Облачные дороги

– Это неважно.

– Нет, важно. – Цветика встала, оправив свою поношенную юбку. – Мы не используем магию, мы ею созданы, и тебе от этого не убежать.

Глядя ей вслед, Лун подумал: «Я могу попытаться».





Глава 7




Они должны были отправиться к Желтому морю следующим утром на рассвете.

Луну почти не пришлось собираться. Он попросил у Тычинки небольшой матерчатый походный мешок, достаточно вместительный, чтобы сложить в него свою старую одежду и сушеное мясо с фруктами, которые он взял по ее настоянию. Больше ему было нечего взять, хотя он уже положил глаз на нож и пояс, все еще лежавшие в куче нетронутых даров снаружи его опочивальни. Конечно, в крылатом облике нож был ему не нужен, однако Лун привык носить его при себе в земном обличье. Никогда не знаешь, когда он может пригодиться. Но Лун не поддался соблазну и не взял его.

Еще затемно он полетел далеко-далеко, чтобы оказаться за пределами охотничьих угодий, и убил небольшого травоеда. Он нарочно съел больше, чем обычно, зная, что ему понадобятся силы для долгого двухдневного перелета. Когда Лун вернулся в колонию, было еще темно, поэтому он растянулся на ступени пирамиды, положил под голову походный мешок и уснул.

Серые рассветные лучи разбудили его, и, проснувшись, он увидел раксура, собравшихся внизу на одной из террас у подножия пирамиды. Утес и Цветика стояли там в своих земных обличьях, а рядом с ними собрались Звон, Елея, Нефрита и три воина, которые вчера пришли с ней в общую комнату учителей.

Лун спрыгнул с уступа и скользнул по воздуху вниз к платформе. Он приземлился как раз тогда, когда один из воинов сказал:

– Да он наверняка сбежал. Долго нам еще… – Он замолк, когда Лун опустился на плиты и сложил крылья.

– Ждать? – безжалостно закончил за него Утес. Звон глумливо усмехнулся, глядя на обидчика, Цветика нахмурилась, лицо Нефриты осталось бесстрастным, а остальные почувствовали себя неловко. Утес равнодушно спросил Луна:

– Ты готов?

Лун, последовав примеру окружающих, принял земной облик и пожал плечами. Цветика строго посмотрела на Утеса и представила трех других воинов:

– Лун, это Камыш, Корень и Песня.

Воительница по имени Песня была моложе и чуть ниже Елеи, но из-за такой же теплой, темной кожи и вьющихся волос медового цвета они казались почти сестрами. Корнем звали того, кто решил, что Лун сбежал, и он же вчера предложил украсть у земных обитателей летучие корабли. Он и Камыш были похожи, так что почти наверняка родились в одном выводке. У обоих были красно-коричневые волосы и медная кожа, почти как у юного воина, который напал на Луна вчера, но не такая яркая. Учитывая везение Луна, он бы не удивился, окажись они из родственных выводков. Однако в отличие от Корня – худого, как и большинство воинов, – Камыш был крепче сложен и шире в плечах и, скорее всего, в крылатом облике тоже выглядел больше. «От него только и жди беды», – подумал Лун, морально готовя себя к неприятностям.

Лун не знал, сможет ли он выстоять в драке с крупным воином или даже с несколькими воинами. Больше всего его беспокоило то, что ему никогда прежде не приходилось драться в крылатом облике не насмерть. В последний раз он шутливо боролся со своими братьями-арборами и делал это осторожно, стараясь не выпустить когти. Ему никогда не приходилось сражаться, чтобы доказать свое превосходство или правоту.

Но это не значило, что он позволит другим что-либо на нем доказывать.

Нефрита сказала Утесу и Цветике:

– Мы постараемся вернуться как можно скорее. Если задержимся дольше чем на несколько дней, я отправлю гонца.

– Будьте осторожны, – со взволнованной улыбкой сказала Цветика.

Все переменились, Лун на миг позже остальных. Утес ничего не сказал, но Лун чувствовал, что он продолжал смотреть им вслед даже тогда, когда они взмыли в воздух и полетели на запад.



