Оружие возмездия

Жаберы не могли знать, что новая волна небольших кораблей не несет торпед. Они уже пережили один опустошительный залп, и теперь, видимо, сочли десантные транспорты главной угрозой. Вот только возможности у них оказались уже совсем не те, что были при начале нашего штурма. Жиденький залп девяти коллапсарных орудий оказался комариным укусом для почти двухтысячной десантной армады. На такие потери можно было просто не обращать внимания.

Заставив жаберов разрядить свое оружие по беспилотным кораблям, глава Клитч отдал приказ об атаке орбитальных крепостей. «Мечи Справедливости» и «Черные Драконы» рывком обогнали десантные транспорты, продолжающие неспешный разгон к планете. «Невидимки» держались вплотную за ними, но пока не стреляли, надеясь, что артиллерийские корабли справятся и без их помощи. Торпеды нам могли еще пригодиться для других целей.

Крепости отстреливались вяло. Видимо, сказывались повреждения, нанесенные нашими торпедами. Неожиданно одна из них окуталась красным свечением. Корабли контр-адмирала Сергеева транслировали изображение на мой флагман. Вблизи действие древнего оружия жаберов выглядело еще более грозно. Ярчайший, и все усиливающийся блеск искусственной звезды затмил все вокруг. Видимо, гарнизон крепости исправил какое-то повреждение, не позволявшее ему выстрелить раньше, и теперь нашей эскадре предстояло сыграть в смертельную лотерею.

Глава Клитч прекрасно знал, чем чревато в данном случае любое промедление.

– Весь огонь на цель четырнадцать! – прорычал он, как только вокруг орбитальной крепости заплясали красные сполохи.

Но выстрелить жаберы успели. Видимо, в страшной спешке командир четырнадцатой крепости выбрал в качестве цели первый попавшийся из ближайших к нему наших кораблей. Один из «Мечей Справедливости» вспыхнул чуть ли не ярче, чем провалившееся внутрь себя псевдосолнце жаберов. И исчез – весь, без остатка. А вслед за ним, не выдержав плотного огня всей эскадры Клитча, вспухла от внутреннего взрыва и уничтожившая его орбитальная крепость.

Подобные инциденты повторялись еще дважды, и мы недосчитались «Черного Дракона» и еще одного «Меча Справедливости».

– Противник пытается изменить конфигурацию орбитальной защиты, – доложил оператор контроля пространства, – Орбитальные крепости из северного полушария начали движение в нашу сторону. Первые из них смогут открыть огонь из коллапсарных орудий через сорок две минуты.

Маневр жаберы предприняли вполне ожидаемый, но орбитальная крепость – штука очень неповоротливая, и я надеялся, что десанту хватит времени для высадки и закрепления на поверхности.

Тем временем транспорты с десантом достигли точки сброса. По ним пока никто не стрелял. Для противоорбитальной обороны они находились вне досягаемости, а крепости прочно увязли в бою с эскадрой Клитча.

Биомеханические роботы Лит-ты отделились от носителей и начали самостоятельное движение к границе атмосферы четвертой планеты. На данном этапе их встроенные двигатели не тормозили, а наоборот, ускоряли движение десантников. Время для торможения наступит позже, в плотных слоях атмосферы, когда металлорганическая броня разогреется до критических температур.

Не знаю, как чувствовали себя жаберы на поверхности, но я очень надеялся на то, что те из них, кто сейчас отсиживался на еще не атакованных нами второй и третьей планетах, имели возможность наблюдать за нашей атакой. Собственно, весь мой расчет на этом и строился. В случае удачи, я хотел, чтобы еще сомневающиеся лягухи четко понимали, что их ждет, если они будут упорствовать.

– Включите непрерывную трансляцию сражения на планеты противника, – распорядился я, решив подстраховаться на случай, если жаберы с четвертой планеты по каким-то причинам сами не ведут передачу данных о ходе битвы на вторую и третью. Мало ли… – И продолжайте на фоне трансляции передавать наше предложение о капитуляции.

– Десант в атмосфере, – доложила Лит-та, – Противник ведет плотный огонь с поверхности. Потери первой волны пятнадцать процентов. В основном от огня наземных батарей плазменных орудий и действий атмосферной авиации. Прошу поддержку с орбиты.

Заставлять эскадру главы Клитча лезть на низкие орбиты мне не хотелось. Были у меня нехорошие предчувствия, что могут их там очень неласково встретить. Но не поддержать десант я тоже не мог.

– Контр-адмирал Сергеев, прикажите «Невидимкам» дать залп по выявленным наземным целям. Расход боезапаса двадцать процентов.

