Не время для героев

Нео криво улыбнулся.

— Клуб как называется?

— «Кроличья нора»…

— Знаем такой. Та еще нора, — Максим черкнул название клуба рядом с именем бэта-тестера. — Без десяти семь у входа. Все, давай.

— Угу…

Максим нажал «отбой», и взглянул на часики в правом верхнем углу экранчика. До встречи оставалось чуть больше часа.





* * *


Хорошенько подкрепившись бутербродами и восполнив запасы никотина в организме, Нео сел за ноутбук. Открыл консоль, ввел логин, пароль и точку входа в Реальность-два, натянул на голову вирт-шлем, уселся поудобней. Перед взором начался пятисекундный отсчет. Затем короткая, почти неуловимая вспышка — набор зрительно-звуковых образов, который давал команду мозгу воспринимать Виртуальность как близкую к действительности.

Киберпространство распахнулось гигантской воронкой из мириад витков программного кода. В центре тоннеля зияла черная точка. Она стремительно приближалась, а точнее, это Нео летел в нее…

В цифровом мегаполисе был прохладный вечер. Легкий ветер обдал Нео ансамблем запахов большого города — горечь выхлопов, едва уловимый шлейф сладкого парфюма недавно прошедшей здесь девушки; дразнящий аромат специй из ближайшей закусочной. Город был полон жизни, город шумел, двигался.

Нео осмотрелся: на той стороне улицы, над входом трехэтажного кирпичного здания светилась голубая неоновая надпись «Кроличья нора». Максим заметил около входа Сашу. Тот ходил из стороны в сторону и нервно курил. Хотя, насколько знал Черкашин, в реальной жизни бизнесмен не страдал этой пагубной привычкой. Виртуальность позволяла испытать многое и без последствий.

Нео перешел улицу, окликнул Николаева. Александр швырнул окурок на асфальт, и быстро направился к Максу. Взяв Черкашина под руку, он повел его за угол дома.

— Макс, мне нужно, чтобы ты понимал: если начнется какая-то заваруха, меня не впутывать. Добро? — сказал он взволнованно. — Я свое дело сделал, дальше не при делах.

— Ты че, Саш, — улыбнулся Нео, высвобождая локоть. — Испужался?

Саша сжал челюсти, шумно втянул ноздрями воздух.

— Максим, это не шуточки. Если Топольский валит людей…

— Это не доказано. И пока только носителей, — уточнил Нео.

— Пока носителей! — прошипел Саша. — Пока! А если начнет валить простых трудящихся?! А?! У меня жена и дети! Короче… сегодня я умываю руки. Я вас знакомлю, сижу полчаса для компании, и жму на педали. Понял? Мне проблемы не нужны. У меня жена и дети.

— Ну да… — Нео не смотрел на Сашу, он разглядывал его блестящие лакированные ботинки, в которых смешно искажаясь, отражались огни Виртуальности. — Не волновайся, Александр Батькович, все будет в ажуре. Я с ним потреплюсь маленько, как бы невзначай задену нужные струнки, послушаю, что он напоет да и разойдемся.

— А если он чего заподозрит? Если решит, что ты его окучиваешь? — не унимался Саша. — Что тогда, а? Что?! Блин…

— Вот тогда и посмотрим, — резонно сказал Макс.

Александр упер руки в бока, несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул. Кивнул:

— Ладно, пошли, — собранно и спокойно сказал он. — И говори нормально, без этих твоих словечек. Олег человек серьезный, с кем попало болтать не станет.

— Заметано, — согласился Нео.

«Нора» недаром носила свое название. Скудного освещения хватало ровно на столько, чтобы различить очертания людей и предметов. Интерьер соответствовал — зал имел ровный пол, но стены и потолок сливались в арку, декорированные под ухабистую, рытую землю. Кое-где висели иллюстрации из «Алисы» Льюиса Кэррола. В основном, изображения белого кролика. Звучала тихая, ненавязчивая музыка, приятно тянуло вкусным клубничным дымом — где-то раскуривали кальян.

Максим вздрогнул, вспомнив послание невидимого собеседника на черном экране:

«Следуй за белым кроликом…»



Черкашин поежился и отогнал неприятную мысль.

Саша, меж тем, уверенно лавировал между столиками и полузалами, двигаясь куда-то вглубь клуба. Макс не отставал.

Они свернули в короткий коридорчик, и вышли в просторную комнату. Света здесь было чуть больше. Посреди комнаты стоял низкий, широкий стол, в окружении пухлых, кожаных диванчиков. На них сидело семь человек. Пятеро мужчин и две женщины.

— Олежка, дорогой! — Саша распахнул объятия и подошел к человеку, сидевшему аккурат посередине. Топольский был среднего роста молодой мужчина, стриженый под ежик, в черном деловом костюме и нежно-сиреневой рубашке. Он поднялся и сдержанно приобнял Сашу. Тот в свою очередь быстро достал из внутреннего кармана пиджака конверт и передал Олегу. — Небольшой презент от нас, — Николаев улыбнулся.

— Это совсем не обязательно, но спасибо, Саша… — вежливо ответил Топольский, принимая подарок и кладя на край стола.

— А это мой хороший товарищ, — сказал громко Александр, указывая на Нео. — Добрый, надежный, верный, чуткий друг, — с нажимом сказал бизнесмен. — И просто… редкий… м… молодец — легендарный Нео.

Максим кивнул всем присутствующим, а Топольскому протянул руку. Тот взглянул на Черкашина с уважением, пожал ладонь.


— Слышал о вас много хорошего, — сказал Топольский. — Не знал, что Александр ваш близкий друг.

