Осколки

– Ваш лидер слаб! Он не может вас защитить! – командир наших врагов продолжал вещать. – Или ему просто плевать? Смотрите сами! Но в любом случае, если вы все сейчас не сложите оружие, не признаете нашу победу, то ваши родные будут убиты, а миры уничтожены!

На выведенных изображениях на мгновение показали небольшие отряды с десяток воинов с активированными ликами. Вроде бы такая малость – будь у меня время, я сам остановил бы их всех. И одновременно этой малости хватит, чтобы воплотить в жизнь только что озвученные угрозы. Обладатели ликов – да, это страшная сила.

– Мы нападаем? – держащийся поблизости Кайло словно не обратил внимания на слова генерала последователей Карика. Вот только, увы, в своей твердости характера он был явно не в большинстве. Да, многие из моих последователей сейчас старательно делали вид, что происходящее их совершенно не волнует, но это была ложь.

– Двойник, Милаха! – неожиданно все отмеченные детали сложились в единое целое, и я, кажется, придумал, как можно будет исправить ситуацию. Способ, конечно, не самый простой, но зато он изящен, хорошо сработает на перспективу, а еще… Еще мне очень хочется проверить в деле свою новую косу.

Я вытащил из невидимого кармана совершенно новое оружие, а потом медленно прижал к нему гему Зла, которой вчера так и не смог придумать идеального применения.

Но это было вчера. А сегодня – сегодня я немного побуду настоящим королем!

Вы усилили боевую косу гемой Зла

Открыто дополнительное свойство: при касании открывает для цели доступ к стихии Зла

Готово!

– Мне нужны все твои теневые копии, – закончив с оружием и убедившись, что все сработало как надо, я принялся инструктировать двойника. – Дели их по парам, каждая отправится в один из атакованных миров. По прибытии им нужно будет скопировать облики: одному – мой, другому – моего истинного зверя обмана.

– Подожди, – по телу двойника пробежала дрожь, но дальше он заговорил уже твердо и уверенно. – Они не смогут! Скопировать тебя? Их не хватит ни на мгновение, так что если ты рассчитываешь, что они уничтожат всех захватчиков, то глубоко…

– Я не ошибаюсь, – я оборвал двойника. – Им нужно будет скопировать не силу, только внешность. Это-то они смогут?

– Смогут, – мой собеседник сразу же выдохнул, и это чувство, что он как будто смог отстоять своих подчиненных, защитить их от страшной смерти, словно вернуло ему часть былой уверенности.

– Милаха, – впрочем, у меня не было времени следить за двойником. – Теперь ты! Видишь эти изображения, что нам показывают? Нужно, чтобы ты и остальные истинные звери устроили мне по проходу в каждый из них. Только на себя ничего не бери, ты мне понадобишься для другого.

– Проходы открыты, – котолиса доложила о выполнении задания буквально через пару секунд.

– Тени готовы, – а вот и двойник справился со своей частью.

– Тогда приступаем, – я отменил свою виртуальную копию в новом мире и на время перенесся обратно в черный замок, прямо к радостно прыгающей вокруг меня котолисе. Она-то мне и нужна! – А теперь финальный штрих: возьми мою косу и по цепочке перекинь ее по всем моим копиям. Пусть тыкают местных, куда попадут, на это им силы хватит, и превращают их в моих последователей.

Милаха мгновенно поняла замысел и подхватила хвостом мое оружие. Учитывая, что вопросов у нее не возникло, я решил не терять время просто так и перенёсся обратно в новый мир, чтобы лично увидеть, как мой план воплотится в жизнь. Правда, на этот раз я предпочел остаться невидимым – сейчас, когда на экранах, что должны были показать резню в мирах моих подданных, начинают появляться мои копии, так будет красивее.

Командир кариковцев явно планировал скрыть часть своих видео-порталов, если я там появлюсь, но не учел, что я смогу оказаться так быстро абсолютно в каждом из них. Если честно, у меня были опасения, что вестники Хаоса, которые в свое время немало изучали истинных зверей, могли бы поделиться информацией об этой их способности к перемещению куда угодно со своим якобы союзником, наследником Демиургов… Но нет, Сабутей предпочел сохранить тайну, и мой удар сработал на все сто.

