Моя драгоценность

Взгляд стал острым, внимательным, он скользил по шумной толпе, ни на ком не останавливаясь, но наверняка подмечая все мелочи. Движения Ормара, плавные, размеренные, напоминали хищника. Нори и сам тоже подобрался, выкинул из головы лишние мысли и эмоции и сосредоточился на деле. Они протолкались к подобию стойки, за которым суетился невысокий мужичок с редким венчиком растрёпанных волос и роскошным носом с горбинкой. Граф де Сано, по-прежнему сжимая руку Нори, остановился и несколько раз стукнул по дереву, обращая на себя внимание.

– Чего изволим? – встрепенулся мужичок, окинув их цепким взглядом.

– К Вислоухому, по срочному делу, – ответил спокойно Ори. – Передай, человек от Тумана.

Тот поманил к себе одного из мальчишек, ошивавшихся рядом, шепнул что-то на ухо, и посыльный резво взбежал по лестнице, миновав ещё двух охранников. От тех, на входе, они отличались наличием длинных, слегка изогнутых мечей на поясах. Серьёзные ребята, тут уже не забалуешь. Опустив ресницы, Нори чисто из развлечения глянул глазами Радужной на лестницу и убедился, охранные артефакты у Вислоухого по-прежнему в порядке, работают исправно и заряжены полностью. Да уж, просто так не сунешься, при всём желании. Между тем, мальчишка вернулся быстро и кивнул, после чего мужичок за стойкой махнул в сторону лестницы.

– Идите, он вас ждёт.

С невозмутимым видом Ори отошёл от стойки и направился к ступенькам, Нори за ним. Они миновали второй этаж, тут было тише, конечно, однако из ближайших комнат доносились недвусмысленные страстные стоны. Молодой Охотник порадовался, что Ормар смотрит в другую сторону и не заметит румянца на щеках. На третьем этаже никаких смущающих звуков уже не слышалось, только приглушённый гул с нижнего. Их встретил ещё один скользкий тип с бегающими глазками, в шёлковом камзоле на голое тело, потёртом, заляпанном и кое-где грубо заштопанном.

– Сюда, пожалуйте, – хриплым, низким голосом, так не вязавшемся с тощей фигурой, позвал он.

Нори мысленно хмыкнул, покосившись на эту пародию на дворецкого, и молча прошёл за Ормаром в кабинет Вислоухого. Он бывал тут всего пару раз, и с тех пор обстановка не поменялась. Видимо, когда-то дом принадлежал аристократу, давно, правда, и то ли хозяин в спешке покидал родное гнездо, то ли ещё по какой причине, но некоторая мебель осталась нетронутой. Как этот массивный дубовый стол на резных ножках и полки под книги на стенах. Конечно, сейчас они забиты всякой дребеденью, на них вперемешку стояли дешёвые безделушки и украшения из золота и драгоценных камней, некоторые вообще пустовали. Сам стол завален бумагами, на нём стоял широкий поднос с парой тарелок – остатки еды засохли, бутылка из тёмного стекла и толстостенный стакан, сейчас пустой.

Сам хозяин сидел, развалившись, в глубоком плюшевом кресле, уже потёртом и кое-где порванном – из прорех торчал конский волос, – и тоже видимо оставшемся от старых хозяев. А может, уже притащенном кем-то из людей Вислоухого позже. Негласный король воров Таниора выглядел… обычно, ничем не примечательно. Простое лицо, коротко стриженные тёмно-русые волосы, светло-серые глаза. Встреть такого на улице, пройдёшь мимо и не заметишь. Очень полезная внешность для такой значимой фигуры преступного мира. Уши кстати у него тоже нормальные, и откуда такое прозвище, никто не знал. Одет Вислоухий неброско: серая куртка, льняная, на удивление чистая рубаха и жилет. Так посмотреть – почтенный горожанин средней руки, может, держатель лавки, может, булочник. Но никак не глава воров.

– Доброго вечера, – Вислоухий положил перед собой руки и внимательно посмотрел сначала на Ормара, потом на Нори. – Кто из вас от Тумана?

