Оракул выбирает королеву

– Ты любишь виноград? Ведь любишь?

Она кивнула. Арман поднялся, гневно посмотрел на застывшего в недоумении Сильена – только попробуй влезь! – взял вазу с фруктами, поставил ее на пол рядом с диваном.

– Вот, угощайся. Выбирай, что нравится. Виноград, персики, яблоки…

На лице Леоны появилось выражение интереса, она, даже не придерживая скатерть, которой была укрыта, села и заглянула в вазу. Арман мысленно взвыл. Ну почему, почему-у-у? Чем он так прогневил Господа или кого там еще?

– Милая, прикройся, – сказал мягко.

Собственноручно снова укрыл Леону.

– А я тебе чуть позже принесу платьице. Красивое. Тебе понравится.

– С кружевами? – поинтересовалась Леона, придерживая на груди край скатерти. Фрукты ее заинтересовали, она аккуратно потянула большую гроздь винограда.

– И с оборками, – заверил Арман. – Так что, посидишь тут?

– Хорошо, – покладисто согласилась она и с аппетитом принялась за виноград, усевшись прямо на пол и скрестив ноги.

Арман выпрямился и с тоской посмотрел на Сильена. Кажется, тот уже понял, что все пошло не так, как ожидалось, но стоял, молчал и ждал.

– Идем, – мрачно сказал Арман. – Что там еще?

Выходя в коридор, он бросил последний взгляд на Леону. Она увлеченно ощипывала гроздь винограда, запихивая себе в рот крупные ягоды и облизывая пальцы. Вот же горе-то…

Двери закрылись, по обе стороны вытянулись в струнку два гвардейца с алебардами. Сильен осторожно тронул его за руку, кивнул на дверь.

– Арман, с ней что-то не то, да?

– Ты же видишь. – Ох, как тяжело хранить спокойствие, когда хочется выть! – Отпечаток ее… вернее, кусок отпечатка, который выдернула магия Оракула, судя по всему, ушел в меморум. Искать теперь надо. Теперь Леона Риквейл считает, что ей шесть лет.

Сильен тихо выругался.

– К себе ее заберешь?

– Не знаю. – Арман невольно вздохнул. – Теперь она к матери просится… Может, ее в самом деле будет лучше отвезти в имение Кьенн? Пусть там подождет, пока я разыщу отпечаток.

– А Оракул не мог его просто уничтожить, отделяя от отпечатка королевы?

Шагая рядом с Сильеном, Арман задумался. Хотелось бы верить, что такого не произошло. Не должно было. На этом этапе работы Оракул просто извлекал отпечаток королевы, ему не ставилась задача чистки куколки. Но если только отпечаток Леоны уничтожен, что тогда? Шестилетняя девочка в теле взрослой женщины. И даже не это так ужасно; страшно, что он понятия не имеет, будет ли она расти дальше, взрослеть или останется такой до конца своих дней.

– Не знаю, – ответил он. – Так что там у вас?

Они уже стояли перед входом в зал Оракула, и Сильен красноречиво указал пальцем куда-то вперед. Арман посмотрел.

Полость Оракула вновь была открыта, внутри стояла одна из куколок, блондиночка. Стояла неподвижно, смотрела прямо перед собой совершенно пустым взглядом. Было видно, что Оракул ее уже вычистил, подготовил к приему королевского отпечатка. Тут же на полу сидел Меркл, сгорбившись, закрыв руками лицо. Плечи старика тряслись, и было непонятно, то ли он рыдает, то ли беззвучно смеется.

– Так что произошло?

Арман подошел к Мерклу, наклонился:

– Меркл? Что?

Старый друг поднял голову, по сморщенным щекам текли слезы, глаза красные.

– Оракул, – прошептал он. – Он больше не работает как надо. Я думал, что смог его починить. Нет! Клянусь, я был уверен в том, что починил, все соединил по схеме. Но, видимо, дело тут не только в соединении магических полей. Он все равно не сработал как надо.

Арман ощутил, что пол уходит из-под ног. Это еще что такое! Что значит – не как надо?