Я сосредоточился на одном из изображений и смог рассмотреть, как моя копия, выкрикнув что-то пафосное, хлопнула косой по плечу пару минотавров, и те с почерневшими от опьяняющей их силы глазами тут же сбили с ног одного из тех, кто еще недавно планировал безнаказанно уничтожать их мир. Сбили в паре сотен метров над землей, просто подпрыгнув вверх и словно бы не заметив этого… А надо сказать, что в момент пробуждения стихия Зла проявляет себя гораздо ярче, чем в обычном состоянии.





Глава 12. Их ход




Мои копии продолжали появляться во всех мирах, куда прибыли агенты Карика, получали протаскиваемый Милахой через пространство меч, раздавали местным силу Зла и спокойно удалялись, оставляя тех самих защищать родные города. Ну, или географические объекты, как в случае с теми же великанами или гарпиями.

– Вижу цель, атакуем! – до меня донесся мысленный голос Нарраша, возглавляющего красный отряд.

– Мы тоже рядом, через десять секунд входим в зону прямой видимости, – Милиша, летящая в головном дозоре синего отряда, тоже доложила о скором начале третьей схватки.

Ну вот, еще немного, и мы будем вести аж три боя одновременно. Я вздохнул, на мгновение погрузившись в мысли о том, насколько все стало бы проще, будь у меня возможность провести их последовательно. Но увы! Нельзя недооценивать наших врагов! Стоило нам хоть немного задержаться, и не было бы никаких гарантий, что те не смогут объединиться. Вернее, только сегодня за счет скорости, готовности атаковать малым числом и того, что от нас просто не ждали такой решимости, мы смогли застать наших противников врасплох. В следующий раз, уверен, они просто будут уклоняться от боя, пока не соберутся вместе, и нам придется готовиться к сражению с ними всеми… Но это будет уже в следующий раз!

– Возвращаю меч, – уставший голос Милахи стал символом того, что контроперация по спасению миров моих союзников завершена.

– В атаку! – я усмехнулся, глядя, как вражеский командир пытается понять, есть ли хоть один мир, где я не смог достичь успеха.

И эта растерянность будет ему дорого стоить! Я воспользовался этой заминкой и выиграл целую пару мгновений, на которые опоздал его приказ ставить защиту. В итоге тяжелые, усиленные заряды гарпий вынесли первые ряды кариковцев, и великаны с минотаврами тут же ворвались вглубь их строя.

– Кот, нам нужна помощь… – я продолжал следить за избиением противника, когда в мысли ворвался голос Нарраша.

Мгновение, и я перенесся к красному отряду, чтобы понять, в какие неприятности они вляпались, параллельно просматривая пересланные мне воспоминания о первых секундах боя… Итак, нападение началось по той же схеме, которую я сам только что успешно применил с зелеными. Залп ракетами, рывок воинов ближнего боя… Вот только в отличие от растерявшегося командира кариковцев противостоящий нам здесь генерал Сабутея оказался ко всему готов. Он словно бы знал, что я усилил наши ракеты, так что выставленные его воинами щиты легко их сдержали. Ну, а в ближнем бою его бойцы ловко растащили наш строй на части, превратив битву стенка на стенку в множество отдельных схваток, где мастерство вестников Хаоса легко било силу стихии моих менее опытных союзников.

– Отступление! Еще один залп для прикрытия! Ускоренные ракеты! – я понял, что дальше так продолжать нельзя, и постарался разорвать начавшуюся схватку.

Просто так выйти из боя у нас бы не получилось, враг бы насел и убил при отступлении еще немало наших – но, к счастью, ракетный залп, хоть и не нанес никакого урона, все равно выиграл нам пару секунд.

– Сафи, – первые два шага к будущей победе я уже сделал, наступил час для третьего. – Пришло твое время.

Ранни, до этого спокойно стоявшая в задних рядах нашего воинства – все, как я ее и просил до боя – тут же двинулась вперед. Обладательница лика смерти десятого уровня сбросила свою шубу, которую раньше использовала для защиты окружающих, а потом полностью перестала сдерживать свою силу. Казалось, что вперед идет уже не человек, не живое существо, а самая настоящая смерть, которую никто и ничто не сможет остановить.


– Как она прекрасна! И этот запах! Запах настоящей женщины и смерти! – рядом послышался восторженный шепот Нарраша. Несмотря на то, что он однажды уже чуть не умер от касания Сафи, восторг в его взгляде никуда не делся.

И он явно верил, что сила ранни сможет перевернуть исход боя. Увы, но в одиночку даже той, кем стала моя старая знакомая, это не под силу. Я увидел, что атисцы уже стали выстраиваться в защитный порядок, готовясь сдерживать силу смерти, пока задние ряды не нарисуют печать, которая, если Сафи не успеет убраться, навсегда скует ее и подчинит силе Хаоса. Да… Похоже, командира этого отряда ничем не удивить. Если получится, надо будет постараться узнать его имя.

– Поменьше восторгов, – я одернул Нарраша, продолжающего восхищенно следить за каждым движением Сафи. – Лучше начинай готовиться. Тебе и твоим людям нужно будет пройти по изнанке туда, где они готовят свой ритуал, а потом сорвать его. Любой ценой.

– Один раз? – голос человека дрогнул.

– Столько, сколько потребуется, – я ждал, что Нарраш скажет в ответ, но он промолчал.

Только кивнул и исчез, отправившись за своими людьми, чтобы приготовиться к этой самоубийственной миссии… Обычно я не люблю посылать своих союзников на верную смерть, но сейчас другого выбора просто нет. Я вижу прогресс в своих бойцах, даже одна-единственная ночь тренировок с Лысым уже много им дала, но все равно им еще далеко до по-настоящему опытных вестников. Если в случае с Гнилью, которая тоже привыкла давить голой силой, эта разница не так велика, то в сражениях с воинами Сабутея мы уже серьезно отставали.

– Роун, – я позвал старшую из гарпий в этом отряде. – Смените ракеты. Мне нужно, чтобы у вас на вооружении оказалось равное количество зарядов каждого типа.

– Но мы все равно не можем пробить их щиты. Ни силой, ни скоростью, ни предвидением, – гарпия была явно растеряна от происходящего.

Я, кстати, тоже. Но немного по-другому поводу. Все-таки я рассчитывал, что хотя бы первый залп новых ракет сыграет мне на руку, но враги словно бы изначально знали, что может их ждать. И это говорит только об одном… Впрочем, сейчас не время думать о шпионах – потому что никакое знание не может быть абсолютно. Так, например, я отдал приказ прикрывать наше недавнее отступление именно быстрыми ракетами, чтобы оценить скорость реакции противника. И она была на высоте, но все же не настолько хороша, чтобы мы смогли их обыграть.

Сафи тем временем как раз добралась до первых рядов противников и, отбив в сторону встречающие ее удары, снесла голову первому вестнику.

– Нарраш, вперед! – я отдал приказ и принялся ждать результата.

Три человека, пробравшиеся в тыл к нашим врагам по изнанке мира, выскочили оттуда, словно только и ждали моей команды. Двое попробовали испортить линии пентаграммы, а третий, сам Нарраш, ухватил главного ритуалиста вестников за горло и попытался утащить за собой. И вот здесь нам немного повезло. Вернее, сначала как раз наоборот… Казалось бы, более простая задача – сбить линии пентаграммы – в итоге привела моих подчиненных в ловушку. Чернильные полосы словно бы ожили и скрутили обоих бойцов Ва, а вестники, не теряя ни секунды, снесли им головы. Лишившись подчиненных, Нарраш, к счастью, не растерялся и продолжил тащить за собой упирающегося ритуалиста. И пусть у него была и самая сложная задача в их тройке, но в итоге именно ему удалось довести ее до конца и прервать изгнание Смерти, спрятав в изнанке того, кто все начал. Теперь если наши противники и успеют приняться за еще одну пентаграмму, то им придется начинать все заново.

