Не прячься, ты моя!

– Напоминает, очень похожа, – вдруг помрачнел генерал. – Но это не она. Не она… – губы перешли на шёпот.



*****

Я чувствовала себя настоящей принцессой. Самой красивой, самой счастливой. Перемерив, кучу платьев, я выбрала лёгкое пушистое, словно облако, цвета топлёного молока с открытыми плечами и руками.

Господин Валентайн оплатил всё, что я мерила. Даже обувь и ювелирные украшения. Оплатил и спокойно ушёл. Моё сердце упало в пятки, а что если после окончания договора он потребует вернуть потраченные на наряды деньги?

Из зеркала на меня смотрела красивая девушка. Ну и пусть потребует, зато хоть немного поживу счастливой жизнью. А вдруг на отборе невест и мне посчастливится встретить того, единственного? Нет, ну а что? На заработанные деньги я смогу купить домик, буду невеста с приданным…

– Мечтать не вредно, – хихикнула я, ещё раз поворачиваясь то одним боком, то другим перед огромным зеркалом.

Через перегородку было слышно, как капризничала Айрис. На её наряды благородный генерал тоже выделил деньги.

Теперь она с удовольствием третировала хозяйку, требуя всё больше нарядов.

Помечтав ещё немного о будущем, я услышала, как открылась входная дверь, вернулись наши воины.

Попытка погасить широкую улыбку провалилась, она отказывалась покидать моё довольное лицо.

Пришлось выходить из примерочной счастливой, словно удача села мне на плечи и ножки свесила. Хотя так и есть, небо голубое, у меня очень интересное и денежное задание. Жизнь налаживается.

Мои глаза встретились с небесно-голубым взглядом генерала. Я предвкушала, вот сейчас он удивится и возьмёт свои слова назад… вот сейчас он увидит, что я тоже красивая.

Но лишь он увидел меня во всей красе, как взгляд его помрачнел, а огр неожиданно спросил Валентайна, а не напоминаю я ему некую особу.

Оказывается, напоминала и, похоже, воспоминания не самые приятные.

Улыбка покинула моё лицо, я посмотрела на довольную Айрис.

– А мне эта прекрасная леди никого не напоминает, – Талатий поправил свои стёкла и, улыбаясь, подал мне руку. – Разрешите сопроводить, вас, прекрасная девушка в ресторан?

Генерал хмыкнул, развернулся и, не дожидаясь нас, вышел.

– Что это с ним? – я положила ладонь на сгиб руки эльфа и вопросительно посмотрела на огра.

– Давняя история, не мне её рассказывать, если захочет, расскажет… но вы поверьте леди, он на вас не злится.

Вот с таким странным настроением: кажется, и счастливая, а, кажется, расстроенная, мы вышли на улицу.

Глава 23. Ночь без снов



Сердце колотится о рёбра бешеной раненой птицей, ещё мгновение и оно сломает их, пробиваясь через горло на волю. Тело прошибает ужасный ледяной пот.

– Сейчас что-то случится, – кричит внутренний голос. – Беги, девочка! Брось всех, спасай себя!...

Только поздно, очень поздно. Меня накрывает липкий удушающий страх. Чужая колючая магия, словно толстые жилистые руки, с силой сжали за талию и ноги. Кто-то дышит в лицо, я с трудом разлепляю отяжелевшие веки.

Эти ужасные чёрные глаза, они смотрят внутрь тебя, пронизывая взглядом насквозь. Спираль страха закручивается с новой силой. Воздух выбит из лёгких и словно сквозь вату пробивается грубый механический голос:

– Ты забудешь! Забудешь, как тебя зовут, кто ты такая, он будет страдать века и пока он страдает, ты проживёшь жизнь безвестной полуэльфийки, влачащей нищенское существование, твоя душа воина станет душой трусливого зайца, прячущего голову в песок. Сирота, не знающая своих родителей.

Кажется, я кричу, горло раздирает боль. Неужели я попала под необратимое заклинание? Но как, у меня никогда не было промашек. Неужели предали? Меня заматывает в воздушном потоке, словно сломанную ветку и уносит от места событий. Я слышу крик, но не свой, а мужчины, он зовёт меня…

Пальцы не слушаются, я не могу сплести заклинание, как же сильно мне досталось. Искра, ещё одна, если разжечь пламя, то мне удастся скинуть это заклятие… А какое заклятие? Как же больно, невыносимо больно шею, жжение нарастает, неужели сломался позвонок?

– А-а-а, – я села на кровать, чувствуя, как струйка пота стекает по шее в ложбинку между грудей, попыталась поднять край одеяла, чтобы вытереть, руки трясутся и не слушаются.

Давно мне не снился этот кошмар. Одно время, казалось, что всё, ночные мученья закончены. Вот и нет.

Дверь резко распахнулась, меня всё ещё потряхивает, я еле успеваю натянуть одеяло на голые плечи.

Голубые глаза, принадлежащие генералу, окинули комнату.

– Что случилось? – в голосе слышится и раздражение, и беспокойство.

– Кош.. – кашель сдавил горло, Валентайн проходит к столику и наливает из пузатого графина в стакан воды. – Кошмар приснился, такое редко, но бывает, наверно от сильной усталости. Извините, не хотела беспокоить, – за мгновение стакан опустел, моя голова медленно опустилась на подушку.

– Не побеспокоила, сейчас моя очередь оберегать ваш с Айрис сон, принцесса. Скорее напугала. Страшно кричишь, что случилось в твоей жизни? – тихо произнёс он, внимательно всматриваясь в мои черты лица.