Сильен принялся объяснять, совершенно спокойно. Оказывается, когда привели трех оставшихся куколок, учитывая, что четвертая куда-то исчезла, Оракул, в котором светился отпечаток королевы (если заглянуть внутрь, то вон тот синий кристалл!), выбрал новое тело. Куколка вошла в Оракул, тот закрылся, вычистил ее, аккуратно вытягивая отпечаток (из Леоны он-то дергал отпечаток королевы, поэтому все получилось не очень-то аккуратно). На следующем этапе отпечаток королевы должен быть заселен в тело куколки, и вот тут стало понятно, что этого не произошло. Оракул снова раскрылся, и стало видно, что куколка по-прежнему лишена личности, выскоблена до состояния растения, а вот отпечаток королевы попросту застрял в Оракуле и выходить не желает.

– Ну, так надо его починить до конца, – высказал мнение Арман.

Сам же подумал, что, оказывается, Леоне еще повезло, она стала маленькой девочкой, но ее личность при ней. А вот куколке повезло уже меньше, она стала живым кабачком, и с этим ничего не поделаешь, этого не исправить, потому что отпечатки куколок разрушаются.

– Я его починил, – буркнул Меркл, – и починил, как надо. Но, возможно, любое вмешательство в магию Оракула оказалось для него непоправимо смертельным.

– Если бы только для него, – вздохнул Сильен. – Что будем делать, льессы? Похоже, что вернуть старую королеву не получится.

«Витта, – вяло подумал Арман, – я так и не узнал, где она. Я так и не смог ее спасти. Я пожертвовал Леоной в пустоту».

Но должен же быть какой-то выход?


А тут еще чертов Брант. И пропавшая куколка. Их нужно разыскать. Равно как и убийцу королевы. И успокоить Леону, которая наверняка уже объелась винограда и соображает, что б такого учудить.

Думай, Арман. Со всем этим что-то нужно делать, и чем скорее, тем лучше. Он еще раз посмотрел на нарядную куколку, которую превратили в растение, на Меркла, который уже не плакал, но все еще сидел на полу.

– Надо послать в мое имение, чтобы доставили компоненты по списку и нужные модификаторы, – сказал он наконец. – Я сам считаю память королевы, исключительно для того, чтобы увидеть, кто ее убил. Ты, Мар, будешь мне ассистировать и увидишь то же, что и я.

Сильен понимающе кивнул. Арман же подумал, что затевает некромантский ритуал только для того, чтобы разузнать, что же с Виттой и где ее искать. Но всем знать об этом было не обязательно.

– Хорошо, я пошлю людей, – сказал Сильен, – пиши список.

– Я хочу проведать Леону.

Ему не стали возражать. Арман вышел из зала Оракула, чувствуя легкую тошноту. А там, между прочим, оставленный ребенок, с которым он не знает теперь, что делать – ну, хотя бы до того момента, как разыщет отпечаток. Дети в представлении Армана вообще были созданиями совершенно непредсказуемыми. Никогда не знаешь, что им в голову взбредет.

В коридоре было тихо, у дверей все так же стояли гвардейцы. Арман молча распахнул дверь – и похолодел. Комната была пуста.

– Леона! – выдохнул он, ощущая, как язык буквально липнет к небу, а челюсти сводит судорогой. И крикнул: – Леона! Ты где? Не прячься!

Никого. Да и где тут спрячешься, комната была пуста. Арман заглянул за диван, оборвал занавески на окнах – нет ее, исчезла. Зверея, выскочил, схватил за шиворот одного из гвардейцев и проорал в побледневшее лицо:

– Где она?!

– Так, льесс, вы же сами за ней пришли… и увели.

– Куда?!

Гвардеец трясущейся рукой указал куда-то вдаль по коридору, в направлении противоположном тому, откуда только что пришел Арман.

– Убью, – процедил он. В глазах потемнело.

Похоже, он упустил нечто очень, очень важное… Дурак, какой дурак!

Тряхнул гвардейца, понимая, что еще чуть-чуть, и сам сойдет с ума. Прошипел:

– Ищите! Ищите, ублюдки, или я вас перевешаю! Ищите!

Хотя уже знал, что никто никого не найдет. Просто по дворцу по-прежнему бродил зеркальник, тот, кто убил королеву, испортил Оракул и теперь вот украл Леону. Зачем тебе Леона, тварь?..