– Я, – сразу ответил граф, и молодой Охотник заметил, как его пальцы словно невзначай коснулись простенькой печатки на пальце, украшенной только гладкой пластинкой халцедона. Взгляд Вислоухого всего на мгновение замер на украшении, потом вернулся к лицу Ори. – У меня один вопрос. Где я могу найти этого человека? – напарник Нори протянул Вислоухому портрет шулера. – И как можно быстрее? Он мне должен, – на губах графа мелькнула нехорошая усмешка, а глаза опасно блеснули. – А я должников не люблю, – и голос стал вкрадчивым, почти мурлыкающим.

Нори чуть не поёжился, ему стало слегка не по себе от такого преображения Ормара. Вислоухий молча взял портрет, развернул и несколько минут изучал вроде как рассеянным взглядом. Однако парень был уверен: король воров узнал шулера. То, как резко расширились его зрачки, выдало Вислоухого с головой, хотя, может, не всякий и подметил бы эту реакцию – на лице хозяина кабинета не дрогнул ни один мускул.

– Я не выдаю своих людей, – произнёс наконец задумчиво Вислоухий, вернув портрет. – Но я не хочу ссориться с Туманом, – добавил он почти сразу. – Он не тот человек, которого я бы рад иметь во врагах. Притон братьев Одноглазых, через три улицы отсюда, как выйдете, налево свернёте, он каждый вечер там работает. Увидите, мимо этой халупы точно не пройдёте, – Вислоухий усмехнулся. – Ловкие пальчики сам виноват, что не к тем в карман залез.

Король воров выудил из вороха бумаг на столе потрёпанный листочек и начал его изучать, дав понять, что аудиенция закончена. Ормар и Нори не стали задерживаться, нужные сведения они уже получили. Бросив взгляд на напарника и увидев едва заметный кивок, что Вислоухий не соврал, граф встал, и они вышли из кабинета. На этот раз их никто не провожал, и Нори ничуть не обиделся: по нему, так чем скорее покинут этот опасный дом, тем лучше.

– Он может предупредить этого ловкача, – вполголоса произнёс молодой Охотник, когда они уже спустились на первый этаж.

– Ты же слышал, Вислоухий не хочет со мной ссориться, – с тихим смешком отозвался Ормар. – Не предупредит.

– Если этот Ловкие пальчики решил на дно залечь? – Нори чуть нахмурился.

– И тем самым выдать себя с головой тем, кто его ищет? – Ормар хмыкнул.

– Он не может не предположить, что Тирхард расскажет про него и даже внешность опишет, – чем дальше, тем сильнее напарника графа брали сомнения. Ему казалось, что-то они упускают, посчитав задание слишком лёгким. – Ему опасно сейчас выходить на промысел.

– Он надеется, Вислоухий его не выдаст, – Ори пожал плечами. – Не поднимай панику раньше времени, сначала проверим по тому адресу, потом будем думать, как дальше.

Нори кивнул. Смутное предчувствие не хотело покидать, ему всё казалось, они опоздают… Тот самый притон, который указал Вислоухий, действительно находился недалеко, на углу двух улиц. Одноэтажный, низенький, выделялся он отсутствием дверей и стёкол – просто деревянная коробка, стены которой, казалось, держатся только чудом, видимо, за счёт того, что дом оказался зажат между двумя каменными двухэтажными ночлежками. Оттуда доносился шум, выкрики, время от времени взрывы смеха, и даже незатейливая музыка. Кривая вывеска с почти стёршимся названием грозила рухнуть на голову первому, кто выйдет из этого местечка, но пока держалась – наверное, тем же чудом, что и стены.

– Я пойду внутрь, поищу, – произнёс Нори, когда они остановились у входа, разглядывая заведение. – Здесь есть ещё один выход с другой стороны, и в этой, – он махнул рукой на левую ночлежку, – сквозной проход через первый этаж на параллельную улицу. Держи, – не дожидаясь ответа откровенно удивлённого Ормара, Нори протянул ему перламутровую подвеску-капельку. – Жди здесь, если вдруг я пропущу, а он удрать задумает через этот вход. Что случится, дам знать.