Такое применение дрон-торпед никогда раньше даже не рассматривалось. Но это старых торпед, со стандартной трехкомпонентной боевой частью. А наше последние образцы имели в качестве боеголовки одноразовую плазменную пушку, и это существенно меняло весь расклад. Долететь до границы атмосферы торпеда прекрасно могла своим ходом. В воздушную среду ей лезть, конечно, противопоказано – немедленно сгорит, да и двигатель не справится, не на то рассчитан. Но дальнобойности плазменной пушки вполне хватало, чтобы ударить по цели на поверхности планеты даже с границы атмосферы. Что такое для плазменного сгустка сто километров? Три-четыре секунды полета. И пусть часть мощности заряда рассеивалась в воздушной среде, но и оставшегося вполне должно было хватить для подавления наземных батарей.

– Залп произведен, – доложил через минуту контр-адмирал.

Десант тем временем снижался и продолжал нести потери. Если от атмосферной авиации жаберов снижающиеся роботы вполне эффективно отстреливались из своих легких плазменных пушек, то для уничтожения наземных батарей эти средства были явно слабоваты.

– Сорок процентов десанта уничтожено, – мрачно сообщила Лит-та.

– Торпеды на границе атмосферы. Наблюдая срабатывание головных частей, – доложил командир «Невидимок».

Щедрая россыпь ярких вспышек сначала расцветила верхние слои атмосферы четвертой планеты, а затем, спустя несколько секунд, плазменные сгустки достигли поверхности.

– Огонь противника существенно ослаб. Потери десанта сократились до расчетных, – сообщила Лит-та, с явным облегчением поведя плечами, – Контакт с поверхностью через полторы минуты.

Изначально в атмосферу атакуемой планеты вошли тридцать тысяч десантных роботов – все, что успели к моменту начала штурма вырастить ящеры и выпустить заводы Федерации и кваргов. Сейчас, уже у самой поверхности, их осталось чуть больше пятнадцати тысяч. На самом деле – очень много для любой планетарной обороны, но с планетами жаберов мы раньше не сталкивались, и что от них ждать, пока не знали.

– Глава Клитч, готовьте вторую волну десанта, – отдал я приказ кваргу, чьи «Мечи Справедливости» при поддержке «Черных Драконов» как раз добили последние орбитальные крепости над нашим полушарием планеты.

– Выполняю, господин командующий, – глаза кварга горели нехорошим огнем.

Я не завидовал жаберам там внизу. Вторая волна десанта на девяноста пять процентов состояла из кваргов. Мы лишь немного усилили их дивизионами тяжелых роботов, а ящеры подкинули своих атмосферных птеров – тех самых искусственно выращенных летающих тварей, которые весьма успешно боролись за небо атакованных кваргами планет в системе Йоты Персея, где состоялся наш первый контакт с рептилиями.

На эту часть шоу я рассчитывал особо. Мне требовалось, чтобы жаберы полностью отдавали себе отчет в том, что выбор у них весьма невелик. Я хотел добиться от лягушек кристально ясного понимания того, что решив сдаться, они могут рассчитывать на более-менее адекватное отношение к себе людей и ящеров, а вот судьбу тех, кто решит упорствовать, будут решать уже кварги со всей их пламенной любовью к бывшим хозяевам.

– Десант на поверхности! Стая приступает к расчистке зон высадки.

– Второй волне начать движение к планете. Дивизионам тяжелых роботов двадцатиминутная готовность.





* * *


Командный пункт наместницы располагался глубоко под землей. Именно отсюда Илоа руководила обороной планеты. Для нее это было первое сражение, она ведь не из военной касты, да и планету покидала почти исключительно для визитов в столичную систему, где изредка проходили заседания Верховной Ложи, требовавшие ее личного присутствия. Конечно, у любого наместника в подчинении есть военные, но окончательные решения принимают не они.

Илоа мрачно созерцала картину битвы. Внешне все выглядело так, будто дальняя стена командного пункта исчезла, а вместо нее открылось гигантское окно в ближний космос над планетой. О том, что это все-таки изображение, а не реальные звезды, орбитальные крепости и боевые корабли, говорили лишь условные обозначения и поясняющие надписи рядом с ними. Предки многое умели…

Болотистая поверхность планеты, многие столетия назад подвергшаяся адаптации под вкусы жаберов, служила курортной зоной и местом отдыха и релаксации для населения, живущего и работающего в огромных сферах городов, две трети объема которых находились под поверхностью планеты. В период экспансии и колонизации здесь, на Кехо-4, предки построили больше сотни городов, но сейчас обитаемыми остались лишь тридцать два – численность жаберов постепенно, но неуклонно сокращалась, и столько жилого пространства им больше не требовалось, а поддержание инфраструктуры в рабочем состоянии требовало ресурсов и энергии, так что примерно раз в пятьдесят лет какой-то из городов окончательно пустел и превращался в призрак былого величия могучей звездной расы.