Они летели целый день и пересекли границу холмистых джунглей, постепенно сменившихся прибрежной равниной. Когда наступил вечер, Лун увидел, что равнина превратилась в топь с ярко-зеленой травой. В ней водились высокие изящные птицы, которые не обращали внимания на раксура, пролетавших высоко над ними. Вдали размытым желтоватым пятном виднелось море.

Когда они добрались до него, садящееся солнце озарило желтую воду искрящимися бликами. Волны накатывали на широкий берег, обрамленный невысокими дюнами и полосой желтой растительности. Песок переливался металлическим и кристальным блеском. Нефрита точно следовала указаниям Утеса, и, добравшись до берега, они оказались совсем недалеко от первого ориентира – от руин, поднимавшихся из воды примерно в ста шагах от берега.

Лун приземлился на пляж, переменился и потянулся. Он не сильно устал, поскольку уже привык поспевать за Утесом, а этот перелет прошел не так напряженно. Еще здесь было теплее, несмотря на дувший с моря сильный ветер, и песок под его ногами был горячим. Лун подошел к плещущейся воде, а остальные тем временем приземлились неподалеку.

Судя по виду руин, земные создания, построившие ступенчатую пирамиду и статуи в долине, не добрались до этого побережья. Постройка представляла собой несколько больших платформ, расположенных друг над другом наподобие винтовой лестницы, уходившей в небо. Крыш над платформами не было, но по периметру стояли высокие тонкие колонны, соединенные изящными арками. Все сооружение было выполнено из металла и покрыто патиной, а опоры в воде облепили маленькие желтые рачки. Лун добрался до воды и шагнул на мокрый песок, давая пенистым краям волн омыть его ноги. Небо затянули тучи, а вдали на юге висела завеса дождя.

Остальные приземлились и собрались на пляже чуть поодаль от него, чтобы поговорить. Лун рассеянно прислушивался к ним, глядя на то, как волны вымывают песок вокруг его пальцев.

Звон подошел к Луну, с трудом пробираясь по вязкому песку. Он остановился в нескольких шагах и резко спросил:

– Ты со мной разговариваешь?

– Что? – Лун уставился на него, от удивления выйдя из задумчивости. – Да.

– После того что случилось с Жемчужиной, ты, кроме Утеса, почти ни с кем не говорил.

Лун почесал затылок, глядя на то, как последние закатные лучи переливаются на воде. Это было не совсем верно, но он понимал, почему Звону со стороны так показалось.

– Мне было нечего сказать.

– Почему-то мне с трудом в это верится. – Звон сложил руки на груди и повел плечами, словно чувствуя себя неловко. – То, что сделала Жемчужина, – неприемлемо, даже если ты…


– Одиночка, пожирающий земных обитателей, – подсказал Лун.

– …одиночка, пожирающий земных обитателей, она не должна была так себя вести. Все-таки тебя ко двору привел Утес… Ты ведь пошутил насчет земных обитателей?

Лун сдался. Звон, похоже, по-своему предлагал ему свою дружбу, и Лун не собирался от нее отказываться. Они оба были изгоями среди окрыленных, и порой казалось, что Звон находится не в своей тарелке даже больше, чем Лун. Он лишь сказал:

– К слову о еде: пойдем поищем ужин.



Пройдя дальше по берегу, они нашли водоемы, оставленные приливом в каменистых низинах на краю поля с желтой травой. В неглубокие омуты попалась рыба, крабы, моллюски и некоторые водоплавающие ящерицы, приплывшие, чтобы ими полакомиться. Рыбешки были совсем маленькими и годились разве что в качестве перекуса, но из ящериц мог получиться сытный ужин. Лун перевоплотился и заскользил от одного водоема к другому, хватая ничего не подозревающих ящериц, ломая им шеи и кидая их Звону. Также они нашли небольшие отложения металлического ила, о котором Звон слышал, но никогда раньше не видел. Из него делались краски для керамики, и любимые земные создания Луна – хасси – пользовались им, когда охотились в лесах. Если нанести его на кожу или чешую и высушить, металлический запах маскировал охотника. А еще, к восхищению Звона, он хорошо горел.

Остальные отправились исследовать руины и пляж. Они разделились на две группы – на одной стороне находился Лун, а на другой все остальные. Точнее, на две с половиной группы, поскольку Звон завис между ними.

