Моя капризная леди

— Не такой сильный, как я представлял, — недовольно цокнул языком Франко и встряхнул испуганного Драго. — Не дергайся, маленькая тварь. Или раздавлю сапогом твою голову.

Слов дракон не понял, но угрозу уловил и сразу же притих. Оставалось надеяться, что потом я успею выручить его.

— Я же просила тебя, — последовал тяжелый вздох и сильный кашель, заставивший Юну содрогнуться.

Перейдя невидимую черту, я бегло осмотрела леди МакГиннес. Потрескавшиеся губы, хриплое дыхание и сетка потемневших сосудов. Она расползалась по всему телу вместе с заразой, что отравляла кровь тетки Терлака. Мне хватило одного прикосновения к горящей коже, чтобы понять: организм Юны едва справлялся с неведомой болезнью.

— Никогда раньше не видели, как умирают некроманты от собственной магии? — услышала я голос Франко за спиной и застыла, глядя в темные глаза. — Жуткое зрелище. Когда резерв почти израсходован, дар пожирает его.

— Бабушка, — всхлипнула Джинни и потрясла Юну за руку.

Хриплое дыхание на несколько долгих минут прервал очередной приступ кашля. Сначала пошла кровавая пена, а потом все тело Юны содрогнулось. Все, что я могла — не дать ей захлебнуться. В нос ударил запах крови, застарелого пота, рвоты и… разложения.

— Следовало послушать мудрую женщину, — продолжал издеваться Алибарди. — Она ведь просила.

— Маргарет, — я с трудом разлепила губы и посмотрела на старшую из близняшек. — Помоги, пожалуйста, бабушке. Придерживай ее голову, чтобы она захлебнулась. Джинни, — хлюпающая носом малышка вздрогнула, — ты тоже.

— Хорошо, — пискнула она и переползла к сестре.

В школах благородных девиц нас не учили успокаивать детскую истерику. Настоящие леди думали о ребенке, как о чем-то эфемерном, далеком и вынужденном. Поэтому занять головы близняшек я решила делом. Так надежнее: сами отвлекались, и мне давали возможность продумать план.

Хоть какой-то.

— Я ведь вам нужна, — сказала скорее себе, чем Алибарди.

— Удивительная проницательность для женщины, — хмыкнул Франко. Комплимент это или оскорбление — я не уточняла. — Дотроньтесь до гроба позади леди МакГиннес.

Честно говоря, тревожить чье-то последнее пристанище я не жаждала. Но подчинилась, ощутив под пальцами биение сердца. Настоящее. Гладкий мрамор был теплым и казался практически живым. Темные прожилки вспыхнули, едва я коснулась стенок и тихий шелест растений заставил резко отодвинуться.

— Оно стучит, — выдавила я.

Юна сделала глубокий вдох и осторожно села.

— Источник — это человек, — прошептала она. — Жизнь, отданная добровольно.

— А не добровольно приводит к беде, — хохотнул Алибарди, и я резко повернулась к нему. — Нарушается баланс. Нельзя неупокоенную душу привязывать к источнику. Моя ошибка, которая чуть не стоила мне жизни. Любопытная феечка зазря отправилась на жертву, не вышло уничтожить нашу связь.

Я бросила взгляд на вздрогнувшую Морриган.

— О, не смотрите так, — качнул головой Алибарди. — Одна глупая нелюдь не стоит ни ваших слез, ни интереса.

— Она погибла здесь, да? — сдавленно проговорила я. — Ты отправил ее душу в источник, потому я и ощутила ее смерть.

— Технически, — пожал плечами Франко и улыбнулся. — Морриган придушила маленькую дурочку в том самом коридоре. Глупышка зачем-то сунулась туда. Искала своего возлюбленного дроу, а попалась в руки моей подопечной.

— И что, чужой жизни не хватило, чтобы вытащить тебя? — процедила я. Пальцы непроизвольно сжались. Мох и водоросли расползлись по стенам.

— А-а-а, — покачал головой Франко. — Держите себя в руках, миледи. Иначе я прикажу Морриган выстрелить в одну из ваших падчериц. Вы ведь этого не желаете?

