Охота на вепря
Часть 12 из 25 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
Вопрос стражника заставил рыцаря в черном как-то странно покосился на мастера Зигу, затем поморщиться. А когда он все же открыл рот для ответа, произошло событие, мигом отбившее у стражников всякое желание слушать о рыцарских подвигах. Всю заставу переполошил испуганный крик:
– Демон! Они привезли с собой демона!
Барон Д’Артаньян резко повернул голову и увидел, как четверо копейщиков из числа гарнизона заставы схватили свои длинные копья и направили их на мага.
– К оружию!
Старший заставы мигом отпрыгнул назад и вырвал из ножен меч с широким толстым лезвием. Однако, несмотря на такое недружелюбие, никто из только что прибывших рыцарей не проявлял ни малейшего желания выпустить им кишки. Осознав это, стражник замер в нерешительности.
– Что у вас там? – наконец крикнул бородач своим солдатам и попытался выглянуть из-за мощного конского крупа.
То, что лишь предстояло разглядеть стражнику, барон увидал уже давно. Сперва заплечная сумка мага начала шевелиться, затем ее горловина расширилась, и наружу выглянула небольшая голова, покрытая шелковистым серым мехом. Прижатые уши стали торчком, а круглые ярко-зеленые глаза ошарашено глянули на стражников. Обнаружив, что незнакомых людей с палками вокруг подозрительно много, демон громко и протестующее мяукнул.
– Генрих, черт бы тебя побрал! – прошипел себе под нос рыцарь в черном и стал разворачивать коня. Одновременно с этим он вскинул руку и громко прокричал: – Не бойтесь! Опасности нет! Демон заключен в магический мешок, и ему оттуда не вырваться! Магия брата Рошфора очень сильна! Ни одному демону с ней не совладать!
Слова барона сработали будто заклинание неподвижности, от которого все окружающие превратились в недвижимые каменные статуи. Так продолжалось до того самого момента, пока пришедший в себя старший не приказал:
– Опустить оружие!
– Вот так-то лучше будет, – барон Д’Артаньян одобрительно кивнул.
– Но господин барон, зачем вам понадобилось это исчадие ада? Куда вы его везете? – стражник вложил меч обратно в ножны и вновь приблизился. Похоже, понимание того, кто сейчас находится перед ним, делало служивого неожиданно почтительным. – Давайте сожжем демона прямо здесь и сейчас, пока он не уволок наши души прямиком в Тартар?
– Демон пойман по приказу личного советника его императорского величества верховного мага Марцери и будет доставлен к нему в целости и сохранности, – барон одарил стражника испепеляющим взглядом. – Я дал слово охранять брата Рошфора и его пленника, и мне не нужны чужие советы. А если кто-то желает поссориться с Марцери или лично со мной…
– Что вы, что вы, господин барон! – старший отчаянно замотал головой, от чего сразу стало понятно, что он весьма разумный хомос и не ищет проблем на свою голову.
– Тогда забирай деньги и прикажи своим воинам убрать с дороги бревна, – голос рыцаря в черном был холодным и жестким.
– Денег за проезд мы с вас не возьмем, – старший заставы явно старался замять инцидент. – Потому как вы сейчас вроде нас самих… Тоже, значит, на императорской службе. Но главное потому… – стражник нерешительно замялся. – Вы только не гневайтесь, господин барон, но в Юльский лес пока прохода нет.
– Это еще что за новости?! – возмутился Д’Артаньян.
– Все дороги через лес перекрыты. Ищут вражеского лазутчика.
– Какого еще лазутчика? Откуда здесь взяться лазутчику?
К барону, мастеру Зиге и говорившему с ними старшему заставы подъехал второй из прибывших с караваном рыцарей. Это был среднего роста хомос со скуластым лицом и хищным взглядом глубоко посаженых карих глаз. На плаще всадника, как и на притороченном к седлу щите, красовался герб, на котором лысая отрубленная голова истекала крупными тягучими каплями алой крови. Оставить без ответов вопросы такого грозного воина, было просто невозможно.