– Они начали высадку, высочайшая, – повернулся к Илоа уже немолодой жабер, старший по званию среди присутствовавших на командном пункте военных.


– Каковы наши шансы, команд-лидер Сиол? – невозмутимо, как и полагается лицу, принимающему решения, задала вопрос наместница.

– Их способ десантирования необычен, – ответил офицер после небольшой паузы, потраченной на попытку подобрать правильные слова. Выглядеть паникером ему не хотелось, но и рассказывать весьма неглупой наместнице о мифических радужных перспективах он тоже не мог – могло обойтись себе дороже. – Противник не использует посадочные средства, высочайшая. Их боевые единицы входят в атмосферу самостоятельно, каждая по отдельности. Из-за этого число целей слишком велико…

– Команд-лидер, – жестко прервала офицера Илоа, – детали меня не интересуют. Я должна принимать стратегические решения, а не учить вас, как наводить пушки. Мне нужна краткая оценка ситуации.

– Пока все наземные батареи в строю, шансы уничтожить первую волну десанта у нас есть, – быстро ответил Сиол, – но мы пока не знаем, что сможет нам противопоставить враг.

– Первую волну? Вы считаете, она будет не единственной? Даже если мы уничтожим всех, кто вошел в атмосферу сейчас?

– Первая волна десанта – лишь разведка боем, – терпеливо пояснил офицер. При всех талантах наместницы, в военном деле она разбиралась не лучшим образом, и Сиолу приходилось с этим считаться. – Противник жертвует частью своих войск для получения информации о нашей системе противоорбитальной обороны.

– Пятая часть вражеского десанта уничтожена – вклинился в диалог старших оператор систем сканирования. Корабли противника на высоких орбитах выпустили волну торпед. Через две минуты они войдут в атмосферу.

– Вот и их ответ, – негромко произнесла Илоа, – Команд-лидер, я так и не услышала от вас внятной оценки обстановки.

– Давайте подождем, высочайшая. Сейчас все станет ясно.

Две минуты прошли в тягостном молчании, а потом небо над планетой вспыхнуло множеством взрывов. Через несколько секунд пол под ногами наместницы мелко завибрировал, а изображение, заменявшее дальнюю стену, стало быстро заполняться сообщениями о потере связи с наземными батареями плазменных орудий.

– Доложите наши потери, – приказал Сиол, как только тряска прекратилась.

– Боеспособность сети противоорбитальной защиты в зоне вражеской атаки менее десяти процентов. В течение пятнадцати минут в строй вернется еще несколько батарей, получивших некритичные повреждения, но в целом это картины не изменит.

– Вот и ответ на ваш вопрос, высочайшая, – невесело произнес команд-лидер. – Мы уничтожили до половины первой волны десанта противника. Через две-три минуты выжившие враги достигнут поверхности. Встретить их нам практически нечем.

– А как же склады мобилизационного резерва? Я сама смотрела списки единиц хранения. Там же тысячи боевых роботов в режиме глубокой консервации.

– Мы смогли ввести в строй меньше пятисот машин. Остальные требуют слишком серьезного ремонта, который мы не в состоянии выполнить в приемлемые сроки, да и пилотов для них у нас все равно не наберется. Мы слишком мало готовили нужных специалистов – последний раз нам приходилось вести наземные бои больше тысячи лет назад, высочайшая.

– Противник на поверхности! – голос офицера систем сканирования непроизвольно дрогнул.

Сиол окинул быстрым взглядом тактическую голограмму.

– Пять зон высадки. Можно считать, что нам повезло – вблизи населенных городов нет ни одной. Мы попытаемся задержать их, высочайшая. Не думаю, что врагам удастся легко справиться с роботами предков. А тем временем орбитальные крепости из северного полушария успеют передислоцироваться в южное. Не все, конечно, но хотя бы часть.

– Не больно-то они нам помогли даже когда орбитальный щит был еще цел, команд-лидер, – возразила Илоа.

– Других вариантов у нас все равно нет, высочайшая.

– В атмосферу входят новые корабли противника, – севшим голосом доложил оператор.

– А вот и вторая волна, – констатировал внезапно успокоившийся Сиол, – Их нам встретить уже просто нечем.

– Покажите мне вражеских десантников, – внезапно потребовала наместница.

