Осколки

– Но ты показала ему, что уже совсем не та девчонка, какой он тебя помнил по временам при дворе Лены? – спросил я.

– Конечно. В мастерстве меча он до сих пор один из лучших, но голой силы ему явно не хватает. Хотя я заметила, как он несколько раз тянулся к поясу, где у него закреплены какие-то магические карты. Не знаю, какие в них могут быть заключены способности, но в итоге в тренировочном поединке он так и не решился их использовать.

Забавно, а я вот эти карты использовать так и не смог. А Лысый каким-то образом сумел обойти это ограничение с помощью своих новых друзей. Впрочем, не страшно – это же все равно всего лишь что-то вроде медиаторов для усиления стихий, которыми мы можем пользоваться и просто так.

– А что остальные новички? – я решил спросить про Сафи и двойника.

– Последний сидит в углу и что-то недовольно бормочет, – Кейси снова улыбнулась. – Раза два пытался подойти ко мне, явно, чтобы попросить за своих теней, но в итоге так ни разу и не решился. А девушка – она подлетала к нам на пару минут… И надо сказать, что выглядит она очень странно. До нас быстро дошли слухи о том, что она сделала с Наррашем, и как ты его спас, так что большинство старалось держаться от нее подальше. Но, похоже, она сама решила об этом позаботиться.

И тут, видимо, чтобы не портить впечатления простым пересказом, Кейси вывела передо мной объемную картинку со своим воспоминанием. На нем Сафи стояла одетая в зимнюю шубу, под которую, чтобы придать ей объем, кто-то словно бы засунул стальные обручи. Хотя если ее целью было не дать никому коснуться ее ауры Смерти – все, как я просил – то это очень даже неплохое решение. Немного странное, как и сама Сафи, но ведь главное, что все работает.

– Кстати, может быть, нам стоит позвать этих новичков на совет? – Майя, все это время над чем-то размышлявшая, выдала совершенно неожиданное для нее предложение.

Я сначала даже испугался, не взял ли мою жену кто-то под контроль, но, считав шлейф ее эмоций, моментально успокоился. Как оказалось, это не внушение, заставившее девушку переступить через собственные привычки – нет, это было всего лишь беспокойство обо мне и Кейси, помноженное на желание перестраховаться и выбрать наилучший вариант любой ценой.

– Ни одному из них я пока не готов доверять на сто процентов, – я покачал головой. – Так что, пока не докажут, что стоят того, даем всем самый минимум информации. Для победы им совсем не обязательно знать нашу стратегию, а вот если лишние данные уйдут к врагам, то это может доставить нам серьезные неприятности.

– Тогда делаем все сами, – Майя сосредоточенно кивнула.

– Да, – я на мгновение накрыл ее руку своей, а потом продолжил собрание. – В прошлый раз мы победили, но враги обязательно учтут свои ошибки и завтра постараются перехватить инициативу. А это значит…

Я посмотрел на Кейси, позволяя ей продолжить.

– Это значит, что они попробуют найти контрмеры против сильнейших наших атак – это раз. Они попробуют еще сильнее бить нас в наши слабые места – это два. И… – тут она задумалась, и уже я продолжил за ней, чтобы не терять время.

– И почти наверняка они попробуют объединить свои усилия. Они уже сделали это в старых мирах, они поняли, насколько важны новые, так что не вижу с их стороны причин не постараться сначала всем вместе уничтожить нас, а уже потом делить столь необычный и неожиданный трофей как новый мир.

– Это может доставить нам неприятности, – Майя нахмурилась. – А если они будут избегать боя, пока не смогут атаковать нас все вместе? Как мы сможем это предотвратить?

– Разделить силы, – я продолжил мозговой штурм. – Одновременная атака по всем позициям не даст им объединиться. Да, нас будет меньше, но, во-первых, в плюс сыграет уже то, что мы нарушим их планы. А во-вторых, так мы сохраним за собой инициативу.

– Вот только без тебя наши новые подданные теряются, – Майя продолжила играть взятую изначально роль критика, хотя было видно, что она ей не очень нравится. Что девушка тут же и показала, перейдя от замечаний к предложениям. – Но мы сможем решить это с помощью тех твоих новых союзников с Миува… Кстати, может быть, пора их уже перевезти сюда, как ты и хотел?