– Он прилетел на железном драконе, – понизив голос почти до шепота, доверительно сообщил стражник.
– На драконе, говоришь? – оба рыцаря быстро между собой переглянулись.
– Дракон? Я бы хотел сразиться с вражеским драконом! – неожиданно оживился мастер Зига. ― Где он?!
Услышав это восклицание, барон Д’Артаньян скрипнул зубами, а его собрат по рыцарству не смущаясь грязно выругался. Однако обладателя двух диковинных мечей все это ничуть не смутило. Он упрямо гнул свою линию:
– На моем счету еще нет ни одного дракона. Для воина моего народа…
– Опоздал ты, мечник! – перебил его стражник. – Подох тот дракон. С голодухи и подох. Тут железных зверей не сыщешь, а железные драконы их только и жрут. Нам об этом мастер Тили все подробно обсказал. А мастер Тили в таких делах лучше всех прочих разбирается.
– Никогда не видал железных драконов, ― разговор услыхал слуга по имени Планше. ― Господин барон, может заедем, поглядим? Хоть на дохлого…
– Это далеко отсюда? ― Д’Артаньян повернулся к словоохотливому стражнику и поинтересовался как бы между прочим, без особого энтузиазма.
– Не близко, ― подтвердил служивый. ― На Королевских холмах, если, конечно, господин барон знает здешние края.
– Бывал несколько раз, ― рыцарь кивнул и обращаясь уже к своему оруженосцу добавил: ― Королевские холмы это совершенно не по пути. Так что обойдемся без пустых забав. Нам требуется в Магруф и притом весьма спешно.
Произнеся эти слова, Д’Артаньян стал картинно оглядываться по сторонам, тем самым, как бы, проверяя готовы ли его спутники продолжить прерванный путь.
– Не могу! Никак не могу пропустить вас, господин барон! ― Старший заставы предугадал требование рыцаря, которое вот-вот должно было сорваться с его языка.
– У тебя и твоих недоумков имеется всего два пути, ― грозно прогудел кавалер отсеченной головы: ― Либо мы сейчас перережем всех вас как мерзких дивонских жаб, либо вы возьмете монеты и немедленно расчистите путь!
Как от первого, так и от второго варианта стражник явно не пришел в восторг. Об этом можно было судить по тому, как он набычился и вновь схватился за рукоять меча.
– Я служу императору, ― пробубнил старый служака, исподлобья глядя на своих потенциальных противников.
– Мы тоже служим императору, ― рыцарь в свою очередь потянулся к оружию. ― И что б ты знал, смерд, нам даровано высочайшее право карать тупых и нерасторопных его слуг.
– Благородный Арамис, прошу вас успокоиться! ― барон Д’Артаньян жестом остановил своего товарища. ― Я вижу дело тут не шуточное и этот доблестный стражник и впрямь получил строжайший приказ. Так в праве ли мы винить солдата за рвение и усердие с которым он его выполняет?
– Но мы спешим! Нас ждет сам великий Марцери! ― воскликнул рыцарь по имени Арамис.
– Совершенно верно, ― кивнул барон. ― И поэтому я намерен передать в Магруф сообщение о том, что мы тут застряли. ― Д’Артаньян в упор поглядел на старшего заставы: ― У тебя имеется возможность передать такое сообщение?
– Возможность… ― бородатый стражник натужно переваривал мудреное слово.
– Почтовый ворон, гонец или еще что-нибудь, ― дабы прочистить мозги солдату рявкнул рыцарь отсеченной головы. ― Как ты доставляешь донесения своему командиру?!
– Когда вражеский лазутчик будет схвачен, нам поведают об этом святые братья. Мы услышим их глас с небес, как это всегда бывает, ― доверительно сообщил старший заставы. ― Ну, а все прочие приказы к нам доставляют фуражиры, только они прибудет не раньше чем через пять дней.
