Ошибки разума
Часть 33 из 34 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
Гравенд тихо вздохнул. Он медленно поднял руку, слегка коснувшись пальцами милого лица, черных волос и разгоряченной щеки.
– Конечно. Тебе сложно. Я понимаю. Но я буду ждать твоего ответа всегда. Пока бьется мое сердце.
*******
В этот же день, ближе к вечеру, состоялось крупное собрание. Все прекрасно понимали, что Отр не простит нападения на свой лагерь и решит отомстить. Поэтому действовать надо было быстро, четко, уверенно и внезапно. Существовал только один шанс нанести сокрушительный удар, который должен завершиться победой. Если этого не произойдет, и население Вайтонса будет разгромлено, других сил не удасться собрать для дальнейшего сопротивления. Тогда страна окажется окончательно завоевана и порабощена. Жаль, что здесь находилась только часть вайтонцев, но связаться с другими и позвать их на помощь не было ни времени, ни возможности. Приходилось идти в бой с тем населением, которое было здесь в горах.
После долгих переговоров и предложений, было принято решение атаковать через два дня. Разведка донесла, что армия Отра движется к горам, намереваясь снести всё на своем пути, чтобы навсегда доказать жителям Вайтонса, кто теперь их новый правитель. С одной стороны это было на руку, но с другой существенно осложняло дело. Применять лошадей в бою станет сложнее, потому что окажется мало места для маневров. Сражаться же с врагами намного большего роста опасно и тяжело. Они превосходили в численности, свирепости и силе. И хоть все надеялись на победу, в глубине души понимали, что успех войны весьма сомнительный.
На следующий день в самом просторном ущелье, которое вскоре должно стать полем боя, делались последние приготовления. До прибытия армии врага оставался день, и надо было успеть сделать баррикады из веток и бревен, за которыми будет прятаться подкрепление, тщательно их замаскировав. Среди высоких деревьев, росших справа, планировалось разместить конницу, которая выскочит на врага. К сожалению, ее было не много, но все надеялись на удачное вмешательство кавалерии. Конечно, стоит отметить, что вояки, собиравшиеся ценой собственной жизни защищать свою землю, были плохо обучены военному делу. Вернее, не обучены совсем. Да, мужчины могли махать мечом и ездить верхом, но те необходимые знания, которым обучали разгромленную армию Вайтонса, сейчас бы очень пригодились. И если опытные солдаты не смогли остановить завоевателей, чего было ожидать от крестьян? Впрочем, надежда все-таки была. Армию Вайтонса застали врасплох и почти всех перебили намного раньше, чем они успели опомниться. Здесь же, было известно чего ожидать и поэтому шанс на победу, хоть и крохотный, но существовал.
С первыми лучами солнца решающего дня, посреди ущелья выстроилась армия защитников и отчаянных храбрецов. Жанна, Гравенд, Глеффин, Мирол, Ванирен и еще три тысячи человек стояло плечом к плечу, сжимая в руках мечи. Не было слышно ни единого звука, и только ветер подхватывал взволнованное, напряженное дыхание, взлетая к горным вершинам. А еще низкие темные тучи закрывали собою небосвод, словно предвестники мрачного боя.
И вот, вскоре вдалеке показались огромные фигуры противника. Они шли тяжелым шагом, зловеще выделяясь на фоне зеленой травы и деревьев. От их грозного, свирепого вида поневоле по спине пробегал холодок, и руки сильнее сжимали рукоять меча. С ужасом и обреченностью жители Вайтонса смотрели на огромное количество врага, которое вырастало, словно из-под земли. Их было не менее десяти тысяч – страшные, огромные, жестокие воины готовые уничтожить всё, что попадется на их пути. Они остановились на поляне в ста шагах от армии Вайтонса, растянувшись длинной шеренгой во много рядов. Один из них сделал вперед несколько шагов, уставившись на смехотворное количество повстанцев. Это был Отр. Он несколько минут рассматривал крошечные силы, которые посмели бросить ему вызов, а потом громко произнес:
– Не понимаю вашего желания умереть здесь! Какой смысл начинать бой, если можно сдаться? Мне нужны люди для работы в моем новом государстве, и я даю вам шанс по-хорошему сложить оружие!
Жанна уверенно вышла вперед из строя, устремив на Отра холодный взгляд.
– Ты ошибаешься! – под стать ему громко вымолвила она – Это не твое государство! Ты забыл, что люди Вайтонса никогда тебе не подчиняться и не примут твоей власти! Мы свободный народ и останемся таким всегда! Лучше умереть стоя, чем жить на коленях!
Отр молчал, слегка пораженный безмерной жаждой свободы этих людей, а когда заговорил, сомнений в его выборе больше не осталось.
– Ну что же, вы сами этого захотели!
И он поднял руку вверх, призывая свою армию к наступлению. В эту же секунду, с громким ревом и воплем, отосийцы ринулись в атаку, подняв вверх тяжелые мечи. Жители Вайтонса стояли на месте, а Жанна с немым вопросом повернулась к Гравенду. Тот ей утвердительно кивнул, и в этот момент, с двух сторон на врага полетел град стрел, а с правого фланга выскочила конница, молниеносно рванувшись к завоевателям.
Не ожидая этой хитрости, отосийцы немного растерялись, замедлив бег, и именно сейчас Жанна громко выкрикнула команду, подняв меч и быстро побежав навстречу неприятелю. За ней, как за командиром, в бой рванулось войско Вайтонса.
Расстояние между ними неумолимо сокращалось, и вскоре они схлестнулись в отчаянной схватке, а мощные, смертельные удары посыпались со всех сторон.
