Огненное побережье

– Верблюжий караван, и немаленький! Эх, бинокля нет!.. Опять в войнушку играть будем? – Борис саркастически хмыкнул.

Павел некоторое время молчал, приставив козырьком руку ко лбу, и наконец предположил:

– Похоже, к нам пожаловали бедуины. Они стараются не ввязываться в войну, держат нейтралитет, да и с палестинцами у них тоже сложные отношения. Драки не будет, если правильно себя поставить. Им не до нас, у них свои заботы. Галя с Иданом пускай в домике посидят, а мы с ними пообщаемся. Скрываться бессмысленно.

Караван остановился в нескольких десятках метров от края оазиса. Верблюдов положили кругом, внутри начали расставлять палатки. Двое с бурдюками двинулись в сторону озерца за водой. Оружия при них не наблюдалось.

– Прикрывай, я их возле родника встречу, – сказал Павел.

Когда бедуины наполнили емкости и собрались возвращаться в лагерь, Паша вышел к ним из кустов, поднял руку и помахал ею из стороны в сторону. Кочевники напряглись. Павел подошел к парням, одетым в широкие хлопчатобумажные штаны белого цвета, рубашки навыпуск и с повязками на головах. Они смотрели на него без страха, но с удивлением: «Каким образом здесь оказался израильский офицер?»

– Салам! Куда путь держите? – поприветствовал Паша парней.

– Алейкум ассалам, – ответил один из них, с опаской поглядывая на кобуру с пистолетом. – Мы едем в Аль-Ариш, там ярмарка.

– Мы хотим поговорить с караван-баши.

Павел махнул рукой Борису – мол, все нормально, присоединяйся. Борис подошел.

– Если хотите побеседовать с достопочтимым Мухаммедом, присоединяйтесь к нам, – предложил бедуин.

В импровизированном лагере на примусе шипел большой закопченный алюминиевый чайник, вокруг него на верблюжьих шкурах сидела группа мужчин различного возраста. Чуть поодаль, возле входа в палатку, сидел старик с седой бородой. В отличие от остальных на голове у него возвышалась чалма необычной формы. Это и был караван-баши Мухаммед.

Один из парней подскочил к нему и быстро заговорил, кивая в сторону неожиданных гостей. Мухаммед одобрительно кивнул, посмотрел на офицеров и предложил им присесть рядом на циновку. После ритуальных фраз он остро осмотрел Павла, посчитав его старшим, потому что второй молчал, как рыба.

– Я видел верблюдов. Это верблюды Гасика. А где сам Гасик?

Паша слегка вздрогнул от неожиданного вопроса, но быстро взял себя в руки.

– Он плохо себя вел, поэтому его пришлось отправить в гости к Аллаху. – Он демонстративно поднял глаза к небу.

– Стало быть, вы исполнили волю Аллаха. Ему недосуг заниматься такими негодяями. В последнее время он совсем с ума спятил – ни за что людей убивает. – Взгляд Мухаммеда посуровел.

– За это и наказали. И спасли двоих израильтян. Одного он успел прикончить, – продолжил Павел.

Караван-баши не спрашивал, как они здесь оказались и с какой целью – в пустыне не принято быть слишком любопытным. Захотят – сами расскажут.

Паша, понимая, что караванщики весьма удивлены присутствием израильских офицеров в несвойственном им месте, быстренько состряпал правдивую историю, чтобы всякие недомолвки не омрачали возникших благоприятных отношений.

– Так получилось, что мы отстали от своей части, заблудились и набрели на этот оазис… Нам желательно попасть в Аль-Ариш. У канала сейчас непонятно что творится, а в Аль-Арише есть комендатура. Вы ведь туда направляетесь?

– Туда, на ярмарку. – Мухаммед кивнул.

– Позволите присоединиться к вам? Верблюды у нас свои, и у нас есть чем расплатиться – после Гасика осталось кое-какое наследство. За это вы возьмете нас на временное содержание и дадите денег.

Паша выжидательно смотрел на старика. Тому несложно было догадаться, что за наследство осталось от Гасика.

