Мудрец и король

Роль Хас-Сеттена в этой битве титанов сводилась к минимуму. Против Марграла он был бессилен. Произнеся перед темным повелителем слова «Звездный Глаз», сыщик выполнял поставленную задачу, и дальнейшая его судьба Демайтера не интересовала. Хассета мог прикончить сам Марграл. Или Асиана. Чтобы предстать перед королевским двором главной союзницей его светлости Диам-Ай-Тера она должна была спровоцировать сыщика на покушение, сама же его предотвратить, повторно втереться в доверие к Маргралу и подставить кровожадного правителя Окраинного Княжества под удар королевских стражников. Ищейку в любом случае с нетерпением поджидала отсроченная смерть. Этот расклад устраивал всех, кроме самого Хас-Сеттена.

Что касается иномирцев, то в отличие от предшественника Демайтеру удалось с ними договориться. Он действительно получил в свое распоряжение небесный корабль, готовый сражаться на стороне Соединенного королевства. Врагам и союзникам надлежало знать, что нынешнему главе клана механическое королевство предоставляет помощь по первому требованию.

Все доводы о том, что у небесного корабля недостаточная огневая мощь и маневренность, что он не проектировался для воздушных боев, а личный состав наземного базирования — это два человека: Семенов и Шемякин, Демайтер пропустил мимо ушей. Слишком хорошо он просчитал, что Логинову некуда деваться. Трансфер незаконно находился на территории СКМ и никогда не прорвался бы по Центральной Оси к границам Земной Федерации, поскольку предназначался для путешествий по осколкам. Когда чужие аргументы иссякли, его светлость Диам-Ай-Тер поставил командира иномирцев перед выбором: бесславная смерть при попытке к бегству или славная битва под чужими знаменами.

В результате в назначенный день и час трансфер, временно перешедший под командование потенциального противника, лениво кружил над Бискайским заливом.

— Дико здесь звучат наши названия, — задумчиво сказал Логинов, когда Паша Кравцов заложил вираж, разворачиваясь над черно-белым монументом.

— Почему дико? — пилот кивнул на дисплей с развернутой картой местности. — В параллелях основные географические ориентиры совпадают. И названия зачастую звучат похоже. Вот Атлантика, вот залив. Погрешности в расположении мелких островов и береговой линии незначительные.

Логинов неопределенно пожал плечами и перелистал на дисплее наброски крылатых монстров, которые Илья сделал со слов Асианы, видевшей на краю земли каких-то дремлющих великанов. С ее слов примерно так должен будет выглядеть противник. Если он появится.

— Скажи, командир, а мы не ошибемся в выборе целей? — спросил Павел Кравцов, словно прочитав его мысли.

— Не должны.

— А что если все-таки дать инком Демайтеру, как я тогда отдал Асиане? По его просьбе, кстати. И ничего плохого вроде не случилось.

— Нет!

Паша отвлекся от управления и вопросительно посмотрел на командира, сидящего в соседнем кресле.

— Нет, Паша. Демайтер еще в прошлый заход пробивал наши индивидуальные средства защиты. Не хочу я превращаться в марионетку. А уж как я не хочу, чтоб нам головы поотрывало из-за критического уровня воздействия… Так что не буду я с ним ничего координировать и наших средств связи он в руки не получит. Он задачу поставил — я выполнил — он нас выпустил. Со всей остальной поганью на своей территории пусть сам разбирается.

Пилот откинулся на спинку и тронул пальцами джойстик, отправив машину на второй круг. Радары обнаружения наземных, морских и воздушных целей, словно сговорившись не волновать экипаж, показывали чистый горизонт и пустое небо над заливом. Ветер стих. Вода внизу разгладилась точно зеркало, как будто не было трех баллов волнения на момент взлета трансфера. Морские суденышки умчались из залива во все стороны, ближайшие рыбацкие поселки опустели.

— Видел, командир? Ни птиц, ни зверья, и рыба косяками уходит.