– Плохо, ― Арамис невесело покачал головой.
– Но тут уж ничего не поделаешь, ― вздохнул Д’Артаньян. ― Придется возвращаться на тот постоялый двор, в котором мы ночевали и ждать.
– А-а, наверное, господин борон имеет в виду харчевню мамаши Габо! ― оживился стражник. ― Очень хорошее местечко. Комнаты чистые без клопов, эль не разбавляют. Служанки всего за одну серебряную монетку могут не только постелить постель, но и приласкать усталого путника. Такого удобного постоя вы на сто лиг вокруг не сыщите!
– Возвращаемся! ― Д’Артаньян громко отдал приказ своим людям. ― А ты служивый… ― барон ткнул пальцем в старшего заставы, ― когда дорога наконец откроется, не забудь прислать нам гонца. И помни, от твоей расторопности зависит не только размер нашей благодарности, но и благосклонность верховного мага.
– Или гнев, ― дополнил Арамис.
– Или гнев, ― подтвердил барон.
Больше рыцари не стали утруждать себя разговорами. Они развернули резвых латойских жеребцов и галопом понеслись по пыльной дороге, увлекая за собой всех остальных своих спутников.
Глядя в след удаляющемуся отряду, старший заставы почесал свою густую бороду, а затем задумчиво протянул:
– Что-то здесь не так. Уж больно легко господа поддались на мои уговоры? Обычно не успокоятся, пока не выпустят кишки кому-нибудь из наших парней, а тут… Да и поскакали резво, будто спешат куда. А куда им спешить? В свинарник старой карги Габо, что ли? Похоже, вот именно о таких подозрительных путниках нас и предупреждал достопочтенный мастер Тили.
Старший заставы прищурился, покачал головой, после чего быстро окинул взглядом солдат, которые после мирного разрешения конфликта с ленцой стали возвращаться к своим прерванным рутинным делам. Среди облаченных в кольчуги фигур, командир выхватил взглядом молодого поджарого юношу. Молодой копейщик по имени Кан, чей матерью была чистокровная эльфийская женщина, славился своим знанием всех закоулков Великого Юльского леса, что помогало ему с неизменным успехом выслеживать самых изворотливых контрабандистов. Кан как раз беседовал со старым эльфом по имени Ауст, выполнявшим на заставе обязанности птичника.
– Эй вы, ушастые! ― гаркнул командир, обращаясь к двум представителям лесного народа. ― Живо сюда! Кажется, для вас обоих у меня отыскалась работа…
Раздолбанная колесами повозок дорога прежде, чем свернуть на юг и затеряться меж бесчисленных смахивающих на огромные уродливые бородавки холмов еще несколько лиг тянулась вдоль границы Великого Юльского леса. В прохладном, пока еще не сдобренном пылью и зноем воздухе многовековые деревья виднелись как на ладони: переплетенные кроны, обвитые плюющем стволы, арки склоненных до самой земли ветвей. Все это зеленое великолепие притягивало к себе взгляд, зазывало, предлагало путникам не только живительную напоенную ароматами трав прохладу, но и защиту от чужих недобрых глаз. Последнее восемь всадников на резвых латойских скакунах ценили особо.
– Может уже пора? ― обратился к старшему отряда крепко сложенный рыцарь в простых, но довольно добротно сработанных доспехах, по которым читался стиль знаменитых газийских оружейников. ― А то мы так и впрямь дотащимся до «хоромов» этой ведьмы Габо. ― Упомянув имя старухи рыцарь зябко передернул плечами: ― Как вспомню, так вздрогну… что саму хозяйку, что девок ее.