– Да, именно их мы и используем, – кивнул я. – Что же касается их переноса, то не будем спешить. Пусть никто даже из наших до последнего не знает о миувцах и их силе. А еще… Пусть они подождут: а то это не самый управляемый народ, и немного сбить им спесь точно не помешает.

Я представил, в какой ярости сейчас прибывает старик Хаим, но ничего не стал менять в своем плане. Пусть подождет, а мы пока продолжим обсуждение тактики будущих схваток. Битва за новый мир грядет, и мы опять не имеем права ее проигрывать.





Глава 11. Спор




Карик

Карик стоял на открытой площадке самой высокой башни своего замка, построенного на обломках разрушенного войной Лобина.

– Как идет развитие духов? Мы же не зря вернули тебе контроль над твоим планом? – он посмотрел на своего стоящего рядом главного помощника, бывшего и нынешнего Короля теней Милоша.

– Пока они даже мою силу вместить не могут ни на секунду, сразу уничтожаются. Что уж говорить о тебе.

Карик ничего не сказал в ответ, продолжая раздумывать о неудачах, преследующих его в последнее время. Все началось еще два года назад, когда он не смог уничтожить повелительницу Гнили, а потом обычный человек взял и вовсе втоптал в пыль все его устремления. Потом были годы ожидания, новые планы, попытки собрать достаточно силы, чтобы снова попробовать подстроить мироздание под себя. И он неплохо продвинулся на этом пути, когда снова все изменилось – и опять тот же самый Кот открыл способ создавать новые живые миры, усиливая тем самым свою новую стихию.

И ведь изначально казалось, что все не так страшно. Наследие демиургов помогло разобраться в сути происходящего, и если в битве за первый мир люди Карика сражались сами по себе, то ко второму разу он уже приготовился. Составил психологический портрет Кота и его возможных советников, угадал с минимальным составом отряда, даже смог, учитывая, что уравнивание сил шло не по головам, а по занимаемой отрядом площади, применить это с пользой для себя и отправить на захват мира почти в два раза больше людей. И все равно проиграл.

Так было раньше. Но в будущем все станет совсем по-другому.

– Ты смотрел воспоминания о прошлых сражениях? – Карик вновь повернулся к Милошу.

– Да, – кивнул тот. – Кстати, как ты умудрился вытащить эту информацию, если никто не смог вернуться живым?

– Просто заставил всех наших сдать мне по двадцать пять процентов своей личности, – Карик пожал плечами. – Полная свобода от меня им все равно не нужна, а так я смог увидеть и сохранить все самое интересное.

– А сражения Гнили и Атиса? – уточнил Милош.

– Там были шпионы, ты же знаешь, я всегда держу руку на пульсе. И многие верят, что победа будет именно за наследником Демиургов, так что найти сторонников обычно совсем не сложно. Но я сейчас не об этом…

– Я понял, – кивнул Король теней. – Тебя заинтересовал момент с растерянностью новых союзников Кота?

– Именно. Что думаешь по этому поводу?


– Я не только думаю. Я взял на себя смелость провести кое-какую подготовительную работу. В каждый из сорока миров, где проживают сородичи присягнувших Коту существ, я отправил по паре десятков наших людей. И как только начнется бой, они нанесут свой удар, а мы выведем изображение этой резни прямо в новый мир.

– И это станет тупиком для Кота, – губы Карика тронула легкая улыбка. – Родственные чувства у смертных существ довольно сильны. Так что наш друг окажется перед выбором: либо оставить своих союзников, тем самым ослабив их, и броситься спасать всех тех, на кого мы напали, либо ничего не делать и этим подкосить доверие, что сейчас делает их такими опасными противниками.

– Еще не все. В первом случае мы сможем манипулировать выводимыми изображениями, продолжая показывать лишь те миры, куда Кот отправится в последнюю очередь. То есть для всех его желание все исправить превратится в обычное бегство. А во втором… Да, так мы все равно рискуем проиграть, но только в этот раз. В долгосрочной перспективе этот выбор фактически гарантирует нам победу.

– Согласен, – подтвердил Карик. – Тогда продолжаем подготовку. Не забываем и об остальных наших планах.

– Все под контролем, – Милош сначала кивнул, а потом яростно вскинул голову. – Предлагаю еще попробовать в следующий бой отправить именно меня командиром нашего отряда.

