Обретение дома

Князь согласно кивнул:

– Похоже. Сообразили, что у них в тылу тоже есть враги. Только ничего теперь не сделать, там дорога не очень широкая, и Лигур вполне может продержаться против всей этой армии, мы с ним обдумывали такое развитие ситуации. Если что, он и отступить может. А тут и мы их зажмем.

Прошел еще час. Князь взглянул на часы, на небо.

– Чего они там решают? Если в течение трех часов ничего не придумают, то ночевать им под открытым небом. Зимой. Мы-то дров достаточно заготовили, можем и всю ночь тут стоять, а вот они…

Вражеский командир и сам сообразил это. Шли-то они на выручку Тарона налегке, сбросив все, что мешало им быстро двигаться: запасы еды, палатки, инструменты. И сейчас, фигурально выражаясь, оказались с голым задом посреди степи. Точнее, в горах зимой. Ни еду приготовить, ни от мороза укрыться. Пусть мороз тут минус восемь по ощущениям, но попробуй поспать при таком на снегу. И назад идти нельзя – к ночи до Тарона они точно не успеют добраться, а на перевале морозы сильнее.

Вот с перевала вернулись всадники. Князь в бинокль видел, как родезцы устроили весьма бурное обсуждение ситуации, вплоть до выяснения отношений кулаками. Кажется, спорили о том, идти ли на штурм его укреплений или пытаться прорываться к Тарону. Но вот один из мужчин, видимо, командующий, утихомирил разбушевавшихся офицеров.

Князь сейчас радовался, что не ему выбирать. Оба варианта одинаково плохи. Если враги пойдут на прорыв в Тарон, ему придется выводить своих солдат из укреплений и двигаться за ними на перевал… Плохо, конечно. Сумеет ли сдержать их Лигур до подхода главных сил? Должен, тем более у него почти вся артиллерия.

Впоследствии выяснилось, что именно это и решило дело в пользу атаки родезцев на укрепления у города. Оказалось, они уже успели познакомиться и со спрингалдами, и с «тачанками», которые выкатывались из строя, обстреливали их и быстро прятались за стеной из копий и щитов. И защиты от станковых арбалетов не было, на узкой дороге их стрелы прошибали всадника вместе с доспехами и застревали в едущем следом. На узкой дороге плотность стрельбы оказалась такой, что родезцы даже к щитам пехоты не приблизились. Тут и пришло известие о захвате Минота, после чего они и ломанулись с той же скоростью обратно, так и не дойдя до Тарона. Лигур хоть и изменил первоначальный план, встретив врага на дороге, а не отступив к захваченной ими крепости. Он решил, что отступить всегда успеет, а вот задать родезцам жару должен, чтобы противник задумался о реальной силе его отряда. И сработало ведь, враги так и не поняли, что против них действовал отряд в двести человек.

Так и получилось, что атаковать засевших в обороне у Минота показалось родезцам выгоднее, благо тут все защитники на ладони, и их численность хорошо видна. И вот первые всадники сорвались с места и, набирая скорость, бросились на изготовившихся защитников. Князь покачал головой: смело, но безрассудно. Никаких шансов. Поднял руку. Лучники у него за спиной вскинули луки, приготовившись к стрельбе. Вот вражеская конница подошла к отмеченному рубежу…

– Огонь! – Рука резко рухнула вниз, и тотчас по крутой дуге в сторону врага устремился поток стрел, а потом еще… и еще…





Глава 22




Шансов даже добраться до укреплений у родезцев не было изначально. Им бы по-хорошему сначала провести разведку, проверить ситуацию. А так, с наскоку… «Все дело, – решил Володя, – в нехватке времени, скоро стемнеет, а там ночь… ночью же никто не воюет… почти…»

Первый натиск отбили легко, второй раз родезцы пошли в атаку уже без коней, сообразив, что те только ноги себе переломают на воздвигнутой полосе препятствий. Скорость передвижения упала, позволив локхерским лучникам сделать больше залпов, но тут уже сказалось не очень большое число лучников за укреплениями – всех их распределили по склонам гор.

Вот заработали станковые арбалеты, стреляя во фланг атакующим, те невольно откатились от гор к центру позиций, где стояли арбалетчики. Еще несколько залпов, а потом увлекательное зрелище врагов, пытающихся подняться по обледеневшему склону. С большими потерями родезцы откатились.