– Господин Портос, а мне-то по наивности показалось, что вам кое-кто из тамошних обитателей очень даже пришелся по душе, ― хохотнул рыцарь на щите которого красовалась отрубленная голова и эта самая голова, соглашаясь со словами своего господина, будто бы даже тоже гаденько ухмыльнулась. ― Помнится, была там одна черноволосая красотка с ненавязчивым татуажем от ушей и аж до пят…
– Да ну ее! ― отмахнулся здоровяк. ― Девка вроде не уродина, задница кругленькая такая, как раз как я и люблю, да только, когда кончает, все эти зверюги у нее на теле оживают и начинают кусаться. Может кому-то это и в кайф, но только не мне.
– Я вижу, вы тут хорошо устроились! ― из-за спины рыцарей подал свой полный укоризны голос мастер Зига. ― Развлекаетесь, в мушкетеров играете, и это в то самое время, когда весь наш мир напрягает последние силы, чтобы переломить ход войны.
Мастер Зига напрасно ждал ответа на свое замечание. Рыцари лишь обменялись заговорщическими взглядами и красноречивыми гримасами. Арамис состроил рожу «заноза в заднице», на что его более прямолинейный коллега ответил пантомимой «гнилой лимон с ароматом загаженного сортира».
– Свернем вон в той рощице. ― Барон Д’Артаньян пропустил мимо ушей пустой треп своих подчиненных и указал на небольшую группу деревьев, посредством которой Великий Юльский лес пытался совершить экспансию вглубь холмистой долины. В ходе этой смелой атаки молодой поросли удалось добраться до самой дороги.
– Господин барон, разрешите вопрос, ― Планше ускорил ход своего коня и почти поравнялся с рыцарями.
– Давай, только что б по-делу, ― разрешил Д’Артаньян.
– Так точно, по-делу, ― пообещал оруженосец и тут же продолжил: ― Вот я все никак не возьму в толк, на кой черт нужны все эти заставы, если их можно так легко объехать через лес?
– Хм! ― барон хмыкнул в усы. ― Атос объясни ему. Это как раз по твоей части.
– Понимаешь, ли, мой юный друг, ― протянул четвертый рыцарь в зеленом плаще, на котором красовался герб с изображением охотничьего рога и трех стрел с красным оперением. ― Главный принцип любого, самого что ни на есть демократического и правового государства сводится к тому, чтобы драть три шкуры с тех, кто слаб, беззащитен и безропотен. Например, здесь, по этим самым дорогам передвигаются не только расторопные и смышленые всадники типа нас с тобой, но еще и крестьяне, ремесленники, всякий прочий трудовой и торговый люд. Они-то со своими гружеными повозками через лесную чащобу вовек не продерутся. Значит, единственное, что остается ― катить по дороге…
– На которой их с распростертыми объятиями и поджидают чиновники из департамента сборов и налогов, ― закончил за товарища Аромис.
– Верные и неподкупные стражники короля, ― Атос, кивнул в знак благодарности за помощь, но все же предпочел остаться в рамках местной терминологии.
– Короче, везде одно и то же дерьмо, ― угрюмо подвел итог оруженосец и, погрузившись в свои мысли, придержал коня, тем самым возвращаясь на свое место в колоне.
– Похоже, для Планше тема оказалась весьма актуальной, ― негромко, так чтобы молодой человек не расслышал, заметил Портос.
– Так и есть, ― кивнул Атос, чем продемонстрировал, что находится в курсе вопроса. ― В прошлом месяце налоговая служба наложила арест на автомастерскую его папаши. Это был их семейный бизнес. Как говорится, защитникам отечества честь, слава, почет… Да, пожалуй, и хватит с них! А вот, что касается денег… Свою долю родная держава зубами вырвет, уж не сомневайтесь.
– А ну, заканчиваем базар! ― сурово прикрикнул на своих подчиненных барон. ― Какого дьявола…! Расслабились? Живо всем следить за местностью.
– Что-то не так? ― мигом насторожился Арамис.
