На пути к трону

— Маг земли небывалой силы. Я слышал о нем, но думал, это россказни.

— Нет, это правда. Роман — элементаль земли.

— Молодой элементаль, истинный правитель… Возьмете скромного ведьмака себе в помощь? Черный лес был не только убежищем ведьм. В нем жили редкие звери и птицы, росли удивительные травы. В моей семье еще сохранились семена многих растений, и если Роман сможет дать им искру жизни… Это смелая мечта. Спасибо тебе за нее.

Тавр снова поцеловал мои руки, как только окончился танец. Его глаза влажно блестели, и блеск этот был не наигран. В детстве Тавр слушал сказки о Черном лесе, пел о нем песни. Для него убежище ведьм представало утраченным раем. Поучаствовать в его возрождении… Есть ли лучший способ почтить память его матери?

Одна из бывших фрейлин поторопилась перехватить моего жениха на следующий танец. Отказать воинственно настроенной даме, не оскорбив ее, Тавру не представлялось возможным, а я не желала раздувать скандал показной ревностью, так что отправилась за водой к изящным столикам из хрусталя, где толпились замужние дамы в положении и не танцующие мужчины.

— Вы одни. Как же жених смог оставить такую красавицу? — Возле меня возник Артур.

Брат Аназис явно считал себя привлекательным, а его титул, положение в обществе и вполне симпатичное лицо обеспечивали успех у женщин. Если бы я никогда не видела Роаха и Тавра, он бы мог показаться мне симпатичным — стройная фигура, хорошо сшитый костюм, начищенные до зеркального блеска ботинки с узкими носами, делающими ступни непропорционально длинными. Почему-то они завладели всем моим вниманием.

— Залог успешной семейной жизни — личное пространство друг для друга.

Мое отражение в этих черных зеркалах искажалось. Крохотная голова, огромное тело. Нежеланный собеседник не мешал размышлять и немножко себя жалеть. Больше всего на свете мне хотелось забраться в постель, а не поддерживать светские беседы и танцевать до сбитых в кровь ног. Завтра — первое занятие ведьмовством с Гораной, теткой принца, и интуиция подсказывала, что церемониться со мной она не станет.

— Меня зовут Артур, — сказал мужчина с улыбкой, которую несомненно полагал очаровательной, — позвольте подать вам бокал вина. Вижу, вы утомлены.

Жидкость в зеленом бокале искрилась. Вина Родрика Золотого всегда подают в зеленых бокалах.

Я смерила брата Аназис не самым приязненным взглядом и с трудом выдавила из себя ответную улыбку.

Его внимание мне было нужно меньше всего, а уходить этот лоснящийся мужчина не торопился.

— Ох! Вино! Какая прелесть, как галантно. Спасибо. — Подлетевшая к нам мама схватила бокал, причмокивая, осушила его и вернула ошалевшему Артуру.

Она схватила меня под руку и принялась громко болтать о прелестях двора и очаровании аристократов, с которыми я еще не успела познакомиться.

— Сюзанна великолепно вышивает, Дора играет на пианино, и ты бы видела деток Лилисы, это просто ангелы!

Мама была одета в голубое платье, которое шло ее северным глазам и весьма молодило. В волосах сверкали фамильные драгоценности, она должна была преподнести их мне в качестве приданого, но не решилась с ними расстаться. Как только мы оказались за колоннами, увитыми красным плющом, старательно выращенным придворными магами земли, матушка решила, что пришло время наставлений.

— Будь осторожна с этими лордами и герцогами. Скомпрометировать тебя — лучший способ отвадить от двора. — Матушка обмахивалась веером, словно здесь было жарко. Я давно отвыкла считать ее частью своей жизни, поэтому каждое слово воспринимала с немалым удивлением. — И почему ты позволила увести своего жениха этой блондинке? Перед свадьбой самый большой риск неверности.

— Мама, мы не подруги, чтобы разговаривать на эту тему. Но я уверена, Тавр не станет поддаваться на ее уловки.

Мы прогуливались по богато украшенному залу в красивых платьях и беседовали. Словно ожила моя детская мечта. Если бы во мне осталось чуть больше от той маленькой девочки, я бы наслаждалась происходящим.

