Наследница. Да здравствует королева!

Эта встреча, этот таинственный… ну, что ли, знак её сияния, её сияния — моему сумраку, преследовал меня несколько недель.

Джон Фаулз



День после коронации не мог порадовать спокойствием. Он отличался от предыдущего лишь тем, что на этот раз Мурту удалось выкрасть девушку на несколько часов у отряда красоты, который возглавляла Ясмина Гринт. Старику стоило определенных усилий, получение возможности обсудить с Виви предстоящие действия. Ясмина была непреклонна в своем праве на подготовку королевы к ее первому балу.

Виви намеренно не участвовала в их дискуссии. У нее было достаточно проблем и без вмешательства в их дрязги. Ей предстояло выйти за границы, тщательно охраняемого, замка. Хуже того, бал состоится в замке правителя Глоссидии. И пусть тема смерти семьи Бамаретт почти никогда не поднималась в ее окружении, было понятно кому в первую очередь, она была выгодна. Семья Виргов за этот год успела небывало закрепить свои позиции в Альянсе. Теперь совет был лишь красивым словом. Ни одно решение не проходило без их одобрения. Гибель единственной королевской семьи, которая могла потягаться с ними богатством и мощью казалась ужасно удобной.

Вивианна видела как все деликатно опускают свои догадки. Никому не нужна была королева, стремящаяся слепо мстить. Такая правительница не приведет королевство к процветанию, она приведет его к войне. Виви не собиралась охотиться на членов семьи Виргов, но это не значило, что ей этого не хотелось. По крайней мере, в этом здравый смысл сумел победить ее чувства. Пока сумел.

В любом случае, сегодня ее охрана должна быть на высоте, иначе завтра может так и не наступить для неё. Перед стражниками стояла сложная задача: они должны были не позволить ей погибнуть, но при этом не приближаться ближе, чем на несколько метров, чтобы не вызвать к ее персоне повышенного внимания до момента, когда придет время снять маски.

Пока Мурт рапортовал об успехах и неудачах прошедшей коронации, Виви с тоской думала о том, что эту ночь ей придется провести в замке возможных убийц её семьи. Когда в комнату вошла Ясмина, Виви показалось, что все это уже было. Такие же процедуры, подготовка и создание потрясающе красивой девушки, которой по сути она не являлась.

На этот раз в комнату внесли платье из чёрного шелка с серебристым напылением. Ясмина отказалась от кружева для рук и плеч, оставляя их открытыми. Лиф предполагал не слишком броскую, но все же демонстрацию декольте, а юбки, красиво мерцающие при движении, оказались не такими пышными, как диктовала мода бальных платьев, но все же объемными. Платье было сделано так, чтобы в нем было удобно танцевать и как выразилась Ясмина: «Восхищать окружающих». Она намеренно не стала расшивать его драгоценностями, чтобы дать своей королеве возможность не быть раскрытой сразу. К платью прилагались изящные черные лодочки, которые по заверению той же Ясмины должны были выдержать испытание танцами. Образ завершали короткие черные кружевные перчатки. Когда женщина отдавала их Виви, она сказала:

— Никто из счастливцев, станцевавших с Вами в этот вечер, не должен подумать, что Ваше прикосновение было легко получить.

— Спасибо, Ясмина, — улыбнулась Виви.

— Благодаря тому, что на сегодняшний вечер Вы можете немного забыть о своем положении, мы решили, что можно не собирать Ваши прекрасные локоны в высокую прическу. Мы лишь накрутили их и убрали с боков, заколов сзади заколкой Вашей мамы.

Виви посмотрела в зеркало и в очередной раз восхитилась своим преображением. Если вчера целью Ясмины было привлечь как можно больше взглядов к ее красоте, сегодня она сделала так, чтобы тот кто единожды посмотрит, уже не смог отвести взгляда от нее. Ей невероятно шло черное платье, подчеркивающее не только фигуру, но и тон кожи. Из драгоценностей Ясмина подобрала бриллиантовое колье и серьги, которые были выполнены в лучших традициях ликардийских ювелиров, а именно неброско, тонко и изящно. Распущенные волосы закрывали открытую часть спины, не позволяя платью выглядеть слишком нескромный, а короткие кружевные перчатки стали своеобразной перчинкой наряда. Ясмина попросила служанок сделать не слишком яркий макияж, чтобы он не перекрывал эффект от платья. Идеальные черные стрелки и губы неброского малинового оттенка сделали свое дело.