– Ну, вот и все, – выдохнул тир Дитон, рядом с князем наблюдавший за штурмом. – Времени до темноты у них не осталось.

Всегда осторожный князь по какой-то причине поверил Дитону, что у них все получилось. А когда им удалось отбить еще один штурм, в котором атакующие тыкались во все места укреплений, словно прощупывая оборону, он окончательно в этом уверился. Все говорило о том, что на следующий день можно будет принимать капитуляцию…

Когда стемнело, солдаты развели большие костры из запасенных дров. Такие же костры горели и на склонах гор, где располагались дозорные. Уже потом князь сообразил, что эти костры отлично выдавали расположение его отрядов… Задним умом крепок…

Хотя справедливости ради стоит сказать, что князь даже не предполагал, что враг решится на такую авантюру. Ночью, бросив всех коней, родезцы, разбившись на небольшие отряды, пошли в горы, в обход основных позиций противника. Ослепленные светом собственных костров локхерцы слишком поздно заметили этот маневр.

Князь, разбуженный шумом, выскочил из палатки и стал очумело оглядываться, пытаясь понять, что происходит. Все же тренировки не прошли бесследно, и часовые в армии князя знали свое дело, успели предупредить своих. Поэтому родезцам не удалось вырезать все дозоры. Ударили лучники, вниз покатились горящие бревна, запасенные как раз для штурма врагами гор. Теперь был хоть какой-то источник света.

Приметив врагов, князь выругался, потом выхватил оба меча.

– Все, кто рядом, за мной! Вперед!

Собирая вокруг себя очумевших солдат, князь устремился в гору, пытаясь отрезать врагам отход. Первый враг… князь присел, пропуская удар над головой, полоснул по ногам и, не слушая криков и шума скатывающегося по склону тела, продолжил движение. Сейчас главное создать давление, не дать врагам собраться. Он прекрасно понимал, что родезцы могли провернуть подобное, только разбившись на небольшие отряды, иначе шум разбудил бы всех, но сейчас это играло против них: пробираясь в горы, они имели дело с малочисленными дозорами, которые не могли их надолго задержать. Но снизу уже поднималась подмога. Все же хорошо, что солдаты спали в доспехах, хоть никто и не верил в возможность ночной атаки, но ввиду близости врага устав соблюдался. Князь благодарил тех на Базе, кто подсказал ему возможные пункты этого устава. Воистину такие вещи пишутся кровью. Не будь этого, сейчас все еще только лихорадочно снаряжались бы для боя.

Родезцы, сообразив, что их обнаружили, ускорили бег, пытаясь вырваться из капкана.

Князь схватил одного из солдат, пробегающего мимо.

– Вниз!

– Что? – Солдат ошарашенно уставился на князя, потом сообразил, с кем говорит, и вытянулся: – Милорд?!

– Вниз! – Князь подтолкнул его с горы. – Передай, пусть конница обходит гору и встретит родезцев с той стороны! Там не очень много мест, где они смогут выбраться!

– Но…

– Бегом!!!

Солдат сорвался с места и помчался вниз по склону.

– Чертов снег! – Князь снова устремился вверх, но его уже обгоняли более сильные воины, которые буквально прорывались сквозь сугробы. Двигаться за ними оказалось очень удобно.

Вот они поднялись к своим. Князь огляделся, заметил одного из охотников Лира.

– Где?

Тот понял, о ком спрашивает князь, и ткнул пальцем в сторону. Князь присмотрелся и заметил торопливо передвигающихся по горе вражеских солдат. Охотники, пользуясь своим умением, поднялись выше и теперь сверху обстреливали врагов. То один, то другой родезский солдат падал и больше не поднимался. К сожалению, охотников было не так уж много, и они не могли кардинально повлиять на ситуацию, а локхерские лучники за ними просто не успевали, не было у них навыков передвижения по горам.


Князь обернулся к солдатам, указал мечом на врагов:

– С той стороны горы сейчас их ждет наша конница! Главное, не дать им времени собраться! Вперед! – и первым устремился в погоню.

