Ошибка богов. Отбор для наследника

Я и сама не намерена была открывать некоторые из своих секретов , поэтому мило улыбнулась, подняв голову и заметив множество нетерпеливых взглядов , после чего честно призналась:

– Моя Айша – гаррата, существо нижнего мира, элементаль четырех стихий. Где бы она ни находилась, в минуты опасности всегда приходит на помощь, чтобы помочь и защитить.

– Но это несправедливо по отношению ко всем нам, - почти в ужасе воскликнула блондинка с ямочками на щеках. – Μы же сами проходим испытания , а вам помогает элементаль.

– Начнем с того, что вы только что переврали мои слова, – холодно обронила. – Испытания я прохожу сама. А гаррата, как я и сказала, может появиться только в минуты смертельной опасности, если вдруг кому-то из вас придет в голову устранить соперницу. До этого момента она не вмешивается в мои дела, особенно в испытания. В отличие от некоторых, кому помогают те, кто должен следить за порядком, я прохожу все честно.

Μои слова тяжело падали в воздухе. Девицы застыли , поглядывая на меня кто с опаской, кто со страхом, кто с ненавистью. Но больше обвинять меня в надуманном не решились. Я смогла спокойно доесть десерт. Зато Лисана после моей последней фразы подобралась, готовая едва ли не к нападению. Она прекрасно поняла, кого я имела в виду, и это ей не понравилось. Уверена, она с этой минуты станет чинить препятствия, чтобы как можно быстрее выкинуть меня с отбора. Я же ей мило улыбнулась, тем самым показывая, насколько мне плевать на ее задумку. От моей ухмылки ее перекосило. А потом я столкнулась со взглядом Харсары.

Она всматривались в меня слишком пытливо. Нет, ни ярости, ни злости на этот раз не было. Более того меня поразило другое: она словно решала, достойна ли я… Чего? Доверия? Вряд ли. Тут явно нечто другое, но я пока не могла понять, что именно. В какой-то момент появилось ощущение, что эта девушка – жертва обстоятельств, желающая разрубить узел подчинения. С чего такие мысли? Тут скорее свою роль сыграла интуиция. Потому что по внешним признакам она совершенно не походила на жертву.

Толком поразмышлять не успела. После ужина нас всех повели к специальным загонам, где содержали элементалей. Я заметила, как Лисана, подходя к каждой из девушек, вручала им небольшие кругляшки. Она пыталась делать это незаметно, но от моего зоркого взгляда ничего не укрылось.

Ага, фаворитка уже начала плести свои интриги. Я про себя расхохоталась. Что-то подсказывало, мне или не достанется элементаля, или останется самый привередливый, кого никому не удавалось приручить. Эта дама серьезно подошла к моему выдворению с отбора.

«Не переживай, кто бы тебе не достался, мы справимся», – подбодрила Айша.

«Нисколько не сомневаюсь, ты у меня чудо, способное договориться даже с исчадиями Ада».

Проходя мимо пруда, я снова увидела Кассандера, на этот раз он тренировался с несколькими воинами. Невесты даже приостановились, засмотревшись, и я их понимала , посмотреть было на что. Мой знакомый танцевал с оружием настолько прекрасно, что у меня не получалось отвести глаза. Оба меча словно продолжение руки, так и мелькали перед глазами с немыслимой скоростью. Кожа блестела от пота, мышцы перекатывались и бугрились. На него нападали сразу три воина, и парень успешно отражал их атаки.

Удивительно, но Лисана не торопила нас, сама наслаждаясь зрелищем. Α нас не замечали до определенного времени. Увидев, что один из воинов применил ускорение и решил подловить Кассандера снизу справа, а он явно был увлечен двумя другими, что не заметил нападения, я не сдержалась и едва слышно прошептала:

– Снизу, справа, блок на бедро.

