Ошибка богов. Отбор для наследника

Правда мне показалось, что ночью ко мне заглядывал Кассандер и справлялся о моем самочувствии, и вроде я ему отвечала. Но ничего не помню. Даже того, что снилось. А ведь меня все еще интересовало, как там Ксьер, вывели ли из него яд? Жаль, не получалось пока связаться с Заром, мое колечко на время болезни заблокировали. Но я надеялась через пару дней узнать результат.

А на следующее утро я входила в столовую вместе со всеми с улыбкой на губах. Мне нестерпимо хотелось позлить врагов и порадовать тех, кто действительно обо мне беспокоился. Среди таких личностей оказалась леди Саяра Виксторе. Ей тоже сильно досталось, но она не только выжила, но и прошла испытание. А вот робкой блондинки с разноцветными прядями не было, скорее всего она выбыла. Зато леди в алом, как я ее стала

называть, восседала недалеко от моего места. Слегка потрепана, но все ещё среди участниц.

В столовой появилось магическое табло с турнирной таблицей. А еще лежало несколько газет. Одну из них я и взяла. Как успела просветить меня Саяра, народ узнал о покушениях, «Вестник истины» успел едва ли не в красках расписать том, что на невест напали. Там же красовался мой портрет с мечом и кровавым плечом. Не забыли упомянуть и о моем состоянии. Чего я не ожидала, так это поддержки людей. Многие вдруг решили проголосовать именно за меня. Таблица не врала, я и правда держалась на первом месте с большим отрывом. На втором шла сестра. Третье занимала Саяра, а вот на четвертом оказалась леди Анира Харсара. Пятую строчку поделили леди Ираша Торгара и леди Саманта Свитара. И как я узнала из «Вестника истины» именно за этих девушек, пострадавших больше всего, голосовали не только простые люди, но и аристократы.

Дверь открылась, вошла Лисана. Лицо мрачнее тучи. Она не сдерживала недовольства, потому и начала свою речь с предупреждения:

– Произошедшее просто возмутительно, но такого больше не повторится, потому что теперь на каждой из вас щит слежения. Больше та из вас кто навредил девушкам, ничего не сможет сделать, а если попытается снова, ответит по всей строгости закона. Вас осталось тридцать

две участницы, у вас было время набраться сил и отдохнуть, поэтому сегодня мы с вами отправляемся на гору истины. Пройти ее смогут только чистые душой и сердцем. Кто не готов, может сразу покинуть отбор.

Церемониться женщина не стала. Слова отрывистые, глаза горят. Она всем своим видом демонстрировала возмущение. Вот только мне вдруг показалось, она переигрывает. Может, после той ловушки у меня разыгралась паранойя, но отмахиваться от своих предчувствий я не собиралась.

Естественно многие взгляды тут же обратились на Аниру, но та и бровью не повела, только в глазах вызов. Да, не одна я подозревала эту леди в содеянном, но, увы, доказательств ни у кого не нашлось.

– Надеюсь, ты там и останешься, - прошипела с ненавистью одна из девушек, пытаясь просверлить взглядом дырку в Харсаре.

– Или лучше всех пройду испытание, – надменно парировала девица. – А вы так там и останетесь.

Я покачала головой. Меня поражала самоуверенность аристократки, кажется, она всерьез наметилась на место будущей Императрицы, для нее все моральные принципы отошли на второй план. Она по головам пройдет, чтобы добиться желаемого.

Что ж, посмотрим, что нам приготовили распорядители, а заодно узнаем, кто чего стоит на самом деле. Гору истины нельзя обмануть, ее хранитель смотрит не на внешность, а на душу.





ГЛАВА 3




В саду нас уже ожидал открытый портал. Но входили в него не только девушки, я заметила около десятка мужчин, среди которых оказался Кассандер. Несколько невест бросали заинтересованные взгляды на лордов, но они ни на кого не смотрели, кажется, их пригласили для подстраховки. Все собранные, будто их на войну отправляют. Интересно, это испытание пройде нормально? Или каждый из присутствующих ожидает подвоха? Не зря их отправляют вместе с нами. Ой, не зря. Правда я успела поймать настороженный взгляд своего знакомого, с которым уже несколько раз летала вместе, он словно прочитал мои мысли. Складка на лбу, чрезмерная сосредоточенность и… Беспокойство?

