На той стороне

— Боги, — воскликнул Воронцов, — это ведь не на один час.

— Ничего, — успокоила его Авия, — во втором плане время течет гораздо медленнее, тут час — там минут десять. А потом ты попробуешь показать мне третий план.

— Посмотрим, как пойдет, я ведь его даже не чувствую. А теперь, сударыня, не отвлекайте, мне нужно ознакомиться с тем, что я могу изучить.

Он сосредоточился на первой же попавшейся звездочке, которая находилась на самой верхушке древа умений. И тут же его постигло горькое разочарование: «Видение грядущего, изучение невозможно, требуются умения: предсказание, третий глаз, ощущение мира, примерные затраты в сферах около двухсот штук».

— Ни хрена себе! — только и выдал Воронцов. — Вот это заявы.

— Дай угадаю, — хихикнула Авия, — ты выбрал что-то недоступное?

— Да — видение грядущего.

Дух атаманши задорно рассмеялся.

— Попробуй найти что-нибудь проще. Все, что сверху, требует наличие других умений и огромное количество энергии. Так что, начни снизу. Кстати, как выглядит твоя сеть умений?

— Как дерево, — ответил Константин и обратил свой взгляд к корням.

Звездочек тут хватало — не меньше трех десятков в первой линии. Мысленно сосредоточившись, он сгруппировал их по классам. Атакующие навыки, защитные и вспомогательные. Чего тут только не было — и скорость, и ловкость, и банальный огнешар, и поиск сокрытого, и работа с предметами, и начальная артефакторика, и телекинез, и левитация, и лечение себя за счет энергии, и щит на руку, и веда накладывания на себя защиты организма, и зачарование предметов. Стоило выбрать одну звездочку, как от нее тянулись линии к другим, показывая, что от чего зависит. Константин серьезно задумался, хотелось всего и сразу, но сфера, которую дала ему Авия, была небольшой, вроде он такую поднял с бибизьяна, которого местные звали живоглотом. В свете последних событий, ему нужна какая-то защита, вот только все, что он видел на начальном уровне, выглядело довольно посредственно, либо не держало ничего серьезней револьверного выстрела, либо было очень кратковременным, не больше трех секунд.

— Б…, - мысленно обложил он создателей этого древа умений. Из какой игрушки они его выдернули? Не реально, словно и вправду какую-то РПГ попал.

Он уже собирался изучить уплотнение кожи, вроде, как на несколько секунд его шкура превратится в довольно крепкую броню, которая защитит хотя бы от выстрела из револьвера, уже даже руку протянул, чтобы схватить ее…

— Остановись, — раздался в голове голос Стража. — Подумай хорошенько, есть вариант получше, особенно для тебя.

— Какой? Быстрый выстрел мне сейчас не особо нужен, щит не тянет, зачарование — тема, но в него нужно вложить немало сфер, у меня столько нет.

— Ищи, ты не все изучил на первой линии, и зачарование не для тебя, настоящего результата тебе не добиться, так что не трать на него сферы, — ответил Страж и исчез из его головы.

Воронцов внимательно пробежался по всем звездочкам первого ряда, ничего выдающегося. Но тут его взгляд зацепился за тусклую крохотную точку с самого края, стоящую отдельно от всех групп, как-то раньше он ее не замечал. Похоже, ее оттеняли своим светом остальные. Он сосредоточился на ней, и тут же увидел название — «Призыв тени». Расшифровка была такая же мутная — «Веда призыва тени. Сотворив знак, вы сможете призвать тень на свою защиту. Поглощает разовый физический урон. Ввремя действия один час. Использование только для Черного Врана».

Дальше был знак, увидев который, Константин начал ржать — самая настоящая рокерская коза, только с оттопыренным большим пальцем на левой руке, прижатая к сердцу, а к нему прилагалась мысленная форма — «Зову защитника в час нужды».

— М-да, — разглядывая короткую справку, произнес Воронцов, — детский сад, блин. Что, сложно было интерфейс сделать, уж коли заморочились с РПГ-составляющей. Ну, да ладно, — он протянул, взял в правую руку сферу, затем левой захватил тусклую звездочку, после чего крепко сжал кулак, давя антрацитовый шарик. — Вот это по-нашему, — когда его тело пронзил вполне себе серьезный разряд, произнес он, — словно в щиток влез.

— Что? — не поняла его Авия.

— Ничего, — ответил Константин, — я закончил.

— Что выбрал?