– Покажите.

Мухаммед отрядил одного из парней. Они вместе с Борисом на некоторое время отлучились и вскоре вернулись обратно с четырьмя здоровенными мешками. Развязав один из мешков и оценив наследство палестинцев, старик вынес вердикт:

– Мы согласны.

На пару минут он отлучился в палатку, а когда вернулся, вручил Павлу толстую пачку английских фунтов.

Когда стемнело, компания стала устраиваться на ночлег: Галю разместили в домике с пресловутым топчаном, Паша с Иданом разместились во втором, а Борис отправился в амбар, где якобы он видел верблюжьи шкуры.

Поутру Галя и Боря вышли вместе из одного домика, чем сильно развеселили Павла.

После завтрака начали обсуждать перспективы. Паша обратился к Гале и Идану:

– Идите прямо к переправе, это километров тридцать, за день управитесь. Документы у вас в порядке, постепенно разберетесь. Можете в качестве транспорта забрать верблюдов. А мы двинемся вместе с караваном в Аль-Ариш. Вопросы, иные предложения имеются?

– Имеются. Я пойду вместе с Борисом, – отрезала Галя. – И не надо ничего обсуждать, – добавила она непререкаемым тоном. – Это решенный вопрос.

Павел лишь пожал плечами.

Идану вернули его «узи», снабдили водой и продуктами и отправили к переправе искать свою часть. Он, не теряя времени, отправился в указанном направлении. Галю усадили на верблюда, чтобы ее голые ножки не покусал кто-нибудь по дороге, и караван двинулся по направлению к Аль-Аришу. Погода была отменная, но Мухаммед предупредил, что надо поторапливаться, ибо приближается период ветров и песчаных бурь.

– Птицы волнуются. Они чувствуют. – И караван-баши задрал голову к небу, где беспорядочно металась птичья стая.






Аль-Ариш




На рассвете Павел внезапно проснулся, вылез из палатки, и странные мысли зазмеились в его голове: «Тихо как-то. Ни шороха, ни звука, ветра нет – полнейший штиль. А вчера поддувало. И позавчера тоже». Он взглянул на небо: «Ни одного облачка. Мир застыл в ожидании перемен. Вроде бы все нормально, а неуютно как-то, тревожно. Затишье перед бурей?»

К нему подбежал молодой парень.

– Тебя караван-баши приглашает на разговор.

– Пошли. – Он двинулся вслед за посыльным.

Мухаммед неподвижно сидел у входа в палатку, полузакрыв глаза. Лицо его было напряжено. Голову он замотал платком из грубой ткани вместо чалмы. Услышав хруст песка, караван-баши, не оборачиваясь, жестом предложил Павлу присесть рядом на верблюжью шкуру.

– Салам алейкум.

– Алейкум ассалам!

– Песчаная буря надвигается. Самум. Будем идти весь день без остановки. Наешьтесь впрок, – сказал Мухаммед. – Нужно успеть добраться до скал, там укроемся. Иначе тяжко придется. Буди своих, через пятнадцать минут отбываем.

«Я прямо как в воду глядел, – подумал Павел по пути к своей палатке. – Внутреннее чутье сработало».

Забравшись в палатку, он ткнул в плечо Бориса. Тот моментально проснулся, потряс головой и уставился на товарища:

– Судя по твоей тусклой физиономии, у нас неприятные сюрпризы.

– Угадал. Мухаммед сказал, что надвигается песчаная буря. Нужно успеть добраться до скал. Буди Галю. Быстренько перекусим, и – марш-бросок вместе с верблюдами. Через пятнадцать минут уходим. – Павел схватил мешок со снедью и покинул палатку.

…Солнце перевалило далеко за зенит, когда вдалеке показались дымчатые контуры скал.

– Еще час ходу. Должны успеть, – сказал Мухаммед, вышагивавший рядом с Павлом. Он посмотрел на небо. – Солнце тускнеет… Посмотри назад. Видишь у самого горизонта маленькое черное облачко? Это оно. Нужно ускоряться.