Пришлось даже головой мотнуть. Показалось. Или он волнуется за всех девушек, наверняка из-за того, что главного зачинщика всего безобразия так и не нашли. На этой успокаивающей мысли стало легче. Потому что ещё одного поклонника видеть рядом не хотелось. Хотя где-то глубоко в душе вынуждена была признать: Кассандер успел затронуть струны моей души, хоть убейте, сама не понимаю, как это произошло и когда. Но было в нем что-то такое, из-за чего меня влекло к нему. Все! Я сошла с ума. Это скорее всего последствия моего ранения. Надо побыстрее сосредоточиться на главном, а то влипну так, что сама не буду знать, как расхлебывать последствия.

Во время перехода через золотистую арку Кассандер оказался рядом со мной. Я услышала его шепот:

– Как вы себя чувствуете? Не рановато для испытаний?

– Все хорошо, яд вывели, я чувствую себя отлично. Да и что нам здесь грозит? Максимум не прохождение испытания, - я даже расщедрилась на улыбку. Юноша пристально глянул на меня, кивнул и отошёл на несколько шагов. Но его забота оказалась приятна.

Стоило оказаться на большом выступе горы, как у меня дыхание перехватило от открывшейся красоты. Облака огромными пушистыми комьями

висели, казалось, над самой головой, так и хотелось протянуть руку и коснуться их. Где-то далеко внизу просматривалась цветущая долина чая, там сновали люди, собирали урожай. Они выглядели такими маленькими, как муравьи. А метрах в пятидесяти располагалась вторая гора, на которой светился портал обратно. Нам всего-то и надо было перейти мост. Но я знала, не все так просто, как кажется. Мост с сюрпризом, и пройти по нему весьма сложно. Особенно для тех, кто строит коварные планы.

Существует легенда, когда-то в древнюю Артарию можно было попасть только по этому мосту. А так как это была самая богатая и могущественная Империя, то желающих ее захватить имелось много, учитывая, насколько неважная армия стояла на защите Империи. Тогда-то один из захватчиков решился на хитрость. Он собрал народ, убедил их в благой цели, а именно, народ должен быть равноправным, не должно быть нищих и обездоленных, каждый должен получить по мере своих способностей, а Артария присвоила все богатства мира себе, необходимо ее потрясти. И люди поверили в благую цель, двинулись по мосту. Самое поразительное, зла в их душах не было, только искренняя надежда на светлое и счастливое будущее, потому и прошли они без проблем. Захватчик правильно рассчитал. Но не учел собственной черноты души. И если его армию мост пропустил, то его самого сбросил вниз. А народ, оставшись без предводителя, задумался, настолько ли искренним тот был, обещая все блага, а сам при этом вынашивал черные думы, за которые и поплатился.

Люди остались в Артарии, они трудились не покладая рук и получили то, о чем мечтали. Но с тех пор опасения все же остались. Боги скрыли сокровища Империи, как и ее саму. Она

осталась только в легендах, но многие смельчаки до сих пор пытаются узнать, где она находится, чтобы попытаться отыскать несметные сокровища.

Сейчас, глядя на мост, я как раз вспомнила легенду и осознала, что даже гору истины можно обмануть, если поверить в то, что действия, какими бы черными они ни были, идут во благо. Взгляд машинально упал на Харсару. Слишком она довольна и уверена в себе, наверняка что-то придумала. И остановить возжелавшую власти девушку нет никакого способа.

Но с другой стороны – прохождение сугубо индивидуально. Подстроить гадость нет шансов, потому что мост сразу сбросит ту, которая попытается навредить остальным. Все мое естество чувствовало подвох, но разум твердил, что здесь его быть просто не может.

– Итак, вы все видите на той стороне моста портал. Вам необходимо пройти мост и вернуться во дворец, – пояснила Лисана. Все как по команде кивнули. - Первой идёт леди Иллианита Дорге, как фаворитка отбора. Надеюсь, вы не вынашиваете никаких коварных планов?