– Постой, – граф ухватил напарника за руку. – Ты уверен, что пойдёшь туда один? Надо ли разделяться? – дымчатые глаза встретились с прозрачными Нори.

– Уверен, – решительно ответил парень.

В такие моменты, как сейчас, он руководствовался чутьём, Рада очень помогала, включая инстинкты на полную, и вдвоём они неплохо сработались, зачастую действуя именно так, на импровизациях. Ормар кивнул и отпустил, а Нори, пока не скрылся в дверном проёме притона, спиной остро чувствовал его взгляд. «Волнуется», – долетела мысль Радужной, с лёгким оттенком ехидства. «Как за напарника», – отбрил парень и сосредоточился на поисках шулера. Народу за столиками сидело, конечно много, некоторые под личинами, как отметил Нори. Он, изображая праздное любопытство, неторопливо прогуливался, вроде как присматриваясь, куда бы сесть, а заодно разглядывал завсегдатаев притона. Сами хозяева устроились в углу за отдельным столом на небольшом возвышении, зорко оглядывая свою территорию. Пока Нори удавалось не обращать на себя внимание, он отлично справлялся с выбранной ролью обычного молодого человека из простых людей, забредшего сюда в поисках острых ощущений. С которого особо нечего взять, поэтому и напрягаться не стоит.

Помогла Рада – она тоже наблюдала, но у зверей чутьё, естественно, тоньше. «Нори, слева, в дальнем углу. Видишь, столик? За ним ещё какой-то наёмник сидит?» – пришла от драконицы мысль. Конечно, юноша не стал сразу смотреть туда. Он обошёл ещё несколько столов, потом окинул зал рассеянным взглядом, как бы выбирая, куда же в конечном счёте подойти, что выбрать – кости, карты, напёрстки, или другое из той дюжины разнообразных игр, которые предлагал притон братьев Одноглазых. Кстати, у них действительно не было одного глаза, у обоих – пустую глазницу прикрывала повязка. Наконец, светлые глаза словно невзначай скользнули по указанному Радой столику, и острый взгляд Нори сразу выхватил занятную парочку: искомого шулера и, по всей видимости, его сегодняшнюю жертву, здоровенного наёмника в кожаной безрукавке на голое тело. «Я бы поостерёгся щипать такого», – мысленно присвистнув, подумал Нори. Но давать советы шулеру по кличке Ловкие пальчики он уж точно не собирался.

Однако решить, что же делать дальше и как подобраться к вору, укравшему амулет, без подозрений, молодой Охотник не успел: парочка вдруг встала из-за стола и шустро направилась ко второй двери, позади заведения. Сердце Нори забилось быстрее, в крови вспыхнул азарт – никак, предстоит побегать за нужным свидетелем, а охоту он любил! Но сначала предупредить напарника. Ладонь парня скользнула в карман, нащупала вторую половинку артефакта связи, и Нори сжал пальцы, активировав его. Перламутровая капелька ощутимо нагрелась, и Ори тоже должен почувствовать.

– Надеюсь, поймёт, – едва слышно пробормотал Нори и поспешил за шулером и наёмником – они уже вышли в тёмный прямоугольник выхода, в котором тоже не наблюдалось двери.

«Рада, чувствуешь этого ловкача?» – обратился Нори к драконице, в подобных погонях она незаменимый помощник. «Они направо вышли, потом налево на первом перекрёстке», – тут же отозвалась Радужная. Юноша выскочил в полутёмный переулок, с нетерпением огляделся – ну где же граф?! Они ведь не найдутся потом в этом лабиринте, а надо торопиться! Словно в ответ на его молчаливый призыв, в соседнем с притоном доме хлопнула дверь и появился напарник Нори. Мгновенно сориентировавшись, Ормар поспешил за молодым Охотником в ту сторону, куда ушла парочка. Они двигались почти бесшумно, не задавая друг другу никаких лишних вопросов, сейчас Ори полностью доверился тому, кто недавно спас его от серьёзной неприятности. Ведь это Нори видел шулера, и в воспоминаниях Тира, и сейчас, вживую, и его зверь мог отследить перемещение нужных людей: вокруг улицы отнюдь не были пустынными, как могло показаться на первый взгляд. Нори только надеялся, совсем вглубь лабиринта их не уведут, а то сложно будет без приключений обратно выбраться.