Трудно было что-то понять в перемешавшихся вокруг людях, лошадях, сыплющихся стрелах и лязге мечей. Жанна со всех сил махала оружием, уворачиваясь от ударов противников и нанося ответные. Отосийцы дрались, как звери, грозно рыча и воя от боли, когда их пронзал чей-то меч.
– Мы проиграем! – воскликнул Глеффин, сражаясь рядом с Жанной и проткнув мечом в этот момент одного из отосийцев – Их слишком много!
– Я вижу! Но мы не можем сдаться!
Уже через полчаса стало понятно, что жителям Вайтонса невозможно выстоять в этом бою. Они стали медленно отступать под натиском сильного врага, который имел явное преимущество. Неся значительные потери, намного большие, чем противник, повстанцы отходили к краю поляны. Они пытались отойти за отвесный склон горы, где хотели найти укрытие от многочисленной армии. За ним находилось небольшая поляна с густым лесом по периметру, среди деревьев которого можно было укрыться. Отосийцы, ободренные тем, что победа вскоре будет за ними, всё сильнее теснили вайтонцев. Их захлестнуло чувство разрушения и своего могущества, и они с воодушевлением атаковали еще сильней.
Отр, не скрывая радости, наблюдал, как его войско вытесняет ничтожных людишек. Он сам дрался, как лев, подбадривая своих бойцов, хотя этого и не требовалось. Еще немного – и его армия уничтожит никчемных повстанцев, которые вознамерились бросить ему вызов. И хотя их отвага вначале поразила, сейчас он не жалел их. Таким слабакам, которые проигрывают бой, не место в его государстве. Он убьет их всех, до последнего. Никаких пленных и никакой пощады – смерть каждому, кого он встретит на своем пути.
Вайтонцы всё отступали, медленно отходя за отвесный склон горы и надеясь спрятаться в лесу. Отосийцы преследовали их неустанно, а Отр продолжал выкрикивать подбадривающие слова и приказы не брать пленных. Но вот, оказавшись на маленькой поляне, внезапно для врага, армия Вайтонса резко развернулась и побежала врассыпную, направляясь к густым деревьям. Отосийцы с победным ревом бросились за ними, чтобы догнать каждого и не оставить им шанса на эту жизнь.
Отр, бежавший вместе со своими верными солдатами, внезапно замер, услышав свист с неба. Подняв голову вверх, он увидел, как сотни горящих стрел посыпались сверху, пронзая его людей. Но самое ужасное, огонь, летевший с небес, едва коснувшись земли, воспламенил ее под ногами. Казалось, что всё было пропитано горючей смесью, которая моментально вспыхнула, зажженная огненными стрелами. С диким воем отосийцы слишком поздно поняли, что их заманили в ловушку. Вся поляна в считанные секунды оказалась объята пламенем, который нещадно охватил войско врага. Бросившись с горящего ада, отосийцы наталкивались друг на друга, падали и снова вставали, но уже объятые пламенем. В воздухе перемешались крики, едкий дым и неприятный запах горящей плоти. Те, кто был недалеко от склона, ринулись назад, чтобы выскочить из пекла, но там их поджидали вайтонцы, не оставляя им шанса. Часть отосийцев пыталась пробраться к лесу, но из него летели стрелы, поражая полуобгоревших врагов. Когда же огонь стал приближаться к деревьям, вайтонцы быстро отступили вглубь, исчезая с горящей поляны тайными тропами, известными только им. И через четверть часа поляна, охваченная огнем, навсегда поглотила армию отосийцев, оставив от нее лишь обгоревшие тела.
Глава 39
Жанна, вместе с остальными, быстро возвращалась к полю боя в надежде отыскать раненых. Она пробиралась сквозь высокие деревья, покидая горящую поляну по скрытым тропам и кашляя от густого, едкого дыма. Рядом с ней шли ее друзья, и она, не переставая, возносила к небу молитвы, что все они живы. Выбравшись к месту, где начался бой, группа вайтонцев увидела, что возле крутого склона еще идет отчаянное сражение. Отосийцы, которым удалось сбежать из пылающего ада, дрались с жителями Вайтонса, пытающимися сдержать последние силы врага. Не теряя времени, Жанна поспешила на помощь, чтобы полностью уничтожить захватчиков. Отосийцев было не так уж много, всего несколько сотен человек, но они дрались яростней и сильней, понимая, что теперь преимущество не на их стороне.
Из перемешавшейся толпы Жанна взглядом выхватила огромную фигуру Отра. Его грязное от копоти лицо стало почти черным, и только белки глаз и красная веревка в спутанных волосах отчетливо выделялись на его фоне. Отр остервенело размахивал мечом, нанося сокрушительные удары. И когда подоспела группа других вайтонцев, издав громкий рев, бросился на них. Он не сводил с Жанны яростного взгляда, устремившись к ней, как к виновнице всех своих бед. Тех, кто вставали на его пути, он сносил одним ударом громадного меча, неумолимо приближаясь к девушке. Его пытались остановить вайтонцы, но он отмахивался от них, как от надоедливых жуков, пока в нескольких шагах от девушки, не появился Гравенд. Он преградил дорогу великану, выставив вперед меч и смерив его холодным взглядом.
– Это наша с тобой битва – спокойно вымолвил он – Тебе надо драться со мной, а не с девчонкой, если ты не трус.
Отр несколько секунд с ненавистью смотрел на своего врага, а потом, издав пронзительный крик, бросился на него. Град сильных ударов посыпался на Гравенда, и он только успевал уворачиваться от них. Уклоняясь и изворачиваясь, он пытался ударить своим мечом противника, но Отр извивался, как змея, что никак не вязалось с его высоким ростом.