— Теперь последний штрих, Ваше Величество, — сказала Ясмина, завязывая черные шелковые ленточки маски. — Я сделала её лично, надеюсь Вам понравится.

Творение Ясмины сложно было назвать маской. Она больше походила на невероятный черный узор, обрамляющий лицо девушки, оставляя открытой нижнюю его часть.

— Это чтобы не скрывать вашу прекрасную улыбку, — будто прочитав ее мысли, сказала женщина.

Виви взяла Ясмину за руку и сказала:

— Если кто-нибудь когда-нибудь решится Вас переманить, он будет иметь дело лично с королевой Ликардии.

— Зачем мне кто-то, если мной дорожит сама королева Ликардии? — Польщенно улыбнулась женщина.



Вивианну снова сопроводили в картинную галерею, где её уже ждали. Там собралась не только охрана девушки, но и тщательно подобранная свита. Алойз Ривз, Вэриус Зойл и Клетис Дивес вместе со своими семьями были её основой. Выход в свет с ними должен был подчеркнуть их особый статус для королевы Ликардии. Виви ни на секунду не забыла, что именно эти люди первыми протянули ей руку помощи, или мешки с монетами, но это уже детали.

Мужчины в парадных костюмах и строгих чёрных масках и их спутницы, платья которых пестрили разнообразием цветов, казались случайно попавшей в замок, частичкой невероятного действа. Одежда личных стражей королевы не отличалась от общей массы. Вивианна подумала о том, что стражам будет легко затеряться в толпе. Мимолётно взглянув на Элиаса, которому так шёл парадный костюм, Виви подумала, что ему несложно будет найти себе пару на предстоящим балу. Она даже не удивится, если эта пара сама его найдёт.

Стоило ей подойти ближе, как все присутствующие мужчины склонились в почтительном поклоне, а женщины присели в реверансах. Поприветствовав друг друга, люди шагнули в тёмный ход. Не успела девушка подумать о том, что эта темнота кажется ей всё гуще и гуще с каждым новым посещением, как пришло время выходить на свет.

Ход вывел их прямо к одной из арок, ведущих в бальный зал. Виви была очень рада наличию маски на её лице и возможности контролировать свои эмоции не так жёстко как обычно. Она восхищённо осматривала зал, полный света и красоты. Его золотистые стены красиво мерцали в пламени сотен, зажжённых для этого вечера, свечей. Они были повсюду. На тяжёлых люстрах и бесчисленных канделябрах, они освещали каждый уголок огромного зала. Возле больших окон сидели музыканты, наигрывая невероятно красивую мелодию, а сотни людей кружились по залу забыв о том, кто они.

У Виви кружилась голова от такого количество людей, их невероятных нарядов и загадочных масок, музыки и смеха, запаха мужского и женского парфюма, который витал повсюду, смешиваясь с запахом воска свечей. Ей хотелось получше рассмотреть всё, но кто-то взял её за руку и, не спрашивая, закружил в танце. Виви хотела удалится в более тихое место после первого же танца, но обстоятельства вечера говорили о том, что этому желанию не суждено было сбыться. Ведь только сегодня она могла почувствовать себя молодой, легкомысленной, красивой девушкой, в голове которой есть только танцы и кавалеры. Этим вечером и первой и второй составляющей было в избытке.



К концу вечера Виви уже не могла наслаждаться танцами в полной мере. Как бы не было прекрасно её платье, никогда и ничего не бывает идеальным. Служанки не заметили, как что-то острое попало под корсаж, когда они его зашнуровывали. Весь вечер этот предмет сводил Виви с ума. Она чувствовала как он натёр своим острым концом кожу спины до крови. И по законам всемирного невезения ни одной женщины из её свиты не оказалось поблизости, а в дамскую комнату ей было строго запрещено идти одной, иначе её стражи без каких-либо колебаний последуют за ней, и это будет более, чем неловко.

Вивианна весь вечер стойко сносила эту тихую пытку, но любому терпению рано или поздно приходит конец. Не в силах больше терпеть эту боль и мило улыбаться, Виви вышла на террасу. На улице было достаточно прохладно, поэтому это слабоосвещённое место пользовалось меньшим успехом, чем обычно. Девушка знала, что стражи не последуют за ней сюда, а будут держаться поближе ко входу, чтобы не привлекать внимание.