— Не сердись на меня, дорогая, что так мало уделяла тебе внимания в последнее время. Но рядом с тобой всегда принц, или же ты пропадаешь в академии. Когда ты уже ее бросишь?

— Ты уделяла мало внимания последние восемнадцать лет… Мама, что с тобой?

Она вдруг тяжело задышала и осела на пол. Щеки пылали, взгляд бегал по сторонам, задерживаясь на мужчинах. Не успела я всерьез испугаться, как поняла, что произошло. После того как сама испытала на себе действие Багровой лилии, могу с легкостью опознать этот наркотик. Рывком подняв маму на ноги, подозвала слугу. Действовать надо было быстро, пока родительница не испортила свою новоприобретенную репутацию, которой несомненно дорожила. Наркотик или не наркотик, а даме не простят, если она прилюдно повиснет на незнакомце.

— Приведите сюда моего отца. Сейчас же. И подгоните закрытую карету.

Едва папа увидел матушку, побежал к ней со всех ног.

— Что случилось, любовь моя? — Взял ее за руку, и она принялась жалобно хныкать.

— Увези ее отсюда, сейчас же. Она случайно выпила настойку Багровой лилии.

Отец кивнул, не задавая лишних вопросов. За что его и люблю.

Я же была в бешенстве. Любезный брат Аназис вознамерился меня отравить и отвести в одну из маленьких уютных гостиных, которых в дворце было в изобилии. А если бы это была не провальная попытка соблазнения, и в бокале оказался бы настоящий яд? Я бы смогла пережить отравление, но не моя мать. От одной только мысли, что кто-то мог навредить моим близким, хотелось кричать.

Разъяренной фурией влетела в зал в разгар веселого танца.

— Прекратить играть! — велела, даже не подозревая, что использую магию голоса.

Музыка стихла, музыканты удивленно уставились на свои руки. Танцующие замешкались. Я увидела Артура.

— Подойди сюда! — приказала, и он пошел ко мне против своей воли.

Зеркальный зал был полон света, и я в своем сером одеянии с растрепавшимися волосами походила на пришедшую испортить праздник ведьму.

— Ты хотел напоить меня Багровой лилией? Говори правду!

— Да, я отравил вино, — произнес Артур и зажал рот.

Аназис поспешила к нам, призывая стражу.

— Всем стоять на месте! — заорала я, и больше никто не двинулся ни на шаг.


Только император тяжело поднимался с трона.

— Назови причину. — Горло начинало болеть, желудок сводило — я еще никогда не подчиняла своей воле стольких людей.

— Соблазнить. Скомпрометировать тебя, — сквозь сжатые зубы выдал Артур. — Заставить выйти замуж за меня.

Я хотела задать еще пару вопросов, но император воскликнул:

— Довольно! — И его магия пронеслась по залу, сметая мою.

Я ощутила ее воздействие, словно удар под дых. Ко мне поспешил подойти Роах и встать между мной и взбешенным императором. Где в этот момент носило Тавра, неизвестно. Хотя… Багровая лилия и та фрейлина. В душе поселилось поганое чувство.

— Ваше высочество, думаю, вы устали. Я провожу вас в покои.

Роах мягко повел меня к выходу из зала, когда вмешалась Аназис:

— И вы спустите ей это? Она ведет себя, словно уже императрица.

Женщина, которая в свое время напомнила мне хрупкую певчую птичку, теперь больше походила на крикливого коршуна. Император переводил покрасневшие глаза с нее на нас с графом. Ему что-то не нравилось.

— А кое-кто уже утвердился во мнении, что именно она — будущая повелительница империи.

Мне стало страшно. Не за себя, за графа. Император никогда не сомневался в его верности. До сегодняшнего дня. Теренис буравил Роаха взглядом, тот не сдвинулся с места. Старик вздохнул и улыбнулся, одним своим взглядом приказывая забыть о конфликте.

— Что ж, время позднее. Я приказываю тебе, Роах из клана Ледяного ветра, проводить Мари в ее покои и удостовериться, что никакие навязчивые ухажеры не предпримут попытки соблазнить ее по дороге.