Жанна с ужасом заметила, как Гравенд и Отр схлестнулись в смертельном поединке. Она хотела броситься к любимому на помощь, но отосийцы атаковали со всех сторон, и она вынуждена была сражаться с ними. Глеффин медленно пробирался к Гравенду на помощь, заметив его отчаянную схватку с предводителем завоевателей, но его путь существенно тормозили свирепые отосийцы, от которых было не так просто отделаться.
С каждой минутой Гравенд чувствовал, как теряет свои силы. Он был сильно измотан и ранен еще до этого боя с Отром, и сейчас понимал, что не выстоит в битве. Его противник, казалось, полон сверхъестественной энергии и мощи, которую невозможно сломить. И даже когда Гравенд ранил его мечом в живот, а крупные капли крови стали падать из раны на землю, Отр всё равно продолжал драться, словно одержимый.
Лязг стали, тяжелое дыхание, стоны и хрипы раненых повисли в застывшем воздухе. Казалось, время остановилось на этой поляне, и только учащенные удары сердца напоминали, что где-то есть жизнь. Гравенд увернулся в очередной раз, изловчившись и нанеся Отру сильный удар в левый бок. Великан взвыл от боли, упав на одно колено и выронив меч. Ободренный победой, Гравенд размахнулся для последнего удара, и тут же почувствовал, как его грудь пронзила холодная сталь. Хрипя, он недоуменно посмотрел вниз, и увидел торчащую из груди рукоять ножа Отра. Поверженный враг не мог покинуть этот мир один. В глазах стало темнеть и Гравенд, шатаясь, упал на спину, пытаясь дрожащими руками достать липкое от крови лезвие.
Громкий женский крик слишком отчетливо раздался в знойном воздухе. Жанна, убив отосийца, с которым сражалась, повернулась в тот самый момент, когда Гравенд упал. Она со всех ног бросилась к нему, ничего не различая на своем пути. Ужас холодной рукой сковал ее сердце, а к горлу подступил комок, мешающий дышать. Она бежала, не замечая трупы, которыми было усеяно поле боя, не видя Отра, который тоже упал на бок, конвульсивно вздрагивая в предсмертной агонии. Ее взгляд был прикован только к Гравенду, который ловил ртом воздух, чувствуя, что умирает. И ей казалось, что она шла к нему целую вечность. Она шла к нему всю свою жизнь.
Глеффин побежал к другу, спотыкаясь и пробираясь сквозь распластавшиеся на земле тела. Он видел, как Жанна, горько плача, села возле Гравенда, приподняв его голову. Она что-то шептала ему, ничего не видя сквозь горячие слезы, струящиеся по щекам. Добежав до них, Глеффину понадобилось бросить один лишь взгляд на друга, чтобы понять, что он на краю смерти. Его глаза были закрыты, а на бледном, как мел лице, проступил холодный пот. Прерывистое дыхание еще вырывалось из груди, но это были последние вздохи. Склонившись, и обняв Жанну за плечи, он попытался ее поднять.
– Идем, ты ему уже не поможешь. Надо уходить.
Но Жанна судорожно замотала головой, не желая слушать эти слова. Ее тело сотрясали рыдания, а пальцы продолжали гладить любимого по спутанным волосам. Глеффин выпрямился, отступая на шаг. Всё вокруг будто замерло, и только безутешная девушка, склонившаяся над его умирающим другом посреди мертвой пустыни, застыла перед глазами. Но вдруг какой-то шум донесся совсем рядом, и Глеффин инстинктивно повернул голову. Стоя на ногах и качаясь, в двух метрах находился Отр. Он с ненавистью смотрел на Жанну, уже подняв свой меч и прицелившись им, чтобы бросить. А дальше, всё произошло слишком быстро и стремительно. Глеффин, понимая, что не успеет поднять с земли свой меч для защиты, бросился к Жанне, закрывая ее своим телом. И в этот самый момент, тяжелое оружие прорезало воздух, с силой вонзившись ему в спину. Он неестественно обмяк, шатаясь и пытаясь выпрямиться. В его голубых глазах застыла боль, и испуганное лицо любимой девушки напротив. Она вскрикнула, пытаясь подхватить его, когда он падал, но не смогла удержать.
Глеффин рухнул на зеленую траву лицом вниз, отчего-то различив невероятно сильный запах сырости и сладких ягод. Наверное, так пахнет смерть. Он измученно закрыл глаза, пытаясь понять, почему в сознании вспыхивают красочные цвета и яркие моменты его жизни. Всё вертелось и кружилось, растворяясь навсегда, но не было больше ни боли, ни страха, только наступивший покой, который мягко обволакивал тело и душу. А потом всё внезапно пропало, и только черная мгла заполнила собою реальность. Из его губ сорвался последний тихий вздох. Сознание померкло, а вместе с ним исчезла жизнь.
*******
Неясный тихий шепот доносился, словно со всех сторон. В нем слышалась тоска, слезы и хрупкая надежда. И этот шепот призывал открыть глаза, умоляя жить дальше.
Гравенд медленно поднял тяжелые веки, различив размытым пятном чье-то склоненное над собой лицо. Он попытался пошевелить губами, но они не слушались, словно скованные печатью. Несколько секунд он безуспешно пытался вспомнить, что произошло. Знакомый, любимый образ стал приобретать четкие очертания, и Гравенд различил Жанну, сидящую рядом с ним. Ее лицо было серым, как пасмурное небо, как ее глаза, из которых вот-вот прольется дождь. Но она была прекрасна, несмотря на измученный вид.