– Черт его знает, ― Д’Артаньян поморщился и, поднявшись на стременах, принялся вглядываться в сторону давно скрывшейся из виду заставы. ― Одна деталь напрягает меня, ну, прямо свыше всякой меры…
– Демон! Они привезли с собой демона!
Барон Д’Артаньян резко повернул голову и увидел, как четверо копейщиков из числа гарнизона заставы схватили свои длинные копья и направили их на мага.
– К оружию!
Старший заставы мигом отпрыгнул назад и вырвал из ножен меч с широким толстым лезвием. Однако, несмотря на такое недружелюбие, никто из только что прибывших рыцарей не проявлял ни малейшего желания выпустить им кишки. Осознав это, стражник замер в нерешительности.
– Что у вас там? – наконец крикнул бородач своим солдатам и попытался выглянуть из-за мощного конского крупа.
То, что лишь предстояло разглядеть стражнику, барон увидал уже давно. Сперва заплечная сумка мага начала шевелиться, затем ее горловина расширилась, и наружу выглянула небольшая голова, покрытая шелковистым серым мехом. Прижатые уши стали торчком, а круглые ярко-зеленые глаза ошарашено глянули на стражников. Обнаружив, что незнакомых людей с палками вокруг подозрительно много, демон громко и протестующее мяукнул.
– Генрих, черт бы тебя побрал! – прошипел себе под нос рыцарь в черном и стал разворачивать коня. Одновременно с этим он вскинул руку и громко прокричал: – Не бойтесь! Опасности нет! Демон заключен в магический мешок, и ему оттуда не вырваться! Магия брата Рошфора очень сильна! Ни одному демону с ней не совладать!
Слова барона сработали будто заклинание неподвижности, от которого все окружающие превратились в недвижимые каменные статуи. Так продолжалось до того самого момента, пока пришедший в себя старший не приказал:
– Опустить оружие!
– Вот так-то лучше будет, – барон Д’Артаньян одобрительно кивнул.
– Но господин барон, зачем вам понадобилось это исчадие ада? Куда вы его везете? – стражник вложил меч обратно в ножны и вновь приблизился. Похоже, понимание того, кто сейчас находится перед ним, делало служивого неожиданно почтительным. – Давайте сожжем демона прямо здесь и сейчас, пока он не уволок наши души прямиком в Тартар?
– Демон пойман по приказу личного советника его императорского величества верховного мага Марцери и будет доставлен к нему в целости и сохранности, – барон одарил стражника испепеляющим взглядом. – Я дал слово охранять брата Рошфора и его пленника, и мне не нужны чужие советы. А если кто-то желает поссориться с Марцери или лично со мной…
– Что вы, что вы, господин барон! – старший отчаянно замотал головой, от чего сразу стало понятно, что он весьма разумный хомос и не ищет проблем на свою голову.
– Тогда забирай деньги и прикажи своим воинам убрать с дороги бревна, – голос рыцаря в черном был холодным и жестким.
– Денег за проезд мы с вас не возьмем, – старший заставы явно старался замять инцидент. – Потому как вы сейчас вроде нас самих… Тоже, значит, на императорской службе. Но главное потому… – стражник нерешительно замялся. – Вы только не гневайтесь, господин барон, но в Юльский лес пока прохода нет.
– Это еще что за новости?! – возмутился Д’Артаньян.
– Все дороги через лес перекрыты. Ищут вражеского лазутчика.
– Какого еще лазутчика? Откуда здесь взяться лазутчику?
К барону, мастеру Зиге и говорившему с ними старшему заставы подъехал второй из прибывших с караваном рыцарей. Это был среднего роста хомос со скуластым лицом и хищным взглядом глубоко посаженых карих глаз. На плаще всадника, как и на притороченном к седлу щите, красовался герб, на котором лысая отрубленная голова истекала крупными тягучими каплями алой крови. Оставить без ответов вопросы такого грозного воина, было просто невозможно.