— Да, становится неуютно.

— Только если это война, где потоки беженцев? Три поселка эвакуировались и все? И где войска, обозы-резервы, фортификационные сооружения…

— Странные здесь войны, — задумчиво сказал Владимир. — Допустим, патриарх клана стражников — это главный ракетно-артиллерийский комплекс пограничников. Причем мобильный. И по совместительству — их энергетический и координационный центр. Если его не подавить — армии противника будут нести невосполнимые потери, сколько их в бой не вбрасывай.

— Хм. Если есть мобильная система, то где-то на параллели должна располагаться база. Верно?

— Да, я думаю — это клановый замок.

— Отсюда не достать, — с сомнением сказал Паша.

— С замком можно и не спешить. В СКМ такая централизация власти, что утрата генерала или маршала может запросто дестабилизировать ситуацию не только на фронте, но и во всей империи. И этот их князь нежити здорово рискует за такой куш… Нечеловеческая логика. Я бы на его месте ни за что не принял вызов.

— И я, — задумчиво откликнулся пилот. — У Демайтера, кстати, тоже — нечеловеческая. Он только-только командование принял. Нормальный человек, наверное, сейчас границы укреплял бы, посты усиливал и ревизию в гарнизоне проводил, а не акции устрашения устраивал. Сплошная показуха.

— Его вынудили к этой показухе.

— Зачем?!

— Иначе королевский двор его полномочия не признает. Отказавшись от сражения, он теряет клан, — ухмыльнулся Логинов. — И сдается мне, что посты он усилил, и все подотчетные миры закрыл наглухо. Именно поэтому у стражников сейчас каждый человек на счету. Для Марграла — это единственная возможность потягаться с их патриархом практически один на один. Вроде все понятно, только не с нашей точки зрения…

— О! Наблюдатели прибывают. Надеюсь, их нам встречать и сопровождать не обязательно? — спросил пилот.

— Я тебе больше скажу… Садись, Паша! Лучше мы в сторонке их прибытие переждем.

Трансфер скользнул к берегу и опустился в ту самую сосновую рощицу, куда Донна перебросила его с заднего двора мастерской.

Со стороны залива, лениво взмахивая крыльями, приближались два боевых дракона королевских ищеек. Ярко освещенные солнцем они шли как боевые машины на марше: мощно и ровно. Тот, что крупнее — в нарядной золоченой сбруе держался чуть впереди, ведомый — отстав на корпус. Их гибкие тела, покрытые серо-зеленой чешуей, купались в воздушных потоках. По бокам до самых кончиков хвостов тянулись окрашенные полосы, сгущаясь от желто-оранжевого цвета возле уголков глаз и на шее до насыщенно красного к хвосту. Перепончатые крылья ловили ветер и снизу отливали зеленовато-голубым цветом моря, отражавшего небо.

— Илье они нравятся, — вздохнул Паша Кравцов, глядя на монитор воздушного зонда наблюдения. — Если время есть, всегда их рисует.

— Так то ж Илья, — сказал Логинов. — Не угадаешь, кто ему тут понравится… Проведи зонд над пляжем и дай мультиспектральную картинку по курсу движения.

Изображение развернулось. Прямо посреди песчаного берега встала кружевная арка в сверкающих брызгах черного бисера, и на песчаный берег вышли из нее две девушки в белоснежных брючных костюмчиках, украшенных тесьмой. Стройные, с распущенными волосами, перехваченными диадемами советниц, с узкими запястьями, на которых позвякивали железные с виду браслеты. Казалось, несколько свирепых псов — каждый размером с теленка, выскочивших на песок вслед за ними, вот-вот набросятся на беспечных красавиц… Пока оборотни отряхивались и перетекали в человеческое обличье, сестры Великой матери успели оглядеться и, оживленно жестикулируя, заспорили о наиболее удобной и относительно безопасной позиции.