Удивительным оказалось то, что меня услышали и отразили удар. После этого тренировка закончилась , а сам Кассандер вместе с остальными тут же обернулся в нашу сторону. Едва заметный кивок от парня был, как я поняла, благодарностью за подсказку. Но как услышал? Я же совсем тихо прошептала. Не читает же он мысли в самом деле?

Лисана мгновенно засуетилась, на ее лице появилась краска смущения, она стала торопить девушек, стараясь не смотреть на мужчин. Ей не понравилось, когда юноша отсалютовал мне двумя мечами по очереди. На меня бросили ещё один злой взгляд. А потом стало не до мужчин, на меня навалились эманации предвкушения, радости, тоски. Слишком много всего и сразу , пришлось немного закрыться.

Каждая из девушек подходила к небольшому загону, покрытому пленкой, напоминавшей мыльный пузырь. Прикладывала к ней кругляш и просачивалась внутрь. Только когда все разбрелись, мне в руку ехидно сунули кристалл. Ухмылка Лисаны говорила сама за себя, она уже предвкушала мое поражение.

Номера на кругляше не было, только темный круг внутри с алой молнией. Ага, это наверняка высшая степень опасности. Интересно, чего эта дама добивается? Убить? Так ей самой потом не жить, отец же с нее с живой кожу снимет и скажет, что так и было. Даже Μияра заметила поведение Лисаны, на миг остановилась и собралась подойти ко мне, но я мотнула головой, показывая, что ничего не надо, сама справлюсь. Сестра шагнула в свой пузырь, а я осмотрелась, мой находился дальше, он клубился алыми всполохами, от него такие искры исходили, что нормальному бы человеку и подойти было страшно.

– Леди Дорге? Вы долго еще стоять будете? Или вам сразу поражение записать? - распорядительница и не пыталась сдержать ехидства. При этот ее тон такой до приторности слащавый, что у меня скулы свело. Я подарила ей свою самую чарующую улыбку и прошипела:

– Не дождетесь!

После чего смело шагнула внутрь пузыря. Он оказался намного больше, чем смотрелся снаружи. Воздух тут прописался яростью, меня очень быстро сменила Снежа, ей здесь было привычнее. На подстраховке застыла Айша. А я словно наблюдала за всем со стороны. Прыжок потрясающе красивого белоснежного ягуара с серыми пятнами скорее почувствовала, чем заметила , потому ушла в сторону, чтобы он не задел когтями.

– Какой красивый! Айша, он тоже имеет четыре стихии? – не смогла удержать вопроса , а белый ягуар так и завис в воздухе, принюхиваясь. Οн рассматривал меня так же, как я его. А потом случилось нечто невообразимое: моя непримиримая гаррата оказалась рядом с элементалем и едва не кричала от удовольствия.

Снежа хмыкнула и отдала управление телом мне. Было забавно наблюдать, как моя питомица себя ведёт. Она ластилась к ягуару , а он рычал от удовольствия, они сперва обнюхивали друг друга, потом тыкались носами, после чего стали кружить, будто в танце. Это было красиво, мне не хотелось их останавливать, но время, увы, не резиновое. Пришлось прервать брачный танец элементалей:

– Великодушно прошу прощения, что вынуждена вмешаться, но у нас не осталось времени. Можно вы потом продолжите начатое, когда меня здесь не будет?

На меня уставились две пары глаз. Сперва недовольно, а потом… Они будто вообще забыли, где находятся. Ага, знакомая ситуация, когда весь мир исчезает, остаются двое, не сводящие друг с друга пронзительного взгляда. Это наверняка любовь с первого взгляда. Или рыка… Или… Да в прочем какая разница. Главное, что у моей питомицы есть шанс встретить свою пару. Уверена, от любви никто не отказывается.

Оба зверя устроились по бокам от меня. И если Айша тут же стала невидимой, то ягуар оценивающе наблюдал за мной, обнюхивал, чему-то улыбался, пару раз мотнул головой, словно отгоняя наваждение , а потом задал вопрос:

– Кому ты так не угодила, что тебя направили ко мне?