Арман прислонился к стене и съехал по ней на пол. Теперь уже всерьез хотелось сдохнуть.



Следующий час прошел как в тумане. Конечно же Леону не нашли, хотя, по словам Мара, перерыли весь дворец и парк в придачу. Кто-то видел, как сам льесс Линто куда-то вел девушку, завернутую в скатерть, кто-то даже видел, как они скрылись за деревьями. На вопрос, почему никто не подошел и не поинтересовался, что происходит, все как один пожимали плечами. Как тут подойдешь? Какие тут вопросы задавать будешь, когда сам герцог Саторийский… И все в таком духе.

Еще одной новостью – и вполне ожидаемой – было известие о том, что Брант сбежал из поместья, предварительно ухитрившись полностью выжечь свою комнату. В результате все его личные вещи рассыпались пеплом. Огонь не тронул всего дома, потому что Брант активировал ранее купленный у какого-то пироманта артефакт. Были, конечно, вещи, которых в доме касался Брант и сам Арман, но для поиска лучше подходит то, чего не касался никто, кроме разыскиваемого субъекта.

Арман выслушал все это, закрыв глаза, неподвижно сидя в кресле напротив Оракула, который выставил напоказ свои внутренности и, похоже, восстановлению не подлежал. В голове крутилось одно и то же: Леона, Витта. Леона, Витта. Где искать? Успеет ли? С Виттой дела обстояли даже лучше, чем с Леоной, ее местоположение станет ясным после того, как они с Сильеном проведут ритуал считывания отпечатка. Но вот Леона…

– Льесс Линто, – прозвучал спокойный голос Сильена, – мой человек вернулся. Вам все доставили.

Арман приоткрыл один глаз, посмотрел на Сильена. Интересно, этот стареющий интриган когда-нибудь волнуется? Да и вообще, чувствует ли хоть что-то?

Сильен склонился к нему:

– Арман, соберись. Это всего лишь очередная твоя баба…

И не успел договорить. Армана словно подбросило вверх, он сгреб Сильена за лацканы его прекрасного сюртука и, впечатывая спиной в стену, прорычал:

– Не смей! Еще раз услышу…

– Все, все, я понял, – торопливо забормотал Сильен, делая большие глаза и показывая на застывших в недоумении гвардейцев. – Арман, мы ее разыщем, коли так… но сейчас…

Арман разжал пальцы, вздохнул, поправил сбившееся кружевное жабо на груди Сильена.

– Прошу прощения, льесс. Сам не знаю, что на меня нашло.

Что-что… Влюбился ты, Арман. Леона Риквейл прокралась тебе в душу ласковой тихой кошкой, согрела и успела привязать к себе. Очень быстро, за несколько дней. Ты и не подозревал, что так бывает, да? И как будешь дальше жить, если с ней что-нибудь случится нехорошее? Даже если не убьют, покалечат, надругаются? Да все что угодно с ней могут сделать, она же как ребенок. И поймал себя на мысли о том, что Леона и будучи взрослой оставалась ребенком – светлым, ничем не запятнанным. Снова захотелось удавиться или разбить себе голову об стену.

– Я не совсем понимаю, зачем нам считывать отпечаток, – сказал Сильен. Говорил вроде спокойно, но голос подрагивал, и Арман ощутил укол совести.

– Мы увидим, кто ее убил, – вздохнул Арман, – уже это – большой шаг вперед… Где мои вещи?

Сильен позаботился; верный слуга доставил все, что Арману было нужно: ритуальные ножи с рукоятками из снежного обсидиана, камфору, срезы пирита, спресованный пепел из плантоида. И еще много чего. А из королевской алхимической лаборатории уже несли модификаторы – тем, что остались дома, Арман больше не доверял. Мало ли что ему Брант подмешал, еще хорошо бы узнать, были ли правильными те модификаторы, после которых он играл в мага-менталиста с королевскими куколками.

Все это разложили на раскладном столике напротив магического монстра, Арман проглотил модификаторы, запил водой. Привычно дернулся мир, сущность магического оборотня приняла образ некроманта.