Облачные дороги
Часть 52 из 63 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
– Ищите кетелей.
Нефрита свернула в проход и шикнула окрыленным, чтобы следовали за ней. Они скользнули мимо, мелькая разноцветными крыльями и хвостами. Лун вместе с Крестцом и охотниками двинулся вниз по лестнице.
Они добрались до следующей площадки, откуда отходило три ответвления. Один вел прямо к центральному колодцу пирамиды, другой уводил направо, сужался и выходил в какое-то помещение. Лун слышал журчание фонтанов, и среди смрада Сквернов уловил запах яда. И едва слышимый шорох, похожий на шипение или дыхание.
Он прыгнул в правый проход, охотники не отставали. Проем в конце вел в вытянутый зал, посреди которого под открытым небом находился дворик. Он был полон мертвых и умирающих дакти.
Твари лежали, растянувшись, повсюду. Казалось, что они уменьшились и иссохли после смерти. Среди них валялись куски окровавленного мяса, на которое уже слетались, жужжа, насекомые. «Мясо кетеля, – удовлетворенно подумал Лун. – Вот и поплатились за то, что жрали себе подобных». Смрад стоял невыносимый.
Позади один из охотников испуганно спросил:
– Это что, кто-то из наших?
В ближайшей куче дакти лежало тело без чешуи. Оголенная кожа была светлой, но покрытой зелеными и черными пятнами. Охотник потянулся, чтобы вытащить его из кучи.
Лун прыгнул ему наперерез и схватил за руку прежде, чем тот успел коснуться умирающего.
– Нет, это дакти!
– Он прав. – Крестец протолкнулся вперед и пнул белое тело. – Так выглядит второй облик дакти. Он похож на наш земной, но… – Преображенный дакти, будучи не в силах подняться, отполз прочь от него, с вызовом огрызаясь и скаля зубы. Черты его лица были острыми, глаза – плоскими и пустыми, а волосы – темными, грязными и растрепанными. – …не сильно.
Крестец одним взмахом когтистой лапы вспорол твари брюхо.
Кто-то позади сказал:
– Яд убивает их, а не просто усыпляет, как было с Щелчком. И почему только один из них перевоплотился?
– Пока что один, – ответил кто-то другой. – Может быть, в этого попало меньше яда, чем в остальных.
– Цветика всегда готовила сильные отвары, – сказал Крестец, отворачиваясь от умирающего дакти. – И во всем, что создают наставники, есть сила.
«Нам, пожалуй, повезло, что мы не убили Щелчка», – подумал Лун. Впрочем, и Цветика не помышляла о том, чтобы убивать раксура, когда варила яд.
– Двигаемся дальше. – Он повернулся обратно к проходу.
Оказавшись на лестнице, он увидел, как неподалеку промелькнуло что-то золотое, медное и голубое – окрыленные спикировали по центральному колодцу вниз, и секундой позднее там раздался визг дакти. Лун зарычал, желая присоединиться к бою, но продолжил следовать указаниям Нефриты и повел остальных вниз по лестнице на следующий этаж.
Они оказались на четвертом этаже, считая от уровня речных террас, и с лестницы на него вело несколько дверей и коридоров. Быстро передвигаясь от одного к другому, Лун находил лишь пустые комнаты с перевернутыми корзинами для хранения, разбросанными подушками, разбитой керамикой и сломанными инструментами.
Затем один из охотников издал короткий, полный ужаса вопль и отшатнулся от проема. Лун бросился вперед и схватил охотника за шипы, чтобы оттащить его в сторону. Он ожидал увидеть внутри орду дакти или недостающего кетеля. Но комната была пуста, если не считать разложенных по полу свертков.
А затем он увидел тела, некоторые из которых были завернуты в окровавленные одежды.
Лун шагнул внутрь, чувствуя, как скрежещет грязь на полу под его когтями. Арборы попытались было протолкаться внутрь вслед за ним, и он рявкнул:
– Оставайтесь снаружи! – Это могла быть ловушка. Комната была пуста, если не считать трупов и резных фигур древних земных созданий, бесстрастно взиравших на него с каменных балок под потолком. Других входов в это помещение не было, но дакти могли ворваться внутрь из воздуховодов.