Они крались в густой тени, настороженно посматривая по сторонам и улавливая шорохи обострившимся слухом, Рада коротко давала Нори указания, куда идти. Парню казалось, прошло много времени, оно тянулось, как карамель, а напряжение внутри нарастало, как и предчувствие чего-то нехорошего. Открыто пользоваться магией и светить, кто они такие на самом деле, здесь, в глубине квартала развлечений, не стоило ради их собственного здоровья и жизни. Только если ситуация станет совсем безвыходной. Напарники ещё пару раз свернули по указанию драконицы, и тут Рада послала краткую мысль: «Они остановились, на соседней улице, там тупичок…» Дальше события стали развиваться стремительно. Радужная запнулась, Нори нетерпеливо переступил, собираясь осторожно заглянуть за угол, поймал вопросительный взгляд Ормара… И тут Рада коротко рыкнула и неожиданно скомандовала: «Вперёд!!»

Не задумываясь, Нори рванул туда, где находились шулер и наёмник, нащупывая на ходу спрятанную в рукаве звёздочку, которую он так удачно использовал не далее, как вчера, помогая Ормару. «Не успеем…» – донеслась следующая отчаянная мысль Рады, и Нори выскочил в переулок, заметив только метнувшуюся между домами тень. Одно мучительное мгновение он размышлял, не разделиться ли им, но – слишком опасно, правда. Не найдутся потом, а драконье чутьё действовало только на близких расстояниях. «Запомнила?» – спросил Нори у драконицы, имея в виду слепок ауры наёмника. Радужная подтвердила, и парень поспешил к скрючившейся на земле фигуре шулера, уже понимая, что – да, не успели.

– Нори, – негромко и нетерпеливо позвал Ормар, посматривая в ту сторону, где скрылся наёмник, но не торопясь преследовать. – Ты уверен?..

– Подожди, – отмахнулся парень и присел перед тем, кто являлся пока единственной ниточкой к заказчику настоящего амулета. – Эй, – он осторожно тронул того за плечо.

Тело шулера безвольно перекатилось на булыжниках мостовой, остекленевшие глаза смотрели в тёмное небо остановившимся взглядом. Ловкие пальчики был качественно мёртв, без надежды спасти его. Нори нахмурился и прикусил губу: на уровне сердца на груди убитого расплывалось тёмно-красное пятно. Наёмник по-простому зарезал неугодного свидетеля, а значит, имел прямое отношение к настоящему вору амулета. Одна ниточка оборвалась, но взамен у них появилась другая. И главное, наёмник не подозревает, что за ним следили, и его может кто-то найти и узнать. Нори медленно улыбнулся и выпрямился, посмотрев на напарника.

– Наёмника запомнил? – поинтересовался Ормар, бросив на тело шулера мимолётный взгляд.

– Да, – невозмутимо ответил Нори и отряхнул руки. – Пойдём, здесь больше нечего ловить.

Они зашагали по улице, стремясь как можно быстрее уйти от опасного места.


– Итак, теперь ищем убийцу Ловких пальчиков и через него выходим на настоящего заказчика амулета, – уверенно произнёс граф, сделав правильные выводы из недавно случившегося.

Молодой Охотник согласно угукнул и засунул руки в карманы, шагая по улице.

– Значит, тот, у кого сейчас настоящий амулет, убрал шулера, раз до Тира ему не добраться сейчас, – задумчиво протянул он. – Ори, ты на шкатулке что-нибудь нашёл кроме следов крови? – вспомнил Нори ещё одну немаловажную деталь.

– Нет, – Ори поморщился. – Кроме того, что, по словам лорда Алмаза, со шкатулки все ловушки и охранки были сняты. Откуда-то настоящий вор знал схему защиты, что в какой последовательности отключать, на самой шкатулке парочка мощных артефактов тоже стояла. Это существенно сужает круг поисков, – на губах графа мелькнула улыбка. – Предлагаю обсудить дома, а сейчас поскорее выбираться отсюда.

