Пари, леди, или Укротить неукротимого

— Сразу хотите на все готовенькое, а только устроитесь, мигом начнете крутить шуры-муры.

— Вы меня оскорбляете!

— Я оскорбляю? Милочка, это вы своим присутствием оскорбляете дух благородного заведения. Так и вижу за углом тайком пробирающегося по коридорам ухажера.

— У вас богатое воображение, — Алис поднялась, — или же богатый личный опыт.

Непрозрачный намек заставил хозяйку позеленеть.

— Пожалуй, столь блистательное учебное заведение и в самом деле обойдется без не умеющей угождать, незамужней, располагающей не тем типом лица преподавательницы. Знания в данном случае не важны.

— Именно! Что вы сейчас сказали? Как вы смеете? У нас преподавание ведется на высшем уровне.

— Всего хорошего, мамзель.

— Я еще не закончила. Не смейте поворачиваться ко мне спиной!

На этой фразе Алисия захлопнула дверь.

Игра шла уже не первый час. Робин почти не замечал бурных обсуждений за спиной и того, сколько джентльменов набилось в отдельный кабинет. Его внимание было сосредоточено на картах. Ему везло, причем везло крупно, в то время как лорд Морбей де Феррес проигрывал кругленькую сумму.

Честно говоря, как он оказался за одним карточным столом с Ферресом, кузен леди сейчас затруднялся сказать. Сперва просто шла какая-то отвлеченная беседа вроде ни о чем, но, кажется, лорд умудрился вытянуть из Робина все подробности жизни за последнюю неделю. Потом разговор плавно перешел на карты, на игру, а после поступило предложение сыграть дружескую партию. Робин точно помнил, что отказывался. Да, он готов поклясться. Он сказал тогда, что дал обещание кузине и жене более не садиться за карточный стол. А Феррес ответил вроде:

— Дали обещание, понимаю. Досадно, что вам запрещают даже безобидное развлечение вроде игры без ставок.

— Что вы! Никто мне не запрещает.

— Не стоит расстраиваться. Обычное дело, когда женщины во всем решают за мужчину.

И так он это сказал!

— В первый раз вижу, чтобы Феррес крупно проигрывал, — негромко переговаривались зрители за спиной Робина.

— А ему это капля в море.

— Очевидно, лорду наконец-то повезло в любви, раз он начал проигрывать, — хохотнул кто-то.

— Я слышал, его величество наконец-то женит своего фиолетового мага.

— Говорят, она родственница короля.

— Ну тогда Морбею опять повезет.

Даже шутливая манера не могла скрыть завистливый тон.

Робина тут же хлопнули по плечу:

— Повышайте ставку, не мнитесь. Фортуна вам благоволит.





ГЛАВА 16




— Что ты расстраиваешься? — спрашивал Бен, заметив, как Алис тщательно размешивает сахар в чашке с чаем, хотя забыла его туда положить. — Нужна тебе такая начальница?

— Не в ней дело — место и правда хорошее. Я столько объявлений просмотрела, прежде чем его нашла. Кроме начальницы, все отлично: условия, зарплата и даже то, что моих знаний вполне достаточно для преподавания.

— Слушай, я вот тут сварил кое-что. Ты когда в прошлый раз про зелья интересовалась, мне как раз в голову мысль пришла. Держи!

— Что это? — Алисия приняла небольшой флакончик зеленого стекла.

— Зелье убеждения. Свеженькое.

— Экспериментальное?

— Обижаешь! На Шуше проверенное.

Алисия перевела взгляд на пустой стул за столиком того ресторана, куда Бен ее водил однажды и где сегодня (разнообразия ради) они не встретили лорда Морбей де Феррес. На стуле сидел домовой, который после отъезда Алисии от скуки сошелся с Ибельнишойнцхеном, и теперь они чудили на пару, дабы жизнь в университете не сделалась невыносимо пресной.


Оба поджидали девушку на выходе из пансиона, зная, что леди решила попытать счастья в этом учебном заведении. Теперь же Шуш бодро поглощал заказанные студентом пирожки и старался не выдать собственного присутствия.

— Хорошее зелье, — подал голос домовичок. — С его помощью Бен меня уговорил Марфе новый веник подарить.

— Марфа — это та домовичка? А веник у вас вместо букета?

— Ага, — хмыкнул Шуш. — Довольная была, чуть не больше, чем когда ее жилье отстроили.

— Я рада. — Алисия снова помешала ложечкой чай.

— Чего опять грустишь? — Студент придвинул к ней сахарницу.

— Даже если устроюсь, когда действие зелья закончится, она снова начнет придираться. Главный аргумент, что я не замужем и непременно начну крутить романы и водить в пансион воздыхателей.

— Если за тем дело стало, это поправимо, — выпалил Бен.

— Что поправимо?

Студент вдруг покраснел и замялся, а Шуш захихикал.

— Это он о замужестве говорит, — сдал парня домовичок.

— О замужестве? Но это вовсе не поправимо! Даже сложнее, чем найти работу. Я теперь едва ли гожусь на роль невесты.

— Кому как, — продолжал подхихикивать домовой.

В ответ Бен отобрал у него тарелку с пирожками и подвинул ближе к Алисии.

Алис перевела большие глаза на студента.

— Подумаешь, жениться, — произнес он, рассматривая скатерть на столе. — Если сильно надо, то запросто.

— Бен? Ты ведь это по дружбе предлагаешь? Из желания помочь, да?

— Да! Нет! — одновременно произнесли студент с домовичком.

Алисия принялась так яростно мешать чай, что расплескала половину.

— Это неправильно, — начала она. — Если мне и будет польза от фиктивного брака, то тебе — только обуза!

— Хи-хи, а кто сказал, что фиктивного? — Домовичок совсем разошелся и при этом ловко увернулся от руки Бена, шлепнувшей воздух.

Алисия выронила ложку, а парень принялся старательно вычерчивать что-то поверх скатерти, словно составлял очередную формулу волшебного питья.

— Чего ты теряешься? — подначил домовичок. — У тебя зелье убеждения готово. У лорда и того не было.

— Шуш! — ахнула Алисия, возмущенная болтливостью домового.

— Какого лорда? — потребовал объяснений студент.

— Всяко не твоего отца.

Имей она шанс уронить еще что-то, леди непременно бы им воспользовалась, но Алис заранее сложила руки на коленях от греха подальше.

— Почему ты не рассказывал? — спросила Алисия, которой и в голову не приходило, будто Бен окажется не рядовым талантливым магом.

— Нарочно делал вид, будто из простых, чтобы не пришлось отбиваться, как тому же Ферресу, — мрачно ответил парень. — Да и я младший сын, фамильный особняк не наследую и наследство — тоже.

— Зато он не фамильный особняк от матушки наследует, — сдал студента всезнающий Шуш. — И наследство по той же линии, как и сама фамилия. Ну, коли отучится и за ум возьмется.

— А ты почему не сказала? — тут же подступился к Алисии Бен, посчитав тему с собственным происхождением закрытой. — Ты по этой причине уехала?

— Я уехала к родным по важному вопросу.

— Да, да, — снова вмешался Шуш. — А вовсе не потому, что противный маг не умеет делать предложения.

— Шуш, сделай милость, замолчи!

— Так все кругом молчат. Кто-то ж должен говорить.

— Ты говоришь не о том и ставишь всех в неловкое положение.

— Небось из ледевского кодекса цитатка? Да кабы мы, домовые, наблюдательностью в людей пошли, какие из нас хранители дома получились бы? Не мнись, соглашайся. Вон жених какой, чуть хуже первого.