– Очнулся… – сквозь слезы прошептала девушка, осторожно коснувшись его волос – Мой дорогой, любимый… как я боялась за тебя…
Гравенд не верил, что слышит от нее эти слова, но у него не было сил переспросить. А может, он бредит, или это всё сон? Что-то странное творилось в голове. Она казалась объята пламенем, и мысли расплавлялись в ней, превращаясь в пепел. А еще резкая боль в груди… Она пульсировала внутри, отдаваясь в каждую клеточку тела. Обессилено закрыв глаза, Гравенд потерял сознание, провалившись в темноту.
Спустя бесконечность он снова очнулся, медленно открывая глаза. На этот раз ему было лучше, и он чувствовал, что может говорить. Жанна так же сидела рядом, тревожно всматриваясь в бледное лицо, и слегка улыбнулась, увидев его ясный взгляд.
– Ну вот… тебе уже лучше – ласково прошептала она, склоняясь и осторожно на миг касаясь губами его губ – Не могу поверить, что ты здесь, рядом, живой…
– Что это было? – недоуменно вымолвил Гравенд, не в силах осознать проявление чувств девушки – Ты… меня поцеловала?
Жанна смущенно опустила взгляд, чуть покраснев.
– Конечно. Я ведь так тебя люблю…
Гравенд встрепенулся. Он так долго мечтал услышать эти слова, что просто не мог в них поверить.
– Это правда?… Ты простила меня?
– Я давно тебя простила. И не смогла жить, если бы ты погиб…
Гравенд с тихим стоном приподнялся на локте. Жанна была так близко, и он осторожно привлек ее к себе второй рукой, зарываясь лицом в черные волосы.
– Любимая… я боялся, что никогда не услышу от тебя этих слов… Я люблю тебя…
Он стал осыпать ее лицо поцелуями, ощущая невероятную радость и блаженство. Он даже не мог предположить, что на земле существует такое безграничное счастье, от которого кружится голова и за спиной вырастают крылья.
– Вижу, тебе уже лучше – послышался рядом знакомый женский голос. Гравенд резко отстранился от Жанны, удивленно уставившись на Велу.
Женщина стояла, слегка прищурившись, и в ее черных глазах мелькали веселые искорки.
– А мы всё боялись, что не сможем тебя спасти. Хорошо, что нам это удалось.
Только сейчас Гравенд вспомнил произошедшее. Перед глазами отчетливо и ясно возникли картины боя и его заклятого врага. Он недоуменно посмотрел на Велу, ожидая объяснений.
– Что случилось? Я помню, как дрался с Отром, а потом…
– Всё хорошо – вымолвила Вела, подходя ближе и усаживаясь рядом с кроватью – Мы тщательно следили за битвой, надеясь на победу вайтонцев. Должна признать, вы придумали хороший план, чтобы заманить отосийцев в ловушку и сжечь их. Те немногие, которым удалось выбраться из горящей поляны, были полностью разгромлены народом Вайтонса. Когда тебя ранили, Отр еще был жив, а потом… – Вела замолчала, переведя встревоженный взгляд на Жанну. Она не знала, как сказать, что Глеффин погиб.
– Что потом? – почуяв неладное, спросил Гравенд.
Жанна грустно вздохнула, пытаясь побороть подступившие к горлу слезы, но у нее не получилось.
– Отр перед смертью хотел убить меня, когда я была рядом с тобой. Он бросил в меня меч… и если бы не Глеффин… Он спас меня, закрыв собой…
– Глеффин? Он… – Гравенд пристально смотрел на девушку, надеясь услышать опровержение жуткой догадки, вспыхнувшей в мозгу. Но Жанна закрыла руками лицо, не в силах больше говорить от душивших ее слез.
– Он умер – печально произнесла Вела – К сожалению, я подоспела слишком поздно и не смогла его спасти…
Сердце Гравенда болезненно сжалось, словно в него всадили острый клинок. Он обессилено уронил голову на подушку, чувствуя, как глаза обожгло огнем, и стало больно смотреть. Несколько долгих минут он пытался справиться со своими эмоциями, а когда заговорил, в его глухом, низком голосе слышалась бесконечная боль утраты и пустота.
– Мне будет не хватать его… Он был настоящим другом и прекрасным человеком… Мы дружили с самого детства… Лучше бы я погиб вместо него…
*******
Жанна рассказала Гравенду, как закончился бой. Когда Глеффин погиб, Мирол, сражавшийся невдалеке, рванулся к Отру, насмерть заколов его мечом. Почти сразу Жанна увидела в небе большую черную сову. Это была такая же птица, как та, что видела девушка во время своего испытания в лабиринте. Сова кружила в желтом небе, и только потом Жанна узнала, что на самом деле это робот, следивший за боем. Совсем скоро прямо возле раненого Гравенда из ниоткуда появилась Вела. Она перенесла его и Жанну за океан, чтобы попытаться спасти. Четыре дня Вела пробовала совершить невозможное – вернуть Гравенду жизнь. Ранение было слишком опасным и серьезным, и никто не мог сделать прогноз. Но благодаря совершенному оборудованию и лекарствам, Гравенда удалось практически вернуть с того света.
Вайтонцы полностью разгромили остатки армии отосийцев, одержав победу. В стране еще оставались другие вражеские отряды, но они были малочисленны и без своего предводителя, не представляли угрозы. Узнав о смерти Отра, отосийцы бежали в свою страну, признав поражение. Мирол, Ванирен и другие вайтонцы, гнавшие их до самой границы, обнаружили на месте бывшей стоянки два изувеченных, обезглавленных женских трупа. Они принадлежали Ялии и Камсене. Отосийцы выместили на них свою злость за неудачи и поражение. Что же касается Руслана, его видели вместе с убегающими врагами. Вполне возможно, они дадут ему приют, и как знать, может, сделают своим предводителем. Он всегда так стремился к власти, что не упустит возможности стать правителем целой страны.