– Он прилетел на железном драконе, – понизив голос почти до шепота, доверительно сообщил стражник.
– На драконе, говоришь? – оба рыцаря быстро между собой переглянулись.
– Дракон? Я бы хотел сразиться с вражеским драконом! – неожиданно оживился мастер Зига. ― Где он?!
Услышав это восклицание, барон Д’Артаньян скрипнул зубами, а его собрат по рыцарству не смущаясь грязно выругался. Однако обладателя двух диковинных мечей все это ничуть не смутило. Он упрямо гнул свою линию:
– На моем счету еще нет ни одного дракона. Для воина моего народа…
– Опоздал ты, мечник! – перебил его стражник. – Подох тот дракон. С голодухи и подох. Тут железных зверей не сыщешь, а железные драконы их только и жрут. Нам об этом мастер Тили все подробно обсказал. А мастер Тили в таких делах лучше всех прочих разбирается.
– Никогда не видал железных драконов, ― разговор услыхал слуга по имени Планше. ― Господин барон, может заедем, поглядим? Хоть на дохлого…
– Это далеко отсюда? ― Д’Артаньян повернулся к словоохотливому стражнику и поинтересовался как бы между прочим, без особого энтузиазма.
– Не близко, ― подтвердил служивый. ― На Королевских холмах, если, конечно, господин барон знает здешние края.
– Бывал несколько раз, ― рыцарь кивнул и обращаясь уже к своему оруженосцу добавил: ― Королевские холмы это совершенно не по пути. Так что обойдемся без пустых забав. Нам требуется в Магруф и притом весьма спешно.
Произнеся эти слова, Д’Артаньян стал картинно оглядываться по сторонам, тем самым, как бы, проверяя готовы ли его спутники продолжить прерванный путь.
– Не могу! Никак не могу пропустить вас, господин барон! ― Старший заставы предугадал требование рыцаря, которое вот-вот должно было сорваться с его языка.
– У тебя и твоих недоумков имеется всего два пути, ― грозно прогудел кавалер отсеченной головы: ― Либо мы сейчас перережем всех вас как мерзких дивонских жаб, либо вы возьмете монеты и немедленно расчистите путь!
Как от первого, так и от второго варианта стражник явно не пришел в восторг. Об этом можно было судить по тому, как он набычился и вновь схватился за рукоять меча.
– Я служу императору, ― пробубнил старый служака, исподлобья глядя на своих потенциальных противников.
– Мы тоже служим императору, ― рыцарь в свою очередь потянулся к оружию. ― И что б ты знал, смерд, нам даровано высочайшее право карать тупых и нерасторопных его слуг.
– Благородный Арамис, прошу вас успокоиться! ― барон Д’Артаньян жестом остановил своего товарища. ― Я вижу дело тут не шуточное и этот доблестный стражник и впрямь получил строжайший приказ. Так в праве ли мы винить солдата за рвение и усердие с которым он его выполняет?
– Но мы спешим! Нас ждет сам великий Марцери! ― воскликнул рыцарь по имени Арамис.
– Совершенно верно, ― кивнул барон. ― И поэтому я намерен передать в Магруф сообщение о том, что мы тут застряли. ― Д’Артаньян в упор поглядел на старшего заставы: ― У тебя имеется возможность передать такое сообщение?
– Возможность… ― бородатый стражник натужно переваривал мудреное слово.
– Почтовый ворон, гонец или еще что-нибудь, ― дабы прочистить мозги солдату рявкнул рыцарь отсеченной головы. ― Как ты доставляешь донесения своему командиру?!
– Когда вражеский лазутчик будет схвачен, нам поведают об этом святые братья. Мы услышим их глас с небес, как это всегда бывает, ― доверительно сообщил старший заставы. ― Ну, а все прочие приказы к нам доставляют фуражиры, только они прибудет не раньше чем через пять дней.
– Плохо, ― Арамис невесело покачал головой.