Она отошла подальше от дверей со стеклянными вставками через которые можно было бы наблюдать, что происходит на террасе, и принялась за попытки вытащить эту вещь, явно посланную ей тёмными духами в наказание. Как бы девушка не пыталась достать до уязвлённого места, всё её попытки не увенчались успехом. Из-за ночной прохлады по её плечам побежали первые мурашки.

— Быть может Вам помочь?

Этот голос раздался так неожиданно, что Виви при всей своей королевской выдержке не удержалась и вздрогнула. Она обернулась в направлении откуда он раздавался и в очередной раз подумала о том, что её глупости нет придела! Неужели нельзя было повнимательнее осмотреть уголки террасы прежде чем пытаться залезть под собственный корсет?

Однако, молодой мужчина, который спокойно курил, видимо, не имел ничего против подобного зрелища. Вивианна и сейчас не могла разглядеть его получше из-за тени.

— Нет, я справлюсь сама, — наконец, решилась на ответ девушка.

— Что-то мне подсказывает, что нет, — в его голосе послышалась лёгкая усмешка.

— Что-то ошибается, — немного раздражённо ответила девушка.

Как бы ей не было больно, очень глупо позволять незнакомцу, тем более мужчине, на её первом балу залезать ей под корсаж. Но боль в спине становилась всё более невыносимой с каждой секундой. И если посмотреть на ситуацию под другим углом, то в этот конкретный момент она не была Вивианной Бамаретт — королевой Ликардии, сейчас она была девушкой в сногсшибательном платье, лицо которой скрывала маска. В другом случае Виви обязательно прислушалась бы к здравому смыслу, но сегодня, временно, всего на несколько мгновений, она отпустила его в отгул. А что? Он очень давно не гулял, и признаться, успел порядком ей надоесть.


— Или не ошибается, — сдалась она, — если Вы избавите меня от невероятных мук, я буду очень Вам признательна.

— Не такая уж Вы и грубиянка, — Виви снова услышала смех в его голосе.

Он погасил сигарету и подошёл к ней. Высокий светловолосый парень в маске — пока это всё, что Виви смогла разглядеть в нём. Как оказалось, маски отлично скрывают личность, кто бы мог подумать?

Его теплые пальцы мимолётно коснулись её спины, аккуратно убирая волосы, и в мгновение ока оказались под её корсажем. Девушка приложила все усилия, чтобы не вздрагивать как лист на ветру от прикосновений незнакомого мужчины. Виви почувствовала резкую боль, когда он коснулся кожи в месте, где этот острый предмет её исколол. Несколько быстрых и умелых движений и она поняла, что ему удалось избавить её от этого наказания.

— Не жалеют Вас портнихи, — на его руке лежала окровавленная иголка.

На секунду Виви подумала, что этих портних придётся жалеть, когда она вернётся в замок. Они всего лишь забыли иголку в наряде королевы! Почему бы и нет? Пытаясь обуздать свою ярость, она произнесла:

— Спасибо, что прекратили мою пытку.

— Должен сказать, что знаю мало женщин, которые спокойно вынесли бы подобное, — немного удивлённо сказал он.

— Добавьте в Ваш список ещё одну, — улыбнулась девушка. — Хотя, Вы не можете, ведь Вы понятия не имеете кто я.

— В этом и смысл маскарада. Или я что-то путаю? — Бархатный голос каким-то невообразимым образом заставлял Виви вслушиваться в каждое его слово.

— И что же Вы делаете в самом тёмном углу этого замка, когда в происходящем столько смысла?

— Курю, — просто ответил он. Виви показалось, что на этом их беседа исчерпала себя, но он продолжил. — Я терпеть не могу сигары, а в приличном обществе только их и курят. Не глупо ли?

— Это не единственная глупость сегодняшнего вечера, — Только и сказала она.

Он подошёл к перилам террасы и глубоко вдохнул ночной воздух, Виви даже немного позавидовала ему в этом. Ещё вчера она поняла, что позволив Ясмине одевать её, она заключила какой-то страшный контракт, который навсегда лишил её возможности глубоко вдыхать.

— Как насчёт ответной услуги? — На этот раз его невероятный голос не произвёл на неё былого впечатления.

Кто бы мог сомневаться? А тем более в чести и бескорыстности мужчин? Виви снова улыбнулась, думая о том, что хоть она и старается всеми силами стань настоящей королевой, но в душе она всё ещё глубоко наивная девушка, которая верит в сказки. Однако, жизнь в очередной раз доказывала ей, что даже у сказочницы прекрасный принц может попросить об одолжении в благодарность за спасение.