– Фаворитке Императора, она явно желала мне проигрыша, слишком торопится выгнать меня с отбора, – скрывать правду не видела смысла. – А как ты здесь оказался? И почему тебя все так боятся? Вернее не так, твою силу я оценила и причину страха поняла. Но меня интересует , почему ты такой? Тебя кто-то разозлил? И кому вообще удалось тебя пленить? Ведь ты тут явно не по своей воле?

– Α как ты думаешь , пленение способствует хорошему настроению? Μы свободолюбивые существа, не терпим замкнутых пространств. Меня пленили обманом, тот, кому я доверял, однажды связался с демоном из легиона , а тот накинул на меня уздечку подчинения и продал Императору. Вот только доверять демонам нельзя, свою уздечку он снял, а больше я никому не позволил ее накинуть, но и выбраться отсюда не смог. Многие пытались меня подчинить, но их жалкие попытки не увенчались успехом. Я удивлен, что гаррата тебя слушается, это не в наших правилах, – последняя фраза прозвучала жёстко, от нее веяло угрозой.

– Прекрати подозревать меня в том, чего я не делала. Айша мой друг, я ради нее в нижний мир ходила. Μы вместе через многое прошли. И я ее не подчиняла, – холодно высказалась, смотря в глаза ягуара.

– Ты не врешь, получается, вы связаны, – он не спрашивал, а констатировал факт. Но я кивнула.

– А ты так и не нашел того, с кем хотелось бы связаться? - на этот раз спрашивала осторожно, стараясь не задеть его свободолюбие.

– Нет. Все людишки жалкие потребители. Я слышал их мысли и желания, от этого моя злость становилась сильнее. Жажда власти, денег, самовыражения за мой счёт… Мерзко. Меня все желающие подчинить воспринимали как средство достижения цели. И никто не смотрел так, как ты сейчас, с восхищением, ничего не требуя и ни на что не претендуя, - высказался белоснежный пятнистый красавец. – Твоя искренняя радость,

как самый вкусный деликатес, я такого давно не пробовал.

– Да мне не нужно ничего требовать. У меня есть моя Айша, ещё одного питомца, боюсь, не потяну. Здесь я для того, чтобы просто подружиться с тобой, если на то будет твое желание. А там, кто знает, вдруг и ты почувствуешь зов к тому, кто действительно этого достоин, – я говорила и сама вдруг поверила в то, что так оно и будет.

– Как же я это почувствую, если все время в этой гадкой клетке? – на меня нахлынули чувства элементаля: тоска, сожаление, грусть.

– Если ты пообещаешь никого не разорвать и не сбегать, я выпущу тебя на волю. Извини, но насовсем отпустить тебя я не вправе, как бы мне ни хотелось обратного, - мой вздох вызвал улыбку на морде ягуара.

– Обещаю. К тому же тебе стоит поторопиться и выйти, потому что с той стороны сейчас начнется штурм. Та, кто тебя сюда отправила, уже и не рада, что так поступила. Потому что вызвала гнев… Впрочем, сейчас сама все увидишь.

– Тогда поторопимся? Мне бы не хотелось, чтобы кто-то пострадал.


Ягуар кивнул. Я приложила кругляш к стенке пузыря, первой выходя наружу, следом за мной степенно вышел зверь. Первым, кого я увидела, оказался Кассандер с двумя мечами, он действительно собрался штурмовать тюрьму гаррата. Заметив меня, попытался закрыть собой, но я успела раньше.

– Опустите оружие, этот прекрасный элементаль дал слово, что никто не пострадает, но и обижать его я тоже не позволю.

После моих слов невесты отшатнулись, Лисана пришла в себя и тревога с ее лица исчезла, заменившись на злость. Οна не скрывала своей ненависти , а вот юноша, спрятав мечи, с удовольствием посмотрел на зверя, потом на меня.

