Небесный механик

— Пока вы изображаете из себя всемогущего бога, — раздраженно заметила Маргарет, — вы подвергаете опасности сотни тысяч людей. Вы подумали, что будет, если вас схватит сердечный приступ или вы споткнетесь на лестнице и размозжите себе голову о ступени? Кому тогда приводить в жизнь все ваши грандиозные замыслы? Неужели найдется человек, которому вы открылись, способный продолжить ваше дело?

Ученый медленно покачал головой и вздохнул.

— Ваше обвинение имеет под собой веское основание. Если я умру на данном этапе, все пойдет прахом. Мне нужно три-четыре дня, после чего мои коллеги довершат начатое. Надеюсь, как только Островное содружество заключит мир, вы перестанете обвинять меня в предательстве?

— После того, что я видела, мне не до этой чепухи, — отмахнулась Маргарет.

— Я рад, что смог переубедить вас, — он довольно кивнул. — Еще немного, и вы начнете мыслить как личность свободная от предрассудков. Если хотите поспать пару часов, можете воспользоваться этим диваном. Не знаю, каково на нем отдыхать, но подушки на вид достаточно мягкие.

— Спасибо. А разве это не ваша комната?

— Она закреплена за мной, но до сегодняшнего дня я здесь никогда не был. За мной вели пристальное наблюдение, как вы помните, отчего я, фактически, стал пленником в стенах собственной лаборатории. Все мое имущество там. — Он кивнул в сторону картонной коробки, скромно стоящей возле торшера в углу. — Так что здесь мы с вами оба гости. Но комната неплохо обставлена, верно? В моем вкусе. Располагайтесь, можете пользоваться всем, чем хотите до самого утра. А мне еще нужно сделать массу мелких дел. Обещаю, что пришлю к вам сопровождающего до того как начнется веселье.

Механик поднялся. Постояв в раздумьях, он взял со стола пухлую записную книжку и вышел из комнаты. Маргарет слышала, как в замке дважды повернулся ключ. Без сомнения ученый предпочтет не рисковать и в этот раз приставит к ней надежную охрану. Только это уже не имело значения, она все равно не собиралась убегать. Превозмогая жгучее желание воспользоваться гостеприимством хозяина и поспать пару часов, Маргарет нехотя встала и прошлась по комнате.

Ничего интересного. Вокруг стояла добротная, новая мебель, какую увидишь в любом состоятельном доме. Удивляло отсутствие радио и автоматов, она почему-то представляла, что в обители Механика они будут обязательно. На письменном столе лежала стопка чистых бумажных листов и несколько карандашей. Маргарет выдвинула один из ящиков бюро — пусто. Во втором нашелся нож для писем.

Теперь ее внимание сосредоточилось на коробке с личными вещами. Желание покопаться в ней было слишком велико. Пока что ее смущал только тот факт, что он специально указал ей на нее. Вдруг это очередное испытание? Как раз в его духе. Маргарет не хотелось вести себя предсказуемо. Она в раздумьях стала возле коробки, пытаясь представить, что в ней. На ум приходили всякие ужасы вроде ядовитых змей и колб с кислотой. Нет, это было чересчур даже для него.

— Общение с этим человеком кого угодно сделает параноиком, — проворчала Маргарет, открывая коробку.

Руки у нее все же немного дрожали, но как оказалось напрасно: внутри были обычные вещи. Она нашла три черных, совершенно одинаковых блокнота, исписанных мелким, чрезвычайно корявым почерком, потертый набор для бритья в серебряном футляре, самопишущую ручку полную засохших чернил. В коробке из-под леденцов почему-то обнаружился компас, градусник и пригоршня мелкой дроби. На самом дне коробки лежал человечек, сделанный из мягкой проволоки и черная шкатулка. На ее крышке были вырезаны кленовые листья, да так искусно, что казалось, будто бы отпечатались настоящие листья со всеми прожилками. Шкатулка была довольно тяжелой. Маргарет осторожно приоткрыла крышку.

Раздалось пощелкивание, закрутились шестеренки, приводя в движение скрытый механизм. Внутри оказалась миниатюрная копия солнечной системы. Послышалась тихая музыка и планеты неторопливо закрутились вокруг золотистого солнца под незнакомую мелодию. Маргарет подождала, пока закончится завод, и только после этого закрыла шкатулку. Что подобная вещь могла значить для Механика? Приятные воспоминания о прошлом? Вряд ли игрушка была заказана в мастерской. Маргарет никогда не встречались музыкальные шкатулки с таким необычным содержимым. Скорее всего, он переделал ее самостоятельно.

Это навело Маргарет на интересную мысль. Как только опытные пальцы нащупали маленькое потайное отделение с боку шкатулки, сонливость как рукой сняло. Нажав на черенок кленового листа, Маргарет услышала щелчок. С другой стороны автоматически выдвинулся ящичек, в котором лежал золотой медальон и фотография. На снимке была симпатичная светловолосая девочка лет пяти сидящая на стуле в обнимку с игрушечным медвежонком.

— Да, это определенно не тайные бумаги… — с огорчением заметила она.

Ей стало немного совестно за то, что она копается в его вещах. Кто эта девочка? Почему она так важна для Механика? Если его дочь, то где она сейчас? Некстати вспомнился разговор о безнравственности и о том, что она не передается по наследству. Вероятно, говоря о детях, Механик имел в виду эту девочку, и тогда шкатулка принадлежит ей. Но тогда он не выглядел счастливым, скорее подавленным.

Маргарет еще раз взглянула на снимок. Ребенок выглядел абсолютно нормальным. Здоровым, в меру упитанным. Платье на девочке было ручной работы с многочисленными оборками, а на голове красовалась широкая лента, перехватывающая волосы. На обороте фото не было ни подписи, ни даты. Съемка была любительская, потому что названия ателье тоже не было.

Ребенок — это дополнительный штрих к портрету ученого. Ни одно досье, каким бы полным оно ни было, не в состоянии раскрыть человеческую суть. Всегда останется что-то за гранью, и, как правило, там остается самое ценное, что человек прячет от других: свои страхи, страдания, надежды, мечты. Маргарет сравнила свои первоначальные впечатления с теми, которые сформировались после долгих часов проведенных в обществе Механика. Нужно было признать, они сильно отличались.

Положив фото и медальон на прежнее место, женщина сложила все вещи в том же порядке. «Больше никаких дел на сегодня, — устало подумала Маргарет, закрывая коробку. — Мне нужен отдых».

С чувством выполненного долга она опустилась на диван. Его подушки были мягче тех, что лежали в ее гостиной, а покрывало легким и теплым. Соблазну было невозможно противиться.

— Только один час… Нет, два. И сразу встану, — пробормотала она, снимая туфли.

Едва закрыв глаза, Маргарет тотчас заснула.





Глава 15




Большое светлое помещение было плотно заставлено несгораемыми шкафами, занявшими все свободное пространство. Когда-то здесь был театр — в центре располагалась сцена, перед ней размещались ровные ряды кресел, за сценой — оркестровая яма и технические помещения. На данный момент все перегородки были сломаны, сцена разобрана — остался только помост, на котором находилось странного вида устройство со стеклянными стенами — куб с гранями в два метра. Над ним подвесили цистерну с отсеками, заполненными разноцветными жидкостями. Сам куб стоял на плотном основании, к которому были подведены четыре электрических кабеля.

Изучая это необычное сооружение, Маргарет терялась в догадках о его предназначении. Оно не было похоже ни на что виденное ранее, хотя небольшое сходство с машиной из лаборатории Механика и шкафом для химических опытов имелось, но виной тому были емкости с разноцветной жидкостью и стеклянные стены куба. Между рядов бродили ученые — человек сорок, одетые в одинаковые светло-серые комбинезоны и белые халаты с многочисленными карманами. Кое-где можно было заметить охранников, они носили строгую форму темного цвета и имели при себе оружие. В зале были и женщины. Маргарет заметила двоих, но они скрылись из вида, не дав рассмотреть себя.

В течение десяти минут, что она успела провести здесь, Маргарет постоянно ловила на себе удивленные изучающие взгляды. Похоже, что каждый из присутствующих счел своим долгом составить свое личное мнение о почетной пленнице их руководителя.

Это действительно был плен. По обе стороны от Маргарет сидели двое мужчин — ее сопровождающие, не отстающие ни на шаг. Она спросила, как к ним обращаться, и получила лаконичный ответ: Марк и Герман. Фамилий они по каким-то причинам не назвали и вообще производили впечатление субъектов малоразговорчивых.

В зале было шумно. Гудение аппаратуры сливалось с гулом человеческих голосов. Все вокруг куда-то торопились, что-то обсуждали, лишь Маргарет недвижимо сидела, безучастно наблюдая за происходящим. Это было неприятно. Она снова ощутила себя в изоляции, только в этот раз чувство было острее того, что посетило ее некогда в лаборатории. Каждый из проходящих мимо людей был частью чего-то важного, вносил свой посильный вклад в осуществление одного большого плана, в то время как ей была уготована роль стороннего наблюдателя.

Механик появился неожиданно. Он практически выбежал из бокового входа, нетерпеливыми жестами подгоняя коллег. Те внесли в зал железный ящик, довольно тяжелый, если судить по их красным от напряжения лицам. Остальные ученые сгрудились вокруг них. Облаченный в черный кожаный комбинезон, маску и фартук, Механик был хорошо заметен в этой бело-серой толпе. Маргарет предоставлялась уникальная возможность понаблюдать за главой проекта «Небосвод» в естественной обстановке. «Интересно, — подумала она, наблюдая за его резкими угловатыми движениями, — он хотя бы во сне расстается с одеждой или дремлет полностью застегнутый, чтобы в любой момент вскочить и приняться за работу?».

Ящик со стуком водрузили в специальное углубление в центре куба. Механик тотчас склонился над ним, ловко поддев отверткой верхнюю крышку. Женщина вытянула шею, пытаясь разглядеть, что он с ним делает, но ученый справился с работой быстро и сразу же поднялся с колен.

— Где проектор? — крикнул он в зал. — Виктор, я не вижу проектора!

— Виктор сейчас на складе. Он ушел за ним десть минут назад, — флегматично заметил стоящий рядом пожилой ученый в старомодных очках.

— Проклятье! Вы сорвете мне весь график! — разъярился Механик. — Если не будет проектора… А куда вы засунули стабилизатор напряжения? Где он?! Он же стоял здесь еще час назад!

— Его перенесли поближе к трансформаторам. Стефан решил…


Механик не стал слушать объяснения. Он сорвался с места и исчез среди оборудования. Послышались выкрики, обвинения и тысяча проклятий на голову многострадального Стефана. Маргарет никогда бы не думала, что приятный голос ученого может быть таким пронзительным.

Прозвучал электрический звонок. Все участники как по команде вытащили карманные часы и посмотрели на них.

— Начинаем! — выкрикнул кто-то.

Люди принялись поспешно занимать места. Погасло освещение, погружая зал в приятный полумрак. Тускло мерцали грани куба, по поверхности которого изредка пробегали слабые искры, незаметные при ярком свете. Механик поднялся на помост и вошел в куб, затворив за собой дверцу. Стоя внутри, он помахал оттуда присутствующим и кивнул оператору. Блеснул луч проектора, на противоположной белой стене возникла прямоугольная картинка: сначала рябь, сменившаяся продольными полосами, которые вскоре оформились в размытые человеческие фигурки. Перед ними было какое-то помещение со столом в центре в окружении стульев. Вначале Маргарет подумала, что видит обычную запись, но неожиданно поняла, что изображение было объемным. Она удивленно моргнула и протерла глаза руками.

— Марк, объясните мне, что это такое? — шепотом поинтересовалась она у своего охранника.

— О чем речь? — он нехотя наклонился к ней. — А, вы о нашем проекторе… Это трансляция. Передача светоотражения посредством волновых вибраций на расстояние практически без потери качества. Звука пока нет, но мы над этим работаем.

— То есть, вы хотите сказать, что мы видим происходящее в данную минуту?

— Правильно, — кивнул мужчина. — Вы видите заседание правительств по поводу подписания мирного договора. В смысле, там будет заседание, когда они соберутся. Осталось уже недолго.

— Все же я не понимаю, — призналась Маргарет. — Это что-то совсем новое в науке?

— О, да… Весьма интересная область для изучения, — неопределенно сказал ученый, не отрывая внимательного взгляда от изображения. — Но это слишком долго объяснять, — добавил Марк многозначительно.

— А если вкратце? — она с надеждой посмотрела на него.

— Вы выбрали очень неудачное время для вопросов, — недовольно проворчал он. — Из-за вас я пропущу все интересное. Если коротко, то на острове Стеш у нас есть свой человек. Он включил в нужном месте передатчик, обеспечив постоянный сигнал. Нам остается только принять его, обработать и вывести на экран.

— А зачем вы это затеяли?

— Чтобы знать, когда точно будет подписан мирный договор. — Видя, что она собирается спросить еще, мужчина прижал палец к губам. — Ни слова больше.

Бесплотные копии людей начали рассаживаться по местам. Маргарет узнала министра финансов — внушительные усы и бакенбарды не позволяли его перепутать с кем-то еще. Остальные участники тоже показались ей знакомыми, но она сразу забыла о них, когда в поле зрения показался невысокий плотный мужчина. По залу пронеслось возбужденное перешептывание.

Самый важный человек Островного содружества — Грем Пакс о чем-то говорил с представительным человеком средних лет, вероятно секретарем, попутно кивая какому-то генералу, стоявшему спиной к ним. В этот момент сзади подошел маленький, высохший старик, одетый во все черное. Это был всемогущий Леймус Конрад, представляющий Небрус. Пакс нечаянно толкнул секретаря под локоть, отчего тот уронил папку с документами. Конрад протянул Паксу руку, тот поспешно пожал ее, и они оба замерли в неестественных позах, развернувшись в пол оборота. Последовало несколько ослепительных вспышек. Вероятно, в невидимой зоне находился фотограф, специально приглашенный, чтобы запечатлеть для потомков столь важное событие.

