Особое предложение

Кто там говорил про скуку?

Я потянулся, понимая, что внутри все звенит от энергии. И досады. Не вовремя подвернувшаяся девчонка сорвала все планы.

Еще и стариком назвала. Я опустил взгляд на руки, пальцы сами собой сжались в кулаки. Всегда надевал личину, отправляясь в такие вот вылазки. Но старик… сейчас я выглядел как мужчина лет пятидесяти-шестидесяти. Крепкий мужчина с седыми волосами и аккуратной бородой. Лицо сделал мягкое, с безвольным подбородком. На такого посмотришь: купец – да, но не боец. Обманчиво легкая добыча.

Отбросы охотно клевали на личину. Думаю, особенно их привлекал кошелек на поясе.

Но девчонка! Откуда она вообще взялась? В такие места умные леди не забредают. А то, что она леди, я понял сразу. Не шлюха, не деревенская простушка и не девочка из среднего сословия. В ней ощущалась порода. Правильная речь, осанка, взгляд.

Спустя примерно полчаса послышались шаги. Саар специально шел так, чтобы я слышал.

– Ну?

– Ваше… – Тут он наткнулся на мой взгляд и осекся. – Господин, я проследил за девчонками.

– Так говори, – подбодрил я. – Хотя… погоди, для начала стоит вернуться во дворец.

Уже в покоях, сбросив личину и устроившись на террасе, откуда открывался вид на город, кивнул Саару.

– Рассказывай. Ты весь извелся.

– Они приехали в «Корону», – сообщил верный слуга. – Только девчонка эта опять волосы под шляпу спрятала, ни дать ни взять – парень. Они обе вошли и… ну дальше я следовать не решился. Больно она головой крутила, точно подозревала слежку. Хотя это исключено, вы же знаете…

– Знаю, – кивнул я. – Ладно, узнал, в какой номер?

– Ну так, порасспрашивал аккуратно. Говорят, заказали номер для благородной леди.

– То есть леди еще не прибыла? – прищурился я.

– Считается, что нет, – ухмыльнулся Саар. – Господин, а не сама ли эта девчонка та леди? Только зачем, а? Может, она как вы? Ну вроде как напряжение сбрасывает. Хотя для леди, да молоденькой, нетипично будет.

– То есть, – медленно произнес я, – думаешь, благородная леди под видом мальчишки бродит по подворотням столицы и щекочет кинжалом отбросы нашего общества?

– Ну так странно, не находите? Номер зарегистрирован на леди, но саму ее никто еще не видел. Зато есть слуги, один из них парень, хотя мы видели, что это девушка. И вы ее опознали, что из благородного сословия.

– Иногда не все так просто выглядит, – возразил я. – Но ты, друг мой, разузнай, что сможешь и что не сможешь. К утру со всей информацией ко мне.

Саар был один из немногих, кому я доверял практически как себе.

Взмахом руки я отослал Саара заниматься делами, а сам подошел к массивным перилам террасы. Когда возводился дворец, я вплел в камни свою магию. Теперь казалось, что дворец создан изо льда. Тем не менее разглядеть, что внутри, было невозможно. Эффект моей магии. Да и внутри тепло. Это только незнающие думают, что маг льда любит холод. Неправда. Просто я могу спокойно находиться в легком одеянии там, где другие будут кутаться в меха.

Но в последнее время внутри ощущался странный озноб. Он появился, когда Арлиса – та, которой я отдал свое сердце и бросил к ногам империю, – покинула меня. Предпочтя роскошной жизни и любви императора обычного пирата.

Я заметил, что буквально вдавил пальцы в камень перил. Еще немного, и останутся отметины. Два года… два года без Арлисы. Острое чувство потери прошло, но тянущая пустота внутри осталась. Она и вызывала озноб.

Да, я хотел забрать ее магию. Моя вина, не отрицаю.

От пальцев по камню стал медленно расползаться снежный узор. Тонкий и удивительно красивый. Сантиметр за сантиметром он покрывал светлый камень. Я пару минут понаблюдал за ним, а затем взмахом руки заставил растаять.