– Это просто кошмар, ничего в моей жизни не происходило, – видя, как генерал кивнул и сделал шаг в направлении двери, я невольно вскрикнула и попросила: – Не уходи, Валентайн, посиди минутку, мне так будет спокойнее, – мои глаза налились свинцовой усталостью.

– Спи, – прошептал он, присел на край кровати и поправил одеяло.



*****

– Мэриллин, ты долго будешь обнимать подушку? – ну почему голос Айрис меня начинает раздражать? – Причёска сама себя не сделает и чай по воздуху не прилетит. Вставай, за что только деньги плачу, – подушка выскользнула из-под моей головы.

– Айрис, что случилось? Плохо спали? – моё прекрасное настроение ей не удастся испортить.

– Кошмары снились, – буркнула та и бесцеремонно уселась за мой дамский столик, подушка прилетела обратно на кровать. – Не люблю гостиничные кровати, жёсткие, неудобные.

– Но в лесном домике вы, госпожа Айрис, не жаловались, крепко спали, – я потянулась, прикрыла рукой рот и спустила ноги с кровати. – Возможно, это просто плотный ужин и второй бокал вина, выпитый в том прекрасном ресторане, сыграли шутку и не дали вам выспаться. Да ещё ночь была душная.

– Хм, а я помню, как одна полуэльфийка не могла закрыть рта, разглядывая убранство ресторана. Не ты ли восхищалась каждым подаваемым блюдом? И так благодарила официанта, что он готов был сам заплатить тебе за ужин, лишь бы не краснеть.

– Зато я не рассматривала посторонних мужчин за соседними столиками, – вернула шпильку госпоже Айрис.

– Скучно было с вами за столом сидеть, вот и посматривала по сторонам, интересовалась модой, во что сейчас одеваются богатые люди.

– И зачем вам интересоваться мужской модой?

– Чтобы подарок жениху сделать.

– Так я и поверила.

– Разговорилась, а не ты ли ночью кричала, будто тебя пытают? – она с интересом на меня посмотрела, а я на неё с удивлением.

– Вы что, я спала словно младенец. Без снов и громких криков.

– Ну, ну, ладно, раз не ты, то поторапливайся, скоро уезжаем, господин генерал экипаж уже нашёл, гномы провизией запаслись, а эльф оружием. Все при деле, одна ты лодырничаешь.

Ворчание моей хозяйки слышно было даже в ванной комнате. Она громко возмущалась, огорчаясь, что сейчас очень трудно найти умную и расторопную служанку. Что я не служанка, а горе ходячее и что это с меня надо брать деньги, – в какой-то момент в моей голове промелькнула мысль, что Айрис просто жалеет о том, что поменялась со мной местами.

Может ей и правда стоило рисковать жизнью до конца. Если наша затея выгорит, то вся слава достанется мне. И именно меня, а не её может заметить интересный мужчина из окружения принца. Я вздохнула, поправила причёску и вышла из ванной.

Начинался новый день и дальняя дорога в столицу. Надеюсь, что мы без приключений прибудем ко двору и успеем на отбор.

Глава 24. Империя эльфов



Глаза Волторника бегали из стороны в сторону, он боялся сказать правду. Генерал Сатескалиус Вознесенский в гневе был очень горяч, мог и за грань отправить.

– Волторн! Друг мой боевой, долго я буду ждать ответ? – мужчина медленно подошёл к подвешенному в воздухе министру. – Он жив? – на красивом лице эльфа проскользнула целая гамма эмоций: от презрения до злости. Давно выдержка не покидала умного и хитрого Сатескалиуса. Но он так долго ждал подходящего момента, так долго продумывал каждый ход, и срыв задуманного выбил его из колеи.

– Да-а, жив… – Волторник внутреннее сжался, ожидая своей гибели, но от рук генерала Сата пострадала ближайшая напольная ваза, достояние империи эльфов, которой было, ни много ни мало, несколько сотен лет.

– Как? – горло сдавило спазмом, рука эльфа потянулась к вину, которое было заранее подготовлено, чтобы отметить самое важное событие. – Да чтоб его! – он хлебнул воды прямо из хрустального графина. – Рассказывай, что произошло? Где наш план дал сбой? На корабле?

– Я… я не хотел вас беспокоить. Думал, что получится самому справиться, господин генерал. Да, на корабле наш план провалился, дело в том… – его пальцы, унизанные перстями, подрагивали выдавая страх Волторника.

– Что? Мой родственник оказался настолько силён, что убил всех наёмников? – генерал позвонил в колокольчик, дверь тут же открылась, и перед Сатескалиусом встал безмолвный слуга, взгляд которого был направлен в пол. – Накрой на ужин, меня ни для кого нет.

Слуга еле заметно кивнул и испарился.

Генерал накинул на комнату полог тишины.

– Корабль через несколько дней, после исчезновения наследника, вернулся назад. Капитан уверял, что ничего не помнит, как и его команда.

– Не помнит, говоришь? А что не помнит?

– Не помнит, как вы отдавали ему приказ убить наследника, как наследник сел на корабль. Ничего не помнит.

– И ты ему поверил?

– Нет, конечно, я провёл тщательную проверку. Им и в самом деле стёрли память, использовав неизвестный мне артефакт.

– И много ли артефактов ты знаешь? Видел и держал в своих руках? – эльфийские пальцы постучали по столешнице тёмного стола.

– Несколько из них есть в моей коллекции. Один из них может определить, какая магия использовалась. Так в случае с морской командой он завис.

– Сломался? – генерал удивлённо поднял бровь.