Осторожно, женское фэнтези!

– Только ищешь в странных местах, – хмыкнула Мэг. – Но мы понимаем, да. А если придешь в синяках, я смогу испытать на тебе новый бальзам.

Все-таки повезло мне с подругами. Вернее, Элси повезло.

– Ради испытаний парочкой синяков разживусь, – обещала я, уходя.



Саймон не ошибся: в выходные в клубе собиралось намного больше адептов Огненного Черепа, чем обычно.

– О, Мамба, здорово! – приветствовал меня Сполох. – Гляжу, ты вошла во вкус.

– Не то слово. Дикая Кошка здесь?

– Уверена, что она тебе нужна?

– Да.

– Сегодня много желающих размяться. У меня уже семь пар. Но если Кошка примет твой вызов, пойдете третьими.

То, что хозяин ринга выставлял нас с Дикой Кошкой вне очереди, было своеобразным комплиментом с его стороны. А какая девушка не любит комплиментов?

– Все-таки решились? – прозвучал над ухом искаженный маской голос.

– Ожидали, что я передумаю? – не оборачиваясь, спросила я Саймона.

– Если бы ожидал, то, возможно, и не пришел бы.

– А сами? Не выйдете на ринг?

– Не с кем. Разве что кто-то вызовет. Но, боюсь, в отсутствие Последнего Дракона смельчаков не найдется.

– Вы же радовались, что его не будет.

– Радовался. А потом вспомнил, как мне навязали факультатив в прошлом семестре…

Я рассмеялась, хотя и понимала истинный смысл этого «признания». Саймон хотел приободрить меня перед поединком, к которому, по его мнению, я была не готова. Пока шел первый бой, он стоял рядом и комментировал происходящее на ринге. С иронией отмечал просчеты обоих соперников или сдержанно одобрял удачные действия.

Когда вышла вторая пара, Сполох подозвал меня к себе.

– Готовься.

– Всегда готова.

Даже если проиграю, впустую вечер не пройдет. Опыт тоже чего-то стоит.

Но все же я настраивалась на победу.

– Черная Мамба вызывает Дикую Кошку!

Она отозвалась мгновенно. Легко, словно весила не больше перышка, перепрыгнула через канаты и кивнула Сполоху.

– Дикая Кошка принимает вызов!

Губы, как и в прошлый раз подведенные яркой помадой, растянулись в улыбке:

– Ты мне нравишься, – шипящий шепот. – Смелая.

– Какая есть, – я поклонилась, не опуская глаз.

Лишь на миг отвлеклась бы – и пропустила бы первый удар.

Сегодня все было иначе. С первой секунды Кошка задала бешеный темп, но я, честь мне и хвала, не отставала. Она била, я уклонялась или выставляла блоки, чтобы тут же ударить самой. Но будь это не бой, а танец, я сказала бы, что Кошка вела. Оставалось приноровиться к ее ритму. Двигаться в одном временном потоке с нею. Когда мне это удалось, движения соперницы уже не напоминали работу ветряной мельницы, а стали различимы и, значит, предсказуемы.

Когда Кошка отшагнула назад, перенося корпус вправо, я поняла, что она сделает в следующий момент. Перехватила замахнувшуюся для удара ногу, ухватившись за пятку и голень, и резко крутанув, опрокинула противницу на пол. Но, потеряв равновесие, та не потеряла самообладания: не мешкая, ушла перекатом в сторону и тут же вскочила. Я провела серию ударов руками и ногами, а затем – обманный прием, которому научил меня Саймон. Кошка перестроилась на нижнюю защиту и пропустила прямой в голову. На ногах устояла, однако держалась не слишком твердо. Еще парочка точных ударов…

И тут она сделала подсечку!

Я думала, ее шатает и она вот-вот упадет, а она присела, перенося вес на одну ногу, а второй быстрым круговым движением ударила меня по стопе. Тело лишилось опоры…

– Полиция академии! – искусственно усиленный голос раздался за мгновение до того, как мне удалось выровняться и стать в оборонительную стойку. – Прошу всех оставаться на своих местах.