Арборы попятились, беспрекословно подчинившись ему. Лун двинулся вперед, принюхиваясь к воздуху, но он чувствовал лишь запах Сквернов и мертвечины. «Мы опоздали», – со скорбью в сердце подумал он. Он знал, что сделал все, что мог, – он и Нефрита вернулись как можно скорее. «И Скверны пришли в Туман Индиго не из-за тебя», – напомнил он себе. Но легче от этого не стало.
Однако когда он вошел глубже в помещение, то увидел, что мертвецы были далеко не свежими. Судя по тленному смраду, все они погибли несколько дней назад, вскоре после того, как была захвачена колония. Тел было, по крайней мере, сорок или пятьдесят, почти все – арборы, мужчины и женщины, а несколько высоких, худых силуэтов, должно быть, принадлежали окрыленным. Большинство выглядели как земные создания, и лишь несколько были в облике раксура. Изуродованные, сломленные, их кожа была иссечена когтями. Лун услышал позади себя шаги и оглянулся, обнажив клыки, но это был Крестец. Остальные охотники все еще стояли на лестнице.
Лун опустил взгляд и увидел знакомое лицо. Это был Панцирь – один из солдат, что пытались выгнать его из колонии в первый же день, когда Звон поспешил его защитить. Панцирь был в земном обличье, с распоротым от подбородка до паха телом и распахнутыми глазами. Его пальцы были скрючены наподобие когтей, а под ногтями и на зубах виднелось что-то темное.
Лун отвел взгляд. «Скверны не съели их. Но они ели раксура в Медном Небе». Он очень отчетливо помнил оторванную руку в пасти одного из дакти. И Утес нашел совсем немного нетронутых тел, когда обыскивал курган.
«Не понимаю».
Крестец обошел ряды тел. Глухим, полным страдания голосом он сказал:
– Здесь в основном солдаты. Должно быть, они пытались дать отпор, – а затем он замер, глядя вниз, и горестно зашипел.
Лун подошел к нему, опустил глаза, и его взгляд уперся в лицо Тычинки. Она была в земном облике, мертвенно-серая и окоченевшая.
Он поднял голову. Шипы Крестца вздымались и опадали от гнева.
– Мы теряем время, – сказал Лун и повернулся к выходу.
Этажом ниже они наткнулись на два десятка дакти. Те улепетывали по коридору от окрыленных, спугнувших их из логова на другой стороне здания. Лун помог загнать тварей в угол и позволил арборам разорвать их на кусочки, лишь затем приказав им двигаться дальше вниз по лестнице.
Спустившись на один пролет, Лун шикнул остальным, чтобы они затихли. Он слышал что-то внизу – какофонию шорохов и шипения. Пройдя последний поворот, он спустился туда, где ступени приводили к пересечению двух больших коридоров. Один вел в просторный зал с выходом наружу, откуда поступал прохладный воздух. Но Лун ощущал, как кто-то шевелится в коридоре слева, и этих «кого-то» было много.
– Там опочивальни солдат и охотников, – прошептал Крестец.
Это означало, что в коридоре будет множество проемов, которые вели в маленькие отгороженные комнатки, некоторые из которых находились на уровне пола этажа, а некоторые чуть выше. Если планировка была такой же, как и в опочивальнях учителей, то каменные перегородки между комнатами не доходили до самого потолка. Лун спросил:
– Воздуховоды идут внутрь с наружных стен?
– Да! – Крестец повернулся, подал сигнал половине охотников, и те двинулись к выходу наружу.
Лун же направился к опочивальням. Через проем впереди он видел лишь внутреннюю стену коридора и больше ничего. Шипение стихло, и он понял – дакти знают, что раксура здесь.
Лун подтянулся к верху дверного проема и заглянул внутрь: в коридоре было полно дакти, большинство из которых цеплялись за барельефы на потолке, готовые броситься сверху на любого вошедшего. Увидев его, они заверещали от ярости.