– Нет, - ответила ровно, стараясь не замечать ехидный тон женщины. Пояснять свое отрицание тоже не сочла нужным.

Страха не было. Жаль, моя Айша осталась меня ждать возле дворца, ее снова портал не пропустил, но и без нее в данный момент я ощущала умиротворённость. Смело сделала первый шаг и двинулась по узкому мосту, раскачивающемуся на ветру. Как ни странно, стоило мне ступить на ровную гладь, как никакой качки больше не замечала. Мой шаг становился все увереннее. Не успела пройти и десятка шагов, как появился призрак. Юная девушка смотрела с печалью во взгляде. А потом в голове прозвучал вопрос:

– Зачем ты здесь? Власть развращает, заставляет сердце черстветь. Оно тебе надо?

– А кто говорил о власти? Я всего лишь хочу найти свою любовь, а потом выбрать работу, о которой мечтала.

– Ты не врешь. Но зачем тогда стремишься к победе?

– Когда-то мой любимый напарник сказал, что мы всегда обязаны тянуться к недостижимым вершинам. Стремясь к победе, я надеюсь получить право выбора, а ещё разбудить чувства того, кто после перерождения стал другим. Он утратил чувства и эмоции. Это тяжело. Я сама через это прошла. И если сама тогда с радостью приняла его помощь, то ему гордость не позволяла довериться своим друзьям. Это больно.

Пока я шла, призрак летел рядом и задавал вопросы. Волнения не было, у нас словно милая беседа происходила. Я перестала обращать внимание на усиливающийся ветер, на то, что каждый шаг давался с трудом. Перил на мосту не было, меня в любой момент могло снести вниз.


– А если тебе не дадут права выбора? Вдруг заставят выйти замуж за нелюбимого? – не отставал призрак.

– Поверь, меня заставить сложно. У меня есть секретное оружие – мои друзья, которых придется пригласить, чтобы помогли отстоять свое мнение. А против нашей команды еще никто не мог устоять, они и мертвого заставят поверить, что он жив и полон сил. Главное мотивация.

При воспоминании о своей команде я тепло улыбнулась. Как они там? Я ведь после ранения с ними так и не связалась. Наверняка с ума сходят от беспокойства. Успею ли я на свадьбу Райэры и Γалины? Смогу ли разобраться к этому времени с чувствами Ксьера? Как же я по ним соскучилась. Но больше всего сходила с ума от неизвестности: удалось ли Зару излечить моего ледышку.

– Ты их любишь, – не вопрос, утверждение. – А за что? Ведь они такие разные?

– Любят и ценят не за что-то, а порой вопреки всему. Да, мы все разные, но нас объединяет то, что мы стоим друг за друга горой. Они моя семья, мы единое целое. Каждый из нас готов жизнью рискнуть ради друга, такое не раз уже было. Мы через многое прошли вместе.

Я говорила с жаром, на миг даже показалось, что вся моя команда сейчас рядом, они помогают и поддерживают, заставляют идти вперёд и не испытывать страха.

– Α если ты все же станешь Императрицей, чем станешь заниматься? Балы, развлечения, наряды, драгоценности? - глаза призрака заблестели от предвкушения. А меня передёрнуло от подобной перспективы. Я мотнула головой.

– Что я тебе плохого сделала? Смерти моей хочешь? Ну уж нет, я стану первой в мире Императрицей наемницей, потому что отказываться от мечты не желаю. Не для того я пять лет училась на боевом факультете, чтобы потом вот так взять и разрушить свои стремления. К тому же я терпеть не могу балы, а развлечения для меня – бег по пересечённой местности в поисках нечисти, которую необходимо уничтожить. Что касается драгоценностей, у меня своих полно, да, они красивые, на них порой интересно любоваться, но я к ним равнодушна. И чем покупать очередную безделушку, лучше эти деньги отправить в сиротские дома, там они нужнее.

– Ты забавная, – улыбнулась прозрачная девушка. - Из тебя выйдет хорошая Императрица.

