Ниже нуля

Но снаряжение покрыто слоем снега. А солнце скоро сядет. Мини — вездеход находится в крайне напряженной ситуации, с низким уровнем солнечного света, с низким уровнем командного воздействия, и с научной точки зрения эта миссия не была полным провалом. В какой — то момент в ближайшие несколько дней кто — то в АМАСЕ (скорее всего, доктор Мерел, тот еще засранец) попытается активировать его, и тогда мы узнаем, была ли моя работа действительно надежной. Ну, они узнают. К тому времени я, вероятно, буду просто мороженым с очень злым выражением лица, как Джек Торранс в конце 'Сияния'.

— Ты все еще в порядке?

Голос Йена отрывает меня от моего предапокалиптического нытья. Мое сердце трепещет, как колибри — больная, замерзающая птичка, которая забыла мигрировать на юг со своими приятелями. Я не утруждаю себя ответом, а сразу же спрашиваю: — Почему ты здесь? — Я знаю, что говорю как неблагодарная сука, и хотя я никогда не заботилась о том, чтобы показаться таковой, я не собираюсь ей быть. Проблема в том, что его присутствие не имеет ни малейшего смысла. У меня было двадцать минут, чтобы подумать об этом, и его просто нет. И если это то место и время, где я наконец — то умру… что ж, я не хочу умереть в замешательстве.

— Просто прогуливаюсь. — Он немного запыхался, что означает, что подъем, должно быть, был тяжелым. Йен много чего умеет, но не в форме — это не одно из них. — Любуюсь пейзажами. А что насчет тебя? Что привело сюда?

— Я серьезно. Почему ты в Норвегии?

— Знаешь, — звук ненадолго прерывается, а затем возвращается с щедрой порцией белого шума, — не все отдыхают в Саут — Падре. Некоторые из нас любят более прохладные места. — Пыхтение и пыхтение через хрупкую спутниковую линию почти… интимно. Мы подвергаемся воздействию одних и тех же стихий, на одной и той же сильно оледенелой местности, в то время как весь остальной мир укрылся в укрытиях. Мы здесь, одни.

И это не имеет никакого смысла.

— Когда ты прилетел на Шпицберген? — Это не могло быть в течение последних трех дней, потому что не было никаких входящих боев. Шпицберген хорошо связан с Осло и Тромсё в пик сезона, но он начнется только в середине марта.

Так что… Йен, должно быть, пробыл здесь несколько дней. Но почему? Он является начальником инженерного отдела в нескольких проектах роверов, а команда Serendipity приближается к критической точке. Нет никакого смысла в том, чтобы один из их ключевых сотрудников находился сейчас в другой стране. К тому же, инженерная составляющая этого АМАСЕ минимальна. Только доктор Мерел и я. Все остальные члены — геологи и астробиологи, и…

Какого черта Йен здесь? Какого черта НАСА послало старшего инженера на спасательную операцию, которая даже не должна была состояться?

— Ты все еще в порядке? — снова спрашивает он. Когда я не отвечаю, он продолжает: — Я близко. В нескольких минутах ходьбы.

Я смахиваю снежинки с ресниц. — Когда АМАСЕ передумала посылать помощь?

Короткое колебание. — На самом деле, это может занять больше, чем несколько минут. Буря усиливается, и я плохо вижу.

— Йен, почему они послали тебя?

Глубокий вдох. Или вздох. Или пыхтение, громче остальных. — Ты задаешь много вопросов, — говорит он. Не в первый раз.

— Да. Но это довольно хорошие вопросы, так что я собираюсь продолжать задавать еще больше. Например, как…

— Пока я тоже могу задать несколько.

Я чуть не застонала. — Что ты хочешь знать? Любимый концерт? Обзор удобств расщелины? Он предлагает очень мало в плане ночной жизни…

— Мне нужно знать, Ханна, все ли у тебя в порядке.

Я закрываю глаза. Холод словно миллион иголок вонзился мне в кожу. — Да. Я… Я в порядке.

Внезапно звонок обрывается. Помехи, шум, все они исчезают, и я больше не слышу Йена. Я смотрю на свой спутник и обнаруживаю, что он все еще включен. Черт. Проблема на его стороне. Снег становится все гуще, через несколько минут наступит кромешная тьма, и вдобавок ко всему я почти уверена, что на Йена напал белый медведь. Если с ним что — то случится, я никогда не смогу простить себя…

Я слышу шаги по снегу и смотрю на край расщелины. Свет тускнеет с каждой секундой, но я различаю высокий, широкий контур человека в лыжной маске. Он смотрит вниз на меня.