— Чутье на опасность, — соврал Воронцов.

Открывать Авии, которая его крепко подставила, то, что ему досталась эксклюзивная фишка, он не собирался. Да и не ясно, полезная будет штука или нет.

— Ну, тогда ищи путь на третий план, — распорядилась Атаманша, — хоть разок гляну. И пора возвращаться.

Константин задрал голову, выискивая границу плана, но, сколько не вглядывался, так и не смог его найти.

— Страж, как на третий план попасть?

— Сдохнуть торопишься?

— А что там?

— Там вообще защиты никакой, а той, что на твоей спутнице, не хватит и на пару минут. Посмотри, даже тут, на втором плане тени вами заинтересовались, а там их гораздо больше, там протекает река Смородина.

К своему стыду Константин впервые слышал это название. Попутно он посмотрел на Беловодье, и точно, к подножью холма, на котором они стояли, стекались сущности. Уже сейчас в поле зрения было несколько десятков призрачных фигур. Пока им что-то мешало приблизиться, но это был вопрос времени.

— Что за река?

— Ну, ты дремучий, — возмутился Страж, — совсем вы в своем мире от корней оторвались. Смородина — огненная река, она отделяет мир живых от мира мертвых. Это у нее сильные ведуны могут спросить совета или попробовать узнать грядущее. Но она обладает сознанием, захочет — ответит, не захочет — погубит.

— И все же, я могу туда попасть? Уж больно интересно глянуть, я быстро, потом сразу на первый план.

— Хорошо, — сдался Страж. — Я открою вам путь, и через две минуты вас обратно выбросит. Давай, смотри вверх, ищи границу, теперь должен увидеть.

— А что на четвертом плане? — полюбопытствовал бывший детектив.

— Не надо тебе знать, туда никто не ходит. Силенок не хватает. Это царство тьмы, оттуда проклятый князь зачерпнул силу, которую не смог удержать.

— Ну не надо, значит, не надо, — подвел итог Константин. — Смотаемся по-быстрому на третий план, посмотрим на Смородину, и назад.


Он задрал голову и сосредоточился, даже правый глаз прикрыл, и почти мгновенно увидел тонкую пленку в небе.

— Готова? — ухватив Авию за призрачную, но вполне осязаемую руку, спросил он.

Атаманша только кивнула. Мгновение сосредоточения на тонкой пленке границы плана, и вот их тянет вверх, на этот раз подъем медленный и тяжелый, словно Константин сам идет в гору, да еще тащит за собой Авию. Секунда, две, три, четыре… Он бросил взгляд вниз, Беловодье под ногами медленно таяло, но вот призрачные сущности самых разных форм и размеров уже достигли вершины холма, на которой они еще недавно стояли, и теперь пялились вверх, наблюдая за двумя астральными телами.

Минута. Тяжесть все нарастала. Если сюда так тяжело, то, что же тогда требуется, чтобы на четвертый подняться? Но всему приходит конец, и этому подъему тоже. Раз — и вот он уже стоит на берегу огромной реки, от которой несет серой, вокруг черные, мертвые, искореженные деревья и кусты. Травы нет вообще, только выжженная до камня земля. Константин не устоял и рухнул на колени. Авия была поражена не меньше, она стояла, слегка покачиваясь, завороженно глядя на реку, которая пылала ярким огнем всего в нескольких шагах.

— О боги? — повторяясь, потрясенно прошептала она. — Так вот, кто дает ответ ведунам, которые находят в себе силы подняться вверх. Смородина. — Неожиданно атаманша отвесила глубокий поклон. — Река великая, река могучая, отделяющая мир мертвых от мира живых, ответь мне на вопрос, какая судьба меня ждет?

Константин вздрогнул, он нутром почуял, как они привлекли внимание чего-то могучего, того, что лучше обходить десятой дорогой. Но исправить ничего было нельзя.

— Печальная, — раздался голос, полной затаенной силы. Он был везде, он окружал, подавлял, и не было у Воронцова сил противостоять ему.

В голове помутилось, а еще Константин почувствовал, как что-то прикоснулось к его правой руке, а спустя мгновение ее словно кипятком ошпарили. Именно в этот момент их стремительно потянуло вниз, он успел мельком увидеть Беловодье, а потом отключился.

