Не время для героев

Водяной затрясся, очевидно, смеясь над вопросом. Лицо его странно преобразилось, подобрело.

— Знамо кто — русалка! — ответил он с гордостью.





* * *


Топольский и Савельев разом встали с лавки у лачуги.

— Это кто? — спросил Олег, уставившись на пузатое чудище рядом с Жекой и Нео.

Черкашин фамильярно хлопнул по плечу страшилище, сказал:

— Улов наш. На дождевого червя взял, представляешь? Доставай сковородку.

Жека приставил удочку к хижине, и пояснил:

— Водяной это. Пошли в дом, разговор есть.

Олег и Миххик непонимающе посмотрели друг на друга и вошли следом за волшебником.

Хозяин болот с неодобрением осматривал внутренности хижины, сидя на стуле.

— Надолго из воды выбираться мне не следует. Жабры сохнут, — он потер рукой за ухом-плавником. — Так что давайте по делу. Дочку мою барон столичный увел. Дескать, по любви. А я, старая жаба, недоглядел… Но какая ж это любовь — меж человеком и русалкой, а?

— Бывает и такое, — серьезно отозвался Черкашин. — Вон у Андерсена Русалочка в принца влюбилась. И с помощью колдуньи стала человеком.

Водяной вылупился на Максима, покачал головой.

— Брехня. Не может такого быть. А даже, если и может, — бед не оберутся, позор одному и другому!

Максим поджал губы, кивнув:

— Ну, в общем, как-то так и получилось.

— То-то же, — довольно пробасил водяной. — Я проведу вас через болота, а вы верните мое чадо.

— Но мы ведь можем и не сдержать обещание, — заметил Савельев, стоявший под стенкой, сложив руки на груди. — Вы нам поможете — а там и спросить не с кого.

Водяной осуждающе забулькал.

— Это в людской природе — не держать ответ за слова, — сказал он.

— Ну а если у нас просто не получится? — спросил Жека. — Если барон наотрез откажется даже говорить об этом?

Болотник взглянул на него.

— Тогда передайте ему, что людям к моим топям лучше не соваться, — угрожающе пробулькал водяной.

— Может, они и вправду любят друг друга? — настаивал Черкашин.

Водяной задумался, как-то осунулся, поник.

— Против чувства не попрешь, ежели так… — вздохнул он. — Да только не верю я в их любовь.

Все молчали.

— Так возьметесь? — спросил водяной с надеждой.

Друзья обменялись взглядами.

— Возьмемся, — сказал Миххик.

— От и славно, — толстяк проворно слез со стула. — Тогда пошли. До заката успеем.





* * *



Водяной присел на кочку и сунул руку в воду. Некоторое время он медленно водил ею, будто пытался что-то нащупать в иле. Вдруг он замер, и через секунду выхватил небольшого линя. Владыка болота бесцеремонно откусил рыбе голову, выплюнул, и вгрызся в мясистую спинку.

Нео наблюдал за этим с непониманием и отвращением.

— Вы едите рыбу? — осторожно спросил Максим.

Водяной проглотил пищу, непонимающе уставился на Черкашина.

— Ем, — сказал он. — А что не так?

— Разве это не ваши подданные, братья меньшие? Вы живете в одном водоеме…

Водяной задумался, посмотрел на добычу в руке.

— Люди едят коров и свиней, — сказал он. — И те и другие ходят по земле.

— А. Ну понятно, — сказал Максим, отворачиваясь.

Друзья сидели в ряд на стволе поваленной ивы и молча ели. Половина пути уже была пройдена. Все очень устали — идти по болотистой местности оказалось тяжело. Ноги постоянно вязли в трясине, — изматывала такая ходьба изрядно. Не говоря уже о том, что в башмаках чавкала холодная болотная жижа.

— Как нам найти барона? — спросил Миххик водяного.

Болотник отвлекся от трапезы, сказал:

— Звать его Врадлик Бринздэш.

— Забавное имечко, — хмыкнул Нео. — Поляк, что ли?

Хозяин топи непонимающе взглянул на Максима, и продолжил:

— Как его найти в столице — не знаю, сам я на сушу редко выбираюсь, а в город — и подавно. Уж самим вам придется искать. Одно скажу. Ежели найдете его, крысу камышовую, передайте, что с приветом от тестя. Он меня хорошо запомнил…

— Барон часто бывал у вас на болоте? — продолжал расспрашивать Миххик.

— Где там часто, — отмахнулся водяной. — Три раза всего.

— И похитил русалку… — задумчиво сказал Жека, переглянувшись с Савельевым.

— Вот и я о том же, — согласился водяной. — Какая там любовь! Первый раз он на охоту выбрался с доезжачим и псами. Уток пострелять… А моя дурочка возьми да и покажись ему. Понравился он ей. Красивый, мол, жабу ему в глотку! Наведался еще дважды — и утащил единственного ребенка! А я, старый уж, не успел.

— Нет, ну бывает же любовь с первого взгляда, — вклинился Черкашин.

— Бывает, но здесь явно что-то другое, — тихо сказал Савельев, пригладив бороду. Следователь достал трубку, начинил табаком. — Зачем барону, живя в столице, похищать русалку? — пробормотал Миххик, с просьбой глядя на Жеку.

— Да вы издеваетесь. — Жека щелкнул пальцами над люлькой. — Зажигалка я вам, что ли?

Нео поспешно выхватил из-за пояса и свою трубку, протянул волшебнику. Маг загадочно ухмыльнулся, и красивым жестом обвел курительную снать Черкашина. Из чашечки потянулся фиолетовый дымок. Нео покосился на Жеку, спросил настороженно:

— Волшбун, эт че?

— А ты попробуй, — подбодрил его маг.

— Рога не вырастут? Или еще чего? — прищурился Максим.

— Не вырастут, — уверил Жендальф.

Нео осторожно запыхтел, затянулся и выпустил лимонно-желтую струйку дыма.

— Прикол, — он затянулся еще, и выдохнул нежно-розовое облако с вкусным малиновым ароматом. Кивнул: — Годится. Уважуха. А с ароматом пива можно?

— Теоретически, — улыбнулся Жека, и себе закуривая. Водяной с интересом наблюдал за ними.

Черкашин затянулся поглубже, как-то скривился и разразился зеленоватым паром. Поцокал языком, разбирая послевкусие.

— Кислятина, старостью отдает. Фу гадость, — он с отвращением сплюнул.

— Напоминает запах ношенных носков, — метко сказал Топольский.

— Ну ты и… — обиженно начал было Черкашин, но волшебник его успокоил.

— Сыр это с плесенью, не переживай.

— Точно?