Лун ворвался внутрь и пронесся под потолком, срывая когтями барельефы и разбрасывая испуганных дакти направо и налево. Судя по их тревожным воплям, они готовились драться с арборами, а не с окрыленным. Пол уже был усеян бледными пятнистыми телами – отравленными дакти, принявшими земной облик. «Эта стая, похоже, огромна». Если бы не яд, раксура были бы с легкостью раздавлены.
За Луном последовала волна арборов. Из воздуховодов внутрь повыскакивало подкрепление. Один дакти прыгнул Луну на спину, но арбор стащил тварь с него прежде, чем Лун успел до нее дотянуться.
Лун добрался до противоположного конца коридора и увидел, как дакти отступают к одной из опочивален, защищая что-то внутри. Новый шквал воплей дакти заставил его обернуться. На подмогу пришли окрыленные, спустившиеся сюда по воздуховодам. Должно быть, они услышали шум и обошли колонию снаружи.
– Сюда! – крикнул Лун. Он был уверен, что дакти защищают владыку.
Лун спрыгнул на верх перегородки, сшибая с нее дакти. Крестец бросился вверх по лестнице, разя тварей, столпившихся в дверном проеме и пытавшихся преградить ему путь. Лун все еще не видел владыку. Часть опочивальни заслоняли две большие кровати-корзины. Он спрыгнул вниз, держась ближе к стене, и из-под ближайшей кровати что-то выскочило.
Это был кетель в земном обличье – большой, мускулистый и нагой. Его лицо было худым, глаза сидели глубоко в глазницах, а зубы были острыми, длинными и желтыми. Лун уклонился от яростного удара, нацеленного ему в голову, и полоснул когтями, вспоров живот кетеля. Тот продолжал нападать, схватив его за плечи и пытаясь укусить. Но зубы твари не смогли пронзить чешую Луна. Тогда он обхватил шею кетеля рукой и навалился всем весом, чтобы сломать ему шею.
Кетель упал. Лун перепрыгнул через него и сорвал кровати, отшвырнув их в сторону. Из-под них на него бросился владыка, и, в отличие от кетеля, он был не в земном облике. Он оттолкнул Луна, и тот упал на спину.
Владыка схватил его за горло, навалившись сверху и придавив при этом ноги. Лун отчаянно вонзил когти ему в руки, пытаясь приподнять колено и отпихнуть его. Но тварь была слишком сильна, и он не мог пошевелиться. Лун чувствовал, что когти владыки вот-вот пронзят его чешую. Затем перед его глазами пронеслась золотисто-синяя вспышка, и на владыку насела Жемчужина. Одной рукой она схватила его за костяной гребень на голове, другой вцепилась когтями в подбородок и повернула. В глазах владыки вспыхнул ужас, а затем они опустели, и он умер.
Жемчужина отшвырнула тело к стене, затем поднялась и одним махом выпорхнула из опочивальни.
Лун вскочил на ноги, оглядываясь по сторонам в поисках следующего Скверна, но в комнате остались лишь мертвецы. Он взобрался на верхнюю часть перегородки и выглянул в коридор. Повсюду лежали мертвые дакти, целые и разорванные на части. Воины и охотники врывались в опочивальни, в одну за другой, разыскивая оставшихся. Нефрита стояла посреди коридора, хлеща хвостом из стороны в сторону, и ждала, когда остальные закончат поиски.
Звон запрыгнул на стену рядом с Луном. Он тяжело дышал и был весь в крови.
– Двое мертвых кетелей снаружи и один здесь. Значит, осталось еще как минимум двое.
Вьюн, прижимавшийся к каменным балкам под потолком, сказал:
– Эта стая была огромной! Я никогда в жизни не видел столько дакти…
– Сюда! – где-то ближе к концу коридора закричал Крестец. – Сюда!
Лун прыгнул на перегородку следующей опочивальни, затем на следующую, направляясь к Крестцу. Окрыленные и охотники тем временем ползли по стенам или прыгали вслед за ним. Очутившись на последней перегородке, он увидел Крестца – тот стоял у арки, которая вела в следующий коридор с опочивальнями. Лун спрыгнул на пол, очутившись рядом с охотником. Затем он увидел, что находится в следующем коридоре, и встал как вкопанный, глядя перед собой.