Все, что было, надо оставить позади. Я мог подослать к Арлисе шпионов, чтобы они докладывали о ее жизни. Мог сделать так, чтобы она стала несчастлива со своим избранником. Но зачем? Потому заставил себя не вспоминать, не следить, вычеркнуть из жизни.

Брать силой любимую женщину – это навсегда оттолкнуть ее от себя.

– Но наследник нужен, – пробормотал я задумчиво, глядя на раскинувшийся внизу город.

Никто не вечен. А мне хотелось сохранить империю и передать ее тому, кто сможет правильно ею управлять и расширять. Нужен наследник или наследница. Пол не важен, а вот мозги – да.

Рядом со мной соткался снежный элементаль.

– Приведи Талана, – приказал я. – После этого – свободен.

Такие элементали слабенькие, но способны привести кого мне надо. Они возвращаются в свою стихию после выполнения приказа.

К приходу моего советника я устроился в кресле рядом со столом. Вино в бокале переливалось всеми оттенками золотого.

– Ваше величество!

Талан возник в дверях и тут же низко поклонился. Я поморщился и повел рукой.

– Закрой двери и садись. Надо кое-что обсудить. Лично.

– Конечно, ваше величество.


Талан у меня в советниках много лет. Подозреваю, что в его роду где-то и когда-то потоптались эльфы. Слишком уж специфический разрез глаз и цвет волос. Но в советники его выбрали точно не за это. Талан обладал умением слушать, делать выводы и подавать советы, причем крайне деликатно и взвешенно.

– Пей, – велел я, сам наливая советнику вино. – Пей и слушай, а потом скажешь свое мнение.

– Чувствую, разговор будет серьезным. – Талан осторожно принял бокал, как великую ценность, пригубил вино.

– Мне нужен наследник, – без обиняков начал я.

Талан кивнул, но промолчал. В принципе, это был не вопрос, а констатация факта.

– Достойный наследник, – помолчав, добавил я. – Проблема в том, чтобы найти для этого подходящую женщину.

– Какой бы вы хотели видеть будущую мать наследника?

– Умной. – Я выпил немного вина, чувствуя, как оно приятно освежает тело. – Умной и честной, а также с хорошим магическим даром. Красота… ну, она должна быть приятной на вид. Все же будущая императрица. Глупая, жадная и легкомысленная женщина не подходит.

– Понимаю, – кивнул Талан. – Думаю, надо попросить дворцовых провидцев составить примерный портрет будущей матери наследника. Если пожелаете, я прикажу им начать незамедлительно. И будет готово так быстро, как это возможно.

– Не стоит спешить, – одернул я его. – Примутся за работу утром, дам срок неделю. За столько времени уж смогут составить то, что мне надо. А затем объявим отбор невест.

Да, идея нравилась мне все больше и больше. Каждый из провидцев составит описание моей супруги, увиденное с помощью дара, а уже из них сложится общая картина. Останется отобрать подходящих по критериям кандидаток. Иначе если приглашать всех девушек подходящего возраста, то они заполонят не только весь дворец, но и всю столицу.

Мне необходимо встряхнуться, после отъезда Арлисы я потерял вкус к привычным развлечениям, но не до такой степени, чтобы терпеть рядом прорву пустоголовых девиц. Вот благодаря провидцам число кандидаток и снизится до приемлемого.

Мелькнула мысль, что раньше я от общества красивых женщин не отказывался. Старею? Невольно вспомнился взгляд девчонки, испортившей мне веселье в подворотне, когда только-только собирался проучить мерзавцев. Вела себя со мной, словно я дряхлый старик. Даже то, что на мне была в тот момент личина, не успокаивало. Не такой уж и старый я в ней, чтобы бросаться проверять мое сердце.

Паршивка мало того что увела у меня бандитов, которых я успешно заманивал своим беспомощным видом, так еще и ощутимо потопталась по самолюбию. Раньше женщины на мое спасение как-то не бросались.

До сих пор помню свое смятение. Вот я с предвкушением ожидаю приближения бандитов, решивших, что перед ними слабая добыча, и уверенных в своем превосходстве, и тут они начинают валиться как подкошенные один за другим. Я едва сдержал ругательства. Приближение мальчишки видел, но думал, что он с ними заодно. А тут этот малец ловко выводит из строя троих и вступает в схватку с оставшимися. И что было делать? Хватать его за шкирку со словами, что хоть их мне оставь? Я выглядел бы еще глупее, вздумай защищать бандитов от своего так не вовремя появившегося спасителя.

Но я ценю отвагу и благородство. И вот когда уже смирился и собирался отблагодарить незнакомца, узнав его имя, меня ждал еще один удар.

Момент, когда с него сбили шляпу, стал сюрпризом не только для бандитов, но и для меня. Девчонка?! В мужской одежде, так поздно и в неблагополучном районе, куда даже патрули лишний раз не заглядывают? Дела…

Ни о какой благодарности больше не шло речи. Да меня же засмеют, если узнают! Но когда смотрел, как она ловко расправляется с оставшимся мерзавцем, защемило в груди. Чем-то девочка напомнила мне Арлису в ту пору, когда я брал ее с собой в походы. Она тоже мастерски владела холодным оружием и предпочитала мужскую одежду платьям.

Стоило признать, что я с нетерпением ожидаю утра, когда Саар выяснит, кто же это такая.

– Кхм… – тактично напомнил о своем присутствии Талан. – Прошу прощения, будут еще указания?

– Пока все. Свободен, – отпустил его.

Советник поклонился и поспешил… наверняка в постель, из которой я его вытащил своим вызовом.





Глава 7





Илана Монранси


Я проснулась от солнечного света, бьющего в глаза. Немного понежилась в постели, лениво размышляя, почему это нянюшка Мэгги шторы раздвинула, а меня не будит.

А потом события вчерашнего дня навалились лавиной: мой побег из дома, спасение Адель, схватка с бандитами. Я распахнула глаза, обозревая интерьер гостиницы и окончательно осознавая, насколько я далеко от дома.

Хорошо хоть, вчера все закончилось без приключений. Любезно предоставленный экипаж довез нас до «Короны». Уже после я подумала, что безопаснее было бы выйти раньше, хотя бы в начале улицы, не раскрывая место нашего проживания. Даже покрутила головой на предмет, нет ли слежки, но ничего подозрительного не заметила. Извозчик уехал, улица была пустынна и в свете фонарей хорошо просматривалась.

А потом подумала: да кому мы нужны? Спасенный мною мужчина сильно благодарным не выглядел. Он и экипаж свой нам отдал лишь затем, чтобы утереть мне нос. Не понравилось, каким тоном я с ним разговаривала. Да и моя принадлежность к слабому полу сильно ударила по его самолюбию. Знаю я такой тип мужчин: гонору и гордости немерено, не любят быть никому обязанными, а уж женщине особенно. Можно быть уверенной, что я его больше не увижу. Такой постарается побыстрее забыть о произошедшем и моем существовании в первую очередь.

Ладно, нечего думать о всяких неприятных типах! Где же Адель? Неужели тоже после вчерашних испытаний спит без задних ног? Встав с постели, я заглянула в каморку для служанки, но узкая кровать была заправлена и пуста.

Где же она?! В ванной комнате нет, гостиная пуста. Я вернулась в спальню и заглянула в шкаф. Вещи разложены. Значит, утром уже сделала. Вчера мы, не сговариваясь, сразу разошлись по комнатам спать. Но среди вещей я заметила отсутствие одного платья и догадалась, куда пропала моя служанка.

И действительно, буквально через пару минут распахнулась дверь и вошла Адель с платьем в руках.

– Госпожа, вы уже встали… А я вам платье подготовила. Распорядиться насчет завтрака?

– Да. Спасибо, Адель. Как ты? Ты чего такая взъерошенная? Тебя никто не обидел?