Монстры Акслин

Конечно, они появились не все сразу. Они селились вокруг нашего анклава постепенно, на протяжении многих лет. Но, как тебе известно, не нападали на нас.

Ксейн постучал пальцем по тому месту на карте, где был отмечен его анклав.

– Я бы добавил сюда ещё стаю раскалённых огнеротов в овраге и колонию упырей на холме, парочку бродячих трёххвостов в буковой роще, мокроступов у ручья… Ну, и пещеру с волосатыми отметил бы тоже обязательно.

– Волосатыми? – Акслин понюхала воздух, но не заметила запаха гнили, который обычно выдавал присутствие этих существ.

Ксейн засмеялся.

– К счастью, они живут слишком далеко отсюда.

Место на карте заканчивалось, и Акслин перестала записывать названия, которыми сыпал Ксейн.

– Хочешь, сделаю тебе отдельный план нашего анклава и окрестностей, – предложил юноша. – Он, конечно, будет не такой хороший, как твой, но, может, даст тебе представление о том, что здесь к чему.

Она покачала головой.

– Если бы здесь действительно водились все эти монстры, о которых ты говоришь, Ксейн, ты и твоя мать давно бы умерли. Да вы бы тысячу раз умирали множеством изощрённых способов.

– Ну, ты же видела черепа у входа. Там все местные виды, не хватает только одного пересмешника, я не стал его вешать, потому что черепа у них мелкие и не впечатляют.

К этому моменту у Акслин уже была возможность спокойно изучить все черепа. В результате своего осмотра она выяснила, например, что один из них точно принадлежал раскалённому, или, как его здесь называют, обжигающему. Череп волосатого – самый большой, округлый, с солидными клыками – она идентифицировала не сразу, но только потому, что никогда не видела этих тварей вживую.

– У меня два вопроса, – сказала она. – Ты говоришь, что монстры не приходят сюда, но как тогда получилось, что ты их убил? И второе: если они не нападают на единственных людей, которые есть поблизости, то как они вообще выживают? Чем питаются?

Тогда Ксейн пристально посмотрел на неё своими золотистыми глазами и спросил:

– А ты не знаешь? Они впадают в спячку.

– Впадают в спячку? – воскликнула Акслин.

– Все монстры ведут себя по отношению к людям очень неодинаково. Одни открыто нападают на анклавы, другие влезают тайком, когда их никто не видит. Одни нападают на дорогах, третьи любят леса, четвёртые предпочитают открытые пространства.

– Всё это мне известно, – нетерпеливо произнесла Акслин.

– Ну, тогда ты должна знать и то, что монстры, обитающие в деревнях, как правило, мигрируют, стоит им разрушить анклав. Другие же, те, которые нападают на дорогах, в лесах, на лугах, не очень любят покидать насиженное место. Некоторые это делают, но большинство диких монстров, когда вокруг нет людей, впадают в своего рода анабиоз. Я пытался как-то застать врасплох одного такого спящего монстра – бесполезно. Стоит приблизиться, эти твари тут же открывают глаза, словно у них есть какой-то особый нюх на людей. И набрасываются они спросонья с таким остервенением, как будто месяцами ничего не ели. Хотя, в общем-то, так и есть.

Акслин взволновано строчила в своей книге. Факты, о которых рассказывал Ксейн, были для неё абсолютно новыми.

– Никогда не слышала об этом.

– Естественно. Монстр не впадает в спячку на виду у всех, так что…

– А откуда ты всё это знаешь? – перебила Акслин.

Ксейн посмотрел на неё, и девушка почувствовала, как её сердце забилось быстрее. Секунду она растеряно молчала, но потом сумела овладеть собой.

– Откуда ты знаешь? – повторила она шёпотом.

Юноша улыбнулся.

– Понимаешь, это место особенное, – отвечал он. – Если ты выйдешь в лес или на дорогу, на тебя, конечно же, нападут монстры. С другой стороны, те твари, которые нападают на анклавы – шипастые, скрипуны, волосатые, – много лет не решаются иметь с нами дела. Они не нападают на нас. Но и не уходят, потому что знают, что люди в нашей деревне всё-таки есть.

– Не понимаю, что ты хочешь сказать.

– У меня есть теория, что они действительно не знают, что им делать. Инстинкт подсказывает им, что раз здесь есть люди, значит, уходить нельзя. И поэтому они продолжают слоняться вокруг, вместо того чтобы мигрировать в другое место. Но и нападать на нас они по какой-то причине тоже не могут, несмотря на то что других реальных способов прокормиться у них нет. Поэтому им ничего больше не остаётся, кроме как то и дело впадать в спячку и выходить из неё. Мне приходилось видеть таких сонных монстров. Больше всего их в тех зонах, которые я долго не посещаю.

Акслин перестала писать и посмотрела на Ксейна широко открытыми глазами.

Юноша вздохнул.

– Ты всё ещё мне не веришь, – сказал он, – несмотря на черепа у входа, несмотря на то, что за несколько дней твоего пребывания здесь на нас не напал ни один монстр.

Акслин покачала головой.

– Я верю тебе, – сказала она, хотя это звучало не слишком убедительно. – Верю, но не понимаю, как всё это возможно.

Тут Ксейн резко вскочил, так что Акслин аж вздрогнула, и потянулся, чтобы снять напряжение в мышцах. Глядя на его кошачьи движения, девушка невольно поймала себя на том, что любуется им, и покраснела.