— Да-а, — шутливо отмахнулся Нео. — Мы с ним как братья.

Саша издал фальшивый смешок. Он уселся на диван рядом с эффектной грудастой блондинкой.

— Это точно, — подхватил бизнесмен, налив даме шампанского в бокал, а затем вискарика в свой стакан. — Не разлей вода, не разбей беда!

Топольский очень кстати пригласил Максима сесть рядом.

Выпили. Максим предпочел коньяк, как и хозяин торжества.

— А чем вы занимаетесь? — поинтересовался Топольский у киберлегенды.

Нео повертел в руках пузатый бокал.

— Я большой поклонник инноваций, — уклончиво ответил Черкашин. — Участвую в разработке и тестировании игр в Виртуальности, веду блог, может, слышали…

Олег задумчиво покивал.

— Тема игр мне близка. Считаю — будущее за высокими технологиями. А в игровой индустрии ежегодно происходит масса открытий, там собираются лучшие умы.

Нео важно кивнул, и подлил выпивки в бокал Топольскому и себе не забыл капнуть.

— Бесспорно, — напустил важности Нео. — Капитализация этого сегмента ай-ти рынка одна из самых высоких, и будет расти. Это и привлекает высококвалифицированный персонал. Кстати, мы недавно начали набирать команду программистов и дизайнеров для одного проекта, которым я одержим не первый год. — Николаев на другом конце стола даже рот разинул от такой речи Максима.

— Не поделитесь? — Топольский был заинтригован.

Нео скривился, качнул головой.

— Пока это только идея-фикс, сами понимаете… Но как коллега с коллегой — поделюсь. Представьте, как бы упростила всем жизнь возможность входа в Псевдореальность из любой точки мира. Откуда угодно. Без сторонней периферии. Напрямую.

Топольский задумчиво отпил коньяк.

— Признаюсь, подобная мысль посещала и меня, — несколько растерянно сказал он.

— Думаю, она приходила в голову многим, — поспешил успокоить его Черкашин. — Тут загвоздка в методе. Нужен ключ.

— Да, вы правы… ключ… — посерьезнел Олег.

— Вот мы и занимаемся его поиском. — Только сейчас Нео заметил на лацкане пиджака Топольского маленькую брошь в виде белого кролика. По загривку Черкашина пробежал холодок.

Топольский молчал, глядя на Максима.

— Есть версия, что ответ кроется в носителях, — осторожно сказал Нео.

— Вы позволите? — Олег отставил бокал и поднялся. — В туалет нужно.

— Да, конечно, — Нео дал Топольскому выбраться из-за стола, проводив взглядом. Затем сел, щедро плеснул себе в бокал, сделал глоток и поперхнулся.

В Виртуальности никто не справляет нужду, здесь законы физиологии не действуют.

Черкашин сорвался с места и бросился коридор. Выбежав в зал, он прищурился, выискивая Топольского. В таком мраке еще попробуй что-нибудь рассмотреть. Но он увидел его. Олег быстро шел — почти бежал — через основной зал, бесцеремонно задевая отдыхающих. Затем открыл дверь служебного хода и скрылся за ней. Нео рванул следом. Он толкнул дверь плечом, и оказался в длинном сумрачном коридоре. На другом конце стоял Топольский. Его фигура вдруг смазалась, дрогнула, словно мираж, и вновь стала нормальной. Он пытался выйти из Виртуальности. Но в общественных заведениях самовольное отключение блокировалось в ввиду многих причин: например, клиент мог уйти не расплатившись. И хозяин «Норы» еще не успел попасть в зону выхода, которая, видимо, лежала аккурат за дверями.

— Ах, ты гаденыш, — прошептал Нео. — Улизнуть надумал…

Топольский резко обернулся, встретился взглядом с Нео и бросился наутек. Между ними было шагов двадцать, а коридор оканчивался дверью. Если Топольский успеет к выходу, то уйдет, пустив дело под откос. Он бы и ушел бы, будь на месте Черкашина простой человек. Но от Нео так легко не уйти.

Максим резко выдохнул. Пространство вокруг словно выгнулось, стены коридора закачались, как студень. Способности персонажа заработали на полную, приятно щекоча нервы.

Нео сделал рывок, чувствуя, как из-под ног полетели обломки кафеля, точно комья газона из-под бутсы футболиста. Еще шаг — и он преодолел половину расстояния. Олег обернулся, на его лице отразилось недоумение. Нео сделал еще скачок и налетел на беглеца, сбив с ног.

Однако, Топольский не растерялся. Он неожиданно ловко извернулся, и сильно въехал коленом Максу в промежность. Глаза у Нео распахнулись так широко, что, казалось, вывалятся. Невероятным усилием воли он стерпел боль, и смачно врезал Топольскому по физиономии. Не так сильно, как мог бы, — подлый удар Олега изрядно приглушил способности персонажа Черкашина, — но и не слабо. Топольский пьяно тряхнул головой, быстро высвободил руку, коротко ударил Нео в нос и несколько раз крепко поддал ногой в живот. Черкашин завалился на бок, под стену, хватая ртом воздух. Недооценил он соперника.

Между тем, Олег успел подняться и выскочить из коридора.

Нео тяжело выдохнул, привалился спиной к стене и сел, вытянув ноги. Носом шла кровь, промежность ныла, побаливал живот. И Топольский ушел. Что ж, по крайней мере, теперь известно куда ведет ниточка.

Скрипнула дверь, в коридор вбежал Саша. Увидев помятого Нео под стенкой, он как-то осунулся и лениво поплелся к Черкашину.

— Живой? — спросил он, опускаясь на корточки рядом.

Нео утер кровавые сопли, угукнул.