Пришел он в себя довольно быстро, все же место силы умело ставить на ноги. Кое-как сев, он посмотрел на Авию, та выглядела получше, видно, основной удар непонятно чего пришелся в него. Рядом с ней уже стоял Аркад, злобно зыркающий в его сторону. Атаманша разбойников была грустна, видимо, очень не понравился ей ответ, полученный от реки. Интересно, насколько та правдива, и действительно ли может предсказывать судьбу. Авия, похоже, в это верила, иначе бы не стала спрашивать, вот только ответ ее не устроил.

— Сходили, блин, за хлебушком, — с трудом поднимаясь на ноги, прокряхтел Воронцов.

Он осмотрелся, из-за макушек деревьев поднималась заря, солнца еще не было, но небо уже серело на востоке. Неслабо они проторчали в Астре, он потерял счет времени, но тут, видимо, прошло часа полтора.

— По домам, — твердо заявил Аркад.

Авия и Константин посмотрели друг на друга и согласно кивнули, обсуждать случившееся не хотелось, да и сил не было. Бывший детектив покосился на правую руку, но та выглядела совершенно нормально, никаких ожогов, никаких пятен, только на безымянном пальце появилась призрачная полоска, напоминающая ободок кольца. Решив, что он разберется с ней после, он первым покинул место силы, возвращаясь в привычный мир.

Улица была пустынна, народ еще спал. Ночная свежесть забиралась даже под плотный френч, Константин передернул плечами, а еще у него появилось очень нехорошее предчувствие. Дом, в котором он жил, был темен, оно и понятно, ни прислуги, ни охраны, как у Авии, у него нет. Хорошо хоть в гостях поужинал, хотя сейчас он бы не отказался от горячего куска мяса с острым соусом.

— Прогрессор кулинарный, — усмехнулся Константин, открывая дверь, — научил местных майонез делать. Надо бы замком обзавестись, а то не дом, а проходной двор.

Силуэт в углу он увидел не сразу, незваного гостя выдал звук взводимого курка. Он не торопился, знал, что из оружия у хозяина дома только нож, и тот на поясе, захочет, не успеет.

— Кто ты? — спросил Воронцов, медленно поворачиваясь к убийце, но ответа не получил, темная фигура в трех шагах от него молчала. — Нам нечего делить, я никому не сделал зла, уходи, и я никому не скажу, что ты здесь был.

Убийца снова промолчал, вероятней всего он набирался мужества, не так уж просто шмальнуть в человека, тем более вот так, стоя перед ним и смотря глаза в глаза.

Воронцов нутром почуял, что еще мгновение, и человек нажмет на спусковой крючок. Он сложил левую руку «в козу с оттопыренным большим пальцем», стремительно приложил к сердцу, и мысленно произнес: «Зову защитника в час нужды». Мгновение, и он почувствовал, как на плечи опустилось что-то легкое и невесомое, плотное, словно плащ, а затем оно укутало его целиком, он словно оказался в зыбкой дымке. Именно в этот момент грянул выстрел. Пуля угодила куда-то вниз живота, и тень просто поглотила ее. Не было ни рикошета, ни толчка, она просто исчезла, словно и не было ее. А затем случилось то, чего Константин не ожидал. Он уже собирался сократить дистанцию, отобрать револьвер и набить морду горе-мстителя, но именно в этот момент он почувствовал, как нечто холодное соскользнуло с безымянного пальца левой руки, и у его ног заклубился сгусток белого тумана, который почти мгновенно принял облик странного зверя. Полупрозрачный, как сущности второго плана Астры, размером чуть больше кошки, покрыт чем-то вроде серебристого меха. Четыре лапы с тремя когтями на каждой, хвост с меховой кисточкой на конце, ну и голова. Голова отдельная тема — больше всего она напоминала птичью, длинная узкая лисья морда, которая заканчивалась самым настоящим острым клювом, а вот нижняя челюсть была вполне обычной. Да уж, песца скрестили с дятлом, химера блин. Все это он разглядел за доли секунды, один взгляд — и все, поскольку именно в этот момент призрачная тварь, ставшая совершенно материальной, прыгнула на стрелка, когти прочно вошли в грудь и в живот, а челюсть-полуклюв вгрызлась в горло.