– Но тут уж ничего не поделаешь, ― вздохнул Д’Артаньян. ― Придется возвращаться на тот постоялый двор, в котором мы ночевали и ждать.
– А-а, наверное, господин борон имеет в виду харчевню мамаши Габо! ― оживился стражник. ― Очень хорошее местечко. Комнаты чистые без клопов, эль не разбавляют. Служанки всего за одну серебряную монетку могут не только постелить постель, но и приласкать усталого путника. Такого удобного постоя вы на сто лиг вокруг не сыщите!
– Возвращаемся! ― Д’Артаньян громко отдал приказ своим людям. ― А ты служивый… ― барон ткнул пальцем в старшего заставы, ― когда дорога наконец откроется, не забудь прислать нам гонца. И помни, от твоей расторопности зависит не только размер нашей благодарности, но и благосклонность верховного мага.
– Или гнев, ― дополнил Арамис.
– Или гнев, ― подтвердил барон.
Больше рыцари не стали утруждать себя разговорами. Они развернули резвых латойских жеребцов и галопом понеслись по пыльной дороге, увлекая за собой всех остальных своих спутников.
Глядя в след удаляющемуся отряду, старший заставы почесал свою густую бороду, а затем задумчиво протянул:
– Что-то здесь не так. Уж больно легко господа поддались на мои уговоры? Обычно не успокоятся, пока не выпустят кишки кому-нибудь из наших парней, а тут… Да и поскакали резво, будто спешат куда. А куда им спешить? В свинарник старой карги Габо, что ли? Похоже, вот именно о таких подозрительных путниках нас и предупреждал достопочтенный мастер Тили.
Старший заставы прищурился, покачал головой, после чего быстро окинул взглядом солдат, которые после мирного разрешения конфликта с ленцой стали возвращаться к своим прерванным рутинным делам. Среди облаченных в кольчуги фигур, командир выхватил взглядом молодого поджарого юношу. Молодой копейщик по имени Кан, чей матерью была чистокровная эльфийская женщина, славился своим знанием всех закоулков Великого Юльского леса, что помогало ему с неизменным успехом выслеживать самых изворотливых контрабандистов. Кан как раз беседовал со старым эльфом по имени Ауст, выполнявшим на заставе обязанности птичника.
– Эй вы, ушастые! ― гаркнул командир, обращаясь к двум представителям лесного народа. ― Живо сюда! Кажется, для вас обоих у меня отыскалась работа…
Раздолбанная колесами повозок дорога прежде, чем свернуть на юг и затеряться меж бесчисленных смахивающих на огромные уродливые бородавки холмов еще несколько лиг тянулась вдоль границы Великого Юльского леса. В прохладном, пока еще не сдобренном пылью и зноем воздухе многовековые деревья виднелись как на ладони: переплетенные кроны, обвитые плюющем стволы, арки склоненных до самой земли ветвей. Все это зеленое великолепие притягивало к себе взгляд, зазывало, предлагало путникам не только живительную напоенную ароматами трав прохладу, но и защиту от чужих недобрых глаз. Последнее восемь всадников на резвых латойских скакунах ценили особо.
– Может уже пора? ― обратился к старшему отряда крепко сложенный рыцарь в простых, но довольно добротно сработанных доспехах, по которым читался стиль знаменитых газийских оружейников. ― А то мы так и впрямь дотащимся до «хоромов» этой ведьмы Габо. ― Упомянув имя старухи рыцарь зябко передернул плечами: ― Как вспомню, так вздрогну… что саму хозяйку, что девок ее.