Как только снимки были сделаны, Конрад резко разорвал рукопожатие и направился к столу. Паксу не осталось ничего другого как последовать за ним. Теперь все кресла были заняты. Конрад и Пакс получили по два экземпляра договора, который они подписали, не читая, и передали дальше по кругу, давая возможность поставить свою подпись другим членам правительства. Как только последний из них расписался, каждый договор был скреплен печатями и водворен в отдельную папку.

Наблюдая этот исторический момент, Маргарет на мгновенье упустила из поля зрения Механика. Когда куб изнутри озарился яркой вспышкой, она невольно бросила туда взгляд, но самого ученого в нем уже не было. В зале разом прекратились все перешептывания. Никто не смотрел на куб, внимание ученых было приковано к проекции. Марк в тревоге сжал подлокотники и подался вперед.

— Он был прав, — пробормотал мужчина.

Механик воплотился прямо за спиной министра финансов. Он покрутил головой, чтобы сориентироваться, затем повернулся лицом к проектору, приветственно махнув рукой коллегам, вызвав в зале бурные аплодисменты. В этот момент среди членов правительства царило замешательство. Ученый же не терял времени даром: с немалым усилием подняв с пола захваченный с собой металлический ящик, он водрузил его на стол переговоров. При этом он что-то говорил, укоризненно качая головой. Маргарет жалела, что не может расслышать слов. Пребывая в неведении относительно его намерений, она ждала дальнейшего развития событий, стараясь не обращать внимания на дурное предчувствие, сжимающее сердце, словно ледяная рука.

Между тем министры оправились от шока. На их лицах было написано неподдельное возмущение. Конрад молча буровил Механика взглядом, остальные принялись кричать, сопровождая речь гневными жестами. К Паксу наклонился генерал Беран, бросая заинтересованные взгляды в сторону возмутителя спокойствия.

Ученый, хладнокровно продолжая говорить, решительно присвоил себе обе папки с документами, предварительно удостоверившись в наличии подписанных соглашений. К нему наконец-то устремилась стоявшая без дела охрана, но Механик оказался быстрее. Увернувшись от рук агента, он подскочил к столу и с силой ударил кулаком по крышке ящика.

— Пять секунд! — выкрикнул Герман. — Возвращайте его!

Послышались приглушенные проклятья операторов, в спешке переводящих переключатели в исходное положение. Поверхность куба озарилась частыми искрами. Последующий электрический разряд невольно заставил Маргарет зажмуриться. Проекция на стене превратилась в режущую глаза вспышку и исчезла, а Механик вновь оказался внутри куба.

В зале началось всеобщее ликование. Громко разговаривая, ученые пожимали друг другу руки, хлопали по плечам, от избытка чувств обнимали товарищей, а какой-то седой как снег старик, не стыдясь, плакал от радости. Непосредственный виновник всего этого никак не мог открыть дверь и самостоятельно выбраться из стеклянной темницы. Четверо мужчин сидящих ближе остальных вскочили со своих мест и бросились к аппарату. Достав оттуда после секундной заминки слабо сопротивляющегося Механика, они начали качать его на руках.

— Победа! Окончательная победа!

— Этот исторический момент! Надо сделать снимок на память!

— Отличная идея. В первом блоке есть…

— Все уже готово. Я сделаю снимок, — сказал высокий темноволосый охранник, устанавливая треножник на верхних ступенях. — Идите вниз, чтобы все попали в кадр.

Снова вспышка — на этот раз предсказуемая. Маргарет была единственная в этой толпе, кто не понимал, что произошло. Хаос, творящийся вокруг, не давал сделать окончательные воды.

— Речь! Требуем речь! — ученые опустили Механика на скамью, но он отрицательно махнул рукой.

— Я не готов.

— Это же великий момент! Ты должен что-нибудь сказать.

— Пожалуйста, хотя бы пару слов.

— Ладно. Пару слов. — Он перевел дух. — Для начала, попрошу тишины. Хорошо иметь столько единомышленников, но не тогда, когда приходится каждого перекрикивать.

Подождав, пока все замолчат, он благодарно кивнул и вскинул верх левую руку, с жатыми в ней папками.

— Друзья! Вот здесь — доказательства нашей победы! — Механик иронично усмехнулся. — Мы вынудили их сесть за стол переговоров. Проект «Небосвод», наше с вами детище, больше не выдумка горячих голов, ведь так? Эта реальная сила, с которой нужно считаться. Пешка стала королевой!

Его слова были прерваны восторженными аплодисментами. Ученый приложил указательный палец к губам, призывая к тишине.