Помещение было заполнено большими сферами из пятнистого, блестящего вещества. Каждая была размером с небольшой дом, и они тесно стояли между входами в опочивальни. Мешки. Мешки, которые делали кетели, чтобы крепить их к себе и переносить в них дакти. Весь коридор был заполнен ими.
Нефрита протиснулась в дверной проем и встала рядом с Луном и Крестцом. Остальные – охотники и окрыленные – столпились позади них, а некоторые свесились с верха арки, чтобы заглянуть внутрь. Все потрясенно молчали.
– Зачем им держать дакти здесь, да еще и в таком виде? – негромко пробормотала Нефрита. Она осторожно шагнула к ближайшему мешку. Наклонившись поближе, она вгляделась в пятнистую поверхность. Затем она с шипением отпрянула и вспорола его когтями.
Мешок вскрылся, и из него вывалилась дюжина обмякших фигур, растянувшихся на каменном полу. Это были арборы и несколько окрыленных, все в земном обличье и в запятнанной одежде. От них разило грязью, потом и страхом. Но не гнилью. Нефрита опустилась на колени, перевернула ближайшего арбора и коснулась его лица. Она воскликнула:
– Они живы!
Крестец и остальные бросились вперед. Лун ухватился за опору арки, чтобы его не унесло под их натиском. Когда все подбежали к другим мешкам, Жемчужина вскочила на стену опочивальни и рявкнула:
– Сначала смотрите! Убедитесь, что внутри раксура, а не дакти!
Затем чей-то страдальческий голос с облегчением воскликнул:
– Выводки! В этом мешке выводки!
Крик пронзил Луна в самое сердце, и он больше не cмог на это смотреть. Он отвернулся к первому коридору на случай, если кто-нибудь из оставшихся в живых дакти подкрадется к ним сзади. Видя переполнявшие других эмоции, ему стало неловко, ведь Лун все еще остро чувствовал себя среди них посторонним. «Так и есть, ты – чужак», – напомнил он сам себе. Изменилось лишь то, что теперь ему не хотелось быть чужим.
Затем снаружи, через воздуховоды, донеслись хлопки огромных крыльев.
– Кетель! – крикнул Лун, бросаясь к ближайшей шахте. Он вскарабкался по ней наверх, чтобы выбраться наружу. На фоне садящегося солнца он увидел первого кетеля – тот уже был в воздухе, а второй только-только взлетал с верхней террасы. На первом, прижавшись к его спине, летел рой дакти. Лун подумал, что большой силуэт за костяным гребнем, скорее всего, владыка. «Хорошо, они уходят», – подумал он. Когда второй кетель заложил вираж, направляясь прочь от колонии, Лун увидел, что с его груди свисало серое объемистое нечто. Он нес один из мешков.
Мешок мог быть полон дакти, но Лун должен был в этом убедиться. Он взмыл в воздух, усердно взмахивая крыльями и поднимаясь вслед за кетелем. Вскоре он очутился у него под брюхом, однако не смог хорошенько рассмотреть мешок. «Если в нем окажутся дакти, ты будешь чувствовать себя глупо», – подумал он и поднялся выше, запустив когти в брюшные пластины кетеля.
Цепляясь за них, он подполз ближе к груди и, раскачавшись, подобрался к мешку. Вглядевшись в его мутную поверхность, Лун увидел неясные силуэты, а затем понял, что видит – одна девушка-арбора в земном облике прижималась к стенке мешка, а позади нее виднелись еще два силуэта.
Она открыла глаза. Лун в ужасе смотрел на нее. Он не мог распороть мешок – если все внутри были арборами, то они упали бы и разбились насмерть, а он мог поймать только одного.
Затем кетель попытался ударить его своей большой когтистой лапой. Лун увернулся, отпустил его и прижал крылья к себе. Падая, он проскользнул у твари промеж пальцев. Лишь затем он расправил крылья, выправил полет и повернул голову, глядя на кетелей.
Обе твари стремительно уносились прочь из долины. Выругавшись, Лун повернул обратно к колонии.
Нефрита свернула в проход и шикнула окрыленным, чтобы следовали за ней. Они скользнули мимо, мелькая разноцветными крыльями и хвостами. Лун вместе с Крестцом и охотниками двинулся вниз по лестнице.
Они добрались до следующей площадки, откуда отходило три ответвления. Один вел прямо к центральному колодцу пирамиды, другой уводил направо, сужался и выходил в какое-то помещение. Лун слышал журчание фонтанов, и среди смрада Сквернов уловил запах яда. И едва слышимый шорох, похожий на шипение или дыхание.
Он прыгнул в правый проход, охотники не отставали. Проем в конце вел в вытянутый зал, посреди которого под открытым небом находился дворик. Он был полон мертвых и умирающих дакти.
Твари лежали, растянувшись, повсюду. Казалось, что они уменьшились и иссохли после смерти. Среди них валялись куски окровавленного мяса, на которое уже слетались, жужжа, насекомые. «Мясо кетеля, – удовлетворенно подумал Лун. – Вот и поплатились за то, что жрали себе подобных». Смрад стоял невыносимый.
Позади один из охотников испуганно спросил:
– Это что, кто-то из наших?
В ближайшей куче дакти лежало тело без чешуи. Оголенная кожа была светлой, но покрытой зелеными и черными пятнами. Охотник потянулся, чтобы вытащить его из кучи.
Лун прыгнул ему наперерез и схватил за руку прежде, чем тот успел коснуться умирающего.
– Нет, это дакти!
– Он прав. – Крестец протолкнулся вперед и пнул белое тело. – Так выглядит второй облик дакти. Он похож на наш земной, но… – Преображенный дакти, будучи не в силах подняться, отполз прочь от него, с вызовом огрызаясь и скаля зубы. Черты его лица были острыми, глаза – плоскими и пустыми, а волосы – темными, грязными и растрепанными. – …не сильно.
Крестец одним взмахом когтистой лапы вспорол твари брюхо.
Кто-то позади сказал:
– Яд убивает их, а не просто усыпляет, как было с Щелчком. И почему только один из них перевоплотился?
– Пока что один, – ответил кто-то другой. – Может быть, в этого попало меньше яда, чем в остальных.
– Цветика всегда готовила сильные отвары, – сказал Крестец, отворачиваясь от умирающего дакти. – И во всем, что создают наставники, есть сила.
«Нам, пожалуй, повезло, что мы не убили Щелчка», – подумал Лун. Впрочем, и Цветика не помышляла о том, чтобы убивать раксура, когда варила яд.
– Двигаемся дальше. – Он повернулся обратно к проходу.
Оказавшись на лестнице, он увидел, как неподалеку промелькнуло что-то золотое, медное и голубое – окрыленные спикировали по центральному колодцу вниз, и секундой позднее там раздался визг дакти. Лун зарычал, желая присоединиться к бою, но продолжил следовать указаниям Нефриты и повел остальных вниз по лестнице на следующий этаж.
Они оказались на четвертом этаже, считая от уровня речных террас, и с лестницы на него вело несколько дверей и коридоров. Быстро передвигаясь от одного к другому, Лун находил лишь пустые комнаты с перевернутыми корзинами для хранения, разбросанными подушками, разбитой керамикой и сломанными инструментами.
Затем один из охотников издал короткий, полный ужаса вопль и отшатнулся от проема. Лун бросился вперед и схватил охотника за шипы, чтобы оттащить его в сторону. Он ожидал увидеть внутри орду дакти или недостающего кетеля. Но комната была пуста, если не считать разложенных по полу свертков.
А затем он увидел тела, некоторые из которых были завернуты в окровавленные одежды.
Лун шагнул внутрь, чувствуя, как скрежещет грязь на полу под его когтями. Арборы попытались было протолкаться внутрь вслед за ним, и он рявкнул:
– Оставайтесь снаружи! – Это могла быть ловушка. Комната была пуста, если не считать трупов и резных фигур древних земных созданий, бесстрастно взиравших на него с каменных балок под потолком. Других входов в это помещение не было, но дакти могли ворваться внутрь из воздуховодов.
Арборы попятились, беспрекословно подчинившись ему. Лун двинулся вперед, принюхиваясь к воздуху, но он чувствовал лишь запах Сквернов и мертвечины. «Мы опоздали», – со скорбью в сердце подумал он. Он знал, что сделал все, что мог, – он и Нефрита вернулись как можно скорее. «И Скверны пришли в Туман Индиго не из-за тебя», – напомнил он себе. Но легче от этого не стало.
Однако когда он вошел глубже в помещение, то увидел, что мертвецы были далеко не свежими. Судя по тленному смраду, все они погибли несколько дней назад, вскоре после того, как была захвачена колония. Тел было, по крайней мере, сорок или пятьдесят, почти все – арборы, мужчины и женщины, а несколько высоких, худых силуэтов, должно быть, принадлежали окрыленным. Большинство выглядели как земные создания, и лишь несколько были в облике раксура. Изуродованные, сломленные, их кожа была иссечена когтями. Лун услышал позади себя шаги и оглянулся, обнажив клыки, но это был Крестец. Остальные охотники все еще стояли на лестнице.
Лун опустил взгляд и увидел знакомое лицо. Это был Панцирь – один из солдат, что пытались выгнать его из колонии в первый же день, когда Звон поспешил его защитить. Панцирь был в земном обличье, с распоротым от подбородка до паха телом и распахнутыми глазами. Его пальцы были скрючены наподобие когтей, а под ногтями и на зубах виднелось что-то темное.
Лун отвел взгляд. «Скверны не съели их. Но они ели раксура в Медном Небе». Он очень отчетливо помнил оторванную руку в пасти одного из дакти. И Утес нашел совсем немного нетронутых тел, когда обыскивал курган.
«Не понимаю».
Крестец обошел ряды тел. Глухим, полным страдания голосом он сказал:
– Здесь в основном солдаты. Должно быть, они пытались дать отпор, – а затем он замер, глядя вниз, и горестно зашипел.
Лун подошел к нему, опустил глаза, и его взгляд уперся в лицо Тычинки. Она была в земном облике, мертвенно-серая и окоченевшая.
Он поднял голову. Шипы Крестца вздымались и опадали от гнева.
– Мы теряем время, – сказал Лун и повернулся к выходу.
Этажом ниже они наткнулись на два десятка дакти. Те улепетывали по коридору от окрыленных, спугнувших их из логова на другой стороне здания. Лун помог загнать тварей в угол и позволил арборам разорвать их на кусочки, лишь затем приказав им двигаться дальше вниз по лестнице.
Спустившись на один пролет, Лун шикнул остальным, чтобы они затихли. Он слышал что-то внизу – какофонию шорохов и шипения. Пройдя последний поворот, он спустился туда, где ступени приводили к пересечению двух больших коридоров. Один вел в просторный зал с выходом наружу, откуда поступал прохладный воздух. Но Лун ощущал, как кто-то шевелится в коридоре слева, и этих «кого-то» было много.
– Там опочивальни солдат и охотников, – прошептал Крестец.
Это означало, что в коридоре будет множество проемов, которые вели в маленькие отгороженные комнатки, некоторые из которых находились на уровне пола этажа, а некоторые чуть выше. Если планировка была такой же, как и в опочивальнях учителей, то каменные перегородки между комнатами не доходили до самого потолка. Лун спросил:
– Воздуховоды идут внутрь с наружных стен?
– Да! – Крестец повернулся, подал сигнал половине охотников, и те двинулись к выходу наружу.
Лун же направился к опочивальням. Через проем впереди он видел лишь внутреннюю стену коридора и больше ничего. Шипение стихло, и он понял – дакти знают, что раксура здесь.
Лун подтянулся к верху дверного проема и заглянул внутрь: в коридоре было полно дакти, большинство из которых цеплялись за барельефы на потолке, готовые броситься сверху на любого вошедшего. Увидев его, они заверещали от ярости.
Лун ворвался внутрь и пронесся под потолком, срывая когтями барельефы и разбрасывая испуганных дакти направо и налево. Судя по их тревожным воплям, они готовились драться с арборами, а не с окрыленным. Пол уже был усеян бледными пятнистыми телами – отравленными дакти, принявшими земной облик. «Эта стая, похоже, огромна». Если бы не яд, раксура были бы с легкостью раздавлены.
За Луном последовала волна арборов. Из воздуховодов внутрь повыскакивало подкрепление. Один дакти прыгнул Луну на спину, но арбор стащил тварь с него прежде, чем Лун успел до нее дотянуться.
Лун добрался до противоположного конца коридора и увидел, как дакти отступают к одной из опочивален, защищая что-то внутри. Новый шквал воплей дакти заставил его обернуться. На подмогу пришли окрыленные, спустившиеся сюда по воздуховодам. Должно быть, они услышали шум и обошли колонию снаружи.
– Сюда! – крикнул Лун. Он был уверен, что дакти защищают владыку.
Лун спрыгнул на верх перегородки, сшибая с нее дакти. Крестец бросился вверх по лестнице, разя тварей, столпившихся в дверном проеме и пытавшихся преградить ему путь. Лун все еще не видел владыку. Часть опочивальни заслоняли две большие кровати-корзины. Он спрыгнул вниз, держась ближе к стене, и из-под ближайшей кровати что-то выскочило.
Это был кетель в земном обличье – большой, мускулистый и нагой. Его лицо было худым, глаза сидели глубоко в глазницах, а зубы были острыми, длинными и желтыми. Лун уклонился от яростного удара, нацеленного ему в голову, и полоснул когтями, вспоров живот кетеля. Тот продолжал нападать, схватив его за плечи и пытаясь укусить. Но зубы твари не смогли пронзить чешую Луна. Тогда он обхватил шею кетеля рукой и навалился всем весом, чтобы сломать ему шею.
Кетель упал. Лун перепрыгнул через него и сорвал кровати, отшвырнув их в сторону. Из-под них на него бросился владыка, и, в отличие от кетеля, он был не в земном облике. Он оттолкнул Луна, и тот упал на спину.
Владыка схватил его за горло, навалившись сверху и придавив при этом ноги. Лун отчаянно вонзил когти ему в руки, пытаясь приподнять колено и отпихнуть его. Но тварь была слишком сильна, и он не мог пошевелиться. Лун чувствовал, что когти владыки вот-вот пронзят его чешую. Затем перед его глазами пронеслась золотисто-синяя вспышка, и на владыку насела Жемчужина. Одной рукой она схватила его за костяной гребень на голове, другой вцепилась когтями в подбородок и повернула. В глазах владыки вспыхнул ужас, а затем они опустели, и он умер.
Жемчужина отшвырнула тело к стене, затем поднялась и одним махом выпорхнула из опочивальни.
Лун вскочил на ноги, оглядываясь по сторонам в поисках следующего Скверна, но в комнате остались лишь мертвецы. Он взобрался на верхнюю часть перегородки и выглянул в коридор. Повсюду лежали мертвые дакти, целые и разорванные на части. Воины и охотники врывались в опочивальни, в одну за другой, разыскивая оставшихся. Нефрита стояла посреди коридора, хлеща хвостом из стороны в сторону, и ждала, когда остальные закончат поиски.
Звон запрыгнул на стену рядом с Луном. Он тяжело дышал и был весь в крови.
– Двое мертвых кетелей снаружи и один здесь. Значит, осталось еще как минимум двое.
Вьюн, прижимавшийся к каменным балкам под потолком, сказал:
– Эта стая была огромной! Я никогда в жизни не видел столько дакти…
– Сюда! – где-то ближе к концу коридора закричал Крестец. – Сюда!
Лун прыгнул на перегородку следующей опочивальни, затем на следующую, направляясь к Крестцу. Окрыленные и охотники тем временем ползли по стенам или прыгали вслед за ним. Очутившись на последней перегородке, он увидел Крестца – тот стоял у арки, которая вела в следующий коридор с опочивальнями. Лун спрыгнул на пол, очутившись рядом с охотником. Затем он увидел, что находится в следующем коридоре, и встал как вкопанный, глядя перед собой.
Помещение было заполнено большими сферами из пятнистого, блестящего вещества. Каждая была размером с небольшой дом, и они тесно стояли между входами в опочивальни. Мешки. Мешки, которые делали кетели, чтобы крепить их к себе и переносить в них дакти. Весь коридор был заполнен ими.
Нефрита протиснулась в дверной проем и встала рядом с Луном и Крестцом. Остальные – охотники и окрыленные – столпились позади них, а некоторые свесились с верха арки, чтобы заглянуть внутрь. Все потрясенно молчали.
– Зачем им держать дакти здесь, да еще и в таком виде? – негромко пробормотала Нефрита. Она осторожно шагнула к ближайшему мешку. Наклонившись поближе, она вгляделась в пятнистую поверхность. Затем она с шипением отпрянула и вспорола его когтями.
Мешок вскрылся, и из него вывалилась дюжина обмякших фигур, растянувшихся на каменном полу. Это были арборы и несколько окрыленных, все в земном обличье и в запятнанной одежде. От них разило грязью, потом и страхом. Но не гнилью. Нефрита опустилась на колени, перевернула ближайшего арбора и коснулась его лица. Она воскликнула:
– Они живы!
Крестец и остальные бросились вперед. Лун ухватился за опору арки, чтобы его не унесло под их натиском. Когда все подбежали к другим мешкам, Жемчужина вскочила на стену опочивальни и рявкнула:
– Сначала смотрите! Убедитесь, что внутри раксура, а не дакти!
Затем чей-то страдальческий голос с облегчением воскликнул:
– Выводки! В этом мешке выводки!
Крик пронзил Луна в самое сердце, и он больше не cмог на это смотреть. Он отвернулся к первому коридору на случай, если кто-нибудь из оставшихся в живых дакти подкрадется к ним сзади. Видя переполнявшие других эмоции, ему стало неловко, ведь Лун все еще остро чувствовал себя среди них посторонним. «Так и есть, ты – чужак», – напомнил он сам себе. Изменилось лишь то, что теперь ему не хотелось быть чужим.
Затем снаружи, через воздуховоды, донеслись хлопки огромных крыльев.
– Кетель! – крикнул Лун, бросаясь к ближайшей шахте. Он вскарабкался по ней наверх, чтобы выбраться наружу. На фоне садящегося солнца он увидел первого кетеля – тот уже был в воздухе, а второй только-только взлетал с верхней террасы. На первом, прижавшись к его спине, летел рой дакти. Лун подумал, что большой силуэт за костяным гребнем, скорее всего, владыка. «Хорошо, они уходят», – подумал он. Когда второй кетель заложил вираж, направляясь прочь от колонии, Лун увидел, что с его груди свисало серое объемистое нечто. Он нес один из мешков.
Мешок мог быть полон дакти, но Лун должен был в этом убедиться. Он взмыл в воздух, усердно взмахивая крыльями и поднимаясь вслед за кетелем. Вскоре он очутился у него под брюхом, однако не смог хорошенько рассмотреть мешок. «Если в нем окажутся дакти, ты будешь чувствовать себя глупо», – подумал он и поднялся выше, запустив когти в брюшные пластины кетеля.
Цепляясь за них, он подполз ближе к груди и, раскачавшись, подобрался к мешку. Вглядевшись в его мутную поверхность, Лун увидел неясные силуэты, а затем понял, что видит – одна девушка-арбора в земном облике прижималась к стенке мешка, а позади нее виднелись еще два силуэта.
Она открыла глаза. Лун в ужасе смотрел на нее. Он не мог распороть мешок – если все внутри были арборами, то они упали бы и разбились насмерть, а он мог поймать только одного.
Затем кетель попытался ударить его своей большой когтистой лапой. Лун увернулся, отпустил его и прижал крылья к себе. Падая, он проскользнул у твари промеж пальцев. Лишь затем он расправил крылья, выправил полет и повернул голову, глядя на кетелей.
Обе твари стремительно уносились прочь из долины. Выругавшись, Лун повернул обратно к колонии.