– Господин Портос, а мне-то по наивности показалось, что вам кое-кто из тамошних обитателей очень даже пришелся по душе, ― хохотнул рыцарь на щите которого красовалась отрубленная голова и эта самая голова, соглашаясь со словами своего господина, будто бы даже тоже гаденько ухмыльнулась. ― Помнится, была там одна черноволосая красотка с ненавязчивым татуажем от ушей и аж до пят…
– Да ну ее! ― отмахнулся здоровяк. ― Девка вроде не уродина, задница кругленькая такая, как раз как я и люблю, да только, когда кончает, все эти зверюги у нее на теле оживают и начинают кусаться. Может кому-то это и в кайф, но только не мне.
– Я вижу, вы тут хорошо устроились! ― из-за спины рыцарей подал свой полный укоризны голос мастер Зига. ― Развлекаетесь, в мушкетеров играете, и это в то самое время, когда весь наш мир напрягает последние силы, чтобы переломить ход войны.
Мастер Зига напрасно ждал ответа на свое замечание. Рыцари лишь обменялись заговорщическими взглядами и красноречивыми гримасами. Арамис состроил рожу «заноза в заднице», на что его более прямолинейный коллега ответил пантомимой «гнилой лимон с ароматом загаженного сортира».
– Свернем вон в той рощице. ― Барон Д’Артаньян пропустил мимо ушей пустой треп своих подчиненных и указал на небольшую группу деревьев, посредством которой Великий Юльский лес пытался совершить экспансию вглубь холмистой долины. В ходе этой смелой атаки молодой поросли удалось добраться до самой дороги.
– Господин барон, разрешите вопрос, ― Планше ускорил ход своего коня и почти поравнялся с рыцарями.
– Давай, только что б по-делу, ― разрешил Д’Артаньян.
– Так точно, по-делу, ― пообещал оруженосец и тут же продолжил: ― Вот я все никак не возьму в толк, на кой черт нужны все эти заставы, если их можно так легко объехать через лес?
– Хм! ― барон хмыкнул в усы. ― Атос объясни ему. Это как раз по твоей части.
– Понимаешь, ли, мой юный друг, ― протянул четвертый рыцарь в зеленом плаще, на котором красовался герб с изображением охотничьего рога и трех стрел с красным оперением. ― Главный принцип любого, самого что ни на есть демократического и правового государства сводится к тому, чтобы драть три шкуры с тех, кто слаб, беззащитен и безропотен. Например, здесь, по этим самым дорогам передвигаются не только расторопные и смышленые всадники типа нас с тобой, но еще и крестьяне, ремесленники, всякий прочий трудовой и торговый люд. Они-то со своими гружеными повозками через лесную чащобу вовек не продерутся. Значит, единственное, что остается ― катить по дороге…
– На которой их с распростертыми объятиями и поджидают чиновники из департамента сборов и налогов, ― закончил за товарища Аромис.
– Верные и неподкупные стражники короля, ― Атос, кивнул в знак благодарности за помощь, но все же предпочел остаться в рамках местной терминологии.
– Короче, везде одно и то же дерьмо, ― угрюмо подвел итог оруженосец и, погрузившись в свои мысли, придержал коня, тем самым возвращаясь на свое место в колоне.
– Похоже, для Планше тема оказалась весьма актуальной, ― негромко, так чтобы молодой человек не расслышал, заметил Портос.
– Так и есть, ― кивнул Атос, чем продемонстрировал, что находится в курсе вопроса. ― В прошлом месяце налоговая служба наложила арест на автомастерскую его папаши. Это был их семейный бизнес. Как говорится, защитникам отечества честь, слава, почет… Да, пожалуй, и хватит с них! А вот, что касается денег… Свою долю родная держава зубами вырвет, уж не сомневайтесь.
– А ну, заканчиваем базар! ― сурово прикрикнул на своих подчиненных барон. ― Какого дьявола…! Расслабились? Живо всем следить за местностью.
– Что-то не так? ― мигом насторожился Арамис.
– Черт его знает, ― Д’Артаньян поморщился и, поднявшись на стременах, принялся вглядываться в сторону давно скрывшейся из виду заставы. ― Одна деталь напрягает меня, ну, прямо свыше всякой меры…