— Точно наблюдатели? — с сомнением переспросил Паша. — Не союзники?

— Точно. Видишь, с сестричками ни одного боевого мага нет?

— Зато оборотней шесть штук!

— Это — усиленная личная охрана, не более. Так что не надейся на их помощь, Паша, союзники здесь только мы, и то поневоле.


— Гости прибывают, командир, — доложил в инком лейтенант Шемякин.

— Видим. Иди сюда, лейтенант, надо поговорить. Паша, открой мне люк.

Двоих бойцов Логинов оставлял на земле. Это условие Демайтер поставил очень жестко. Таким образом стражник пресекал все возможные попытки к бегству в пределах одного измерения. Он оценил скорость передвижения и уникальные возможности маскировки небесного корабля иномирцев и хотел быть уверен в том, что трансфер с поля боя не уйдет.

И не просто не уйдет, а гарантированно будет сражаться! Если не ради победы чужого военачальника, то ради спасения членов своего экипажа, которых Логинов ни за что не бросит на растерзание нежити.

— Значит так, ребята, — подытожил Владимир, когда они коротко обменялись впечатлениями от подготовки к чужой войсковой операции. — Судя по тому, как эта война начинается, маги будут рубиться каждый за себя, а Демайтер — за политические дивиденды. Так что не геройствуйте, никому это здесь не надо. Основная ваша задача — выживание!

— Есть, выживание. А стражников-то нам прикрывать? — спросил сержант Семенов.

— Демайтера, — нехотя обронил Логинов после небольшой паузы.

— Что с остальными магами, командир? Есть приоритеты? — уточнил лейтенант Шемякин.

С минуту майор Логинов медлил с ответом.

— Нет. С остальными — действовать по обстановке, если это не противоречит основной задаче. Выполнять.

Бойцы растаяли. Сквозь редкие сосны Логинов посмотрел на неестественно гладкое зеркало залива. Небо затягивало облачной пеленой. От монумента отошла лодочка, похожая на спортивную байдарку, в палубном настиле которой забыли прорезать люки для гребцов. И бедолагам ничего другого не оставалось, как бросить весла и стоять, балансируя на скользкой от воды деке. Лодочка приподняла нос, и едва касаясь свинцовых вод, понесла к берегу двух стражников, которые еще утром отправились инспектировать ротонду. Они спрыгнули в воду у самого берега. Пустая «байдарка», не разворачиваясь, плавно и резво пошла назад, к черной колоннаде на меловом островке, которая тускло мерцала водяной пылью, висевшей меж колонн.

Под недремлющим оком королевских ищеек, восседавших на драконах, прибывшие на берег стражники нос к носу столкнулись с советницами клана Великой матери и вынужденно раскланялись.

— Взлетаем? — нервно спросил пилот, когда совсем рядом над верхушками редких сосен проскользили распластанные тени драконов.

Вернувшийся в кабину Логинов покачал головой.

— Наблюдаем и ждем моей команды, Паша. Еще не все собрались.

Посреди пляжа бесшумно раскрылся вертикальный зрачок. Светлая госпожа Доната-Тал-Линна и высокий седовласый старик — советник патриарха королевских проводников показались из туманного прохода и сдержанно поприветствовали коллег. Их медальоны горели на серых плащах. Застежка плаща советника стоила целое состояние, а в ушах Донны сверкали такие бриллианты, что сестры Великой матери открыли рты и чуть не забыли ответить на приветствие. Они все еще перешептывались, когда проводники, соблюдая нейтралитет, закрылись призрачным пологом, оставив за собой легкую воздушную рябь. Эти наблюдатели в случае опасности всегда ретировались первыми, и ни один представитель силовых кланов не имел права их упрекнуть.

— Ну вот, теперь все на месте, — уверенно сказал Паша.

— Да, мудрецам на войне делать нечего, им и так доложат, — согласился Логинов.

— А где стражник?