Константин вздрогнул, атака существа заняла буквально секунду, револьвер из мгновенно ослабевшей руки со стуком упал на доски, и вот уже готовый труп заваливается на пол, сползая по стенке, а непонятная тварь продолжает висеть на нем. Причем вокруг тех мест, куда впились когти и клыки, виднеется слабое едва заметное голубоватое свечение. Тень после выстрела мгновенно исчезла, задачу она свою выполнила на пять, вот только эта активация совершенно не устраивала Воронцова, придется мудрить, дабы она стала эффективней. Если бы стрелок не медлил, собираясь с духом, чтобы вальнуть его, то он бы никак не успел призвать тень. А еще этот призрачный зверек, мех которого начал медленно светиться призрачным жутковатым светом. Нашлась еще одна странность, Константин обнаружил серебристый поводок, который тянулся к безымянному пальцу на правой руке. Черт, вот свезло, так свезло, притащил с третьего плана непонятную сущность. Что с ней делать? Первое желание было поднять револьвер и прострелить башку странной зверушке, но ведь она за него в бой вписалась, не по понятиям — союзника валить. Да и не факт, что простая свинцовая пуля способна нанести этому непонятному существу урон, таких, наверное, магией или, как местные называют, заклинания ведами валят. А если эта зверушка на всех кидаться будет? Вот войдет сейчас сюда Аркад, она ему на грудь прыг, и все. Или соседка зайдет, соли попросить. И что делать? И ведь и спросить не у кого.

С момента выстрела прошло меньше минуты. Конечно, этот урод стрелял в помещении, сомнительно, что хлопок разбудил всю весь, но что делать с телом? Хорошо, что пол чистый, его союзник ни капли крови не пролил. Воронцов посмотрел на труп, с ним что-то происходило, с каждой секундой он высыхал, словно мумия.

Константин дошел до двери, ведущей на улицу. Слегка приоткрыв ее, он прислушался, тишина, никто не кричит — кто шмалял, никто не бежит, искать причину шума, никакой толпы с вилами и факелами, спешащей покарать странного боярина. Тишина. Светлеет небо, а значит, нужно торопиться. В голове включился компьютер, который десятками перебирал возможные варианты. Первый — оставить, как есть, утром позвать Аркада, предъявить тело и развести руками, сказать, так и было, даже патрон в револьвер вставить, плохо, что из него порохом несет. На вопрос — почему сразу не позвал? Всегда можно ответить — не зажигал свет, рухнул на кровать и уснул. Но ствол все портил — в кого стрелял этот мститель? Может, в тварь? Нормальный вариант. Второй вариант — револьвер припрятать, тело за забор к соседям, справа кто-то живет, а вот слева он никого не видел. А на вопрос — что за трупак? Пожимать плечами. Вроде тут нет никого, кто работает за полиграф, авось боги не выдадут. А можно вообще на улицу выкинуть, главное, чтобы не видел никто, утром найдут. Воронцов пожмет плечами, скажет, знать не знаю, но вот зверушка, она ведь с ним связана, куда ее девать? Ну, или рассказать, как есть, выдать призрачного зверька. Нет, не вариант, ведь тот помог, хотя его и не просили, сам бы справился, и не напал на него, значит, определил, как своего.

Константин обернулся, посмотрел на труп. За пару минут, что он прислушивался и обдумывал варианты, тот сильно изменился, настоящая мумия, скелет, обтянутый желтой восковой кожей. Зверек уже отлепился и теперь сидел, как собака, обвив лапы своим длинным серебристым хвостом, и таращился на Воронцова, словно чего-то ждал. Вот только чего? Блин, надо было проконсультироваться со Стражем, пожалуй, только он может ответить на вопросы Константина.

— Ты меня понимаешь? — глядя на зверька, поинтересовался бывший детектив.

Зверек ничего не ответил, но склонил голову, что можно было считать как — Да.

— Уже неплохо, — порадовался Константин. — Что ты такое?

Несколько секунд ничего не происходило, а потом в его голове всплыл образ белесой тени на берегу Смородины. Слегка закололо в висках. Да, подобное общение было болезненным, если так разговаривать, он себе хроническую мигрень заработает.

— Понятно. Ты опасен для меня?

Зверек покачал головой и вильнул хвостом, и новый образ, где он трется об ногу Воронцова.

— Я твой хозяин?

Кивок.

— Если тебя увидят, уничтожат?

Мотание головой. Образ какого-то мужика, который шел по улице большого города, а рядом с ним шел серебристый «песец». Люди не обращали внимания ни них.

— Блин, какая информативная беседа, — пробормотал Константин, массируя ломящие виски. — Вот только ты труп организовал, и скорее всего, догадаются, что это твоя работа.

Новый кивок.

— Ты можешь снова стать невидимым? Ведь где-то ты находился до того, как набросился на этого неудачника.

Кивок.