– Роун, вразнобой! – я отдал новый приказ, и гарпии пролетели прямо над головой получившей возможность сражаться дальше Сафи и запустили сразу все наши ракеты.

Довольно простой план. Раз наш враг умеет определять тип снарядов еще на подлете и знает, как защищаться от каждой из них – устроим хаос. Да, так мы потеряем больше ракет, да, эффективность будет ниже, но, главное, и врагу станет сложнее защищаться в подобной ситуации. Я поставил на то, что универсальной защиты у него не будет, и оказался прав. Среди разрывов снарядов было видно покалеченные тела вестников и недовольно отфыркивающуюся от пыли Сафи. Тоже мне богиня смерти – взяла и весь свой имидж испортила.

– Вперед! – я снова бросил в атаку наших великанов и минотавров. Сейчас, когда ряды противника все-таки смешались, каким бы гением ни был их генерал, ситуацию ему уже не выправить.

– Зеленый отряд, синий отряд, доложите обстановку, – я решил узнать, как идут дела там, где меня нет. Все-таки про моральную поддержку со стороны учеников Хаима я знаю только в теории, и как они смогут на практике меня заменить – это еще вилами по воде писано.

– У нас все хорошо, – первой доложила Милиша. – Сопротивление Гнили сломлено, а вражеского генерала этот новенький Хаим и вовсе в самом начале боя заключил в черную сферу. В итоге без командования у них не было ни шанса.

Ну вот, я хотел узнать о силе своих новых союзников, и пожалуйста. Единственный момент, похоже, черную сферу может применять только сам старик, но в любом случае это явно очень и очень полезный прием. И я ведь видел, как Хаим применял его на Милахе – и почему не подумал, как его использовать здесь? Все-таки, надо признать, успевать думать обо всем сразу, да еще и ничего не упускать – просто невозможно.

А еще меня смущает то, как просто мы победили сторонников Керри. Да, я помню, что Хаим выключил их генерала, но все равно… Такая силища, такая мощь, и при этом уже второй раз мы справляемся с ними чуть ли не проще, чем со всеми остальными. Как будто Гниль и не думает сопротивляться. Но в чем тогда дело? Что в Ра знают такого, чего не знаю я? Может быть, это связано с той самой новой четвертой стихией, что сегодня вмешалась в нашу битву? Кстати, насчет нее.

– Вы молодцы! – я похвалил гарпию, и тут же уловил прилетевшие в ответ волны признательности. Все-таки ты можешь быть безрукой птицей, есть падаль и наслаждаться муками людей, но даже такие существа любят, когда их хвалят и ценят. – А теперь новая задача. Я отмечу для вас на карте точку лагеря стихии Света. Вам нужно добраться до них и в бою проверить, на что они способны. В полноценную схватку не ввязываемся! Только разведка!

– Принято! – Милиша отключилась, а я неожиданно осознал, что Кайло как лидер зеленого отряда до сих пор не отозвался.

И что это значит? Ведь когда я оставил его, мы почти справились с кариковцами… Быстро окинув взглядом поле боя и убедившись, что генералу Сабутея уже не переломить ход этого сражения, я быстро перенёсся обратно к Кайло. Если честно, я был готов к тому, что на нас кто-то внезапно нападет, что я лишусь трети своего воинства по какой-нибудь глупой случайности… Но нет, на первый взгляд все было абсолютно нормально. Минотавры добивали последних вестников, которым не могли помочь даже их теневые копии, гарпии уже приземлились и надевали на себя новые ракетные ранцы, троглодит пускал себе кровь, готовясь обновить чувствительность остальных наших воинов к своим расовым зельям. Но все равно в воздухе как будто витало что-то странное.