В виртуальном окне, заменявшем дальнюю стену командного пункта, сформировалось объемное изображение бегущего по мелкому болоту зверя. Хотя нет, все-таки не зверя, а какой-то дикой смеси механизма и животного. Чем-то десантник противника напоминал ящера. Во всяком случае, Илоа не сомневалась, что разумные рептилии приложили руки к его созданию. Но из предплечий, прямо из живой ткани, выпирали бугры металлических конструкций и стволы плазменных пушек, то и дело озарявшихся вспышками выстрелов. Такой технологии у ящеров никогда не было, но теперь, после их контакта с людьми, Илоа уже ничему не удивлялась.

Внезапно вражеский десантник совершил длинный прыжок в сторону, а на месте, где он только что находился, поднялся столб грязной воды и пара, смешанный с обрывками дымящейся болотной растительности. Робот противника приземлился, а точнее, упал в воду метрах в пятнадцати от точки попадания. Глубина там оказалась довольно большой, да и дно болота, видимо, в этом месте было более топким. В результате, от второго выстрела десантник увернуться не смог. Но вопреки ожиданиям Илоа, сгусток плазмы, ударивший во вражеского робота, не уничтожил его, а был отражен защитным полем. Правда, шкуру ему опалило знатно – видимо, поле поглотило не всю энергию выстрела.

Десантник немедленно ответил сразу из двух стволов. Куда он стрелял, видно не было, но, судя тому, что рядом с ним почти сразу поднялся новый столб грязи и пара, своего противника вражеский робот уничтожить тоже не смог. Зато самого его отбросило взрывной волной на несколько метров в сторону. Что было дальше, Илоа так и не узнала. Яркая вспышка прервала передачу изображения в командный бункер.

– Беспилотный разведчик сбит атмосферным истребителем противника, – доложил оператор систем сканирования.

– Я увидела достаточно, – кивнула наместница, – сколько у нас осталось времени до того, как они ворвутся в обитаемые города?

– Точно спрогнозировать невозможно, высочайшая, – осторожно ответил команд-лидер, – все зависит от их собственной тактики. Неизвестно, какой из городов они выберут первоочередной целью.

– Вторая волна десанта противника достигла поверхности. Высочайшая, прошу вашего внимания, – в голосе оператора слышалось напряжение, – Включаю трансляцию изображения.

Качество картинки оставляло желать лучшего. Облака пара и дыма мешали рассмотреть детали. Кроме того, противник ставил помехи, и изображение периодически подергивалось рябью и теряло объемность. Но все-таки рассмотреть происходящее было можно. Судя по сопроводительной надписи внизу картинки, съемка велась издалека одной из орбитальных крепостей уже сумевшей подняться над горизонтом. Стрелять из своего коллапсарного орудия сквозь атмосферу она не могла, но вот передать изображение в бункер наместницы все же оказалась в состоянии.

Илоа вздрогнула всем телом. В помещении командного пункта повисло напряженное молчание. Все присутствующие слишком хорошо понимали, чем чревато то, что они только что увидели. Под прикрытием десятков тяжелых роботов явно человеческой постройки и нескольких эскадрилий атмосферных истребителей ящеров из чрева десантных транспортов потоком выливались отлично знакомые Сиолу и наместнице наземные войска кваргов. Бывшие слуги жаберов без промедления разворачивались в боевой порядок и устремлялись по пробитым первой волной десанта коридорам к обнаруженным с орбиты городам и еще пытавшимся отбиваться военным объектам планетарной обороны.

– Команд-лидер, – наконец прервала тягостное безмолвие Илоа, – От вашего ответа будет зависеть мое окончательное решение, поэтому хорошенько все взвесьте, прежде чем озвучить свое мнение. Я видела, что мы еще можем сражаться. Тот вражеский десантник был уже почти уничтожен, когда прервалась связь… Но я должна знать точно. Мы сможем не допустить кваргов в наши города?

Сиол ответил не сразу. Для себя он все уже давно решил, но вот так просто сказать правительнице, что все кончено, оказалось невероятно трудно. Наконец, пожилой кварг все же нашел в себе силы и ответил, взглянув прямо в глаза наместнице.

– Час или два мы сможем их сдерживать, высочайшая. Потом боевые роботы предков будут окончательно выбиты, и наступит агония. Уже сейчас ясно, что орбитальные крепости нам не помогут. Противник обстреливает их своими торпедами, прикрываясь атмосферой планеты. Крепости гибнут раньше, чем успевают выйти на траекторию прямого выстрела. Даже предки, не могли представить, что нам придется использовать их для маневренного боя.

Плечи наместницы опустились, как будто из правительницы выдернули стальной стержень, позволявший ей до этого момента сохранять хладнокровие и выдержку.

– Противник продолжает передачу предложения о капитуляции? – тихо спросила Илоа, но ее голос прозвучал громом в установившейся абсолютной тишине.

– Да, высочайшая, – почтительно склонившись, ответил оператор систем связи, – прикажете включить трансляцию?