Когда Корень и Песня подошли, чтобы попытать счастья в водоемах, Лун и Звон перенесли свой улов в руины и приземлились на платформу примерно на середине высоты постройки. Место для лагеря оказалось не самым лучшим – здесь было негде укрыться, а тонкие колонны совсем не защищали от ветра. Но металл, разогревшийся за день на солнце, приятно грел чешую Луна, и, пока они находились на возвышенности, к ним было трудно подобраться с берега. На одну ночь сойдет.

– Мясо у них какое-то жестковатое, – заметил Звон.

– Не выбрасывай внутренности, – сказал ему Лун. – Если кинем их в воду, то привлечем сюда что-нибудь побольше.

Звон с опаской посмотрел вниз, на волны, разбивавшиеся о колонны.

– Насколько больше?

На платформу приземлилась Нефрита. Лун страшно опозорился, бросившись в сторону и чуть не прыгнув в воду, и лишь затем взял себя в руки. Дело было не в ней – просто он всегда так себя вел, если к нему неожиданно подкрадывались во время еды. Путешествуя один, он был беззащитнее всего именно тогда, когда принимал пищу.

Нефрита настороженно посмотрела на него. Когда он смущенно сел, она сказала:

– Я хотела у тебя кое-что спросить. – Она изящно опустилась на колени и развернула кожаный узелок. – Я знаю, что все земные города разные, но ты не подскажешь, сколько мне стоит им предложить?

Лун наклонился вперед и озадаченно нахмурился – из узелка выкатились большие округлые предметы. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что это жемчужины – огромные жемчужины. Он щелкнул по одной когтем, и она поймала луч света, заиграв мягкими радужными тонами: голубыми, красными, зелеными. Они наверняка были из глубоководных царств, находившихся далеко в морях, куда Лун никогда не залетал.

– Это от многого зависит, – сказал он ей. Если земные создания, жившие у Желтого моря, торговали с обитателями морей, то у них наверняка были такие жемчужины. Но они все равно могли обменять их на товары повсюду – от побережья Небесного Серпа до империи Киш и гуррианцев. Он попытался припомнить, сколько кишских монет просили абассинские торговцы за место на их кораблях, а затем мысленно пересчитать это на стоимость в жемчужинах. А еще нужно было учесть, что они хотели нанять летучие корабли, которые наверняка стоили дороже обыкновенных барж. – Начни с пяти среднего размера. Это, наверное, слишком низкая цена, но не оскорбительная.

Нефрита уже начала терять терпение, но теперь ее лицо прояснилось.

– Хорошо. Спасибо.

Все еще жуя мясо ящериц, Звон спросил ее:

– Что, если они не захотят доверить нам свои корабли? Если они откажутся, то мы застряли.

Нефрита задумчиво взвесила жемчужины в руке.

– Утес считает, что они не откажут.

«Утес не всегда прав», – подумал Лун, но оставил свои мысли при себе. Если они потерпят неудачу, то двор придется перемещать другим, более сложным способом, и Лун гадал, понимает ли это Нефрита. Переместить целый народ по земле было возможно – земные создания делали это постоянно, – просто затея была трудной и опасной. Он уже собирался сказать это, как вдруг почуял что-то на ветру.

Едва уловимый запах чего-то чужого – не песка, не соли, не мертвой рыбы и не ящериц. Лун вскочил на ноги как раз в тот момент, когда Нефрита спросила:

– Чувствуете запах?

Лун глубоко вдохнул, открыв рот, чтобы втянуть воздух через чувствительные места на щеках и горле.

– Уже нет.

Нефрита встала, и ее гребни встрепенулись от сильного ветра.

– По крайней мере, мы точно знаем, откуда он.

Звон обернулся, озабоченно глядя на море.

– Это были Скверны?

– Скорее всего, – сказал Лун, и в то же время Нефрита произнесла: «Возможно». С моря дул такой сильный ветер, что с суши к ним могло подобраться что угодно. Его глаза уловили движение на фоне темнеющего неба, но это были лишь Камыш и Елея, кружившие высоко над пляжем.

Нефрита сказала:

– Скверны не вышли бы так далеко в море, не будь у них на то веской причины.

В этом она была права: во время долгих полетов над водой Скверны были так же уязвимы, как и раксура.

– Значит, они охотятся за нами? – Звон поднял на нее встревоженный взгляд: – Жемчужина бы не сказала им, куда мы отправились. Правда?