– Конечно. Тебе сложно. Я понимаю. Но я буду ждать твоего ответа всегда. Пока бьется мое сердце.
*******
В этот же день, ближе к вечеру, состоялось крупное собрание. Все прекрасно понимали, что Отр не простит нападения на свой лагерь и решит отомстить. Поэтому действовать надо было быстро, четко, уверенно и внезапно. Существовал только один шанс нанести сокрушительный удар, который должен завершиться победой. Если этого не произойдет, и население Вайтонса будет разгромлено, других сил не удасться собрать для дальнейшего сопротивления. Тогда страна окажется окончательно завоевана и порабощена. Жаль, что здесь находилась только часть вайтонцев, но связаться с другими и позвать их на помощь не было ни времени, ни возможности. Приходилось идти в бой с тем населением, которое было здесь в горах.
После долгих переговоров и предложений, было принято решение атаковать через два дня. Разведка донесла, что армия Отра движется к горам, намереваясь снести всё на своем пути, чтобы навсегда доказать жителям Вайтонса, кто теперь их новый правитель. С одной стороны это было на руку, но с другой существенно осложняло дело. Применять лошадей в бою станет сложнее, потому что окажется мало места для маневров. Сражаться же с врагами намного большего роста опасно и тяжело. Они превосходили в численности, свирепости и силе. И хоть все надеялись на победу, в глубине души понимали, что успех войны весьма сомнительный.
На следующий день в самом просторном ущелье, которое вскоре должно стать полем боя, делались последние приготовления. До прибытия армии врага оставался день, и надо было успеть сделать баррикады из веток и бревен, за которыми будет прятаться подкрепление, тщательно их замаскировав. Среди высоких деревьев, росших справа, планировалось разместить конницу, которая выскочит на врага. К сожалению, ее было не много, но все надеялись на удачное вмешательство кавалерии. Конечно, стоит отметить, что вояки, собиравшиеся ценой собственной жизни защищать свою землю, были плохо обучены военному делу. Вернее, не обучены совсем. Да, мужчины могли махать мечом и ездить верхом, но те необходимые знания, которым обучали разгромленную армию Вайтонса, сейчас бы очень пригодились. И если опытные солдаты не смогли остановить завоевателей, чего было ожидать от крестьян? Впрочем, надежда все-таки была. Армию Вайтонса застали врасплох и почти всех перебили намного раньше, чем они успели опомниться. Здесь же, было известно чего ожидать и поэтому шанс на победу, хоть и крохотный, но существовал.
С первыми лучами солнца решающего дня, посреди ущелья выстроилась армия защитников и отчаянных храбрецов. Жанна, Гравенд, Глеффин, Мирол, Ванирен и еще три тысячи человек стояло плечом к плечу, сжимая в руках мечи. Не было слышно ни единого звука, и только ветер подхватывал взволнованное, напряженное дыхание, взлетая к горным вершинам. А еще низкие темные тучи закрывали собою небосвод, словно предвестники мрачного боя.
И вот, вскоре вдалеке показались огромные фигуры противника. Они шли тяжелым шагом, зловеще выделяясь на фоне зеленой травы и деревьев. От их грозного, свирепого вида поневоле по спине пробегал холодок, и руки сильнее сжимали рукоять меча. С ужасом и обреченностью жители Вайтонса смотрели на огромное количество врага, которое вырастало, словно из-под земли. Их было не менее десяти тысяч – страшные, огромные, жестокие воины готовые уничтожить всё, что попадется на их пути. Они остановились на поляне в ста шагах от армии Вайтонса, растянувшись длинной шеренгой во много рядов. Один из них сделал вперед несколько шагов, уставившись на смехотворное количество повстанцев. Это был Отр. Он несколько минут рассматривал крошечные силы, которые посмели бросить ему вызов, а потом громко произнес:
– Не понимаю вашего желания умереть здесь! Какой смысл начинать бой, если можно сдаться? Мне нужны люди для работы в моем новом государстве, и я даю вам шанс по-хорошему сложить оружие!
Жанна уверенно вышла вперед из строя, устремив на Отра холодный взгляд.
– Ты ошибаешься! – под стать ему громко вымолвила она – Это не твое государство! Ты забыл, что люди Вайтонса никогда тебе не подчиняться и не примут твоей власти! Мы свободный народ и останемся таким всегда! Лучше умереть стоя, чем жить на коленях!
Отр молчал, слегка пораженный безмерной жаждой свободы этих людей, а когда заговорил, сомнений в его выборе больше не осталось.
– Ну что же, вы сами этого захотели!
И он поднял руку вверх, призывая свою армию к наступлению. В эту же секунду, с громким ревом и воплем, отосийцы ринулись в атаку, подняв вверх тяжелые мечи. Жители Вайтонса стояли на месте, а Жанна с немым вопросом повернулась к Гравенду. Тот ей утвердительно кивнул, и в этот момент, с двух сторон на врага полетел град стрел, а с правого фланга выскочила конница, молниеносно рванувшись к завоевателям.
Не ожидая этой хитрости, отосийцы немного растерялись, замедлив бег, и именно сейчас Жанна громко выкрикнула команду, подняв меч и быстро побежав навстречу неприятелю. За ней, как за командиром, в бой рванулось войско Вайтонса.
Расстояние между ними неумолимо сокращалось, и вскоре они схлестнулись в отчаянной схватке, а мощные, смертельные удары посыпались со всех сторон.
