Овсянка, мэм!

– Что вам угодно, леди? – осведомился он, обнажив в улыбке подпиленные острые зубы.

Интересно, все гости улепетывали в ужасе или кто-то все-таки рисковал войти?

– Добрый день. Пожалуйста, передайте мистеру Гилмору, что его хочет видеть мисс Райт.

Дворецкий поклонился. Его манеры, речь и белая ливрея были безупречны, отчего дикарская внешность потрясала еще больше.

– Конечно, мисс. Будьте любезны следовать за мной.

Гостиная мистера Гилмора, как и следовало ожидать, была оформлена с варварской пышностью. Черно-белый пол устилали драгоценные ковры и шкуры. Яркие подушки, разбросанные тут и там, заменяли привычные диваны и кресла. Статуэтки из слоновой кости, экзотические цветы, дикарские маски… От тяжелого запаха жасмина, кожи и амбры кружилась голова.

– Мисс Райт! Какой приятный сюрприз.

Восклицание хозяина дома отвлекло меня от разглядывания безделушек у камина. В нем полыхал огонь, хотя в комнате и без того было сильно натоплено.

Я обернулась с улыбкой.

– Доброе утро, мистер Гилмор.

Одет он был по-домашнему, никаких тюрбанов и вызывающе роскошных драгоценностей. Простой светлый костюм подчеркивал смуглость кожи и блеск темных глаз.

Я протянула руку для пожатия, но он перевернул ее тыльной стороной вверх и поднес к губам.

– Не ожидал вас увидеть, – сознался мистер Гилмор, опаляя кожу горячим дыханием. – Присядем?

Возлежать, словно какая-нибудь одалиска? Почему бы и нет!

Я устроилась на мягких подушках, поджав ноги. Только пришлось одернуть юбку, которая неприлично задралась до бедер.

Мистер Гилмор сел очень близко, так что наши ноги почти соприкасались.

– Знаете, – сказал он, не без труда отведя взгляд от моих колен, – вы поразили моего Джинто.

– Джинто? – подняла брови я.

– Дворецкого. Он необыкновенно умен и очень мне предан, но местные жители его пугаются.

– Только не говорите, что вы от этого не в восторге.

Он расхохотался.

– Вы меня раскусили. Так что привело вас сюда, мисс Райт?

– Я собираюсь бессовестно использовать вашу доброту.

– Каким же образом, интересно?

– Ваше предложение еще в силе? – вопросом на вопрос ответила я.

Черные глаза блеснули.

– О расследовании или о свидании?

Он шутил, но я намеревалась поймать его на слове.

– Можем совместить.

Он растянул губы в улыбке.

– Хотите подразнить местных сплетниц? Заметьте, я даже не предполагаю, что вы и впрямь потеряли от меня голову.

Пикироваться с ним было легко и забавно, только время поджимало. Поэтому я созналась, посерьезнев:

– Мне срочно нужно кое-что разузнать. Нет времени ждать до завтра, а сегодняшний автобус уже ушел.

Можно, конечно, позвонить из Дорсвуда. Но здесь общая телефонная линия, и любой может подслушать чужой разговор. Достаточно лишь тихонько поднять трубку и не слишком громко в нее сопеть.

Сама я поехать в Лозборо не могла, даже будь в деревне такси. Это значило бы выйти на перекресток и прокричать: «Э-ге-гей, я кое-что знаю!»

Мистер Гилмор почесал подбородок.

– Знаете, мне не очень-то нравится служить ширмой.


– То есть вы передумали?

Он сцепил пальцы.

– То есть мы можем договориться. Скажем, взамен другое свидание, настоящее?

Такого я не ожидала.

– Зачем вам это? Только откровенно.

Мистер Гилмор посмотрел мне в глаза.

– Вы мне нравитесь, и я не прочь познакомиться поближе. Так достаточно откровенно?

Какая женщина не будет польщена вниманием такого мужчины? Для этого нужно быть мороженой рыбиной.

– Вполне. – Я опустила ресницы. – Что же, мистер Гилмор, по рукам.



Мистер Гилмор опять сел за руль сам и рванул с места так, что я закашлялась от поднявшейся пыли. Ничего себе он гоняет! Так и шею свернуть можно.

– Извините, – сказал он, сбавив скорость. – Привычка. Когда-то я участвовал в ралли.

Авто резко свернуло направо, так что мне пришлось схватиться за поручень.

– Куда мы?

Дорсвуд остался далеко в стороне.

Мистер Гилмор повернул голову и смерил меня насмешливым взглядом.

– В «Ивы», конечно. В деревню заедем на обратном пути. Вам стоит переодеться, иначе кто поверит в свидание?

Он был прав. Но толку-то?

Все мои наряды идеальны для старой девы: в меру поношенные и не в меру скромные. Был у меня, правда, припрятан брючный костюм, но показываться в нем в деревне? Я не рискну. А заказанные у портнихи платья еще не готовы.

– Поезжайте в Лозборо, – буркнула я, отвернувшись. – Я что-нибудь куплю и переоденусь в примерочной.

Он помолчал.

– Я не хотел вас обидеть. Мэри… могу я вас так называть? Прошу, не сердитесь.

– Я не обиделась, – качнула головой я, испытывая странную смесь досады и усталости. Когда-то я уже чувствовала себя дурно одетой провинциалкой. Но тогда я хотя бы была молода и красива… – Хорошо, Чарльз.

Между мужчиной и женщиной, которые симпатичны друг другу, все эти «мисс» и «мистер» звучат глупо. Пусть даже ничего у нас не выйдет.

Чарльз скосил на меня глаза и прямолинейно заявил:

– Вы ужасно мне нравитесь, Мэри.

Улыбнулся – легко и насмешливо – и вдавил педаль в пол…



Мне не стоило этого делать. Не стоило – и все тут. Жаль, осознание пришло слишком поздно. Не тогда, когда я согласилась на эту авантюру. Не тогда, когда автомобиль свернул в боковую улочку и остановился у скромной вывески «Дамская одежда от мадам Бижу». И даже не тогда, когда в примерочную принесли нежно-голубое платье с жакетом.

А когда Чарльз Гилмор увидел меня в нем, увы, стало слишком поздно.

Лучше бы я сцепила зубы и перетерпела косые взгляды и шепотки за спиной! Но толку теперь об этом сожалеть?

– Мэри, у меня нет слов, – сказал Чарльз, откашлявшись. – Куда вы хотите пойти на ленч?

– На ваш вкус, – усмехнулась я, беря его под руку. – Я впервые в Лозборо.

Чарльз украдкой погладил мои пальцы.

– Тогда я отвезу вас к моим друзьям. Вы не против экзотической кухни?

– Только не жареная саранча! – запротестовала я с улыбкой. – Остальное я как-нибудь переживу. И сначала мне нужно позвонить.

Спорить или расспрашивать он не стал. Высадил меня рядом с телефонной будкой, а сам оперся о капот и достал портсигар.

Я сняла трубку, оглянулась на него – впервые вижу, чтобы он курил, – и вытащила монету.