Особое предложение

О-о-ох ты! Я успела увидеть огромную кровать, а еще самого императора, отдающего приказы слуге. Но тут дверь предательски скрипнула, и они оба стали поворачивать головы ко мне.

Отшатнулась, не захлопывая дверь, и понеслась к себе. Пусть считает, что сам плотно не прикрыл, и она открылась от сквозняка.

Я влетела в свои покои, словно за мной нарры гнались, чем вызвала удивление Адель и еще нескольких незнакомых служанок.

– Через полчаса император ждет меня на обед! – выпалила я, чтобы хоть как-то объяснить свою поспешность.

– Давайте я сделаю вам прическу! – вызвалась одна из девушек.

Я коснулась своих волос, только сейчас осознавая, что они распущенные. Сама же попросила Адель распустить прическу из-за начинающейся головной боли. Какой позор! Не только император был во фривольном виде, а еще и я встретила его как какая-то пастушка.

– Как твое имя?

– Фира, ваша светлость. – Она сделала книксен.

– Отдаюсь в твои руки. Только помни, что у нас мало времени! Адель, платье готово?

– Да, ваша светлость, – подтвердила она, и вокруг меня засуетились.

Еще одну девушку звали Жизель, и она отвечала за уборку покоев, а третья, Миора, – за мой гардероб. Весьма скромный, кстати. Не думала я, что придется задержаться при дворе. Необходимо написать домой, чтобы выслали мои вещи и драгоценности. Еще потребуется обновить гардероб, раз придется присутствовать на всех мероприятиях. Император высказал свою позицию, и отсидеться в покоях до моего совершеннолетия, соблюдая траур, мне не дадут.

Всеми этими суетными мыслями я отгоняла от себя воспоминания о нашей недавней встрече. Щеки до сих пор горели при мысли о кубиках пресса на подтянутом мужском животе. Подумать не могла, что когда-нибудь увижу нашего великого и ужасного императора в ТАКОМ виде. И это в первый же день личного знакомства! Хорошее начало.

Мне просто необходимо аккуратно убедить его в недопустимости столь близкого соседства. Возмущаться и что-то требовать бесполезно. Я не самоубийца. Действовать нужно тактично. В конце концов, он мне мужа искать сам приказал, зачем же портить репутацию столь близким соседством.

– Ваша светлость, простите за излишнее любопытство, но это правда, что наш император взял вас под свою опеку? – накручивая мне локоны, не удержалась от вопроса Фира.

– Да, это так. До моего совершеннолетия.

– Просто он поселил вас в покоях своей невесты. Об этом сейчас все только и говорят, не понимая, что это может значить, – смущенно призналась девушка.

– Насколько мне известно, в первую очередь она была его подопечной с самого детства, а уже намного позже стала невестой, – строго напомнила я. – Не стоит увлекаться глупыми домыслами.

– Да, ваша светлость, – стушевалась служанка.

Но ее слова еще сильнее укрепили меня в желании съехать из этих покоев как можно дальше. Желательно на противоположный конец дворца! Чтобы и придворных не смущать, и меня… видами обнаженного мужского тела, которое я, как воспитанная девушка, должна лицезреть лишь у своего супруга.





Глава 14




Следующая наша встреча с императором была вполне благопристойна. В небольшом холле возле двери дежурил лакей, гостеприимно распахнувший передо мной дверь. Я пришла на обед даже чуть раньше. Император еще не явился, но в гостиной хозяйничали слуги, делая последние штрихи в сервировке стола, накрытого на двоих.

Цветы, которые я избавила ото льда, перекочевали со стола на каминную полку, но по-прежнему привлекали внимание яркими красками. В ожидании императора я прошла к ним, насладиться ароматом. До сих пор не поняла, как у меня это получилось. Раньше ничего подобного не случалось. Мне и в голову не приходило пробовать размораживать растения. А ведь как удобно было бы, спаси я посевы, побитые заморозками несколько лет назад…

– Любуетесь делом рук своих? – прозвучал ироничный вопрос.

Я посмотрела на императора, который тоже приоделся. Или вернее будет сказать – оделся? Сменил камзол, в котором видела его днем, на жемчужно-серый, с которым хорошо гармонировали его светлые волосы, немного завитые по придворной моде. Опять он выглядел холодно и недостижимо, и я склонилась, приседая в глубоком реверансе.

– Я же просил… – укорил он, протягивая руку.

– Вы говорили, лишь когда мы будем одни, – напомнила я, принимая помощь и поднимаясь. – Будьте снисходительны. Я давно не была при дворе и отвыкла от вашего блистательного образа, пред которым поневоле хочется склониться, отдавая дань уважения.

– Как у вас так получается? Вроде и демонстрируете покорность, но при этом переча. Говорите комплимент, но я начинаю чувствовать себя стариком.

– Ваше императорское величество! – возмутилась я, но быстро взяла себя в руки, лукаво взглянув на него. – Я в смятении: или вы пристрастны ко мне, или напрашиваетесь на комплимент.

– Напрашиваюсь? – изогнул он бровь. Вот точно придирается!

– Ворчание мало кому идет и точно добавляет лет, – глубокомысленно заметила я.