Сейчас он мечтал уже не о рации, а об обычных снегоступах, но они остались в крепости, и солдатам теперь приходилось брести по колено в снегу. Вдруг их атаковали откуда-то сбоку из-за валуна. Смертники, но, кажется, именно в этом и заключалась их задача: умереть, но задержать погоню. Князя спасло только то, что он споткнулся и рухнул в снег, закопавшись в него с головой. Предназначенная ему стрела пролетела мимо, а его самого враги потеряли из вида, а потом уже им стало некогда разыскивать вражеского командира, хотя они явно его опознали то ли по росту, то ли по накидке.

Какое-то время родезцы даже теснили их, но тут подошли свежие силы с арбалетами, и очень быстро с этими врагами было покончено.

– Подберите раненых, – устало распорядился князь, понимая, что время упущено и догнать остальных теперь трудно. Но все равно надо идти.

Погоня возобновилась. С горы спустились только часа через два. Счастье еще, что с ними были охотники. Те с высоты могли следить за перемещением как своих, так и чужих, еще отлавливали заблудившихся солдат, направляя их в нужную сторону. Не будь этого, половина армии точно потерялась бы.

Едва они спустились с горы, как к князю подскочил всадник:

– Милорд, тут пытались прорваться, мы всех положили… но их было немного.

– Скорее всего, основная часть уходит туда, – Володя махнул рукой и устало оперся о колени, тяжело дыша.

– Мой командир подумал так же, а потому велел нам встретить вас, а сам повел всех дальше по дороге. Милорд, вам дать коня?

Князь так взглянул на солдата, что тот невольно поежился, а потом поспешно замахал рукой. Тотчас к ним подскочил еще один всадник, держа вторую лошадь на поводу. Володя тотчас вскочил в седло, повернулся к людям, нашел взглядом сержанта – командира восьмерки. Махнул ему:

– Ты и твоя восьмерка остаетесь здесь! Встать цепочкой и всех солдат, которые будут подходить, направлять следом за нами! Остальные за мной!

Вместе с небольшим эскортом он устремился в сторону шума разгорающейся битвы. Впрочем, когда они обогнули валун, оказалось, что битва уже затихает. Первая, неожиданная атака кавалерии на спустившихся с гор спешенных рыцарей принесла плоды, но увы, всадников было слишком мало. Родезцы быстро очухались и организовали оборону, а потом и отступление, пользуясь неудобством местности для конницы. Пожертвовав еще одним отрядом, они все же сумели отвести остатки своих сил и вывести их из-под удара. Едва оглядев местность, князь понял, что преследовать отходивших бессмысленно. Конница там не сумеет действовать в полную силу, а пехота просто не успеет подойти.

– Граф Рагорский, – пробормотал он, наблюдая, как родезцы отступают. – Я запомню тебя… – Потом вбросил меч в ножны. Сейчас предстояла муторная работа по сбору разбредшейся по окрестностям армии, подсчету потерь своих и врагов.

Даже к полудню собрать всю армию так и не удалось, охотники продолжали находить в горах заблудившихся солдат, а то и целые отряды. Благо те догадались подать сигналы дымами – идея охотников. Всем солдатам выдали заранее по небольшому мешочку с соломой и какой-то добавкой, от которой она горела с густым черным дымом. По таким дымам потеряшек и отыскивали. Солома горела недолго, но заметить направление успевали.

Правда, некоторые солдаты впадали в панику и использовали свою сигналку ночью, когда никто еще не в силах был их разглядеть, а утром оставались ни с чем, уже не в силах подать сигнал о своем местонахождении. Специально для таких, как только рассвело, в лагере разожгли костры с таким же черным дымом, он и служил указателем направления.

Сам князь за хлопотами скрывал досаду. И ведь виноват только он – не учел такой возможности, как ночной прорыв через горы. Привык уже всех удивлять своими неожиданными ходами, но забыл, что родезцы – это не сонные локхерцы, они и сами горазды удивлять. Эрих научил их ради победы отбрасывать общепринятые истины, касающиеся войны. Зимой не воюют? Ночью нельзя сражаться? Нельзя ночью отступать по горам? Все можно, если очень прижмет!..

