Обманутая

– Тебе следует отправляться прямо сейчас, – настойчиво продолжил дядя Рид. – А мы будем ждать твоего возвращения.

– Погоди, – сказал Этан, вскидывая руку. – Сначала мы должны увезти отсюда Валентину. – Он посмотрел на меня. – Если она хочет сбежать, я должен забрать ее с собой, немедленно. Я могу это сделать, но мне нужна твоя помощь.

Я не колебалась:

– Все, что угодно.





Глава 26




Понадобилось некоторое время, чтобы найти горничную, согласившуюся пойти в покои королевы и передать сообщение. Бедняжка Валентина… Даже слуги боялись оказаться рядом с ней. Наконец мы смогли передать ей, что некая девушка из Короа нашла нечто принадлежащее королеве и рада была бы это вернуть.

Валентина явилась в наши комнаты в ночной сорочке и пеньюаре, расшитом серебряными нитями.

– Ваше величество… – приветствовал ее дядя Рид, склоняя голову. – Мы просим прощения за то, что не предупредили вас заранее, но, если вы действительно готовы бежать, это единственный способ.

Она посмотрела на меня:

– Холлис?

Я подошла к ней, взяла за руки:

– Валентина, ты добилась необходимого. Ты сегодня спасла множество людей. И мы просто не находим слов для благодарности.

Ее глаза повлажнели.

– Я не была уверена… но этого достаточно?

Я кивнула.

Она закрыла глаза, не сдерживая слез.

– И кто займет его место?

Я качнула головой в сторону Этана.

Валентина повернулась к нему, обменялась с ним взглядом. Она была готова сбросить с себя корону. Он был готов корону надеть. Их жизни должны были полностью измениться, навсегда, и между ними возникла странная и почти прекрасная взаимосвязь.

– Я всегда готова бесконечно поддерживать вас, сэр.

Этан кивнул ей, склонив голову по-прежнему уважительно низко.

– Идем, переоденешься, – быстро сказала я, хватая свое платье и вкладывая его ей в руки. – Через несколько минут ты уедешь с Этаном, верхом, под тем предлогом, что он провожает домой свою кузину. Он отвезет тебя в Пирфилд, а уж оттуда найдет способ доставить в Короа. Эти бумаги, – продолжила я, беря пачку листов, – помогут тебе перейти границу, и здесь еще инструкции для моих домашних слуг. Хестер будет тебя охранять. И у нас есть золото.

Я выложила монеты на стол перед ней.

Она уставилась на документы, осознавая все.

– Если он догадается, тебе конец, Холлис. Я просто… Ты должна это знать до того, как я уеду.

И тем не менее Валентина сбросила свою одежду и надела мое платье, хотя ее лицо и искажал страх.

– Я и так знаю. И все равно хочу это сделать. В этом мире осталось слишком мало людей, за которых я переживаю. И ты одна из них. Я готова позаботиться о тебе.

В глазах Валентины снова блеснули слезы. Она окинула взглядом сочувственные лица. А я подумала о том, как давно она не встречалась с подобной добротой.

– Смогу ли я когда-нибудь отблагодарить вас за это?

– Это мы в долгу перед вами, – возразил дядя Рид. – И на самом деле надеемся, что вы сможете нас простить. Нам следовало раньше увидеть, что вы нуждаетесь в помощи, но мы не увидели. И продолжали бы считать вас союзницей Квинтена, если бы не Холлис.

Ее мокрые глаза обратились ко мне. Наверное, в этот момент нам следовало что-то сказать, слова благодарности или любви, но я просто не смогла. Я не хотела прощаться с ней так или иначе; это было бы слишком окончательно. А если я хотела видеть Валентину рядом с собой, когда все закончится, то так и должно было быть.

– Пожалуйста, пришли сообщение, когда доберешься до Варингер-Холла. Мне просто нужно знать, когда ты окажешься в безопасности.

Она слегка прищурилась:

– А ты разве не приедешь туда в ближайшее время?


При этих словах Этан уставился в пол, и слава богу! Если бы я увидела его серовато-голубые глаза с тайными серебряными искрами, то могла бы утратить решительность и несколько кусочков своего сердца. Он и так уже крал его понемножку своими улыбками и безмолвными взглядами. И что бы случилось со мной, если бы он полностью захватил мое сердце, а я не получила взамен его?

– Да, конечно. Я приеду. Только не знаю когда. Так что удачи тебе, – сказала я, подходя к Валентине, чтобы поцеловать ее в щеку.

– Надо идти, – поторопил нас Этан.

Я отошла в сторону, и по моей спине пробежал холодок, в чем совсем не был виноват вечный ветер Изолта.

– Удачи, сын! – Дядя Рид положил руку на плечо Этана и передал ему некоторые из самых опасных писем. – Будем ждать тебя.

Этан кивнул, пожимая руку отцу. Мы надеялись, что люди пойдут за ним, но если Этан потерпит неудачу…

А мы ничего и не узнаем, пока не будет слишком поздно.

Этан обнял свою мать и что-то шепнул ей на ухо. Я видела, как она прищурилась, серьезно воспринимая его просьбу. А он отступил назад и заглянул ей в глаза. Это было нечто более глубокое, чем прощание, они словно давали друг другу какие-то обещания. Этан глубоко вдохнул, а она медленно кивнула.

Потом он подошел к матушке, поцеловал ее в щеку.

– Ты их не распускай тут, – насмешливо велел он.

Она улыбнулась, а Этан шагнул к Скарлет:

– Последний шанс стать королевой. Я отдам его тебе мгновенно. Без вопросов или сожалений.

Скарлет улыбнулась, спокойная и собранная, и присела в глубоком реверансе.

– Более чем понятно, – сказал Этан, когда она поднялась.

Поцеловав ее в лоб, он повернулся ко мне.

Стоя лицом к лицу с ним, зная о грозящей нам опасности, я хотела бы сказать многое. Но даже если бы рядом не было людей, вряд ли я сумела бы это сделать.

– Я вернусь, – прошептал он. – Пожалуйста, пожалуйста… береги себя.

– Ты тоже, – выдохнула я.

Он провел пальцами по моим волосам и шее, поцеловал меня в лоб, задержавшись, возможно, на пару мгновений дольше, чем нужно было, а потом повернулся к Валентине:

– Пойдемте, ваше величество, времени у нас немного.

Валентина в последний раз посмотрела на всех нас и тихо исчезла в коридоре. Этан не оглянулся, а я понадеялась, что край его плаща, мелькнувший в дверях, – не последнее, что я вижу.





Глава 27




Никто из нас не спал в ту ночь. И весь следующий день мы бодрствовали. Я понятия не имела, сколько нужно времени для того, чтобы собрать армию, но не успокоилась бы, пока не увидела снова пару серовато-голубых глаз всадника, возвращающегося в замок.

Да и вряд ли кто-нибудь из нас успокоился бы. Дядя Рид действовал тайно, но быстро. Не желая оставлять какие-либо письменные свидетельства на тот случай, если что-то пойдет не так, он посещал разные апартаменты, передавая сведения другим знатным людям и дважды проверяя силы наших сторонников.

Даже матушка и тетя Джована постоянно принимали гостей, жен и дочерей из знатных семей, убеждаясь, что они на нашей стороне, и помогая тем, кто должен был теперь вернуться домой и предоставить слугам веские основания того, что им необходимо больше времени проводить в своих комнатах.

Я не знала всех этих людей, и хотя ко мне относились вполне хорошо, я не чувствовала себя на месте в этих разговорах. Я вообще не могла чувствовать себя легко, пока не вернется Этан, пока все не устроится и не будет сделано. А до того могло случиться все, что угодно.

Сидя у окна, глядя на горизонт, к которому стремилось солнце, я шепотом высказала свои тревоги подошедшей ко мне Скарлет.

– С ним ведь ничего не случится? – спросила я.

– Ничего, – заверила меня Скарлет.

Я нервно сглотнула, снова глядя вдаль, за поля, и услышала чье-то сопение. Дядя Рид погрузился в молитву, но, похоже, матушка заснула в кресле. Я не стала оглядываться и проверять.

– Никто ведь не обвинит его в предательстве и не убьет где-нибудь в глуши, оставив в безымянной могиле, да?

Скарлет прищурилась и всмотрелась в меня:

– Это нечто особенное, Холлис.

– Это просто картина, которая меня преследует. Что он пытается рассказать правду, но никто ему не верит. И он один против множества. Я очень боюсь, что он умрет где-то там, а мы и узнать ничего не сможем.