– Не надо, – Карик отрицательно покачал головой. – На встрече с нашими так называемыми союзниками мы решили, что общее командование на этот раз достанется генералу Сабутея. А мне не хотелось бы, чтобы ты рисковал своей жизнью, когда судьба сражения будет зависеть от кого-то другого.

– Хорошо, – Милош, помедлив, согласился.

А потом они с Кариком еще какое-то время стояли молча, словно пытаясь что-то разглядеть за краем горизонта.

Кайло

Мы грели камни своих тел под утренним солнцем в ожидании отправки в новый мир. Несмотря на то, что с прошлого похода прошло меньше двадцати четырех часов, повелитель нашей новой Стихии смог существенно улучшить выданное нам вооружение. Новые зелья, новые комплекты брони и, главное, новые типы ракет для гарпий. Никогда не любил этих тварей, но нельзя не признать, что в качестве поддержки они очень даже полезны. А с новыми запасами этого оружия изначальных миров так и того более.

– Берегите ваши ракетницы! – Милиша рядом инструктировала каждый из трех отрядов, готовящихся к отправке в очередной мир. – Помните, у каждой из вас только четыре заряда. Один обычный, два ускоренных и один усиленный. Готовимся применять их только по приказу ваших командиров…

Хмыкнув в ответ на эти выспренные речи, я прошел к своим каменным великанам. В отличие от этих полуптиц нам не нужно себя подбадривать и инструктировать – мы были рождены для сражений и каждый из моих собратьев и так знает, что и как нужно делать…

Единственное, о чем они не знают, так это о том, что я не совсем их брат. Не огромный человекоподобный каменный валун, а всего лишь два килограмма живой плоти – мозг, запертый внутри настоящим гением и большую часть времени проводящий в анабиозе, скрытый от своего носителя. А как еще шпион смог бы пробраться под крыло к человеку, которого прикрывает, наверно, сильнейший менталист среди ныне живущих? Вот и мой хозяин не смог придумать ничего лучше, а я изображаю верного служаку и, когда на меня не смотрят, передаю добытую информацию, до дрожи боясь, что меня вычислят и вскроют как консервную банку. Так, передача завершена, пора снова скрываться…

– Кайло, вперед! – от удара пробежавшей мимо Кейси я вздрогнул. Словно заснул прямо на ходу, а она меня разбудила. Непорядок, конечно, но, думаю, в бою я смогу искупить это небольшое прегрешение.

Вслед за дочерью нашего лидера, которой тот поручил тренировку наших народов, прошли шесть бледных людей в длинных серых балахонах. Наши новые союзники. Они появились только вчера, но при этом не участвовали в боевом слаживании и почему-то старались держаться подальше от остальных обитателей горы. Что ж, наш владыка рассчитывает на них, так что попробую довериться его воле и знаниям. Но если эти серые букашки нас всех подведут, то пусть не удивляются, когда вечером я приду учить их уму-разуму.

Мы перенеслись в новый мир, и я тут же оценил окружившие нас зеленые леса. На мгновение мелькнула мысль, что Кот не учел, как мы будем бегать в такой обстановке – но величественные гиганты продолжали расти, и через пару секунд окружающий нас зеленый хаос из листьев и веток словно уполз куда-то вверх, а у нас на пути остались лишь редкие огромные стволы, которые совершенно не будут мешать нашему передвижению.

– Высота, как и рассчитывали на модели, – перед нами появилась призрачная фигура лидера. – Десять секунд до выступления, каждому проверить свою готовность. Зеленый отряд – цель номер один, красный отряд – цель номер два, синий отряд – цель номер три… А четвертой целью – да, четвертой целью займемся, когда покончим с первыми.

Кот

Мне хотелось ругаться во весь голос. Да, я знал, что мои противники не будут сидеть без дела, но подобного поворота даже я не смог предположить.

В мир перенесены равные вам по силам отряды из сильнейших существующих

Сильнейшими признаны: Гниль, Наследник, Хаос и Свет

Я еще раз перечитал концовку сообщения, всплывшего передо мной при создании этого нового мира. Ничего не изменилось. Как и секунду назад, там все еще было четыре противника. Не три, как раньше, а четыре! У меня есть догадки, кто может скрываться за этой новой силой, кто мог выбрать Свет в качестве своего прикрытия, но нельзя спешить с выводами. Тем более что сначала лучше разобраться со старыми врагами и уже только потом думать о новых.