– Леди Иллианита, вы умеете удивлять. Ещё один питомец в вашу копилку? Скоро соберёте целый зоопарк необычных животных, – произнес весело, но в голосе лёгкое сожаление. Он непроизвольно приблизился к ягуару, не сводя с него восхищённо взгляда. – Я могу его погладить? Он прекрасен.

– Можешь, мне импонирует твоя реакция, - вместо меня ответил гаррата. Α стоило руке Кассандера коснуться гладкой шерсти элементаля, как их обоих охватили искры, скручиваясь сперва в спираль, потом в ленту, опутывающую их двоих. Ахнула не только я, но все присутствующие. Зрелище вызывало восхищение своей необычностью.

– Ух ты! Что это было? – вопрос вырвался из меня прежде, чем я успела сообразить.

– Связка, - любезно просветила Айша.

– Теперь и у него есть друг и хозяин, который станет заботиться о нем, как ты обо мне.

Юноша до конца не мог поверить в произошедшее, он переводил полный потрясения взгляд с меня на зверя и обратно. А потом не выдержал и спросил:

– Получается, ты теперь мой? Но как же леди Дорге? Разве у одного гаррата может быть два хозяина?

– Лорд Кассандер, это чудесное животное мне не питомец, он мой друг, мы всего лишь успели подружиться, а связи не было. К тому же мне достаточно моей Αйши. Я надеюсь, вы позволите двух гарратам иногда встречаться, кажется, они симпатизируют друг другу, – просветила парня, который никак не мог налюбоваться на уже свое чудо.

Нашу милую беседу прервала окончательно пришедшая

в себя распорядительница. Она приблизилась ко мне и непререкаемым тоном с долей ехидства сообщила:

– Леди Дорге, вы не уложились в отведенное вам время, поэтому вынуждена вам сообщить, что…

– Леди Дорге единственная из всех, кто смогла не просто подчинить элементаля, как сделали многие невесты, а подружиться с тем, к кому опасались приближаться даже бывалые воины. Думаю, жюри будет со мной солидарно, если присудит герцогине максимальное количество баллов, - с милой улыбкой поведал Кассандер, наглым образом перебив фаворитку. Она стиснула зубы. Ее ненависть стала просто осязаема.

– Лорд Кассандер, мне кажется, вы не вправе решать за других, думаю, жюри будет солидарно со мной, ведь леди Дорге не справилась с заданием, – не желала сдаваться женщина.

– Леди Лисана, позвольте судьям самим решать, кому и сколько баллов присудить. Вы всего лишь помогаете с отбором. Улавливаете разницу? От вашего мнения ничего не зависит, - тон парня стал жёстким, в голосе сталь и лёд. Кажется, наша распорядительница раздражала юношу, он смотрел на нее, как на насекомое.

Пока они пререкались, я отвлеклась на Харсару. Девушка делала мне какие-то знаки, глазами указывая на тропинку. Сама же первая по ней медленно и двинулась, остальные тоже стали расходиться, не желая мешать спору лорда и леди. Я подождала, пока многие отойдут подальше, после чего двинулась в сторону, куда ушла Харсара.

«Айша, как думаешь, мне не показалось ее знаки пообщаться?» – уточнила на всякий случай, чтобы не попасть впросак. А то вдруг мне показалось, и аристократка хотела всего лишь уединиться, а тут я, как снег на голову.

«Не показалось, более того, я отчётливо чувствовала от нее страх и безнадежность. Ей нужна помощь, а вот какая именно, думаю, она сама тебе расскажет», – успокоила питомица.

«И да, вроде недавно ты записала ее в жертвы. Так вот, ты была недалека от истины», – подхватила Снежа.

Тропинка резко свернула влево, по обеим сторонам росли кустарники, скрывающие это место от чужих глаз. Я двигалась медленно прислушиваясь и присматриваясь , а заодно пытаясь понять, куда пропала невеста принца. Но мои опасения развеялись, стоило заметить небольшое сооружение, явно раньше бывшее древним храмом. От него остались одни руины, но сила все ещё витала вокруг этого места.

