По семейным обстоятельствам

— Я подумаю над этим, — широко раскрыл зеленые глаза альв. — Правда, подумаю. Я как-то совсем не представляю себя в роли отца. Вот Иен — он весь такой основательный и взрослый, он — справится. А я… мальчишка!

— А сколько тебе лет, Валь? — с острым любопытством спросила Ната.

— Двести сорок три, — ошарашил ее Валь.

— Да… — протянула она. — Дитятко совсем. Валь, ты взрослый, умный и очень обаятельный мужчина. Ты потрясающий, вот честно. Я таких ответственных и добрых людей в жизни не встречала. Ты прекрасен, понимаешь? Ты — лучший.

— Я? — выдохнул альв. — Но…

— Никаких но. Ты. Прекрасен. Точка.

Валенуэль заморгал и неуверенно улыбнулся, а потом вдруг встрепенулся:

— Ты знаешь, я еще пару слов Стасу забыл сказать. Я быстро.

Выбежал во двор, потер покрасневшее лицо. Никто и никогда не говорил ему ничего подобного. Ни с кем и никогда он не ощущал себя настолько мужчиной — кроме нее. Женщины у него были — и альвийки, и цвергини, и человечки. Но что-то серьезное он испытывал только к Лильке, и то — недолго. Понял, что там шансов у него нет, и отпустил, благо, не успел влюбиться всерьез. Тот момент даже по его самооценке не ударил, потому что он прекрасно понимал, что с Иеном ему не сравняться. Тот — воин, да еще мастер. А Валь был — бывший раб. Никчемный, нищий, бесполезный. Даже меч разучился в руках держать. Конечно, когда Валь вернулся в родной дом, заплел косы, надел роскошный наряд и достал свою флейту, он поменялся не только внешне, но и внутри успокоился. Только всё равно где-то внутри себя он был рабом с ярлыком в ухе и окровавленной спиной. И оттого в каждом женском взгляде ему чудилась насмешка. Особенно, конечно, в альвийском.

Ната была другой. Она не просто прощала его за рабство, ей на самом деле было наплевать. С Натой было очень просто быть сильным. Она ему это позволяла, отступая в сторону и смотря на него с таким восхищением, что он не мог ее подвести. Ну и как-то оно само выходило, что он всегда появлялся вовремя. Как герой, как рыцарь, спасающий прекрасную даму. У него был перед глазами пример — Иен. Тот Лильку без ума любил и вставал за нее горой всегда. Даже когда эта блондинка творила откровенные глупости. Натка куда рассудительнее подруги, хотя тоже порой терялась. И до чего же приятно было о ней заботиться! И о мальчишках тоже.

Влад и Стас сидели во дворе на поленнице и о чем-то очень тихо разговаривали. Не иначе, как задумывали новую глупость — потому что с такими серьезными лицами и делаются самые глупые ошибки. Увидели его, замолчали. Глядят вопросительно, но уже не враждебно. Кажется, они понемногу привыкают к «отчиму».

— Дядя Валь? — без всякой агрессии, даже тревожно спрашивает Стас. — Забыл чего?

— Да. Попросить хотел. К солдатам не лезьте. Не сейчас. Нужно сначала придумать, как усатого таракана раздавить, а потом ботинком махать. И по одному не ходите, только с кем-то. Стас, только с Гленом, понимаешь? И еще я хочу попросить Иена, чтобы он вас мечом махать научил. Что думаете?

Подскочили оба, глаза вытаращили, засияли.

— Да, да, хотим, конечно, а можно?

— Нужно, — довольно кивнул альв, про себя думая, что ему тоже не мешало бы возобновить тренировки. — Иен, я думаю, вам мечи сделает. Он очень хороший парень, думаю, вы подружитесь.

Парни кивнули, потом переглянулись, потом Влад вдруг встал и протянул альву руку. Тот непонимающе на нее поглядел.

— Дядя Валь, прости нас, — серьезно сказал мальчик. — Мы были неправы относительно тебя.

— Извини, — вторил Стас, тоже поднимаясь. — За глупости, которые говорили. За то, что не хотели слушать.

— Эээ, спасибо, конечно, — удивленно ответил альв. — А с рукой — это какой-то обряд? Вроде побратания?

— Нет, — широко улыбнулся Влад. — Это в нашем мире мужчины, которые уважают друг друга, пожимают друг другу руки. Вроде как жест дружбы. Стас?

Мальчишки показательно пожали друг другу руки.

— Мы тебя очень уважаем, — заявил Владька. — Ты крутой чувак.

— Не в смысле супермен, а реально крутой, — добавил второй парень. — Настоящий, надежный. Маме такой вот муж и нужен.

Валь пожал протянутую руку сначала Владьке, потом Стаське. Прикусил щеку, сглотнул, понимая, какой же он счастливый альв — пожалуй, самый счастливый альв в мире. Он не знал, кто такой супермен и что значит «крутой». Но понимал — парни его приняли в семью.

Вернулся в домик, рассеянно улыбаясь жене. Она смотрела на него изумленно, но Валь только развел руками.

— Все хорошо, Нат, — мягко сказал он. — Я просто спросил, не хотят ли мальчики учиться фехтованию у Иена. Они хотят. Прости, наверное, надо было сначала с тобой посоветоваться. Но я боялся, что они сбегут.

— Фехтование прямо настоящими мечами? — уточнила Ната.

— Сначала — деревянными, — успокоил ее Валь.

— И пусть их не жалеет, — кровожадно ухмыльнулась женщина. — Только по голове сильно бить не надо, они и так убогие.





18.




Натка и нечто похожее на план

Чемоданы получились что надо: благородного коричневого цвета — немного в рыжину, а внутри с лазоревой подкладкой. Откровенно говоря, Натка к ним почти и не притрагивалась: всю работу проделал Иен, ворча, что он вроде как кузнец, а не… как назвать цверга, который чемоданы делает?

— Универсал, — польстила ему Натка, любуясь на красоту. — На все руки мастер.


— И что дальше? — Иена провести сладкими речами было сложно. — Дальше-то что?

— Не знаю, — серьезно ответила Натка. — К герцогу Лотрейну я хотела ехать. Он на этой земле хозяин, у него надо патент подписывать.

— Зачем к Лотрейну? — удивился Иен. — Можно к Холодному. К цвергам. Дешевле обойдется. Я похлопочу. Или уж если здесь — к молодому князю Белгородскому, он, говорят, сейчас все дела от покойного деда перенял, хвалят его. А Лотрейн, ну, знаешь…

— Знаю, — спокойно сказала Ната. — У Лотрейна Валь в рабстве был. И люди у него еще рабов ищут.

Иен задумчиво поглядел на раскрасневшуюся девицу с упрямым взглядом.

— Что задумала?

— Пока просто поглядеть на сего господина.

— Так. Ты ведь понимаешь, что он тебя с твоими «чумадамами» вообще может не отпустить?

— Я — свободная женщина.

— Угу. А он — герцог. Ему плевать на твою свободу. Да и вообще — а Валь что же?

— Одна поеду. Без Валя. И без детей, конечно.

— Дура, — коротко, но емко заявил цверг, почесывая бороду.

— Ари с собой возьму. Ей все равно в Каменске не жить. Она ведьма, с ней не так опасно.

— Вдвойне дура. Ты еще Лильку прихвати для полного счастья.

— Нет, Лиле нельзя.

— А ты ей это объясни, попробуй, — цверг хмурил брови и вздыхал. — Слушай, Нат, подожди полгода, а? Пока Лиля не родит? Ведь она так просто не отпустит, знаю я ее.

— Не могу, — серьезно ответила Ната. — Понимаешь, не могу. Никак.

— Ясно, — Иен помолчал немного. — Вся проблема баб из вашего мира — что вы пытаетесь свою жизнь изменить. Причем немедленно, прямо сейчас. А судьбу не обманешь, Нат. Вон Лиля так домой рвалась, и что? Что в результате получилось?

— Ты получился, — усмехнулась Ната. — Любовь у нее получилась, плохо разве?

— Ну так а тебе-то что мешает просто любить?

— Герцог Лотрейн мне мешает.

— Тьфу ты, — Иен, кажется, по-настоящему разозлился. — Ну и что мне с тобой делать? Как Лиле объяснять?

— Что объяснять? — не поняла Ната.

— Одну тебя отпускать непонятно куда мне совесть не позволит. Придется с тобой идти.

Натка недоверчиво посмотрела на набычившегося цверга и пожала плечами. Нафиг он был ей не нужен. Ей и ведьмы хватит. За себя она не боялась ни капли. А вот дети… дети останутся здесь, с Валем. Да ладно, кому она врет! Что же, Ната сыновей своих не знает? Рванут за ней следом. Хоть приковывай их к батарее — так с батареей рванут. А у Лотрейна им делать нечего.

Самое скверное, у Наты не было никакого плана. Она только хотела познакомиться с Лотрейном лично, а что дальше — не представляла.

Валь тоже не представлял.

— И не пущу, и не думай, — категорично заявил он. — Лотрейн ненормальный, Нат. Никогда не знаешь, что ему в голову придет. Меня послушай, я его десять лет знаю.

— Расскажи, — попросила Ната.

Валь задумался на минуту — она уже подумала, что пошлет ее… лесом. Но нет, он, скорее, собирался с мыслями.

— В целом, уродом его назвать сложно, — неожиданно спокойно начал альв. — Временами он вполне нормальный. Разумно рассуждает, принимает взвешенные решения, способен на милосердные поступки. А иногда — неоправданно жесток. При мне он приказал забить служанку кнутом за что, что она разбила тарелку. Свои игрушки он бережет. Знаешь, когда он брал нож, я был почти счастлив… Знал, что потом у меня будет несколько недель отдыха. Он лично будет перевязывать мне раны, гладить по волосам и кормить всякими деликатесами.

— Я сама его убью, — прошипела Ната, сжимая кулаки.

— Шшш, хорошая моя. Не нужно, — Валь притянул жену к себе на колени и уткнулся ей в волосы, тяжело дыша. — Оставь. Нам с ним не справиться.

— Ты готов его простить? — поинтересовалась Ната, гладя альва по плечам. — Он еще не стар. Ты свободен, а другие? Такие, как Влад или Стас? Тот, усатый всё еще ездит по деревням и привозит свой улов Лотрейну. Сколько у него, кроме тебя, было рабов?

— Постельный я один. По хозяйству — много.

— Твое место, думаешь, пустует?

Валь молчал подавленно, а Ната продолжала давить.

— Я — взрослая женщина, Валь. Я ему не нужна. Меня не так-то просто взять в рабство. Я не подпишу никакие бумаги. Зато я привезу ему диковинку. Понимаешь, это совсем другое. Со мной будет Ари, она разбирается в зельях. Посмотрим, чем он там балуется, решим, как это использовать. В конце концов, говорят — юный князь Белогорский справедлив. Соберем доказательства и потребуем суда.