Призывая к спокойствию разбушевавшуюся магию, я втянула носом воздух и вздрогнула. Прикосновение Юны стало полной неожиданностью. Леди МакГиннес из последних сил потянулась ко мне и сжала пальцы, отчего магический разряд прошелся по телу.

— Тебе нужен хозяин Арканта, верно? — прошептала я, а затем повысила голос. — Добровольная жертва.

— Старая ведьма обманула меня. Сказала, что под землей скрыта неведомая сила. Куда большая, чем у драконов, — неожиданно оскалился Алибарди.

Я повернулась к Юне. Сама тетка Терлака привалилась к мраморной стенке гроба и тяжело дышала, судорожно хватая ртом воздух. Пока Маргарет и Джинни старательно пытались поддерживать ее при помощи своей магии, некромантка теряла силы с каждым новым приступом кашля.

— Леди МакГиннес привела меня сюда, показала сердце. Там, на глубине, лежали кости ее дочери и зятя, оплетенные сдерживающим заклятием. И я заподозрил неладное, но ткачи умело дурманят сознание. Согласие было озвучено. В последний момент мне удалось вырваться, однако источник не отпустил свою жертву до конца. А леди МакГиннес сделала все, чтобы предать мою личность забвению, благодаря защите и расставленным ловушкам. Мы так и остались в подвешенном состоянии. Два года бесконечных метаний в тенях. Я испробовал тысячи способов, отправлял своих шпионов во все уголки мира за ответами.

Морриган. Вот чем она занималась в Шангрии все время. Под влиянием Алибарди фея искала способ выручить своего хозяина и параллельно шпионила для короны. Только я не уверена, что полученные сведения оказались достоверны.

— А потом я узнал о возвращении молодого лэрда. С невестой, — захихикал Франко. — В этом замке мои уши были повсюду. Экономка, старый гоблин-секретарь…

Леди МакГиннес зашлась кашлем, и я поднялась на ноги.

— Источник не только поддерживает замок, он защищает своих хозяев. Но к моменту вашего приезда я достаточно контролировал его. И искаженная версия пророчества в итоге привела вас сюда.

Теперь понятно, почему источник стенал от боли. Разделив с Алибарди власть, замок боролся сам с собой. Разрушался от действий Франко. Я не уверена, что решение Юны правильное. Вряд ли из злобного психопата получилось бы сердце, способное поддерживать Аркант. С другой стороны, она защищала семью и спасала Пола.

— Каннингем тоже ваша пешка? — спросила я, на что Франко дернул плечом.

— Маленький оболтус жаждал власти. Честно говоря, его глупая идея по убийству вашего мужа чуть не уничтожила мои планы. Впрочем, вы тоже подошли, — улыбнулся Алибарди. — Морриган подбросила идею покойному герцогу о связи с замком.


Франко ловко снял цилиндр и сунул туда сопротивляющегося Драго. Джинни вскрикнула, когда через секунду вместо дракончика из головного убора вылетели бумажные птицы. С тихим шелестом они сделали круг, затем неожиданно вспыхнули и осыпались пеплом на водную гладь.

— Давайте, Амалия. Беседы закончились.

Я нахмурилась и закусила губу. Получается, что с момента нашей свадьбы я отдавала силы не только замку, но и Алибарди? Тогда неудивительно, что он выбрался наружу.

— Кстати, не пытайтесь меня убить. Пока мы связаны, умрем оба. Но сначала я заберу души этих миленьких малышек, — еще шире улыбнулся циркач и нахлобучил цилиндр на голову.

Сдавленно всхлипнув, я на дрожащих ногах приблизилась к гробу. Крышки на нем не было, а на глубине лежали кости в обрывках истлевших одежд. Розалинда и Руперт. Юна заботливо повязала красную ленту, оставив влюбленных вместе даже после смерти. Я только сейчас поняла, как аккуратно леди МакГиннес разложила останки, и они утопали в давно высохших цветах.