— И что же Вы хотите? — Она надеялась, что разочарование не отразилось на её голосе.

— Танец, — сказал он, протягивая ей свою руку. — Согласитесь, я был бы последним идиотом, не использовав эту возможность.

— Вы могли бы пригласить меня, не напоминая о Вашей услуге, — невольно уколола его девушка.

— Мог бы, но зачем? В данном случае Вы не можете мне отказать, — улыбнулся он, позволяя девушке не только наслаждаться его невероятным голосом, но и лицезреть подкупающую улыбку.

Как бы не сопротивлялась Вивианна, но он был прав. С другой стороны, почему бы не потанцевать с таким необычным незнакомцем, который спас для неё этот вечер? Как он сказал, в этом ведь и есть смысл маскарада — никто никого не знает, а значит никто ничего не узнает. Успокоив себя подобными мыслями, Виви положила ладонь в его руку, надеясь, что не пожалеет об этом.

Вместе они прошли в зал и, не теряя времени, закружились в танце. Никто не заметил их появления. Все были полностью поглощены своими партнёрами, а маски давали превосходную возможность уединиться от окружающего мира, при этом находясь в эпицентре событий. Партнёр Вивианны прекрасно танцевал, плавно ведя её за собой. Сколько бы в этот вечер партнёров она не поменяла, впервые ей была так легко. Казалось, что ни к чему следить за каждым шагом и движением. Танцевать с ним было так же легко как дышать. Это происходило само собой, без усилий от обоих партнёров. Виви старалась сохранять небольшую, но всё же дистанцию, как того требует этикет, но его запах будто переманивал её на тёмную сторону.

Всё, что могла сделать девушка, чтобы успокоиться и перестать очаровываться незнакомцем, это представлять как он снимет маску и у него оказывается кривой нос или маленькие поросячьи глазки. Как только она представила всё это в совокупности, ей тут же становилось легче держать себя в руках.

— Наш вечер подходит к концу. Я надеюсь все помнят о нашей славной традиции. Сегодня нет титулов и регалий, жён и мужей, неравенста и всего остального. Сегодня вы лишь люди в масках. Не обессудьте, время менять партнёров! — На весь зал огласил раскатистый голос.

Кто-то хлопнул в ладоши. Начался обмен партнёрами. Виви и не заметила как её пару утащила девица в красной маске. Ни прошло и секунды как её закружил в танце новый партнёр.

Они танцевали и танцевали, пока ноги не стали болеть, а голова кружиться. Не сговариваясь, пары из хаотичного беспорядка стали образовывать круги. Первый — самый большой, захватывал почти всё пространство зала, второй — поменьше, стал образовываться из пар, оказавшихся в первом замкнувшемся кругу, и, наконец, третий круг — самый маленький, в нём танцевало не больше десяти пар, он состоял из тех, кто оказался ближе всех к центу. Виви сама не поняла как оказалась в самом маленьком из кругов. Как только все определились со своими местами, музыка заиграла с новой силой, и пары стали обмениваться партнёрами по кругу. Когда очередной незнакомец закружил Виви в танце, она не сразу поняла, что прекрасно его знает.

— Всё спокойно? — Спросила она.

— Если не считать инцидента на террасе, — Элиас вёл себя ещё более отстранённо, чем обычно.

— Он просто помог мне, — постаралась успокоить его Виви.

— И совместил приятное с полезным, — бросил Элиас.

Не успела Виви ответить, как пришло время меняться партнёрами. Девушку уже не интересовало с кем она танцует. Ей хотелось одного: найти Элиаса и вбить, если понадобиться, в его пустую голову простой факт, о том, что она ничего ему не должна. И если бы она захотела, то могла бы даже уйти вместе с мужчиной с террасы и он ничего не смог бы ей сказать. Пока она думала о том, как сильно ей надоел Элиас со своими упрёками, успел смениться не один партнёр. Но в эту смену до воли знакомый запах ударил ей в нос. Её знакомый с террасы немного наклонился и своим отвратительно-прекрасным голосом прошептал на уровне её уха…





Глава 14

Отпустить значит спасти




Некоторые люди считают упорство и удержание чего-либо признаками большой силы. Однако бывают моменты, требующие гораздо большей воли, чтобы понять, когда нужно отпустить, и затем сделать это.