Трудно было что-то понять в перемешавшихся вокруг людях, лошадях, сыплющихся стрелах и лязге мечей. Жанна со всех сил махала оружием, уворачиваясь от ударов противников и нанося ответные. Отосийцы дрались, как звери, грозно рыча и воя от боли, когда их пронзал чей-то меч.
– Мы проиграем! – воскликнул Глеффин, сражаясь рядом с Жанной и проткнув мечом в этот момент одного из отосийцев – Их слишком много!
– Я вижу! Но мы не можем сдаться!
Уже через полчаса стало понятно, что жителям Вайтонса невозможно выстоять в этом бою. Они стали медленно отступать под натиском сильного врага, который имел явное преимущество. Неся значительные потери, намного большие, чем противник, повстанцы отходили к краю поляны. Они пытались отойти за отвесный склон горы, где хотели найти укрытие от многочисленной армии. За ним находилось небольшая поляна с густым лесом по периметру, среди деревьев которого можно было укрыться. Отосийцы, ободренные тем, что победа вскоре будет за ними, всё сильнее теснили вайтонцев. Их захлестнуло чувство разрушения и своего могущества, и они с воодушевлением атаковали еще сильней.
Отр, не скрывая радости, наблюдал, как его войско вытесняет ничтожных людишек. Он сам дрался, как лев, подбадривая своих бойцов, хотя этого и не требовалось. Еще немного – и его армия уничтожит никчемных повстанцев, которые вознамерились бросить ему вызов. И хотя их отвага вначале поразила, сейчас он не жалел их. Таким слабакам, которые проигрывают бой, не место в его государстве. Он убьет их всех, до последнего. Никаких пленных и никакой пощады – смерть каждому, кого он встретит на своем пути.
Вайтонцы всё отступали, медленно отходя за отвесный склон горы и надеясь спрятаться в лесу. Отосийцы преследовали их неустанно, а Отр продолжал выкрикивать подбадривающие слова и приказы не брать пленных. Но вот, оказавшись на маленькой поляне, внезапно для врага, армия Вайтонса резко развернулась и побежала врассыпную, направляясь к густым деревьям. Отосийцы с победным ревом бросились за ними, чтобы догнать каждого и не оставить им шанса на эту жизнь.
Отр, бежавший вместе со своими верными солдатами, внезапно замер, услышав свист с неба. Подняв голову вверх, он увидел, как сотни горящих стрел посыпались сверху, пронзая его людей. Но самое ужасное, огонь, летевший с небес, едва коснувшись земли, воспламенил ее под ногами. Казалось, что всё было пропитано горючей смесью, которая моментально вспыхнула, зажженная огненными стрелами. С диким воем отосийцы слишком поздно поняли, что их заманили в ловушку. Вся поляна в считанные секунды оказалась объята пламенем, который нещадно охватил войско врага. Бросившись с горящего ада, отосийцы наталкивались друг на друга, падали и снова вставали, но уже объятые пламенем. В воздухе перемешались крики, едкий дым и неприятный запах горящей плоти. Те, кто был недалеко от склона, ринулись назад, чтобы выскочить из пекла, но там их поджидали вайтонцы, не оставляя им шанса. Часть отосийцев пыталась пробраться к лесу, но из него летели стрелы, поражая полуобгоревших врагов. Когда же огонь стал приближаться к деревьям, вайтонцы быстро отступили вглубь, исчезая с горящей поляны тайными тропами, известными только им. И через четверть часа поляна, охваченная огнем, навсегда поглотила армию отосийцев, оставив от нее лишь обгоревшие тела.
Глава 39
Жанна, вместе с остальными, быстро возвращалась к полю боя в надежде отыскать раненых. Она пробиралась сквозь высокие деревья, покидая горящую поляну по скрытым тропам и кашляя от густого, едкого дыма. Рядом с ней шли ее друзья, и она, не переставая, возносила к небу молитвы, что все они живы. Выбравшись к месту, где начался бой, группа вайтонцев увидела, что возле крутого склона еще идет отчаянное сражение. Отосийцы, которым удалось сбежать из пылающего ада, дрались с жителями Вайтонса, пытающимися сдержать последние силы врага. Не теряя времени, Жанна поспешила на помощь, чтобы полностью уничтожить захватчиков. Отосийцев было не так уж много, всего несколько сотен человек, но они дрались яростней и сильней, понимая, что теперь преимущество не на их стороне.
Из перемешавшейся толпы Жанна взглядом выхватила огромную фигуру Отра. Его грязное от копоти лицо стало почти черным, и только белки глаз и красная веревка в спутанных волосах отчетливо выделялись на его фоне. Отр остервенело размахивал мечом, нанося сокрушительные удары. И когда подоспела группа других вайтонцев, издав громкий рев, бросился на них. Он не сводил с Жанны яростного взгляда, устремившись к ней, как к виновнице всех своих бед. Тех, кто вставали на его пути, он сносил одним ударом громадного меча, неумолимо приближаясь к девушке. Его пытались остановить вайтонцы, но он отмахивался от них, как от надоедливых жуков, пока в нескольких шагах от девушки, не появился Гравенд. Он преградил дорогу великану, выставив вперед меч и смерив его холодным взглядом.
– Это наша с тобой битва – спокойно вымолвил он – Тебе надо драться со мной, а не с девчонкой, если ты не трус.
Отр несколько секунд с ненавистью смотрел на своего врага, а потом, издав пронзительный крик, бросился на него. Град сильных ударов посыпался на Гравенда, и он только успевал уворачиваться от них. Уклоняясь и изворачиваясь, он пытался ударить своим мечом противника, но Отр извивался, как змея, что никак не вязалось с его высоким ростом.