— Не знаю. Сейчас явится. Не станет же он испытывать терпение высокопоставленных зрителей.

Демайтер не заставил себя ждать. Он шагнул из небытия на песчаный берег, ведя в поводу невозможную тварь. От поступи рукотворной саламандры вздрагивала земля. Стальные лезвия ее нижней губы ходили ходуном — так старательно зверюга их втягивала, чтобы выказать расположение новому хозяину. Острые навершия стальных спиц со свистом рассекали воздух, когда механический ящер переступал передними ногами. Сложенные крылья подрагивали от нетерпения, золотой и кровавый глазищи полыхали из-за раскаленных решеток, от шеи валил пар. Грохот стоял такой, словно по пляжу ехал грузовик с пустыми кастрюлями.

Стражники, приводившие монумент в рабочее состояние, забыли о докладе повелителю и, не сводя глаз с громыхавшего железом чудовища, попятились обратно к воде. Наблюдатели ищеек, нагло носившиеся над пляжем на предельно низкой высоте, синхронно развернули боевых драконов к облакам. Оборотни черных невест дружно перекинулись, мгновенно сменив обличье, и свирепо оскалились, вздыбив шерсть на загривках. Одна из девушек ненадолго прикрыла рот рукой, прежде чем прикрикнуть на псов, вторая, очнувшись, вскочила на спину вожаку, осаживая зверя, изготовившегося к прыжку. И только два боевых мага иномирцев, стоявшие чуть поодаль, переглянулись, пожали плечами и не тронулись с места, когда механическая саламандра исторгла из себя скрипучий рык.

Демайтер намотал на руку цепь и потянул за трензельное кольцо, заставив злобное изделие Свен-Одара покорно склонить голову и упереть острый рог в землю, обернулся и что-то коротко сказал сестрам Великой матери. Не то успокоил встревоженных дам, не то припугнул еще сильнее. После чего стреножил чудище тонкой серебряной цепочкой, развернул в противоположную от оборотней сторону и пустил свободно бродить по берегу.

Освещение береговой линии потускнело.

Кристалл, венчавший шпиль «Звездного глаза» налился люминесцентным свечением. Мерцающие облачка срывались с его хрустальных игл и роились вокруг. Пространство между черными колоннами затянуло зернистым белесым студнем. Приборы трансфера зарегистрировали энергетический всплеск, а вокруг Демайтера, сделавшего подчиненным знак отойти, сгустилась мерцающая завеса, видимая невооруженным глазом.

— На месте противника я бы дальше не ждал, — сказал Владимир Логинов.

И словно кто-то приглушил и без того тускневший дневной свет.

С прибрежной полосы выметнулся фонтан из воды, камней и песка. Замерший в высшей точке столб грязи сверкнул неестественным жирным блеском и обрушился в прибой, превратив живописный берег в топкое болото. Из грязевых глубин, пережевывая валуны в кашу и разбрасывая жижу, выскребались и выкатывались на берег чешуйчатые колеса. Издавая треск и шипение, подобное шипению сотни разъяренных кобр, на пляж яростно вламывалось Нечто. Оно напомнило бы потрясенным иномирцам старинный танк без гусениц, если б в тот момент им пришло в голову такое дикое сравнение.

Бешено вертелись змеекожие катки. Вместо рамы, лонжеронов или поперечных брусьев над направляющими колесами возвышалось спаянное с подвижной основой туловище массивного существа. Многоликий великан с головой, усыпанной костяными наростами, от середины бедер вросший в ходовую часть, смотрел на четыре стороны и крутил в восьми руках жидкокристаллические кольца. Разнокалиберные катки, вывезшие его на берег, коснулись сухого песка, стремительно развернулись в тугие змеиные тела и понеслись прямо на патриарха стражников. Позади змеиного наездника, омывая плавящийся монумент, расплескалась пепельно-багровая бездна. Перед Демайтером развернулась сеть с трехмерным орнаментом королевских стражников, сплетенная из черных дротиков и живых молний.

Атакующие кобры, похожие на извивающиеся бревна, удивленно приподняли головы, словно разнюхивая, чем пахнет смертельная человеческая магия, а шишковатый великан, прямо сквозь грозный орнамент метнул в противника одно из колец, превратив его в стеклянное копье. За левым плечом чудом увернувшегося Демайтера оно с оглушительным грохотом пропахало в земле глубокий ров. Кобры играючи прорвали клановый щит и хищно припали к земле.

— Кого ты разбудил, полудохлый выродок! — отступая по зыбко дрожащему песку, прошептал Демайтер и распахнул плащ. Амфора с расколотым горлышком скользнула на землю, и Демайтер раздавил ногой хрупкую скорлупу сосуда. Ох, не так, совсем не так он собирался ее использовать, до последнего надеясь обойтись своими силами!

Далеко-далеко вспыхнуло над древними башнями серебряное сияние, затаили дыхание послушники и тревожно переглянулись седые наставники стражников. В недрах королевской Земли засияла самоцветами каменная мозаика Великой матери, в главном зале резиденции проводников сверкнула алмазными гранями священная пирамида мирозданья, древо познания в храме королевских мудрецов коснулось ветвями небес, а разгоревшаяся звезда ищеек затопила солнечным светом мрачные колодцы волчьих ям.

Между горящим Демайтером и полыхающим навершием монумента протянулась ослепительная дуга. Змеи дернули головами. Холодные тела изогнулись, словно сросшийся с ними великан натянул невидимые поводья. Семь его рук, нацелили наконечники развернувшихся копий в сердце королевского стражника, и в этот миг раскаленная дуга рухнула на него с небес. Воздух затрещал и взвыл.

Сестры Великой матери подняли солнечные щиты, а стражники — лунные. Одевшись с брюха зеркальной чешуей, еще выше поднялись в небо драконы королевских ищеек. Под потоками магии змеиный наездник рассыпался в прах: крошились и отваливались змеиные головы, оседало, каменело и покрывалось густой сетью трещин могучее тело первородного воина, на которого обрушились две самые мощные силы Вселенной — та, что принадлежала его создателям и та, что верой и правдой служила их потомкам. Одно из жидких колец, сорвавшись с руки умирающего гиганта, умчалось в залив, подняв тучи пара.

И как только змеиный великан прекратил свое существование, Демайтер запрокинул голову, выкрикивая слова заклинания бахнул в белый свет как в копеечку, и резко опустил руки вниз. Небо, берег и море, вдруг ставшие червивыми от бесчисленных полчищ нежити, которая полезла из всех щелей, содрогнулись и расправились, как будто их перекрасили в живые цвета и заново натянули на холст. Твари, успевшие прорваться в человеческий мир, остались без подкрепления.

Демайтер разомкнул мерцавшую магическую дугу, протянувшуюся от его рук к монументу и замер, оглядывая невидимый рубеж. Остатки грозной магии плясали по его черной мантии золотыми саламандрами. С небес на землю с визгом и рычанием сыпалась крылатая нежить. Из-под земли, взрывая песок, лезли уцелевшие особи. Но для патриарха королевских стражников их словно не существовало.

Заметались в небе драконы ищеек, поливая незваных гостей струями огня. Черные невесты переглянулись, спустили псов и сами вступили в бой, полосуя бескрылых особей смертельными заклятиями и раскаленными хлыстами. Принялись за дело двое стражников, прикрывая главу своего клана от кровожадной темной мелочи, на которую тому не следовало отвлекаться. И совсем рядом с ними огненные спицы разрядов «Смерчей» прошили берег.

Трансфер темные отряды не тронули — не учуяли жизнь за броней машины. Вся прорвавшаяся нежить кинулась на королевских магов, стремясь любой ценой устранить это досадное препятствие перед кровавым пиршеством в человеческих мирах.