Моя капризная леди

— Маленький воришка, — интонация Эрика с типично королевской сменилась на урчание. Когда Никки снова появился, принц в два шага преодолел расстояние между нами. Носком сапога пнул под зад взвизгнувшего Лапушку и забрал у меня юного натуралиста.

— Ваше высочество, — зашипела Далия не хуже василиска.

— Дорогая, — заулыбался Эрик, и его сын скопировал выражение, — ты еще не готова? Церемония скоро начнется.

Я со смехом вышла из покоев. К дрыглам их разборки, тем более Далия уже завелась. В момент, когда переступала порог, она открыла рот для скандала. Однако его высочество сразу перешел в наступление: зачитал очередной пошленький стих в честь красот собственной жены.

Представляю, каких слов нахватается Николас годам к восемнадцати.

В замок мы приехали утром, потому толком разобрать вещи не вышло. На самом я не особо рвалась на бал. Привычный, неторопливый уклад Арканта сменился шумом и блеском общества, которое давно стало мне чужим.

В Эдборгский замок с королем приехал весь двор. Те самые люди, некогда отвернувшиеся от меня. Меньше всего я жаждала встречи с ними.

— Мали?

Я заметила отца и поспешила к нему. Сам граф тоже не выглядел довольным. Усталость сопровождалась отдышкой, потому мы неспешной походкой направились к дверям на террасу.

Немного прогуляться, вдохнуть свежего воздуха после многочасовых пыток с примерками и подготовкой.

А заодно начать разговор, который слишком долго откладывался.

— Красиво, правда? — отец поднял голову к звездному небу. Раздался грохот, тысячи разноцветных огней фейерверка на несколько секунд ослепили нас.

— Рано еще для праздника, — удивилась я.

— Это в честь короля, — улыбнулся граф Сент-Клер и остановился у мраморной колонны. — Благодарность народа.

Я опустила взгляд на плиты под ногами. Действительно. Его величество прибыл в парокарете, украшенной флагом страны. Поверх привычного мундира надел килт той же расцветки, как бы в знак уважения к народу Шангрии. Это моментально расположило простых людей и нелюдей к нему. Каждый желающий удостоился рукопожатия, добрых слов и улыбки. А речь о тех, кто погиб на поле боя, вовсе вызвала слезы даже у самых стойких мужчин на площади. Я видела, как смахнул несколько капель судья Пер.

— Абель пользуется популярностью, — пробормотала со вздохом.

— Не жалеешь, что отказалась от брака?

Отец с любопытством посмотрел на меня, и я прислушалась к собственным ощущениям. Нет, ничего. Привычная тоска ушла, осталась приятная грусть по ушедшей первой любви. Она была красивой, но совершенно безнадежной.

— Боюсь, я не та, кто сделал бы его величество счастливым, — улыбка удовлетворила папу.

В прошлый раз я отпустила руку принца, сейчас — попрощалась с королем.

— Мне нравится Терлак, — похлопал меня по предплечью отец. — Хотя его настойчивость удивила и напугала. Такой решительный мальчик.

— Пап, — я облизнула пересохшие от волнения губы. — Золотой дракон в нашем замке. Помнишь, рассказывала? Он передает жизненную энергию, мы вылечили людей и спасли Пола МакГиннеса…

— Знаю, — неожиданно перебил отец и уставился вперед. Туда, где в тенях прятался королевский парк. — Но не стану.

— Почему?!

Вопрос прозвучал эмоционально, но сдержаться я не могла. Все внутри бастовало против такого решения. Боги, да у нас появился шанс вылечить графа!

Драго с каждым днем становился все сильнее. Он помогал людям по мере возможности, потому что сам желал. Мы ведь не тащили его в комнату Пола, сначала в нее пробрался дракончик и спас МакГинессу жизнь.

— Амалия, — отец внезапно повернулся. Его усталый взгляд скользнул по моему напряженному лицу. — Я прожил долгую жизнь. Счастливую. Вырастил двух дочерей, которыми очень горжусь. Одна занимается благотворительностью, а вторая смело противостоит кучке аристократов и отстаивает права нелюдей.

Слезы обожгли щеки, затем тихий всхлип вырвался из горла.

— Иногда родителям надо уходить, Мали, — мягко проговорил папа. — Когда наша миссия на земле заканчивается и дети счастливы. Зачем лишний раз играть со смертью?

— Останься со мной, — выдохнула, схватив шершавую ладонь. — Пожалуйста! Сколько у нас времени? Год? Два? Я больше не хочу терять близких.

— Понимаю, — он аккуратно освободил руку, чтобы сжать мои плечи. Губы коснулись макушки, а затем последовало тихое:

— И я всегда буду рядом, Мали. Даже после того, как уйду.





***


Приятная музыка сменила ритм на неторопливое звучание. Яркий свет канделябров и магических ламп заполонил все помещение бального зала, где пары шли друг за другом в порядке очереди. Все внимание присутствующих приковало к его величеству. Он ведь нарушил правило: пригласил на танец очередную фаворитку из свиты, а не благородную даму.