Жанна с ужасом заметила, как Гравенд и Отр схлестнулись в смертельном поединке. Она хотела броситься к любимому на помощь, но отосийцы атаковали со всех сторон, и она вынуждена была сражаться с ними. Глеффин медленно пробирался к Гравенду на помощь, заметив его отчаянную схватку с предводителем завоевателей, но его путь существенно тормозили свирепые отосийцы, от которых было не так просто отделаться.
С каждой минутой Гравенд чувствовал, как теряет свои силы. Он был сильно измотан и ранен еще до этого боя с Отром, и сейчас понимал, что не выстоит в битве. Его противник, казалось, полон сверхъестественной энергии и мощи, которую невозможно сломить. И даже когда Гравенд ранил его мечом в живот, а крупные капли крови стали падать из раны на землю, Отр всё равно продолжал драться, словно одержимый.
Лязг стали, тяжелое дыхание, стоны и хрипы раненых повисли в застывшем воздухе. Казалось, время остановилось на этой поляне, и только учащенные удары сердца напоминали, что где-то есть жизнь. Гравенд увернулся в очередной раз, изловчившись и нанеся Отру сильный удар в левый бок. Великан взвыл от боли, упав на одно колено и выронив меч. Ободренный победой, Гравенд размахнулся для последнего удара, и тут же почувствовал, как его грудь пронзила холодная сталь. Хрипя, он недоуменно посмотрел вниз, и увидел торчащую из груди рукоять ножа Отра. Поверженный враг не мог покинуть этот мир один. В глазах стало темнеть и Гравенд, шатаясь, упал на спину, пытаясь дрожащими руками достать липкое от крови лезвие.
Громкий женский крик слишком отчетливо раздался в знойном воздухе. Жанна, убив отосийца, с которым сражалась, повернулась в тот самый момент, когда Гравенд упал. Она со всех ног бросилась к нему, ничего не различая на своем пути. Ужас холодной рукой сковал ее сердце, а к горлу подступил комок, мешающий дышать. Она бежала, не замечая трупы, которыми было усеяно поле боя, не видя Отра, который тоже упал на бок, конвульсивно вздрагивая в предсмертной агонии. Ее взгляд был прикован только к Гравенду, который ловил ртом воздух, чувствуя, что умирает. И ей казалось, что она шла к нему целую вечность. Она шла к нему всю свою жизнь.
Глеффин побежал к другу, спотыкаясь и пробираясь сквозь распластавшиеся на земле тела. Он видел, как Жанна, горько плача, села возле Гравенда, приподняв его голову. Она что-то шептала ему, ничего не видя сквозь горячие слезы, струящиеся по щекам. Добежав до них, Глеффину понадобилось бросить один лишь взгляд на друга, чтобы понять, что он на краю смерти. Его глаза были закрыты, а на бледном, как мел лице, проступил холодный пот. Прерывистое дыхание еще вырывалось из груди, но это были последние вздохи. Склонившись, и обняв Жанну за плечи, он попытался ее поднять.
– Идем, ты ему уже не поможешь. Надо уходить.
Но Жанна судорожно замотала головой, не желая слушать эти слова. Ее тело сотрясали рыдания, а пальцы продолжали гладить любимого по спутанным волосам. Глеффин выпрямился, отступая на шаг. Всё вокруг будто замерло, и только безутешная девушка, склонившаяся над его умирающим другом посреди мертвой пустыни, застыла перед глазами. Но вдруг какой-то шум донесся совсем рядом, и Глеффин инстинктивно повернул голову. Стоя на ногах и качаясь, в двух метрах находился Отр. Он с ненавистью смотрел на Жанну, уже подняв свой меч и прицелившись им, чтобы бросить. А дальше, всё произошло слишком быстро и стремительно. Глеффин, понимая, что не успеет поднять с земли свой меч для защиты, бросился к Жанне, закрывая ее своим телом. И в этот самый момент, тяжелое оружие прорезало воздух, с силой вонзившись ему в спину. Он неестественно обмяк, шатаясь и пытаясь выпрямиться. В его голубых глазах застыла боль, и испуганное лицо любимой девушки напротив. Она вскрикнула, пытаясь подхватить его, когда он падал, но не смогла удержать.
Глеффин рухнул на зеленую траву лицом вниз, отчего-то различив невероятно сильный запах сырости и сладких ягод. Наверное, так пахнет смерть. Он измученно закрыл глаза, пытаясь понять, почему в сознании вспыхивают красочные цвета и яркие моменты его жизни. Всё вертелось и кружилось, растворяясь навсегда, но не было больше ни боли, ни страха, только наступивший покой, который мягко обволакивал тело и душу. А потом всё внезапно пропало, и только черная мгла заполнила собою реальность. Из его губ сорвался последний тихий вздох. Сознание померкло, а вместе с ним исчезла жизнь.
*******
Неясный тихий шепот доносился, словно со всех сторон. В нем слышалась тоска, слезы и хрупкая надежда. И этот шепот призывал открыть глаза, умоляя жить дальше.
Гравенд медленно поднял тяжелые веки, различив размытым пятном чье-то склоненное над собой лицо. Он попытался пошевелить губами, но они не слушались, словно скованные печатью. Несколько секунд он безуспешно пытался вспомнить, что произошло. Знакомый, любимый образ стал приобретать четкие очертания, и Гравенд различил Жанну, сидящую рядом с ним. Ее лицо было серым, как пасмурное небо, как ее глаза, из которых вот-вот прольется дождь. Но она была прекрасна, несмотря на измученный вид.