– Размечтался, – прошипела Кошка, обращаясь сквозь поднявшийся в зале гул к невидимому полицейскому. – Я ухожу. Ты со мной, Мамба?


– Как?

– Так, – она подняла рукав и показала мне обхвативший запястье медный ободок. Наверное, будь у меня способности Элси, я бы поняла, что это и как оно поможет нам выбраться.

Хотя нет, не нам. Мне бежать ни к чему. Полиции и так известно, что я тут.

– Я не пойду, – зашептала я Кошке, схватив ее за грудки и притянув к себе. – Сможешь увести моего друга?

– Я не…

– Стальной Волк.

Имя произвело эффект.

– Договорились, – ухмыльнулась она.

Саймон по-прежнему стоял у канатов. Наверное, единственный, кто внял предупреждению и сохранял спокойствие. Маска все еще скрывала его лицо.

– Привет, чемпион, – соскочив с ринга, Кошка повисла у него на шее. – Прогуляемся?

– Элизабет? – он обернулся ко мне, но ничего объяснить я не успела.

Вспыхнул свет, я зажмурилась, а открыв глаза, увидела, что ни Саймона, ни Дикой Кошки рядом уже нет. Зато появился кое-кто другой.

– Здравствуйте, милорд, – процедила я зло. – Значит, так…

Темный зев портала поглотил нас, и заканчивала фразу я, уже стоя посреди ректорского кабинета:

– …Последний Дракон отыгрывается за поражение?





Глава 23




– Вы так думаете? – спросил Оливер с обычной невозмутимостью, но взгляд его горел негодованием. – Думаете, я способен на мелочную месть?

– Я уже не знаю, что думать, – пробурчала я. Сняла ставшую ненужной маску. – Вы же мне обещали!

Он покачал головой:

– Я ничего не обещал. При всей симпатии к вам. Ситуация такова, что нельзя упускать ни одной зацепки.

Сказано это было таким тоном, что я не сразу отметила слова о симпатии.

– Ситуация? – переспросила настороженно. – Проблемы в министерстве? Хотя, конечно, проблемы. Пять человек пропало… Вернее, четыре. Они же не помнят о Чарли?

– Все еще хуже. У нас трое пропавших. О Складовике там, – Оливер указал глазами на потолок, – тоже не помнят.

– Как?! Но… Вы же помните? Или прочли в моих записях?

– Помню. И я, и инспектор Крейг. И все, кто знал Германа в академии, думаю, тоже. Но это говорит лишь о том, как мало нам известно об изменении реальности. Действие стандартных чар – это круги на воде. Преобразования начинаются в одной точке и постепенно расходятся, сила воздействия по мере удаления снижается. А тут все наоборот. Это как…

– Воронка.

– Воронка, – ректор непроизвольно бросил взгляд на стоящие на шкафу песочные часы. – Я подумал об этом же.

– Центр воронки – место проведения ритуала?

– Академия. Все жертвы отсюда. Возможно, они же участники обряда. Но я не затем вас пригласил, чтобы обсуждать это.

Не помню, чтобы меня приглашали – просто притащили прямо с ринга, – но обстоятельства не располагали к выяснению отношений.

– Мне нужна ваша помощь. В этом, – ректор указал на стопку документов. – Здесь новые отчеты и протокол министерского собрания, на котором обсуждались происшествия в академии. Думаю, за час успеете переписать. Потом провожу вас в общежитие.

– Благодарю за заботу, – скривилась я. – Нелишне, учитывая, что моя куртка осталась в клубе.

– Элизабет, не нужно, – попросил ректор устало. – Вы не ребенок и должны понимать…

– Что, если бы мои записи не оставались неизменными при смене реальностей, меня бы тут не было, – закончила я. – Я это понимаю, милорд.