– Тебе нужны доказательства? – спросил Ксейн, закончив потягиваться, – Ты их получишь.

В тот день он ещё раз попросил у Акслин книгу и долго с интересом её рассматривал.

Акслин не прерывала его занятия, к тому же у неё были другие дела.


Однако она не переставала гадать, что же он задумал.

На следующий день, когда девушка проснулась, Ксейна уже не было дома.

Она обошла деревню и, не найдя его, пошла спросить у Кинакси. Женщина в это время энергично доила козу.

– Ксейн в лесу, – сказала она, не прерывая работы. – Он вернётся к вечеру.

– Он один ушёл? – встревожено спросила Акслин.

Если то, что он покинул деревню, было правдой, то почему он даже не удосужился взять с собой собаку? Почему вместо того, чтобы охранять своего хозяина, пёс преспокойно дремал на солнышке?

Кинакси на мгновение остановилась и угрюмо посмотрела на девушку.

– Один, а что? Ты с ним хотела пойти?

Акслин открыла было рот, чтобы в очередной раз напомнить, как опасны монстры, но передумала. Не стоило в сотый раз спорить об одном и том же. Эта полуразрушенная деревня годами не соблюдала мер предосторожности, и между тем здесь никого не убивали. Девушка знала, что когда-нибудь она сможет разгадать эту загадку. Если, конечно, не будет сердить Кинакси.

Акслин вернулась к своим обязанностям, но чувствовала себя беспокойно весь остаток дня. Естественно, она волновалась за Ксейна. Но кроме этого по какой-то причине, которой она сама не могла себе объяснить, Акслин опасалась, что монстры нападут на деревню именно в тот момент, пока Ксейна нет. Воспользовавшись тем, что Кинакси была занята и не контролировала её, девушка достала свой арбалет, подготовила несколько отравленных стрел и положила это всё рядом с собой, так, чтобы иметь возможность быстро воспользоваться оружием в случае острой необходимости.

С наступлением вечера Акслин почувствовала в воздухе знакомый неприятный запах. Девушка принюхалась: нет, это зловоние ни с чем не перепутать. Оно встречало её в деревнях, осаждаемых волосатыми.

Акслин отправилась на поиски Кинакси, чтобы предупредить её о возможной угрозе.

– Ты чувствуешь этот запах? Волосатые. Они раньше подходили так близко?

Женщина нахмурилась.

– Нет, – призналась она. – Но, может, ветер переменился.

Они вышли на улицу. Там запах был ещё сильнее, и Акслин поборола в себе желание зажать нос.

– Это нормально? – спросила она Кинакси.

– Они никогда не подходят так близко. Но не волнуйся. Атаки не будет.

– Даже сейчас, когда Ксейна нет?

Акслин задала этот вопрос прямо, ничего не имея в виду. Однако Кинакси резко обернулась и вытаращила на неё глаза, круглые, как два блюдца.

– Он тебе что-то рассказывал? – спросила она в свою очередь.

Девушка уже привыкла к достаточно грубому отношению со стороны матери Ксейна, но эта внезапная подозрительность была чем-то новым. Кроме того, во взгляде Кинакси Акслин прочитала опасение.

Девушка ничего не ответила. Тем временем запах усилился ещё, и Акслин пошла за своим арбалетом. Вернувшись с оружием, она с вызовом посмотрела на Кинакси, но та ничего ей не сказала.

Девушка направилась к выходу из анклава. Там зловоние казалось ещё более интенсивным. Акслин услышала шаги позади себя и обернулась: это Кинакси догнала её, вооружённая длинным ножом. Сердце девушки забилось сильнее. Кажется, на этот раз они действительно были в опасности.

Женщины спрятались за обломками ограды, держа наготове оружие. Зловоние периодически усиливалось до невозможности, и Акслин изо всех сил пыталась подавить тошноту.

Вдруг на дороге появилось странное существо с густыми рыжими волосами. Существо шло сгорбившись и как будто преодолевая себя, прямо по направлению к ним. Акслин подняла арбалет и прицелилась.

– Подожди! – остановила её Кинакси. – Похоже, это мой сын.

С этими словами мать Ксейна прищурилась, внимательно посмотрела на дорогу и издала пронзительный свист. Странный гость тоже ответил свистом.

– Ксейн! – с облегчением воскликнула Кинакси. – Что это такое?

Вблизи Акслин поняла, что тот, кого она приняла за волосатого, действительно оказался Ксейном. Или, точнее, Ксейном с волосатой тварью на плечах. Она опустила арбалет.

Наконец, юноша подошёл и бросил к их ногам существо, которое нёс. Это было удивительно косматое чудовище размером со взрослого человека.

Передние лапы у него были длиннее задних, на каждой было по четыре изогнутых грязных когтя, чёрный приплюснутый нос выделялся на красноватой шерсти. Из приоткрытого рта монстра снизу торчали два больших клыка, напомнившие Акслин бивни диких кабанов.

Ксейн откашлялся, потянулся и с удовлетворением констатировал:

– А это, дамы, волосатый.

Акслин прикрыла нос рукой, прежде чем подойти и взглянуть на невиданное чудище. Кинакси недовольно воскликнула:

– Зачем ты принёс это сюда? Ты что ли не чуешь, как он воняет?

Ксейн стоял, переминаясь с ноги на ногу. Через плечо юноши был перекинут дорожный мешок, в руках – длинное деревянное копьё, которое он небрежно покручивал. Догадаться по его виду, что он весь день провёл в лесу, было совершенно невозможно.