– Очнулся… – сквозь слезы прошептала девушка, осторожно коснувшись его волос – Мой дорогой, любимый… как я боялась за тебя…
Гравенд не верил, что слышит от нее эти слова, но у него не было сил переспросить. А может, он бредит, или это всё сон? Что-то странное творилось в голове. Она казалась объята пламенем, и мысли расплавлялись в ней, превращаясь в пепел. А еще резкая боль в груди… Она пульсировала внутри, отдаваясь в каждую клеточку тела. Обессилено закрыв глаза, Гравенд потерял сознание, провалившись в темноту.
Спустя бесконечность он снова очнулся, медленно открывая глаза. На этот раз ему было лучше, и он чувствовал, что может говорить. Жанна так же сидела рядом, тревожно всматриваясь в бледное лицо, и слегка улыбнулась, увидев его ясный взгляд.
– Ну вот… тебе уже лучше – ласково прошептала она, склоняясь и осторожно на миг касаясь губами его губ – Не могу поверить, что ты здесь, рядом, живой…
– Что это было? – недоуменно вымолвил Гравенд, не в силах осознать проявление чувств девушки – Ты… меня поцеловала?
Жанна смущенно опустила взгляд, чуть покраснев.
– Конечно. Я ведь так тебя люблю…
Гравенд встрепенулся. Он так долго мечтал услышать эти слова, что просто не мог в них поверить.
– Это правда?… Ты простила меня?
– Я давно тебя простила. И не смогла жить, если бы ты погиб…
Гравенд с тихим стоном приподнялся на локте. Жанна была так близко, и он осторожно привлек ее к себе второй рукой, зарываясь лицом в черные волосы.
– Любимая… я боялся, что никогда не услышу от тебя этих слов… Я люблю тебя…
Он стал осыпать ее лицо поцелуями, ощущая невероятную радость и блаженство. Он даже не мог предположить, что на земле существует такое безграничное счастье, от которого кружится голова и за спиной вырастают крылья.
– Вижу, тебе уже лучше – послышался рядом знакомый женский голос. Гравенд резко отстранился от Жанны, удивленно уставившись на Велу.
Женщина стояла, слегка прищурившись, и в ее черных глазах мелькали веселые искорки.
– А мы всё боялись, что не сможем тебя спасти. Хорошо, что нам это удалось.
Только сейчас Гравенд вспомнил произошедшее. Перед глазами отчетливо и ясно возникли картины боя и его заклятого врага. Он недоуменно посмотрел на Велу, ожидая объяснений.
– Что случилось? Я помню, как дрался с Отром, а потом…
– Всё хорошо – вымолвила Вела, подходя ближе и усаживаясь рядом с кроватью – Мы тщательно следили за битвой, надеясь на победу вайтонцев. Должна признать, вы придумали хороший план, чтобы заманить отосийцев в ловушку и сжечь их. Те немногие, которым удалось выбраться из горящей поляны, были полностью разгромлены народом Вайтонса. Когда тебя ранили, Отр еще был жив, а потом… – Вела замолчала, переведя встревоженный взгляд на Жанну. Она не знала, как сказать, что Глеффин погиб.
– Что потом? – почуяв неладное, спросил Гравенд.
Жанна грустно вздохнула, пытаясь побороть подступившие к горлу слезы, но у нее не получилось.
– Отр перед смертью хотел убить меня, когда я была рядом с тобой. Он бросил в меня меч… и если бы не Глеффин… Он спас меня, закрыв собой…
– Глеффин? Он… – Гравенд пристально смотрел на девушку, надеясь услышать опровержение жуткой догадки, вспыхнувшей в мозгу. Но Жанна закрыла руками лицо, не в силах больше говорить от душивших ее слез.
– Он умер – печально произнесла Вела – К сожалению, я подоспела слишком поздно и не смогла его спасти…
Сердце Гравенда болезненно сжалось, словно в него всадили острый клинок. Он обессилено уронил голову на подушку, чувствуя, как глаза обожгло огнем, и стало больно смотреть. Несколько долгих минут он пытался справиться со своими эмоциями, а когда заговорил, в его глухом, низком голосе слышалась бесконечная боль утраты и пустота.
– Мне будет не хватать его… Он был настоящим другом и прекрасным человеком… Мы дружили с самого детства… Лучше бы я погиб вместо него…
*******
Жанна рассказала Гравенду, как закончился бой. Когда Глеффин погиб, Мирол, сражавшийся невдалеке, рванулся к Отру, насмерть заколов его мечом. Почти сразу Жанна увидела в небе большую черную сову. Это была такая же птица, как та, что видела девушка во время своего испытания в лабиринте. Сова кружила в желтом небе, и только потом Жанна узнала, что на самом деле это робот, следивший за боем. Совсем скоро прямо возле раненого Гравенда из ниоткуда появилась Вела. Она перенесла его и Жанну за океан, чтобы попытаться спасти. Четыре дня Вела пробовала совершить невозможное – вернуть Гравенду жизнь. Ранение было слишком опасным и серьезным, и никто не мог сделать прогноз. Но благодаря совершенному оборудованию и лекарствам, Гравенда удалось практически вернуть с того света.
Вайтонцы полностью разгромили остатки армии отосийцев, одержав победу. В стране еще оставались другие вражеские отряды, но они были малочисленны и без своего предводителя, не представляли угрозы. Узнав о смерти Отра, отосийцы бежали в свою страну, признав поражение. Мирол, Ванирен и другие вайтонцы, гнавшие их до самой границы, обнаружили на месте бывшей стоянки два изувеченных, обезглавленных женских трупа. Они принадлежали Ялии и Камсене. Отосийцы выместили на них свою злость за неудачи и поражение. Что же касается Руслана, его видели вместе с убегающими врагами. Вполне возможно, они дадут ему приют, и как знать, может, сделают своим предводителем. Он всегда так стремился к власти, что не упустит возможности стать правителем целой страны.