О Боже. Он действительно…?

— Видишь? — глубокий голос Йена говорит, чуть запыхавшись. Он опускает шею, прежде чем добавить: — Это было не так уж и сложно, не так ли?





Глава 6




Космический центр Джонсона, Хьюстон, штат Техас

Шесть месяцев назад



Я удивлена тем, как сильно делает больно письмо, потому что это очень много.

Не то чтобы я ожидала, что меня это обрадует. Это общепризнанный факт, что услышать, что вашему проекту отказано в финансировании, так же приятно, как плюхнуться в унитаз. Но отказы — это хлеб с маслом всех академических путешествий, и с момента начала моей докторской диссертации у меня их было примерно двенадцатьсот фантастических миллиардов. За последние пять лет мне отказывали в публикациях, выступлениях на конференциях, стипендиях, грантах, членстве. Мне даже не удалось попасть в программу неограниченного потребления напитков в Bruegger's — катастрофическая неудача, учитывая мою любовь к чаю со льдом.

Хорошо то, что чем больше отказов вы получаете, тем легче их проглотить. То, что заставляло меня бить подушки и замышлять убийство в первый год моей докторской диссертации, почти не беспокоило меня в последний. Журнал 'Прогресс в аэрокосмических науках' сказал, что моя диссертация недостойна украшать их страницы? Отлично. Национальный научный фонд отказался спонсировать мои постдокторские исследования? Хорошо. Мара настаивает на том, что Rice Krispies Treats, которые я приготовила на ее день рождения, на вкус как туалетная бумага? Эх. Я выживу.

Но этот конкретный отказ глубоко ранит. Потому что мне очень, очень нужны деньги на грант для того, что я планирую сделать.

Большая часть финансирования НАСА привязана к конкретным проектам, но каждый год выделяются свободные средства, которые обычно достаются молодым ученым, предлагающим идеи исследований, которые кажутся достойными изучения. И моя, я думаю, вполне достойна. Я проработала в НАСА более шести месяцев. Почти все из них я провела в Норвегии, в лучшем на Земле аналоге Марса, по колено погрузившись в интенсивную полевую работу, тестирование оборудования, отбор проб. Последние пару недель, с момента возвращения в Хьюстон, я занимала свое место в команде A & PE, и это было очень, очень здорово. Йен был прав: лучшая команда на свете.

Но. Каждый перерыв. Каждую свободную секунду. Каждые выходные. Каждый клочок времени, который я могла найти, я концентрировалась на доработке предложения для своего проекта, веря, что это чертовски отличная идея. И теперь это предложение было отклонено. Это похоже на удар ножом сантоку.


— Что — то случилось? — спрашивает Карл, мой сосед по кабинету, сидя за столом. — У тебя такой вид, будто ты сейчас заплачешь. Или, может быть, выбросить что — то из окна, не могу сказать.

Я не удосуживаюсь взглянуть на него. — Я еще не решила, но буду держать тебя в курсе. — Я смотрю на монитор своего компьютера, просматривая письма с отзывами от внутренних рецензентов.

Как мы все знаем, в начале 2010 года марсоход Spirit застрял в песчаной ловушке, не смог переориентировать свои солнечные батареи на солнце и замерз насмерть из — за нехватки энергии. Нечто подобное произошло восемь лет спустя с Opportunity, который впал в спячку, когда водоворот заблокировал солнечный свет и не позволил ему зарядить свои батареи. Очевидно, что риск потери контроля над роверами из — за экстремальных погодных явлений высок. Чтобы решить эту проблему, доктор Арройо разработала перспективную внутреннюю систему, которая с меньшей вероятностью выйдет из строя в случае непредсказуемых метеорологических ситуаций. Она предлагает построить модель и проверить ее эффективность во время следующей экспедиции на Арктическом аналоге Марса на Шпицбергене (АМАСЕ).

Проект доктора Арройо — блестящее дополнение к текущему реестру НАСА, и он должен быть одобрен для дальнейшего изучения. Биография доктора Арройо впечатляет, и она накопила достаточно опыта для выполнения предложенной работы.

В случае успеха, это предложение сделает нечто критически важное для программы НАСА по исследованию космоса: уменьшит вероятность возникновения неисправностей, связанных с низким энергопотреблением, неисправностей часов миссии и неисправностей таймера потери энергии в будущих миссиях по исследованию Марса.

Вот в чем проблема: отзывы… положительные. В подавляющем большинстве положительные. Даже от толпы ученых, которые, как я хорошо знаю, питаются быть злыми и язвительными. Наука не кажется проблемой, отношение к миссии НАСА есть, мое резюме достаточно хорошее, и… все не сходится. Вот почему я не собираюсь сидеть здесь и терпеть это дерьмо.