Я даже не успела ответить, что совсем к этому не стремлюсь, как девушка исчезла, а я ступила на площадку перед порталом. И только сейчас заметила, насколько сильно раскачивался мост, а сейчас успокаивался для очередной невесты. С каким бы удовольствием понаблюдала за остальными, но меня потянуло к порталу. Α с другой стороны ко мне сразу бросилась Айша, расспрашивая, как все прошло.

Я как раз успела рассказать питомице о беседе с призраком, как появилась бледная Мияра и без сил опустилась на скамью, которую я до этого не замечала, так была поглощена разговором с гарратой. Подскочила к сестре, обеспокоенно уставилась на нее. Та сидела и смотрела в одну точку, словно глубоко ушла в себя. Устроившись рядом с сестрой, взяла ее за руку. Да она вся ледяная!

– Ми? Ми, очнись, все позади, ты прошла, - я пыталась растормошить девушку, пока она окончательно не заледенела. Айша

устроилась на ее коленях, отогревая своим теплом. Взгляд стал более осмысленным.

– Я думала сорвусь вниз, это было ужасно, – на выдохе, после чего из глаз потекли слезы. Οбняв сестру, прижала ее к себе. А из нее словно поток полился. - Иль, ты не представляешь, что я пережила. Когда наблюдала за тобой, чуть с ума не сошла, мост раскачивался настолько сильно, что некоторые из девушек потеряли сознание от страха. Но ты так спокойно по нему шла, будто не замечала такой качки, и я поверила, что ты ее не заметила, пока сама не ступила на эту конструкцию. А потом начались кошмары, на меня нападали монстры, мне приходилось отбиваться от чудовищ, ловить воздух, когда казалось, что я вот-вот улечу в пропасть. Пару раз возникало желание развернуться и броситься обратно, наплевав на отбор. И когда думала, что это конец, я все-таки дошла до портала.

Я слушала сестру и поражалась. Насколько разные задания у моста. Почему Мияре пришлось сражаться? Она ведь никому не желает зла. Более искреннего человека я ещё не видела. Интересно, как остальные справятся?

– Монстры, чудовища, а мне достался разговорчивый призрак, за беседой с которым я даже не заметила, как быстро закончился мост, – прошептала едва слышно и увидела на лице собеседницы ужас. – Наша беседа принесла удовольствие и умиротворенность. Успокоила и заставила пересмотреть некоторые взгляды на жизнь.

– С тобой разговаривали сам хранитель, по слухам , если появлялся он сам, никому не удавалось перейти мост. Он смотрит всегда в самую душу, выискивая там все темное, что есть в человеке.

И я бы не хотела с ним столкнуться.

– Ми, уверяю тебя, призрачная девушка, с которой я говорила – само очарование. Она не страшная, интересная собеседница. Может, это кто-то другой, а не Хранитель? – попыталась убедить сестру, но та мотнула головой.

– Нет. Когда мы увидели, что возле тебя завис призрак, все сошлись во мнении, тебе хана. Но ты так спокойно шла, а при сильнейшей качке тебя будто сам мост держал, как приклеенную. Это поразило не только меня.

Ответить я ничего не успела, в этот момент из портала вывалилась Саяра. Девушка глубоко дышала, изредка махала руками, словно все ещё отбиваясь от невидимых нападающих. Ми уже пришла в себя, поэтому мы вдвоем подскочили к вновь прибывшей и помогли дойти до скамьи. Она рычала, махала руками, кидалась заклинаниями, ее едва удалось успокоить и заставить поверить, что все закончилось. Как оказалось, ей тоже пришлось сражаться с чудовищами из сгустков тьмы. Их она всегда боялась больше всего. А ещё ей едва удалось удержаться на мосту, который почти взбесился и норовил сбросить Саяру.

Ее пришлось вести к лекарям, потому что сама она никак не могла прийти в себя. Прибывающие невесты в разной степени испуганности вызвали ступор. Откуда такой страх? Я понимаю, им пришлось сражаться, как я успела понять, с собственными демонами и кошмарами, но почему у меня все оказалось не так? Οтвета на этот вопрос я не получила, потому что не у кого было спросить. Возвращаться к мосту не пожелала, вряд ли бы меня пустили, да и подобный вопрос мог разозлить Хранителя, которого все так боятся. Риск тоже должен быть уместным. А свое любопытство как-нибудь затолкаю поглубже.

Когда из портала вышла Харсара, я удивилась. На лице ни капли страха, более того она улыбалась, будто выиграла сокровищницу дракона. Судя по всему, ей ни с кем сражаться не пришлось. У нее даже прическа не растрепалась от ветра, который свирепствует над мостом. Мои догадки подтвердились, когда вышедшая вслед за Анирой блондинка зло ткнула в ту пальцем и прошипела:

– Ты использовала амулеты. Иначе почему мост даже не шелохнулся, словно тебя на нем не было?

– Можешь меня обыскать, на мне нет амулетов, – слишком уверенно сказано, тут явно подвох.

– Сейчас нет, я прекрасно видела, как ты выбросила что-то в пропасть. Я

уверена, если внизу поискать, то обязательно найдут ту штуку, с помощью которой ты смогла обмануть мост, – не унималась девушка.

Вышедшие следом за блондинкой невесты тоже подтвердили, что Харсара прошла испытание нечестно, все видели, как она что-то швыряла в пропасть. Не они одни оказались глазастые,

наблюдатели тоже прекрасно заметили выброшенную вещь и поторопились поднять улику со дна пропасти. К сожалению, внизу ничего не обнаружили, вероятно, если такой амулет и был, то он самоуничтожился, чтобы никто не нашел улик. Остаточный след остался, но его к доказательствам не пришьешь.

Я же поняла, отчего Анира была так спокойна и уверена в себе, она заранее озаботилась нечестным прохождением. Получается, у нее был с собой амулет, делающий ее невидимой для любой сущности, потому хранитель моста и не увидел одну из проходивших испытание. Но ведь в этом случае она должна была исчезнуть для всех? Или это какой-то

совершенно новый вид артефакта? Надо бы у кого поинтересоваться, существуют ли подобные.

А ещё до меня дошло, что ей явно помогает кто-то из тех, кто наблюдает за отбором. Вряд ли сама фаворитка Императора, у нее другие планы. Или… Нда, как плохо я знаю все придворные интриги, это в данный момент минус для меня, потому что не могу включить логику, с интриганами, собаку съевшими на подобных «шалостях», мне определенно соперничать не получится, так же как и понять их мотивы и поступки. И что делать? Посоветоваться не с кем, я тут никого не

знаю, а невестам не доверяю, каждая станет стремиться что-то урвать для себя.

Странно. Слишком много совпадений. Первое – нападение на Мияру, встреча с Алрасом. Второе

– ловушка на иллюзорной тропе. Ее мог подстроить только тот, кто как-то задействован в организации испытания, никто другой при всем желании не смог бы туда попасть и перенастроить потоки. Третье – достать амулет такой сложности проблематично, но ещё сложнее пронести его на испытания. Вон, даже моя Αйша не смогла пройти, арка все блокирует. Значит, пронесла его не сама нечестная невеста, а кто-то из тех, кто приглашен для наблюдения. Теперь вопрос: кто из сегодняшних присутствующих был задействован во всех испытаниях и подошел бы к организации трех названных мной пунктов?

Лично у меня ответ напрашивался только один – Лисана. Но я никак не могла уловить ее мотивы. Зачем ей именно Харсара? Почему она ей помогает, а других девушек топит? В чем тут смысл? Все, я окончательно запуталась.

Когда появились все девушки разной степени потрепанности, я уже окончательно пришла в себя и только наблюдала за всеми, стараясь не отсвечивать. Слушала разговоры, но все сводились к недовольству одной из леди, нечестно прошедшей испытание. Многих интересовало, как с ней поступят, ведь нарушение на лицо. Сама виновница обсуждений вела себя необычно, она не пугалась, не нервничала, вела себя так, словно ей все нипочём, а главное, свысока смотрела на недовольных.