– Кайло? – я обернулся в поисках главного великана, а потом увидел это.

В воздухе даже после смерти генерала наследника Демиургов каким-то образом осталось висеть одно изображение. Теперь оно было уже не маленьким, а раскинулось на десятки метров в ширину и высоту, и на нем небольшое совместное поселение горных великанов и минотавров вырезал один-единственный человек, окруженный сонмом теней. Милош – я сразу узнал бывшего короля этой стихии. Друг и союзник Карика – он уже несколько раз успевал обойти меня еще во времена Колыбели, и вот ему снова удалось это сделать. Он не стал полагаться на абсолютное превосходство своих отрядов, отправленных по души родственников моих новых союзников. Он поверил, что я смогу справиться с подобной проблемой, и поступил хитрее. Один из атакованных миров изначально не был выведен на экраны, я не отправил туда подмогу, и вот теперь уже некому было остановить эту резню.

– Последнего противника не убивать, брать живьем! – еще не продумав окончательно, что же делать дальше, я сразу понял, что мне может понадобиться информация о планах Карика. Уж больно с размахом он начал действовать.

А теперь…

– Милаха, – я прикинул, что ради того, чтобы остановить такого гостя как Милош, можно будет отправиться на сражение и лично, – мне срочно нужен портал в это место.

– Не получится, – ошарашил меня ответ котолисы. – Этот повелитель теней либо скрывает место, где находится, так, чтобы я не смогла его узнать и найти дорогу, либо его просто не существует, и все это просто картинка.

Картинка… На моем лице появилась злая усмешка – действительно, какой хороший план. Зачем побеждать по-настоящему, зачем рисковать собой, если можно просто сделать так, чтобы тебе поверили. Я ведь сам часто пользовался подобным приемом, и вот сейчас могу ощутить на своей шкуре ощущения от того, когда тебя самого бьют подобным оружием.

– Кайло, – я подошел к каменному великану и потряс его за плечо, заставляя прийти в себя. Как же его поразило это зрелище, что он даже не обратил внимание, когда я обращался к нему все прошлые разы. – Это место, которое нам показывают, оно настоящее?

– Я не знаю, – великан был по-настоящему растерян. – Не знаю это место, но эти камни, эти родичи, такое чувство, что я когда-то их видел…

Я посмотрел на лидера минотавров – и тот тоже покачал головой. Что ж, я должен признать, Милошу удалось создать самый настоящий шедевр. То ли правда, то ли вымысел… Вроде бы один-единственный уничтоженный мир на фоне остальных побед, но в то же время представление оказалось так красочно обставлено… Со стороны подобный укол может показаться мелочью, но весь мой опыт кричит о том, что как раз из-за подобных мелочей потом и срываются самые настоящие лавины.

Так что надо будет точно подумать, что и как делать с последствиями этого представления, но не сейчас…

– Подойди сюда, – я поманил ближайшего минотавра, а потом попросил пришедшего в себя Кайло забросить его прямо в продолжающую висеть перед нами панораму с покрытыми каменной крошкой тенями.

Уже все больше и больше моих бойцов замирали, разглядывая эту картину – в бою им было не до подобных развлечений, но сейчас-то, когда мы победили, взгляд каждого словно сам стремился рассмотреть побольше деталей… К счастью, решение с минотавром оказалось удачным: всего два удара топора истощили защиту иллюзии, и та с легким шипением развеялась в воздухе.

– У нас проблемы, – не успел я придумать, что делать дальше, как на связь вышла Милиша. – Это новые враги, они…

Гарпия не договорила, связь прервалась – и мне не оставалось ничего другого, кроме как оставить зеленый отряд и постараться поскорее перенестись прямо к ней. Чертова спешка! Конечно, я и так хотел посмотреть, что же это за представители стихии Света ввязались в нашу войну, но надеялся, что это произойдет не в таких обстоятельствах. Но в итоге – и что же это за парад все новых и новых неприятностей! – мне пришлось бросить зеленый отряд, даже не попытавшись исправить впечатления от шоу Карика.