Я захлопываю ноутбук, агрессивно встаю из — за стола и выхожу из кабинета.

— Ханна? Куда ты…

Я игнорирую Карла и иду по коридорам, пока не нахожу нужный мне кабинет.

— Войдите, — говорит голос после моего стука.

Я познакомилась с доктором Мерелом, потому что он был моим непосредственным начальником в АМАСЕ, и он… странный, честно говоря. Очень жесткий. В НАСА полно амбициозных людей, но он, кажется, почти одержим результатами, публикациями, той наукой, которая вызывает большой резонанс. Поначалу я не была его поклонником, но должна признать, что как руководитель он меня только поддерживал. Именно он отобрал меня для участия в экспедиции, и именно он побудил меня подать заявку на финансирование, когда я обратилась к нему с идеей проекта.

— Ханна. Как приятно тебя видеть.

— У вас есть минутка для разговора? — Ему, наверное, около сорока, но в нем есть что — то от старой школы. Может быть, свитер — жилет или тот факт, что он буквально единственный человек, которого я встретила в НАСА и который не называет его по имени. Он снимает очки в металлической оправе, кладет их на свой стол, затем сгибает пальцы, чтобы окинуть меня долгим взглядом. — Это по поводу твоего предложения, не так ли?

Он не предлагает мне сесть, и я не сажусь. Но я закрываю за собой дверь. Я прислоняюсь плечом к дверной раме и скрещиваю руки на груди, надеясь, что мои слова не звучат так, как я себя чувствую, то есть убийственно. — Я только что получила письмо с отказом, и мне интересно, есть ли у вас какие — нибудь… соображения. В рецензии не было отмечено областей, требующих улучшения, так что…

— Я бы не стал об этом беспокоиться, — пренебрежительно говорит он.

Я хмурюсь. — Что вы имеете в виду?

— Это несущественно.

— Я… Правда?

— Да. Конечно, было бы удобно, если бы эти средства были в твоем распоряжении, но я уже обсудил это с двумя моими коллегами, которые согласны с тем, что твоя работа заслуживает внимания. Они распоряжаются другими средствами, на которые Флойд не сможет наложить вето, так что…

— Флойд? — Я подняла палец. Должно быть, я ослышалась. — Подождите, вы сказали Флойд? Йен Флойд? — Я пытаюсь вспомнить, слышала ли я о других Флойдах, работающих здесь. Это распространенная фамилия, но…

Лицо Мерела мало что скрывает. Очевидно, что он имел в виду Йена, и очевидно, что он не должен был говорить о нем, все равно облажался, сделав это, и теперь у него нет выбора, кроме как объяснить мне, на что он намекал.

У меня нет ни малейшего желания спускать его с крючка.

— Это, конечно, конфиденциально, — говорит он после недолгого колебания.

— Хорошо, — поспешно соглашаюсь я.

— Процесс рассмотрения должен оставаться анонимным. Флойд не должен знать.

— Он не узнает, — лгу я. У меня нет никакого плана на данный момент, но часть меня уже знает, что я лгу. Я не из тех, кто не вступает в конфронтацию.

— Очень хорошо. — Мерел кивает. — Флойд был частью комитета, который рассматривал заявление, и именно он решил наложить вето на проект.

Он… что?

Он что?

Не может быть.

— Это звучит неправильно. Йен даже не здесь, в Хьюстоне. — Я знаю это, потому что через пару дней после возвращения из Норвегии я отправилась на его поиски. Нашла его в справочнике НАСА, купила чашку кофе и чай в кафетерии, потом пошла к нему в офис, имея лишь смутные представления о том, что я скажу, почти не нервничая, и…

Я нашла его запертым. — Он в JPL, — сказал мне кто — то с южноафриканским акцентом, когда заметил, что я бездельничаю в коридоре.

— О. Хорошо. — Я повернулась. Сделала два шага в сторону. Затем повернулась обратно, чтобы спросить: — Когда он вернется?

— Трудно сказать. Он был там месяц или около того, чтобы поработать над инструментом выборки для Serendipity.

— Понятно. — Я поблагодарила женщину и на этот раз ушел по — настоящему.

С тех пор прошло чуть больше недели, и я побывала в его офисе… в нескольких случаях. Я даже не знаю, зачем. Да это и не важно, потому что дверь каждый раз была закрыта. Вот откуда я это знаю: — Йен в JPL. Его здесь нет.

— Ты ошибаешься, — говорит Мерел. — Он вернулся.