Мудрец и король

— А ты говорил — зрители, — обернувшись, сказал Паша Кравцов.

— Все это — скоротечные бои местного значения, — отмахнулся Логинов. — Наблюдатели кланов хотят обезопасить себя, расчистить место для маневра или отхода. Ну и показать друг другу, что сражаются за короля. Сейчас должен быть второй залп по Демайтеру. И если я хоть что-нибудь понимаю в их гребаной тактике — он будет с моря или с воздуха! Поднимай машину.

Трансфер взмыл в небо, затянутое свинцовой пеленой.

— Командир, морское судно на радаре! Идет прямо к берегу. Почти девяносто километров вваливает!

— На воздушной подушке этот парусник идет? — пробормотал Логинов, взглянув на укутанный мороком барк, мчавшийся по стоячей воде.

— В ИК-диапазоне сигнатур экипажа нет. Ниже второй палубы не просматривается. В УК диапазоне активная ответная локация.

— Паша, пройди над ними! Это нежить.

Логинов активировал орудия. Трансфер заложил вираж и точно тяжелый бомбардировщик на бреющем полете прошел над чужим кораблем, едва не цепляя верхушки мачт. Смертоносные лучи иномирцев вспороли черное кружево защиты, оплетавшее барк, выжгли паруса и прочертили на массивных досках верхней палубы рваные дымящиеся зигзаги. Губительный свет пронзил барк насквозь. Корабль, проявившийся в зрительном диапазоне, замедлил ход. По окутанной дымом палубе заметались черные тени.

— Отставить второй заход! — сказал Владимир. — Слишком просто…

И небо брызнуло дождем и звездами.

В образовавшийся провал с высоты десяти километров над уровнем моря вывалился летающий монстр, неся на себе крылатого седока. Рубиновое ожерелье — знак высшей власти огнем горело на груди Марграла. Оседланный нежитью монстр камнем упал вниз, над самой гладью залива с треском развернул обе пары крыльев и легко взмыл к небесам. Из разинутой пасти шестилапого чудовища вырвался крик, и громовой удар прокатился над пляжем и зеркальными водами.

Королевского сыщика, восседавшего на ведущем драконе, выбило из седла, а сам дракон, кувыркаясь и сминая крылья, полетел вниз, на мелководье, тщетно пытаясь оправиться от удара. Крылатый гигант, торжествуя, провожал его едва ли не до земли, спалив в воздухе тело наездника.

— Высокотемпературный воздушный поток и гравитационная пушка, — не веря своим глазам, прошептал Паша Кравцов, поднимая трансфер над морем.

— Вверх! Давай-давай, набираем высоту, пока он ищеек рвет!

Уцелевший клановый дракон опрометчиво бросился мстить. Сыщик, восседавший у него на спине, метнул в противника молниеносное и смертоносное заклятие королевских ищеек. С тем же успехом, что и Демайтер на первом этапе наземного сражения. Марграл в ответ сыпанул багровыми искрами. Дракон, прошитый ими насквозь, неестественно выгнул длинную шею, кувыркнулся и подавился пламенным смерчем. Натужно кашляя клубами дыма, он завалился на бок и понесся к земле, вынося из боя седока, который только успел нелепо взмахнуть руками, перед тем как ткнулся головой ему в шею.

Марграл удержал своего летающего монстра от бессмысленной погони, тот почуял новую добычу и мгновенно развернулся в воздухе через голову. Воин дремлющей армии не летал, а словно ходил по небу в любых направлениях. И он не ждал от куцекрылого хомяка сколько-нибудь серьезного сопротивления. Его самонадеянный темный наездник был с ним полностью согласен. Взбешенный дерзким нападением на барк Марграл не дал себе труд разобраться, что за сила ему противостоит. Он грозно привстал на стременах, развернул за спиной дымчатые крылья и воинственно замахал в сторону трансфера коротким посохом.

Заклинание, стократно усиленное древней магией, распласталось по силовым щитам, и небесный пришелец вдруг яростно огрызнулся огнем из всех стволов. Импульсные орудия трансфера посекли бронированные бока крылатого чудовища. От неожиданности оно шарахнулось в сторону, выгнулось и в ярости скинуло надоедливого наездника. Крылатый воин дремлющей армии, накачанный магией разлома, сам избрал нового врага и раскрыл пасть, исторгая немой крик. Марграла, выбитого из седла, сдуло в сторону берега точно надоедливого комара. Трансфер ощутимо приложило гравитационным ударом, сдирая защитные поля, и закрутило. Цифры высотомера предательски ускакали с пяти до двух тысяч метров над уровнем моря. С бокового монитора исчезла картинка воздушного зонда наблюдения.

Демайтер глянул в небо, что-то тихо прошептал сквозь зубы и закачал остатки магии разлома в белую взвесь, висевшую меж колонн Звездного Глаза. Иглистый кристалл на верхушке монумента взорвался с гулким хлопком, выпустив огненный шар в черном ореоле, и Демайтер всадил этот разряд точно в брюхо монстру. Монстр, атаковавший трансфер, дико взвыл и закувыркался, теряя высоту. По пляжу пронеслась песчаная буря. Древнюю печать королевских стражников разорвало, разметав камни в разные стороны, на мантии патриарха растаяли огненные саламандры, а в залив полетела оторванная задняя лапа и несколько обгоревших пластин, похожих на плитки теплозащиты.

Раненая зверюга хрипло взвизгнула, злобно зыркнула вниз горящими глазами, метнула в Демайтера огромную палицу, которую сжимала в передней паре лап и бросилась навстречу трансферу. Конечностей у нее осталось достаточно, чтобы разорвать чудом уцелевшего летающего хомячка.

— Паша… Подойди к нему под брюхо, — тихо приказал Логинов.

Павел Кравцов отрешенно кивнул. Командир бросил на него быстрый взгляд и опустил щиток боевого скафандра. Трансфер взвыл турбинами. На далеком осколке сверкнул в пасмурном небе шпиль замка Карамант, перепугав личный состав гарнизона. Пирамида мироздания заплясала как стрелка компаса в магнитной аномалии, и трансфер уверенно пошел на сближение с монстром, заставляя его пятиться в небе, трепыхая огромными крыльями, точно жирная моль.

— Давай, Паша! Этой твари все равно, какой мир разрушать. У стражника больше ничего нет!

Монстр хватанул кораблик зубами и промахнулся совсем чуть-чуть. И еще чуть-чуть. Гигантские когти проскрежетали по корпусу, в бешеной карусели трансфер повис у него под пузом, как приклеенный, Логинов крикнул:

— Запуск сверхсветовых двигателей!

И его зачарованный пилот выполнил приказ.

Движки, по сути являвшиеся компактными ускорителями элементарных частиц, разогнали пространство вокруг, создавая локальную аномалию. Не в силах вывести трансфер из параллели магов, они сформировали пузырь — своеобразную грыжу в ткани мироздания, в которой увязли древний воин и атаковавший его кораблик. В плавящейся ткани мира исчезли земля и небо, рассыпалось время.

Демайтер похолодел, глядя в растрескавшийся небосвод.

— Донна! — закричал он сквозь высокочастотный визг. — Открой им проход! Донна!

Когда-то у крепостных стен эти слова точно так же кричал ему перепуганный Али-Вейн, осаживая коня перед ряженым магом, которого принял за королевского проводника.

— Открывай! Пусть загонят его на осколки!

Логинов вскочил с места, рванулся по салону и вручную распахнул люк. Ухватившись за верхний край проема, он на полкорпуса высунулся наружу, из-за огромного неподвижного когтя, повисшего в пустоте, метнул смертоносную «Иглу» в шею остекленевшего чудовища и ввалился обратно.

— Паша, верни нас назад!

— Нет выхода на Центральную ось, — прошептал пилот, капая кровью на пульт. — Нет выхода… Черная роза…

Всадить иглу в шею противнику и бахнуть по нему всей мощью спаренных излучателей, торчавших под кабиной пилотов, у майора рука не дрогнула. А вот простые слова, обращенные к избраннику мироздания, ему пришлось выталкивать из горла:

— Верни нас в мир, откуда мы стартовали… Это… Твоя. Цель!

Донна вскинула руки. В багровой бездне вспыхнули зеленовато-синие огни, осветив призрачный путь, состоявший не то из зеркал, не то из множества мыльных пузырей, отражавших друг в друге далекий свет звезд. Достигнув цели, рванула «Игла». И весь многоколенный призрачный тоннель вдруг пришел в движение, жадно всасывая в себя высвобождавшуюся энергию и перекачивая ее к чужим солнцам. Крылатое чудовище размалывало в пыль, у нося за край Вселенной… И даже отважная Донна не смогла бы сказать, в какой из миров рухнули его догоравшие останки. Никогда еще королевским проводникам не доводилось открывать такие дивные пути, подпитанные магией разлома. Всей волшебной силы королевского клана, собранной воедино, вряд ли хватило бы для смелого эксперимента.

Бушевавший вокруг энергетический ураган ослепил и оглушил Донну. Едва закрыв гибельный тоннель, она схватилась за грудь, на которой медальон оставил кровавый ожог, и вывалилась в самый центр наземной схватки. Паукообразная тварь почуяла свежую кровь сквозь прожженный плащ королевского проводника. Увернувшись от смертоносного хлыста черной невесты, нежить бросилась к новой жертве, двигаясь неровными прыжками, точно жаба, возомнившая себя кузнечиком. Следом, визвизгивая от вожделения, понеслись разномастные твари, ощерившиеся клыками и жвалами.


Донна упала на колени. Ее била дрожь. Голова кружилась, в глазах вместо магических течений, бултыхалась мутная хмарь. И в первое мгновенье, увидев переливающегося призрака, она решила, что сама смерть в Эпоху Легенд сменила обличье. Но эта смерть пришла не за ней.

В двух шагах от волшебницы паукообразное создание разорвало пополам прямо в прыжке. Черная кровь брызнула по плащу проводника. Искалеченная туша грохнулась на землю и забилась в конвульсиях, рассыпаясь в труху. Лейтенант Шемякин еще раз вскинул «Смерчь», глухо охнул подствольник, и горячая самонаводящаяся шрапнель посекла мелких тварей.

Второй призрак подхватил полуобморочную Донну с земли и поставил на ноги.

— Она ранена! — крикнул сержант Семенов, заметив кровь на прожженном плаще. — Сейчас все уцелевшие твари будут здесь!

В эфире бушевал геомагнитный шторм, нарушив каналы связи. Стальной корабль иномирцев снижался, описывая неровные круги. Земля и небо все еще дрожали, словно никак не могли выбрать, что лучше: рассыпаться вместе с древним воином, пополнив копилку взорванных миров, или сохранить целостность измерения.

— Давайте сюда! — крикнул иномирцам седовласый старик, полыхая сине-зеленым свечением. — Бегите! Скорее.

Спасительный выход, открытый магом неподалеку от самого эпицентра сражения, напоминал скорее разрыв в ткани мироздания, чем идеально ровный зрачок. Со времен ученичества это был первый случай в практике советника Гин-Тесс-Арана, когда он не смог сформировать туманный переход, ведущий точно к цели.

— Это за ней!

— Уведи ее к своим, я прикрою! — коротко приказал лейтенант Шемякин.

На проекционном забрале шлема расцвели точки маркеров, разметившие поредевшие цели. Прошелестел электронный затвор переводя оружие в режим автоматической стрельбы.

Запинавшуюся Донну, путавшуюся в длиннополой хламиде, потащили вглубь берега, к которому на всех дырявых парусах мчался черный барк.

Корабль горел: с палубы поднимались клубы дыма. Языки пламени, охватившего корму, лизали бизань, стремясь добраться до косых парусов. Деревянная фигура нежити под бугшпритом высовывала малиновый язык и хватала воздух руками, по локоть раскрашенными красной краской. Она захохотала и скорчила безобразную гримасу, когда судно едва не раздавило трепыхавшегося в волнах дракона. У гордого зверя никак не получалось поймать ветер и взлететь с воды — в заливе все умерло, кроме беспощадных потоков магии. Не только птицы и киты — даже морские ветра предпочли убраться отсюда восвояси. За исключением тех, что Марграл привязал к черным парусам мертвыми заклятиями. Под килем барка трепыхались дохлые рыбины. Выпучивая мутные глаза и широко открывая рты, они гнали к берегу океанские течения, облегчая кораблю путь.





Глава 11




Твиндек черного парусника Марграл разделил переборками на множество отдельных клеток, в которых хранил сменный экипаж. В пространстве между палубами, пронзенном основаниями мачт, ждали своего часа многорукие матросы, напоминавшие гигантских высохших клопов. Команда резерва спрессовалась от времени и качки, сложенная аккуратными стопками, она выглядела мертвее мертвой. Здесь было пусто и относительно тихо, если считать тишиной скрип и стоны мрачной посудины. И неразборчивый гогот, доносившийся с нижней палубы, под которой мачты врастали в ребра шпангоута и продольные балки. Там внизу что-то булькало и жадно чавкало.

Асиана, крепко привязанная к основанию фок-мачты, очнулась, когда судно преодолело границу туманов. Видела она в темноте не хуже нежити и первое, что разглядела в проходе между клетками — еще одного заложника. Казнить самонадеянных магов темный повелитель не спешил, приберегая их на случай неудачи. Они еще могли пригодиться как вспомогательное средство ведения переговоров. Не поверив ни одному из перебежчиков, наперебой заявлявших о своей преданности, Марграл привязалАсиану к фок, а Хас-Сеттена — к бизань-мачте. Голова парня, висевшего на ремнях, безвольно раскачивалась, он еще не пришел в чувство, скованный не только липкой паутиной, но и давящей магией нежити, с которой Асиана легко справлялась.

Она избавилась от пут и бесшумной тенью скользнула к дальнему концу помещения, проверяя, нет ли здесь притаившихся охранников. Пространство между палубами было узким — чтобы не задеть макушкой потолок, прорезанный закрытыми люками, ей пришлось пригнуть голову.

— Помоги мне, — прохрипел Хас-Сеттен, приоткрыв глаза. — Бежим вместе!

— Нет, дружок, ты мне будешь только мешать, — прошептала Асиана после секундного колебания.

Поравнявшись с беспомощным парнем, она аккуратно заткнула ему рот носовым платочком, растекшимся по губам липкой резиной, вскрыла замок того люка, что был ближе всех к корме, осмотрелась и исчезла в проеме, подтянувшись на руках с проворством и ловкостью циркачки. В каюте, заваленной обглоданными коровьими костями, она остановилась, чтобы перевести дух и прислушалась. Корабль ее пугал. Что-то в нем неуловимо изменилось. Магия, которой он был пропитан, пахла пеплом и серой. Защитные заклятия нежити лучились небывалой силой. В привычных звуках чудился ей глубоко сокрытый живой крик. А из плоскости стены выламывалась крылатая тень, со скрежетом выдирала, расщепляла и дробила темно-вишневые доски, которые деревянным скелетом встраивались в бесплотное тело. Кости, в изобилии валявшиеся вокруг довершили дело.

— Где жертва, Ас-сиана? Где обещанная месс-ссть? — прошипело собравшееся существо, преградив ей путь.

Асиана попятилась от частично материализовавшейся нежити, тщетно пытаясь унять дрожь.

— Не так быстро, Хемар-Хел-Грал, повелитель Окраинного княжества, — пролепетала она, узнав законного правителя, впаянного в бриг незаконнорожденным братцем-поукровкой, что парил сейчас где-то в небесах.

— Я и так ждал с-с-слишком долго!

Конечность, составленная из поломанных и обгрызенных коровьих ребер, потянулась к горлу черной невесты, шевеля призрачными пальцами. Асиана взвизгнула и, не помня себя, провалилась обратно, захлопнув за собой люк.

— Как интересно, — сказал Хассет, помахивая кружевным платочком. — По-моему тебя здесь ждали, сестра. Дело принимает неожиданный оборот, не так ли?

Он стоял, опираясь одной рукой о столб, возле которого бесформенной кучей лежали путы, а второй — с зажатым платком указывал на узкие переборки. Сквозь них просачивались одиннадцать бесплотных фигур, пригнувшихся, точно живые существа. Их глаза гнилушками светились в темноте. Наверху, грохоча, бились в закрытый люк деревяшки и кости. Обладание телом далеко не во всех случаях являлось для нежити неоспоримым преимуществом.

— Где жертва… где жертва… — застонали мертвые голоса.

А младший братишка законного правителя, верткий как летучая мышь, промчался сквозь переборки и тела низших сородичей и бесплотными пальцами попытался расцарапать Асиане грудь и живот.

— Жертва? — переспросила Асиана, невольно отступая по узкому проходу перед разъяренными призраками. — Ах, да… Конечно, я обещала… Вот ваша жертва! — черная невеста бестрепетно указала на Хассета. — Он маг королевского клана, это немало! И я приведу новых! Ты все равно не жилец, — сочувственно шепнула она Хас-Сеттену, имея в виду отобранную Демайтером жизнь.

Сгущавшиеся тени что-то довольно залопотали и взяли сыщика в кольцо, протаяв сквозь переборки и стопки лежалых матросов.

— Нет. Не я! Вот ваша жертва, друзья мои! — Хассет в свою очередь с энтузиазмом указал на опешившую Асиану. — Я — на вашей стороне! Посмотрите хорошенько и увидите! И жизни во мне нет: ее забрал ваш злейший враг — повелитель стражников. И кровь мою по чистоте не сравнить с кровью черной невесты. И прапрапра… короче, прародительница из нежити. Да я всю жизнь мечтал об этой минуте! С какой артерии начнем, темные господа? Верните мне кинжал и держите ее — повеселимся вволю! Среди вас у меня единственного хватит на это сил, поскольку мое тело при мне.

Люк треснул и груда деревяшек и костей ссыпалась вниз. В руку Хассета, пробив парочку палуб и несколько черных тел, упал изогнутый кинжал королевской ищейки, который лежал в капитанской каюте с тех пор, как Марграл лично обезоружил пленников.

— Прис-ступай, — зашипел его старший брат, заново собираясь из хлама.

Асиана пристально посмотрела на Хассета. Тот сжал рукоять ножа и облизнулся. Не спеша, с чувством. Выражение лица было у него при этом вполне себе хищным. Не только черных невест учили играть на публику.