Князь понимал, что своих офицеров винить нельзя, они действительно не могли представить такой попытки прорыва, но вот сам он, если бы хорошенько подумал, мог бы понять, что для родезцев это единственный шанс спасти хоть кого-нибудь. Вряд ли вырвалось много, судя по собранным данным, не больше трехсот солдат, а то и меньше, пусть и лишившихся коней, но сейчас, когда гарнизоны Родезии ослаблены, эти триста человек могут стать ядром формирования новой армии…

…Прошли к бывшему лагерю родезцев, где открылось страшное и очень неприятное зрелище. Рыцари, поняв, что лошадей им не спасти, убивали их, чтобы не достались врагу. Шуметь они не могли, а потому делали все быстро, одним ударом в шею. Мастерски, можно даже сказать. Но попались и живые лошади, которых родезцы отвели в сторону и привязали к кустам у скалы. В сумках обнаружились записки с почти одинаковым содержанием и даже написанные одним почерком. Видимо, по просьбе рыцарей их писал какой-то грамотей. Записки сводились к одному: просьба позаботиться о них и обещание заплатить любой выкуп за боевых товарищей. Именно так и было написано – боевых товарищей. Князь прочитал одну записку, вторую. Поиграл желваками.

– Что делать? – поинтересовался Лигур, который наблюдал за ним все это время.

Приведя вовремя своих людей, он не рискнул ночью подходить ближе и занял оборону в выбранном им узком месте на перевале. Утром Лигур узнал новость о прорыве и поспешил сюда, но мрачный вид князя не способствовал доверительной беседе, а потому он только доложил о приходе, о том, что Тарон взять не удалось и его пока только блокировали небольшими силами. Князь выслушал, кивнул и продолжил изучать брошенный лагерь родезцев. Здесь он и натолкнулся на этих лошадей. Лигур не рискнул оставить князя без присмотра и отправил своего заместителя заниматься солдатами, а сам присоединился к сеньору, тенью бродя за ним.

– Что делать? – Князь развернулся к Лигуру. – А что делать… позаботиться о благородных животных хотя бы из уважения к благородству их боевых владельцев.

– Я распоряжусь.

Князь кивнул и отправился обратно в Минот.

От организованной на следующий день погони он ничего не ждал, но и не послать ее не мог.

– Пройдитесь по деревням, – напутствовал он Тутса. – Еда нам не нужна, и уже имеющуюся девать некуда, а вот волы и лошади лишними не будут, этих забирайте, телеги тоже.

– Платить?

Хороший вопрос. В пределах Локхера князь категорически запретил любые реквизиции «на пользу короны», требуя за все платить. Но тут… скрепя сердце он помотал головой:

– Нет. Но и убивать никого не надо, все равно крестьяне серьезное сопротивление оказать вам не смогут.

В общем триста всадников отправились на реквизицию гужевого транспорта, а проще говоря – на грабеж.

Когда всадники уехали, сам князь с половиной армии отправился к Тарону. С горы оглядел город, расположенный довольно удачно между двумя горами. Здесь главный перевал переходил в равнину, а потом снова уходил в горы, уже не такие высокие, как предыдущие. Здесь, на берегу горной речки, и расположился город, не на склоне, в отличие от Минота, а именно на равнине, занимая ее почти всю целиком. Дорога через перевал шла выше по горам и чуть в стороне, поэтому город не мог помешать движению по ней караванов, но служил отличным перегрузочным пунктом и складами. Князь не заблуждался по поводу захвата этого города собственными силами, без серьезных осадных машин, но надеялся, что он сдастся сам, когда защитникам станет известно о разгроме каравана и захвате Минота.

– Парламентеров посылали? – поинтересовался князь у Дитона, который встретил его в небольшом лагере, где располагалась одна из блокирующих город частей. Сами солдаты были заняты тем, что возводили вокруг города насыпь и ставили частокол из раздобытых непонятно откуда бревен. Еще часть охраняла работающих от вылазки, а лежащие недалеко тела родезцев свидетельствовали, что предосторожность не лишняя.

– Они их тоже послали в ответ, – буркнул тир. – Даже слушать нас не стали. Я приказал выстрелить в город стрелой с посланием, но они вернули и ее.

– Понятно… слушай, а чего это наши солдаты надрываются? У нас пленных полно, гони их всех сюда, пусть на наше благо поработают. И еще… я видел в Миноте деревянные сараи, пусть их быстренько разберут и доставят сюда. И как склады сгодятся, и будет где людям отогреться.

– Я передам Лигуру, а пока пытаюсь через Лира наладить контакт с его людьми в городе.

– Надежда есть?

Дитон сожалеюще покачал головой: