Облачные дороги

И это отчасти тоже.

– Просто оставайся здесь, – сказал Лун и взмыл в воздух.

За следующей грядой показалась долина, а за ней – большая ступенчатая пирамида, сидевшая поперек неглубокой реки. Над ней мерно кружили крупные темные силуэты, похожие на птиц-падальщиков, завидевших умирающего травоеда. То были большие кетели.

Лун уже знал, что они опоздали, но все равно от одного вида тварей у него вскипела кровь.

Нефрита, Жемчужина и воины стояли на вершине голого холма и глядели на колонию. С ними была группа арборов – маленькая группа, насчитывавшая лишь около сорока из них. «И это все выжившие? Не может быть». – Лун накренился, чтобы приземлиться рядом с Нефритой.

– Ты успел? – спросила она, не отрывая взгляда от кетелей, круживших над колонией.

– Да. – Он не хотел рассказывать ей о плане, пока их могли подслушать. Лун оглядел арборов и почувствовал подкативший к горлу ком. Там был Крестец – старый охотник со шрамом вокруг горла, – но он не видел Тычинку, Бубенчика, Ручья, Набата или еще кого-нибудь знакомого. Детей среди них тоже не было, и они не выглядели так, словно побывали в бою. Большинство были охотниками, и они все еще держали в руках свернутые сети и короткие копья.

– Хорошо, – прошипела Нефрита сквозь зубы. – Где Звон?

– Я сказал ему, чтобы подождал меня в другом месте. Ты знаешь, что произошло?

Ему полным боли голосом ответила Елея:

– Крестец и остальные были в лесу, когда увидели пролетающего кетеля. Они побежали к реке, но встретили Шнура, Посола и других, кто был в саду вблизи колонии. Они видели, что произошло. Они сказали, что первый кетель принес Сквернов поменьше – владык или дакти – на самую верхушку колонии. Арборы попытались вернуться внутрь, чтобы дать им отпор, но внезапно никто не мог перевоплотиться. Набат находился на нижней террасе снаружи. Он заорал, чтобы они бежали, но сам не побежал за ними. Он, наверное, остался, чтобы собрать солдат. – Ее голос звучал сдавленно. – Я не понимаю. Они должны были сражаться. Даже если их застали врасплох…

– Они не могли сражаться, если не могли перевоплотиться, – сказала ей Нефрита. – И Скверны наверняка взяли заложников.

В нескольких шагах от них Жемчужина встрепенулась, словно очнувшись, и ее шипы тревожно приподнялись.

– Сила, не дающая другим перевоплощаться, есть лишь у королев, – сказала она. – Откуда она у Сквернов?

Нефрита слегка покачала головой, и выражение ее лица из потрясенного стало задумчивым.

– Возможно, у них есть королева. Они могли заполучить ее в Медном Небе. Утес говорил, что не нашел ни ее тела, ни следа.

– Даже правящая королева не смогла бы удержать весь двор в подчинении, если только они не собрались бы все в одном зале. Арборы на нижних уровнях не должны были ничего почувствовать.

Елея набрала в грудь воздуха, почти шипя:

– Сюда летит владыка.

К ним действительно кто-то направлялся. Лун услышал, как позади него Корень негромко пискнул от страха.

Нефрита убийственным тоном спросила:

– Не твой ли это друг, Жемчужина?

Жемчужина единожды хлестнула хвостом:

– Это Катрас – тот, кто пришел к нам, пока ты теряла время в своем бессмысленном путешествии.

Елея, рыча, спросила:

– Вы хотите друг с другом подраться или с этой тварью?

Владыка приблизился и, ловя потоки ветра, приземлился неподалеку. Он сложил кожистые крылья и зашагал к ним по высокой траве, каждый раз будто с осторожностью выбирая, куда ступить.

– Катрас, – спокойно и невозмутимо поприветствовала его Жемчужина. – Как ты это провернул?

– Они сами захотели к нам присоединиться, – сказал он. – Мы никого не держим насильно. – Он говорил на языке раксура, как и дакти в Медном Небе. Лун никогда прежде не слышал, чтобы владыка Сквернов говорил не по-альтански. Жесткий костяной гребень на голове не выдавал его эмоций, как это делали шипы и гребни раксура.

Его взгляд скользнул по ним и на миг задержался на Луне. Тот почувствовал, как зачесались чешуйки у него на спине, как норовят встопорщиться его шипы и как в нем разгорается нестерпимое желание разорвать тварь на куски.

Нефрита с хищным спокойствием глядела на Катраса. Она сказала:

– Кто твой шпион?

Катрас склонил голову в ее сторону:

– Твой новый консорт.

Лун потрясенно зашипел, а затем ощутил себя дураком. Ему следовало этого ожидать – будучи единственным новичком при дворе, он был очевидным подозреваемым. Лун почувствовал на себе взгляды других, но Нефрита лишь вздохнула.

– Предсказуемо, – сказала она и язвительно прибавила: – Я удивлена, что ты не сказал, будто это была я.

Жемчужина проигнорировала весь их разговор. Все ее внимание было сосредоточено на владыке.


– Чего ты хочешь от нас, Катрас?

Холодные глаза снова воззрились на Жемчужину:

– Мы уже получили то, что хотели.

– Арборов и бесплодных окрыленных. Нет, вы хотели не этого, – сказала Жемчужина. Ее голос приобрел иную окраску – он стал теплее и глубже. Она шагнула вперед, глядя только на Катраса, и Лун почувствовал, как его обдало опаляющим жаром, хотя она и стояла более чем в шести шагах от него. Это было похоже на слабый отголосок той связи, которую он ощутил, впервые встретившись с Жемчужиной. Она пыталась провернуть то же самое с Катрасом, завлечь его, соблазнить, как она соблазнила Луна.

Жемчужина сказала:

– Вы хотите заполучить королеву. Вам нужна королева. Отпусти всех, кто остался в колонии, и ты ее получишь.

Катрас склонил голову набок:

– Они не хотят уходить. Приди в колонию и сама в этом убедишься.

Дрейф неуверенно подался вперед:

– Если кто-то из нас должен туда пойти…

– Нет, – отрезала Нефрита, не сводя глаз с владыки. – Если войдешь внутрь, то не сможешь перевоплотиться и тоже окажешься у них в лапах.

Дрейф, беспомощный, измученный, покачал головой:

– Откуда ты знаешь?

– Это ловушка. Скверны всегда так поступают, – шипя, прибавила Елея. – Ты правда думаешь, что остальные хотят сидеть в заточении вместе с ними?

– Молчи, Дрейф, – сказала Жемчужина. Ее глаза все еще смотрели на Катраса. – Ваш план не сработает без королевы. Ты знаешь, что вам нужна я. Отпусти остальных.

– Когда мы станем искать королеву раксура, – сказал Катрас, обнажив клыки, – то найдем сильную духом и телом, плодовитую и ту, которую не так легко одурачить.

Жемчужина бросилась на Катраса, но он отшатнулся, едва избежав ее когтей. Как будто ничего не произошло, он сказал:

– Приходите, когда пожелаете. Мы будем рады всем.

Затем он повернулся и снова взмыл в воздух.

Воины и охотники зарычали. Поток присел, чтобы броситься вслед за Катрасом, но Нефрита резко сказала:

– Нет, идиот. Сейчас мы не можем с ними сразиться.

– Она права. – Жемчужина смотрела Катрасу вслед. Она тяжело дышала, словно только что вышла из боя. – Они могут пригрозить убить выводки и птенцов или отправить за нами нескольких кетелей. Нужно уходить, пока они не пришли за нами.





Глава 11




Охотники смастерили огромные носилки, на которых уместился Утес в крылатом облике, и Лун вместе с несколькими окрыленными и арборами перенес его из храма в чащу леса. Они оставались на земле, из-за чего двигались медленно и с трудом, но так Сквернам было труднее их найти. Двое охотников шли позади отряда, заметая все следы того, что они прошли здесь, а еще один вел их вперед, указывая лучший маршрут через заросли.

Свет, приглушенный и зеленоватый, проникал сквозь тяжелые лапы деревьев, образовывавших лесной полог, а на земле лежал толстый ковер из мха и высоких папоротников. Закрученные по спирали деревья изгибались, достигая в высоту более ста шагов, а их корни, торчавшие из земли, вздымались выше Луна. В лесу стояла тишина, если не считать далеких криков птиц и галдежа древесных обитателей. Все остальные отправились в чащу раньше них, чтобы построить укрытие – еще одно дело, в котором охотники были мастерами.

Утес все еще оставался без сознания и дышал так редко, что порой казалось, будто он не дышит совсем. Его раны перестали кровоточить, но у Цветики с собой не было ничего – ни лекарств, ни целебных трав, – чтобы облегчить его страдания.

Корень, поддерживавший носилки сзади, споткнулся обо что-то и тряхнул Утеса. Лун зашипел сразу на всех. Когда Утес пострадал, Лун почувствовал в груди ледяной ком страха, что его очень удивило. Дело было не в том, что он потерял своего лучшего союзника или что Утес казался ему непобедимым. Возможно, будь у Утеса выбор, он и не привел бы Луна ко двору, но по пути к Туману Индиго он неоднократно мог бросить Луна, если бы того пожелал. Прежде Лун и сам не догадывался, насколько ему было важно, что Утес этого не сделал.

– Он поправится, – сказала Цветика, хотя Лун и не спрашивал. Она шла рядом с ним в земном облике. – Он исцелится быстрее, если будет спать.

– Когда он сможет перемениться? – Если Утес примет земное обличье сейчас, раны убьют его мгновенно.

– Через несколько дней, не раньше. – Она прибавила: – Нам понадобится твоя помощь.

Он опустил глаза и увидел, что она пристально смотрит на него.

– Я же сказал, что останусь, пока двор не переедет.

Лун уже устал повторять данное обещание. Он пришел сюда, зная, что когда-нибудь ему придется сразиться со Сквернами, но пугало его вовсе не это. Его пугали другие раксура, пугали и смущали, заставляли ощущать какую-то неясную угрозу, которую он и сам не мог объяснить словами.

– Ничего не изменилось.