– Лиса-а-а, – снисходительно усмехнулся император.

Не злится – уже хорошо. Значит, линию поведения я выбрала верно, поневоле вспоминая навыки кулуарного общения. Хочет поменьше официоза? Пожалуйста!

Он провел меня к столу, и лакей отодвинул стул, помогая присесть. Глядя на то, как император располагается напротив, я едва подавила дрожь. Мне бы не хватило фантазии представить когда-нибудь, что наш великий и ужасный удостоит меня обедом наедине. Это было настолько невероятно и немыслимо, что просто не укладывалось в голове.

Внутри я была натянута как струна. Тяжело вести себя непринужденно с тем, от кого зависит твое будущее. Когда понимаешь, что стоит только вызвать неудовольствие, как последствия не заставят себя ждать. А ведь мне придется с ним общаться! Он опекун, от этого никуда не деться. Пока я только изучала его, проверяя грани дозволенного, стараясь придерживаться легкого тона, чтобы иметь возможность отступить. Если что не так, свести все к шутке. Пусть лучше считает, что у меня странное чувство юмора.


Передо мной оказалась тарелка с чем-то вкусно пахнущим и ярким. Машинально взяв в руки вилку, я не ощутила вкуса еды. Все внимание поглотила фигура напротив.

Я буквально каждой частичкой ощущала мощную ауру императора. Человек, построивший могущественную империю, сидел напротив и аккуратно разрезал мясо. Вот он вскинул взгляд, способный, по слухам, заморозить любого. Но на меня император смотрел довольно тепло.

– Вы плохо едите, леди Монранси.

– В последнее время у меня проблемы с аппетитом, – заметила я осторожно.

– Тем не менее попробуйте этот салат. Его придумал мой повар, и больше такой нигде не встретите.

Я послушно подцепила вилкой яркие кусочки. Фейерверк вкуса воспринялся как-то отрешенно. До еды ли мне сейчас?

– Что вас тревожит?

Вы меня тревожите, ваше величество, но сказать это я не могу и не хочу.

Мои пальцы чуть подрагивали, когда я взяла бокал с легким белым вином. Ледяным, как сердце императора. Хотя… говорят, что бывшая воспитанница смогла растопить его.

– Я не понимаю, почему я здесь.

Темные, по сравнению с волосами, брови императора чуть дернулись.

– Я думал, что объяснил вам.

– Да! – проговорила я торопливо. – Но… простите, ваше величество, подобное внимание – необычайная честь для меня. Тем не менее столь близкое соседство…

– Ваша репутация не пострадает, – успокоил император.

– Я знаю, – мягко улыбнулась я, демонстрируя отсутствие сомнений. – Я понимаю, почему вы поселили меня в эти покои. Но из-за того, что прежняя ваша воспитанница была еще и вашей невестой… Это будет смущать умы ваших подданных. Может, имеет смысл…

Поднять тему своего переезда в другие покои я не успела.

– Хотите быть еще и моей невестой? – поддел он.

Только вбитые с детства правила этикета удержали меня от того, чтобы не выплюнуть вино прямо на стол. От неожиданности. Император же улыбался. Думаю, на моем лице все же отразилось замешательство, и его это забавляло.

– Ваше величество. – Я поставила бокал на стол. – Боюсь, это невозможно.

– Отказываете императору?

– Скорее, думаю, что тогда не стоит мне затевать отбор женихов. Они все вам проиграют.

Мне кажется или мы сейчас общаемся почти на грани флирта? О, великие боги!

– Но мы с вами понимаем, что мой юный возраст никак не соответствует столь высокому положению.

– Возраст – самое быстропроходящее, – философски заметил император, а его глаза уже откровенно смеялись.

– Доверюсь вашему опыту, – сообщила я скромно.

– Вы все же считаете меня старым, – прищурился собеседник.

Так… Я глотнула еще вина, точно в бокале была обычная вода. В горле что-то пересохло.

– Я считаю вас мудрым.

– Когда-то, – тут император чуть наклонился вперед и перешел на заговорщический тон, – еще в моем детстве, мы называли мудрыми почтенных старцев.

Я опять едва не подавилась. Но ответ пришел сам собой. Я эту битву выдержу!

– Ваше величество, но, глядя на вас, люди явно понимают, что мудрость приходит не только к седовласым старцам.

При этом мой взгляд сам собой метнулся к его белоснежным волосам. Нет, отведи взгляд, Илана, отведи взгляд!

– Вас внезапно стал смущать мой цвет волос.

– Я им восхищаюсь, – ответила почти искренне.

Это правда. Такой серебристо-белый цвет, возможно, встречается лишь у эльфов. Иногда император казался статуей изо льда. Совершенной и бесконечно ледяной.

Невозмутимые слуги тем временем сменили тарелки на белоснежные и горячие. Перед нами появилось новое блюдо. На вид – розовые лепестки с белым кремом. На вкус – нежнейшее мясо. Я послушно съела все, чтобы император не стал вновь обвинять в плохом аппетите.

Хотя, признаться, наша беседа пробудила голод. Энергии на нахождение правильных ответов уходило просто невероятное количество.

– У вас есть предпочтения относительно будущего мужа? – спросил император.