Император вновь улыбнулся, он шутил. В зале послышали натянутые смешки, перерастающие в бурное веселье. Теренис решил превратить все в шутку, сделав вид, что не заметил откровенных притязаний Артура на трон и, следовательно, измену короне. Я бы этого так не оставила и как минимум изгнала бы его из столицы.

Роах взял меня под локоть и повел в сторону от придворных.

— Не стоило так явно проявлять свою силу. Теперь тебя могут посчитать опасной. — Тон графа был холоден, но его руки горели огнем.

— Я тоже могу сказать, что не стоило так явно проявлять свою лояльность мне, но разве это что-нибудь изменит?

Граф рассмеялся. Хорошим таким мужским смехом, от которого по коже побежали мурашки и без всяких там афродизиаков. Кстати…

— Нужно срочно найти Тавра. С ним могли провернуть то же, что и со мной.

— Одна из твоих новых фрейлин, Лилиан, кажется, шепнула мне, что принц отравился Багровой лилией. Твои девушки смогли запереть его в спальне до того, как он сделал бы что-либо непоправимое. — На мой удивленный взгляд Роах пояснил: — Амалия принадлежит к знатному роду. Она могла бы сказать, что принц опорочил ее, лишив невинности, и таким образом вынудить его жениться на себе, играя на его благородстве.

— Сомневаюсь, что у нее вышло бы. Принц не отказался бы от трона из-за чьей-то поруганной чести.

Внутри что-то расслабилось, все же я не могла представить себе Тавра с другой.

Мы приближались к моим покоям, и с каждым шагом все больше наваливалась усталость. Роах проводил меня до самой двери, пожелал доброй ночи. В комнате я не глядя рухнула на кровать. На что-то объемное такое рухнула, и это «что-то» схватило меня знакомыми руками.

— Поймал! — воскликнул принц и принялся целовать мои руки, шею, с легкостью разрывая ткань платья.

Как я могла забыть про тайный ход, соединяющий спальни!? Тавр снова был полураздет, но теперь находился в романтическом настроении, а это многое меняло. Его золотистая кожа искрилась в свете свечей, волосы шелком спадали мне на шею. На миг обомлела от совершенной красоты жениха, одновременно хотелось смеяться и плакать, смотреть и прикасаться к нему и никогда больше не видеть.

— Тавр, слезь с меня, — прокричала я, но вопль выдался каким-то вялым.

А стоит ли вообще сопротивляться? Он мой жених, и рано или поздно это произойдет.

Принц поцеловал меня в губы так нежно, что дыхание сбилось, а мысли улетучились в неизвестном направлении.

— О, нет. Не слезу. Я едва контролирую себя после того странного вина. Так что прости, если сделаю больно.

Вот теперь крик получился самым натуральным. Головой ударила принца в безупречную переносицу, вывернулась из его захвата и оказалась сверху. И замерла в растерянности, потому как Тавр и не думал сопротивляться, с восхищением смотрел на меня снизу вверх. Его руки медленно опустились на оголенные плечи — я даже не успела отшатнуться — и стянули платье до талии.

— Сияешь, как луна, — пробормотал он и потянулся руками к груди.

В этот момент дверь настежь распахнулась, и в комнату влетел Роах. Видимо, был недалеко и услышал крик. Влетел и застыл на месте.

— И что ты здесь забыл? Не видишь, тебе здесь не рады? — Тавр извернулся как кот, словно был гораздо гибче обычного человека.

Роах сделал шаг назад, когда я спрыгнула с принца, кое-как натянув платье.

— Тавр под Багровой лилией, — напомнила, стараясь, чтобы слова не звучали оправданием, я-то ничего плохого не сделала. — Думаю, его высочеству не помешает компаньон, который удержал бы его от необдуманных поступков.

— Я пригляжу за принцем, пока не иссякнет действие зелья. — Роах сделал пару простых пассов руками, и одеяло надежно сковало извивающегося в нем Тавра.

— Но я хочу остаться с Мари! С моей Мари. Такая сильная, нежная…