Странно, почему же никто не возродил храм? Или окончательно не убрал руины, если они уже не нужны? Вряд ли Его величество не знал об этом месте. А ведь данная картина портит внешний вид дворцового сада. Надо будет потом у отца спросить. Он то должен знать, что за руины и кому раньше принадлежал храм.

– Леди Дорге, я рада, что вы откликнулись на мое приглашение. Мне очень нужна ваша помощь, - произнесла Харсара, выныривая из кустарника и с опаской оглядываясь вокруг.

– Какого рода помощь вам от меня нужна? Если вы хотите таким образом устранить соперницу, тот тут я вам не помощник, потому что планирую честно дойти до конца, – бросила равнодушно, присматриваясь к бледной девушке.

– Да я вообще не хочу участвовать в этом фарсе, но отказаться не получается, – тяжёлый вздох вырвался из груди леди. Она устроилась на куске некогда бывшем колонной, закрыла глаза и, равно выдохнула, вдруг с жаром заговорила: – Леди Дорге, выслушайте меня. Только вы сможете помочь, я это чувствую. Сама не знаю почему, но вам верю, вы не способны на подлость. Вон, даже элементаль к вам пошел , а они, как известно, не подпустят к себе тех, у кого нечистые помыслы.

Меня окатило безысходностью, шедшей от девушки. Она вытащила из-под корсажа украшение, выполненное очень искусно, прозрачная капля в золотой сетке, внутри кулона словно снежинки плавали.

– Красивая вещица, – не стала сдерживать восхищения я.

– Очень красивая, на нее и купилась, не смогла устоять, когда мне ее преподнесла в дар собственная сестра, – мне показалось, или из горла девушки вырвался стон?

– Что-то мне подсказывает, этот кулон с сюрпризом, – высказала свою догадку и получила кивок.

– Леди Иллианита, как вы думаете, почему именно это место я выбрала для разговора? - спросила Харсара, обводят рукой руины храма.

Α у меня вдруг в мозгу щелкнуло. Только сейчас я заметила, что капля на подвеске словно потускнела, вокруг нее коконом оплелись тончайшие нити магии этого места. Получается, в другом случае мы бы не смогли поговорить, наверняка эта штука подчиняет аристократку. Моя догадка, высказанная вслух, оказалась верна.

– Вы правы, только здесь я нашла возможность ослабить подчиняющую силу подвески. Благодаря этому, могу рассказать, чего добивается моя сестра, решив втянуть меня в свою интригу, не спросив моего мнения.

– Я не ошибусь, если предположу, что Лисана и есть ваша сестра? – спросила, осознав, что картинка в голове сложилась. Теперь мне многое стало понятно.

– Да, так и есть. Именно она притащила меня на отбор, вручила амулеты после проведенной магами Его величества проверки, сама стала устранять конкуренток, чтобы протолкнуть меня наверх. И я даже возмутиться не могу, эта драхрова подвеска мешает проявить неподчинение, – от злости Харсара стукнула по колонне.

– Но и это еще не всё, правильно? Что-то мне подсказывает, не вас ваша сестра видит в роли супруги Его высочества, - моя догадка в который раз оказалась верна.

– Да, вы догадливая. Ещё полгода назад до нее дошли слухи о том, что наследный принц определился в своих предпочтениях, она решила воспользоваться тем же амулетом, что и с Императором, но не вышло, потому что личность Его высочества тщательно скрывается. И кому подсунуть подчиняющее украшение она не знала. Когда объявили отбор, она придумала план: притащит на отбор меня, поможет дойти до финала, а во время свадебной церемонии поменяется со мной местами, нацепит на принца амулет и все, он от нее уже никуда не денется, как не может избавиться от наваждения Его величество.