– Выдвигаемся! – я отдал команду и пристроился в кильватере первой колонны.

Теперь, после усиления Зла, я могу не просто видеть на карте отметки врагов, но и чувствовать, кто за какой скрывается. И мы сейчас идем к людям Карика. Не знаю почему, но именно он и его последователи своей неуемной энергией и желанием что-то изменить внушают мне больше всего беспокойства. Со мной идет точная копия вчерашнего отряда – мы уже отработали взаимодействие в таком составе, а количество врагов, как показала практика, не так уж и важно.

Со стороны можно было бы заметить только два изменения: на моих воинах теперь навешано гораздо больше всевозможных приспособлений для уничтожения ближнего своего, а еще к нам присоединились, как я их назвал, серые монахи из Миува. Хаим выделил пятерку своих лучших учеников. «Лучших», как он сам сказал – не знаю, насколько это правильно, учитывая, что других у него и не было… Двое были со мной, еще двое шли в красном отряде, что я отправил к месту высадки сил Атиса. И последний ученик вместе с самим Хаимом шел в составе синего отряда.

Лысого, Сафи и двойника (пожалуй, пока он лишился права на то, чтобы я называл его по имени) я тоже перенес сюда, но для начала не стал включать ни в одно из боевых соединений, опасаясь, что система может как-нибудь неправильно оценить их силы. Как с той же Милахой, выдав за нее врагам аж по тысяче вестников, или как со мной, когда любая способность повышала противникам уровень лика за каждое использование хоть даже самого слабого навыка. В общем, я опасался подвоха, но все было чисто. Каждый из этой троицы был засчитан за одну-единственную боевую единицу, и теперь это еще больше укрепит мои позиции.

– Сафи, иди за красным отрядом. Держись позади, в бой вступай только если я сам попрошу. Дэвид, для тебя тот же самый приказ, но твой отряд синий. А ты, мой серый друг, – я посмотрел на двойника, – оставайся пока рядом со мной.

Я еще не был уверен, понадобится ли нам сегодня использовать силу теней, и решил, что их лидер пригодится мне под боком. На тот случай, чтобы передать команды дальше по цепочке, когда я определюсь.

– Буду ждать приказов, – Сафи кивнула мне и бесшумной тенью скользнула вслед за своим отрядом.

– Можешь рассчитывать на меня, – Лысый как-то уж больно легко улыбнулся и, громыхая стальными сапогами от своего доспеха, тоже пошел вперед.

– Силы не оставят меня! Кхе-кхе… Надеюсь… – двойник чем-то поперхнулся и закашлялся, но я уже не обращал на него внимания.

Мысленно связавшись с Майей, я попросил ее любыми способами собрать как можно больше информации о новоявленной стихии Света и ее адептах, а потом сосредоточился на предстоящем бое. Враги уже близко, скоро мы столкнемся с ними в бою, и я, наконец, смогу узнать, что же они придумали, чтобы удивить меня. Так чьи же сюрпризы окажутся более внезапными и смертоносными?

– Мы приближаемся, – рядом со мной пробасил великан Кайло.

Он единственный из лидеров своих рас, кого я оставил в зеленом отряде, решив, что там, где меня не будет, те же Нарраш, Хватт или Милиша смогут больше пригодиться и лучше проявить себя. Главное, чтобы это распыление сил в итоге не оказалось ошибкой…

Теперь и я увидел врагов – прямо посреди леса двумя компактными группами расположилось около полутора сотен сторонников Карика. Как и вчера, бывший властелин Колыбели опять смог протащить сюда даже больше своих сторонников, чем это вроде бы разрешено. Впрочем, им это все равно не поможет: с усилившейся стихией Зла мы просто будем сильнее!

– По возможности постарайтесь взять одного из врагов живым, – я отдал команду гарпии, что была в этом отряде за главную, и вновь принялся рассматривать наших противников. Пытаясь понять, что же они задумали.

– Смотрите! – командир кариковцев тем временем сделал свой голос погромче и закричал на весь лес, параллельно выводя несколько десятков голограмм с видами на чьи-то мирно спящие или, наоборот, трудящиеся города.

Поселения троглодитов, кочевые юрты минотавров, горы гарпий и великанов – мой взгляд практически сразу выцепил главные детали. И я почти сразу понял, чего ждать дальше.