Едва я сжала бортик, как растения внутри ожили. Мне показалось, что в пустых глазницах черепа поменьше вспыхнули огоньки. Мысль о сердце промелькнула в голове, и чужой вздох пощекотал кожу за ухом. На плечи легли призрачные руки.

«Добровольна ли твоя жертва, дитя мое?» — прошелестело в голове, когда неожиданный порыв ветра растрепал волосы.

— Мали! — вскрикнули близняшки.

— Все в порядке, — попыталась успокоить я девочек. Растения внутри гробы ожили, скрывая под яркими соцветиями белеющие кости.

Я вздохнула и посмотрела на Юну. Ее губы шевелились, но я никак не могла разобрать слов из-за шума. Ожерелье в кармане ощутимо нагрелось от воздействия магии. Гроб под моими пальцами трескался, высекая сноп искры, которые разлетались по залу.

— Начнем представление, дамы и господа! — крикнул Франко.

«Добровольна ли твоя жертва, дитя мое?» — вновь спросил голос. Я шире распахнула глаза, а Юна опустила дрожащую руку на другой край гроба.

— Да, — одновременно произнесли мы под хохот циркача и свист ветра. — Добровольна.

Сначала наступила темнота, потом раздался стук. Один, второй, третий… Я сбилась со счета и перестала чувствовать время.

Но все закончилось, когда мое сердце остановилось.



[1] Пластиночная, или штучная, мозаика (лат. opus sectile) — разновидность мозаики, особенно популярная в Древнем Риме для настила каменных полов. Вместо одинаковых по размеру кусочков смальты в штучной мозаике используют разные по форме и размеру шлифованные пластинки мрамора или другого натурального камня, перламутра или даже стекла.





Глава 89





Терлак МакГиннес



Дымящийся кусок торфа рухнул в нескольких матрах от меня. Бежать по горящему лесу от снарядов элементаля, размер которого превышал все допустимые нормы, — настоящее самоубийство. Каждый шаг давался тяжело. Легкие не справлялись со смогом. Из-за сильного дыма дышать стало почти невозможно. В какой-то момент я прижался к обгоревшему стволу, судорожно хватая ртом воздух и пытаясь справиться с головокружением.

— Терлак! — рявкнул Пол и остановился подле меня.

— Бесполезно, — я сглотнул неприятный осадок.

Земля под нами содрогнулась, и монстр заревел на всю округу. Ни мои ветряные потоки, ни вакуум Пола не сдержали его.

Сколько до реки? Миля? Две? Или больше?

Подошва сапог плавилась от жара. Дрыгловы болота походили на пепелище Нижнего мира, где безжалостные демоны пытали грешников. Едва ли мы добрались бы до воды живыми в таких условиях. А подъем к реке предстоял по открытым участкам, где все как на ладони.

— А если взорвать? — братец прислонился рядом и закрыл глаза. Весь в саже, перепачканный с ног до головы. Сейчас он ничем не напоминал сына лэрда, скорее походил грязного разбойника.

— И взлетим на воздух, — проговорил я задумчиво.

Грохот позади нас приближался. Иногда элементаль распадался на части и передвигался по земле кусками. Потому-то мы не сразу заметили его. Так он поглощал верхний слой почвы вместе с пеплом, золой и остатками магических каналов, оставляя после себя только глубокие рытвины.

Я никогда такого не встречал. Колдун, создавший тварь, явно перестарался с заклинанием. Или сделал специально, но не сумел удержать. Доказательством тому служило обгоревшее тело, в котором с трудом угадывались очертания некогда живого человека. Его навечно прижгло к одному из деревьев.

Жуткая картина.

Элементаль развивался. С каждым новым глотком магии и уничтоженным сородичем, он все точнее целился и все быстрее регенерировал. Урон от моих атак выходил слабый. К тому же его пламя поглощало кислород и становилось все яростнее.

— Надо увести его к воде, — твердо сказал Пол.

— Мы до нее не доберемся, — нахмурился я, осторожно выглянув наружу из-за почерневшего ствола. Монстр остановился. Он будто всматривался в густой смог, пытаясь найти нас.