Ах, какой скандал!


— Не выглядишь счастливой, — оголенное плечо обожгло прикосновение. Я крепче сжала бокал хереса и посмотрела на мужа.

— Как прошло собрание? — спрятав затаенную боль глубоко в сердце, я улыбнулась. Надежда вновь распахнула крылья, когда МакГиннес хмыкнул.

— Закон о нелюдях подпишет король, — проговорил муж. — Я потому и опоздал. Правил документ.

— Вот как…

Под блеском хрусталя и стекла белый мундир короля с золотой лентой очень выделялся среди разноцветных платьев и сюртуков. Мой взгляд метнулся к приклеенной улыбке Абеля Трастамара. Он на свою партнершу с таким искусственным восторгом, что знакомые коготки заскребли душу.

Точно так же его величество когда-то смотрел на меня.

— А Морриган? — Терлак вздрогнул и опустил голову. Я поискала фею и заметила ту в сопровождении лэрда Джереми.

— Король выдал помилование при одном условии, — вздохнул МакГиннес. Носок сапога поковырял плитку прежде, чем муж продолжил: — Мисс Делейни поедет с заданием для короны в Ровению. С лэрдом Монтгомери.

— Почему? — я резко повернула голову и поймала недовольство на лице Терлака.

— Ну, своеволие герцога Фламеля знатно разозлило Абеля. И мисс Делейни он ни капли не доверяет. Советник вообще настаивал на казни.

Теперь понятно, почему Даниэль не рискнул появиться на балу. А при упоминании тощего, злобного советника Брустля я поморщилась.

Гадкий тип. Именно он вышвырнул меня из кабинета до начала собрания со словами: «Женщинам здесь не место». Хотя основным свидетелем событий в замке была я.

— Почему передумал?

Без слов Терлак кивнул на его величество.

Король остановился и поклонился своей партнерше по танцу. Короткий поцелуй на запястье вызвал красноту на щеках влюбленной дурочки. А затем растерянность на лице.

Абель просто ушел в середине танца. Прошагал мимо удивленных Далии и Эрика, игнорируя шепотки.

Я уловила раздражение в каждом движении. Его величество грубо отмахнулся от бегущего к нему лэрда. Наверное, Абель бы оттолкнул мужчину в красном килте. Но вовремя остановил себя и вежливо что-то сказал.

Следом появилась она. Регнак Хэйс. Личная охранница короля мелькнула между собравшимися гостями и пересекла бальный зал.

— Абель почти отдал приказ об аресте, однако замолчал в последний момент, — услышала я низкий голос Терлака над ухом, и по телу пробежали приятные мурашки. — Ригнак просто прикоснулась к его плечу.

— Шутишь? — на мой изумленный вскрик две дамы обернулись. Пришлось в срочном порядке обмахиваться веером.

— Нет, смотри сама, — улыбнулся МакГиннес.

Некогда я считала Ригнак Хэйс своей соперницей. Теперь же видела, что долгое время бессмысленно боролась с очевидным. Едва эта женщина оказалась подле короля, он моментально успокоился. Позволил осторожное прикосновение к рукаву, чтобы Ригнак тихо зашептала ему на ухо какие-то слова.

Прекрасное расположение духа вновь вернулось к королю, и давящая атмосфера исчезла за секунды.

— И как такое пережил Брустль? — пробормотала я, на что Терлак негромко хмыкнул.

— Чуть от злости не сгорел на месте. Потанцуем? — МакГиннес протянул руку, за которую я спешно схватилась.

К дрыглам все, сегодня у меня бал.

Позже ночью я выбралась из душного зала в сад. Нежные ароматы наполняли собой воздух, а прохладный ветерок обдувал разгоряченную кожу. Меня терзали тысячи мыслей в голове. Что будет с Полом? Он почти поправился. Два месяца ушли на восстановление тела, только душа оставалась разодранной в клочья.

Смерть Юны он пережил тяжелее всех. Как только брату Терлака разрешили ходить, тот на несколько часов заперся в ее покоях. И одним богам известно, чем бы все закончилось.

Гилберту удалось войти, а через два часа они вышли. Лэрд МакГиннес не поделился со мной темой разговора. Лишь сказал, что Пол будет в порядке.

Относительно. Ведь их отношения с Терлаком так и застыли в непонятной стадии. Не то братья, не то враги.

Дрыгл разберет этих мужчин.

— Размышляете?

Появление короля для меня не стало неожиданностью. Его широкоплечую фигуру я заметила еще издали, просто задумалась о своем. Абель протянул мне руку, взглядом приказывая не спорить.

— Гуляла, ваше величество, — вздохнула я безнадежно и коснулась бархатной ткани мундира.

— Мыслями не поделитесь?

— Надо ли?

Я с трудом подбирала ответы, поскольку не знала, о чем нам говорить. Прошлое ушло, чувства погасли. Теперь я смотрела на высокого, красивого блондина перед собой, но сердце больше не билось от восторга. Темно-зеленые глаза не манили, да и в поцелуях пропала жажда.