Когда достигли скал, торчащих из песка, как малозубая челюсть, солнце заволокло мутной пеленой. Подул ветер, жара усилилась. Павел обернулся: черное облачко превратилось в бурый вал шириной на весь горизонт. Казалось, что оно стоит на месте, но постоянно увеличивается в размерах и пожирает небо.

Верблюдов оставили за одной из скал, за другой начали рыть ямы под палатки.

– Иначе сдует, – пояснил Борис, усердно работая саперной лопаткой. – А если засыплет, то как-нибудь откопаемся. Давай сюда палатку.

Когда все было готово, друзья вышли из-за скалы, замотав себя шарфами и нацепив по рекомендации бедуинов выданные им очки на резинках. На них надвигалась буро-желтая стена. Налетел яростный порыв жаркого колючего ветра, сдирающего одежду. Ветер выл и свистел, заглушая все остальные звуки. Песок хлестал по очкам. Солнца не было видно. Изрядно потемнело.

– Пора нырять! – крикнул Борис и рысцой направился к яме, из которой торчала верхушка палатки.

«Человек – царь природы. Ну, и где он тут царствует? Глупее не придумаешь выражения», – подумал Павел и бросился вслед за другом.

Под монотонный вой ветра быстро уснули, наплевав на разгул стихии. Буря продолжалась весь остаток дня и ночь. К утру ветер поутих. Первой проснулась Галя, она разбудила остальных. Бока палатки вздулись, изрядно засыпанные песком.

– Надо откапываться, – заявил Борис. – Пора малую и прочие нужды справлять.

– Это точно, – поддержал его Павел, отхлебнув воды из фляги. – И побыстрее.

Когда отстегнули вход, в палатку заползла груда песка, оставив вверху небольшой просвет.

– Ну вот, не так уж сильно и засыпало, – констатировал Борис, высунувшись наружу. – И так выползти можно. Но там такая муть… И ветерок дует. Видимость ноль.

– И сколько нам еще здесь торчать? – спросил Павел, взял лопату и начал отгребать песок от выхода.

– А это надо у Мухаммеда спросить, – ответил Борис. – Можно двигаться по азимуту – я у караван-баши компас видел.

– Нужны ему твои советы.

Павел наконец выбрался наружу и скрылся в песчаной мгле.

В путь двинулись утром следующего дня. Ветер поутих и дул в спину, но в воздухе клубились тучи пыли и мелкого песка. Небо не проглядывалось. Но Мухаммед уверено вел караван, невзирая на плохие условия.

В отличие от остальных караванщиков Галя ехала верхом на верблюде. Ее переодели в широкие хлопчатобумажные штаны и рубаху навыпуск. С косынкой на голове и собранными в пучок волосами она мало чем отличалась от остальных. И, как все остальные, она стойко переносила все тяготы и лишения караванной жизни. Караванщики равнодушно относились к ее внешнему виду и привычкам – Галя не была мусульманкой. Девушку нельзя было назвать писаной красоткой с обложки журнала, но она обладала симпатичной задорной мордашкой, а стройная фигурка делала ее, как говорят, «ничего такой». И еще в ней звучала какая-то подспудная струна, сквозила привлекательная необычность, притягивающая мужчин. Борис не стал исключением и, по мнению Павла, Галя отвечала ему взаимностью. Молодые бедуины украдкой поглядывали на девушку, но на большее не решались – боялись Звягинцева.

Караван все шел и шел, рассекая еще не до конца осевшую песчаную муть. До Аль-Ариша оставалось два дня пути…

Когда добрались до пригорода, компания тепло попрощалась с Мухаммедом и, помахав рукой остальным, направилась в глубь города. Карабины подарили бедуинам, себе оставили только пистолеты. Вереница верблюдов зашагала дальше вдоль окраины.

В закованных камнем улицах периодически появлялись узкие боковые проходы с буйной зеленью в глубине. Они свернули в один из них и попали в пальмовую рощу. Павел глубоко вздохнул, задрал голову и воскликнул: