Оракул выбирает королеву

Свой компас Леона заметила на верхней полке, вероятно, хозяйка задвинула его подальше, в ожидании того покупателя, которому можно было бы предложить столь непростой артефакт. Девушка, которая уже стала почти знакомой, все так же сидела на табурете за прилавком. Она поднялась навстречу, молча вскинула брови при виде Леоны. Та улыбнулась в ответ, девушка бросила осторожный взгляд на Армана. У того на рубашке остались не отстиравшиеся пятна, которые красноречиво говорили о том, что это именно тот человек, ради которого и был продан компас. Девушка едва заметно кивнула каким-то своим мыслям и дежурно улыбнулась:

– Чем могу помочь?

Арман тоже осматривался. Леона видела, что он заметил ее компас – взгляд оборотня задержался именно на той полке.

– Можете, – ответил он, – во-первых, не торопитесь перепродавать наш компас.

– Ну, это уж как получится.

– А вы постарайтесь, чтобы получилось. Я за ним еще вернусь. Во-вторых, я хочу предложить вам еще кое-что интересное.

Он положил на прилавок тот самый мешочек с модификаторами, и Леона стала вслушиваться внимательнее. Но смысл происходящего ускользал от нее. Ведь Арман, насколько она поняла из его слов, попросил эти пилюли – модификаторы – для себя, чтобы открыть быстрые переходы, порталы. Так отчего же…

Меж тем хозяйка (или, что скорее, жена хозяина) оказалась тертым калачом. Она достала одну пилюлю, внимательно ее рассмотрела, держа двумя пальцами, и положила обратно.

– Даже не знаю, – постукивая ногтями по прилавку, сказала она, – редко кому это может понадобиться. Оборотней-то не так чтоб много заходит. Их вообще почти не бывает.

– Возьмите парочку, – Арман улыбнулся самой очаровательной улыбкой, – я много не прошу. Так, отдам за полукрону.

В глазах девушки появился алчный блеск. Конечно же она сможет перепродать модификаторы куда дороже, а места для хранения они требуют совсем немного. Она задумчиво почесала щеку, затем кивнула:

– Пойдемте со мной, льессы. Прежде чем я заберу вот это, мне надо их проверить.

– Вы правы, проверить надо.

Тут Леона сообразила, что, похоже, именно этого Арман и хотел.

Похоже, доверия не осталось ни к кому, в том числе к собственному секретарю. И, верно, это было правильно, в их-то положении.

Девушка вышла из-за прилавка, поманила их за собой. Леона почувствовала, как ее пальцы вновь оказались в теплой и жесткой ловушке руки Армана, он мягко потянул ее за собой.

Миновав темный коридор, они вошли в каморку, где под потолком на веревке был подвешен артефакт-фонарик. Окон здесь не было, но фонарик давал достаточно света, чтобы Леона увидела и классический лабораторный стол с толстой столешницей, уставленный рядами склянок с разнообразным содержимым, и книги, сваленные стопкой в углу, и магоскоп, привинченный к столу толстыми болтами, сверкающий сотнями переплетенных стеклянных трубок.

– Это все ваше? – Арман с интересом осматривался. – Буду иметь в виду вашу лавку, если что понадобится.

– У меня отец был большим мастером, – не без удовольствия отозвалась девушка. – Обращайтесь. Потом визитную карточку возьмете.

Арман удовлетворенно хмыкнул и одарил девушку заинтересованным взглядом. А Леона поняла, что ей такие взгляды, адресованные другим девицам, совершенно не нравятся – и мстительно выдернула руку, даже отошла на шаг. Линто улыбнулся своим мыслям и ничего не сказал. Он увлеченно наблюдал за тем, как одна голубая пилюля легла на стекло в фокусе магоскопа, как девушка уверенным движением зажгла горелку. Через некоторое время в стеклянных трубках запузырилось, на сгибах они побелели, заполнившись паром, и пилюля окуталась розоватым свечением. Хозяйка лавки припала к окуляру магоскопа и несколько минут молчала. Затем с невозмутимым выражением лица выпрямилась, погасила горелку и тяжело посмотрела на Армана.

– Знаете, – сказала она негромко, – я не буду у вас это покупать. И вам пить не рекомендую. Там, конечно, для отвода глаз есть некоторое количество активирующих компонентов, но вот все остальное… Короче говоря, если бы вы их выпили, то в портал вы бы вошли, а обратно уже не вышли.

– Понятно, спасибо. – Голос Армана внезапно охрип. – Что-то такое я подозревал, но хотел проверить.

Девушка передернула плечами, кивнула, указывая на выход. А когда они снова оказались в помещении лавки, негромко попросила:

– Не приходите больше, льессы. Я не дурочка. И если ко мне приходит маг, который хочет проверить неправильные модификаторы, которые, как я подозреваю, прислали ему для прямого использования, вероятнее всего, за этим магом тащится смерть. Не хотелось бы нажить неприятностей, льессы, поймите правильно. Я предпочитаю вести тихую жизнь.

Арман понимающе кивнул, сунул в карман мешочек с неправильными модификаторами.

– Все равно спасибо. И моя просьба насчет компаса остается в силе, льесса…

– Мари. Меня зовут Мари. – Девушка улыбнулась уголком рта. – Хорошо, компас полежит. Не думаю, что его вообще кто-то захочет купить в скором времени. Народ здесь небогатый.

Когда они вышли из лавки, по дороге стелились длинные тени. Солнце стремительно закатывалось за верхний ярус. А здесь наступал день – и, следовательно, темень.

Арман был подозрительно тих и задумчив, и Леона все не решалась заговорить. Впрочем, когда они почти дошли до гостиницы, он первым нарушил молчание:

– Все-таки Брант. Обидно. Но я не понимаю мотивов.

Леона вздохнула. Иногда даже самые умные люди совершенно слепы и не видят дальше собственного носа.

– Что угодно, – она вздохнула, – может, обидели его когда, а он запомнил.

– Похоже, он давно все это подготавливал, – вдруг проговорил Арман, – но ждал. Чего ждал? Выходит, того, что я отправлюсь за отпечатком королевы в меморум?

Он отворил дверь, пропуская вперед Леону, сам шел по холлу молча, сердито и напряженно сопя.

– Все равно не понимаю! Он мог меня и раньше отравить. Да все что угодно! Впрочем, думаю, на допросе он все расскажет…

Когда дошли до номера, на улице стемнело окончательно. Снова пахло кухней, похоже, внизу жарили пирожки. Леона повернулась к Арману:

– Что мы дальше будем делать?


Линто вздохнул, посмотрел на нее странным долгим взглядом.

– Ну а что? Порталами не получится. Я сейчас схожу проверю, как там Рекко, а завтра поутру мы с вами отправимся дальше. Думаю, Рекко в состоянии добраться до королевского яруса.

Леону пробрал неприятный холодок. Вот оно, так близко… Все-таки страшно, хоть Арман и обещал, что с ней ничего плохого не случится.

– У меня такое чувство, – сказала она, – что вы мне что-то недоговариваете. Начиная с того момента, что Оракул не сработал так, как должно.

Линто отвернулся, взялся за дверную ручку.

– Да нечего толком рассказывать, льесса Риквейл. Ничего интересного там не произошло.

И ушел, бесшумно притворив дверь. Леона осталась одна.

Скинув башмаки, она с наслаждением вытянулась на кровати поверх тканого покрывала и задумалась.

Что ж ты, Леона? Печати нет. И сейчас самое лучшее время, чтобы сбежать. Что тебя держит?

Поморщилась.

Нет, далеко она не убежит. Потому что в ней засел этот трижды проклятый отпечаток. А потом, когда Линто ее найдет во второй раз, он уже не будет с ней так обходителен. Великие Тени! Но как же неприятно то, что предстоит. И страшно, чего уж там…

Мысленно она вернулась снова к тому моменту, когда ее магия оставила в живых королевского оборотня. Забавно. И как только жизнь не оборачивается!

«А был бы на моем месте кто-нибудь другой, его бы выпило. Осталась бы оболочка – и все».

Неожиданно это внезапное умозаключение взволновало девушку. Леона поймала себя на том, что не хочет, чтобы с Арманом что-то такое произошло. Пусть даже ее не будет рядом, но у него столько заданий бывает от королевы. Кто знает, на кого он напорется в следующий раз?

Леона осмотрелась. Ведь ей все равно ждать Армана, так отчего бы не провести время с пользой.

«Да зачем это тебе нужно?» – ехидничал внутренний голос здравого рассудка.

Они ведь разойдутся потом, как будто никогда и не знали друг друга. Арман будет и дальше искать сестру, а она… Что ж, вернется в Люций. Вон, в сумке до сих пор колба с отпечатком, с заказом Феломены. Нехорошо как-то получилось, обнадежила девушку, а сама пропала.

Вздохнув, Леона оглядела комнату еще раз, потом осмотрела собственную потрепанную рубашку. Она была достаточно длинной, чтобы без особых потерь оторвать от подола несколько полосок ткани. И, воодушевившись, Леона принялась за дело.

Когда-то, еще совсем юной девушкой, она научилась плести всякие забавные вещицы из толстых ниток. Плелось все узелками, узелок за узелком, и в результате получалось неплохо. И кулоны, и браслеты, и салфетки. Вот и сейчас, сопя, Леона выплетала… Что? Сама еще толком не знала. Но, если получится, это будет интересным опытом, как для нее, некроманта, так и для Армана.

Время шло, а Леона все вязала и вязала узелки. Получался ажурный прямоугольник, пухлый, объемный. А к нему – шнурки по бокам, чтобы носить на шее. Все равно Арман никогда рубашку не снимает, так что и во дворце может носить это.

Она не знала, сколько времени прошло, когда амулет был закончен. Леона сжала его в руках, задумалась. Теперь по-хорошему надо было рисовать октаграммы, расставлять компоненты заклинания, но мэтр Флорье убеждал, что и без этого можно обойтись. Просто взять и впрыснуть собственную силу, оформленную мыслью, в предмет.

«Моя сила будет защитой от силы любого другого некроманта», – подумала она.

Вокруг кистей рук заклубилась серая дымка. Вот так просто, вложить частицу силы… И тогда подобная сила будет обманута, сочтет за своего и не тронет.

«Он такой же, как и я», – наконец оформила она ритуальную фразу, вплетая усилием воли частицы магии в кулон.

Серые бусины впитывались в узелки, навязанные из полотняных полосок. А Леона грустно подумала, что она занимается какой-то совершенно чепухой, вместо того чтобы думать, как сбежать.



Арман явился ближе к вечеру, когда за окном снова посветлело. Выглядел усталым, но довольным и нес под мышкой пакет, от которого изумительно пахло жареными пирожками, которые готовили этажом ниже. Леона вскочила с кровати, сжимая в кулаке амулет. Арман молча окинул ее задумчивым взглядом, затем положил прямо на кровать сверток, а сам пошел в ванную. Некоторое время он там плескался, а Леона чувствовала, как наливаются жаром щеки. Вот сейчас… Что она ему скажет? А вдруг он просто посмеется и ответит, что ему все это не нужно и неинтересно? Великие Тени… Как быть?

Когда Арман вышел, ее начало потряхивать от волнения. Теперь уже казалось, что она сделала совершенно никчемную безделицу, и вообще, все это просто смешно.

Но все-таки Леона сглотнула вязкую слюну и спросила:

– Как там Рекко?

А в потной ладони зажат амулет, пропитанный магией некроманта.

Арман почесал отрастающую бороду, стянул куртку и бросил ее прямо на пол. Рубашку он не достирал толком, и вся грудь была в багровых разводах.

– Рекко в порядке, – он улыбнулся, – завтра утром вылетаем во дворец.

«Так скоро!»

Леона поникла. Но надо было все-таки сделать то, что собиралась, вручить амулет.

– А вы, льесса? Как провели день?

Он словно подталкивал ее к действию, и Леона решилась.

– Хорошо, льесс. Я, знаете… – запнулась, закусила губу. Нет, просто нет сил сказать ему!