Нори не возражал – действительно, квартал развлечений не то место, где можно свободно разговаривать о подобных вещах. До жилища де Сано они добрались без приключений, к облегчению обоих, и Тир тоже послушно сидел дома, обложившись книгами в библиотеке и зарывшись в какие-то свои записи. Ни Ормар, ни Нори заниматься ужином сил не чувствовали, поэтому граф заскочил в ту самую таверну и заказал еду, как не раз делал в прошлом. После чего они с напарником устроились в гостиной – Тирхард не пожелал отрываться от своих изысканий, пробормотав, что ему пришла интересная идея, и он хочет всё хорошенько продумать, чтобы в следующие посещения артефакторов идти не с пустыми руками.

– Ори, а вор не заметил, что поцарапался? – нахмурившись, высказал Нори мысль, его взгляд не отрывался от пляшущих в камине языков пламени. – Это же такая улика! И он без перчаток был? Не похоже на профессионального вора…

– Ловкие пальчики шулером был, не вором, – поправил Ормар, задумчиво потирая подбородок и тоже наблюдая за огнём. – И мне интересно, что заставило его взяться за несвойственную ему работу. Он начинал вором, но потом сменил деятельность, – Ори усмехнулся.

Нори покосился на собеседника.

– Ты всех подопечных Вислоухого знаешь, что ли? – с лёгкой насмешкой спросил он.

– Не всех, но многих, – спокойно отозвался Ормар. – К сожалению, вряд ли мы узнаем, как его уговорили. Надо наёмника искать.

– Завтра утром? – предложил Нори.

Ответить де Сано не успел – в дверь раздался стук, принесли их ужин. Напарники переместились в кухню-столовую и вытащили Тира из библиотеки. Учитывая отсутствующий взгляд парня и блуждающую на губах улыбку, при нём спокойно можно обсуждать любые государственные тайны, парнишка явно витал где-то в своих мыслях, далеко от реальности.

– Убийцу Ловких пальчиков хорошо рассмотрел? – спросил Ормар немного невнятно, хрустя жареной картошкой.

Юноша невозмутимо кивнул, отправив в рот пару солёных грибочков.

– Мой дракон ауру запомнил, – добавил он.

– Вообще отлично. Ладно, тогда завтра утром идём к наёмникам, – предложил граф. – Вечером напишу отчёт Эбберу, что у нас получилось за эти дни.

– Что со списком подозреваемых от Алмаза? – Нори глотнул прохладного ягодного морса.

– Забрал, – кивнул Ормар. – Там немного, к счастью. Большинство – ученики графа де Ликлейва, из Академии.

– О, – Нори поднял вилку с наколотой картошкой. – А вот это уже интересно, кстати. Вполне возможно, какой-нибудь честолюбивый молодой лорд решил завладеть амулетом для своих планов, или шантажировать лорда Алмаза…

– Беру их на себя, поговорю с парнями, – перебил Ори. – С большинством из них я шапочно знаком, пересекались пару раз, – добавил он. – Ещё спросить у графа, кто из них бывал в его кабинете в последние дни.

– Хорошо, – легко согласился Нори – он не горел желанием светиться в аристократических кругах Таниора, от греха подальше. – К наёмникам как пойдём, под прикрытием или так?

– Меня там хорошо знают, – Ормар внимательно глянул на напарника. – Если не боишься, маскировку можно не применять, – его губы тронула улыбка.

– Бояться? – Нори поднял брови. – Чего? Я тоже там бывал пару раз, у главы наёмников. Не умер, как видишь, – со смешком произнёс парень.

– Договорились, утром идём к наёмникам, – Ормар смачно зевнул и потянулся. – Уф-ф-ф, ладно, приятель, прости, но я что-то устал сегодня, денёк тот ещё выдался. К одиннадцати встанешь завтра?

– Легко, – Нори тоже поднялся. – Согласен насчёт отдыха, завтра тоже, чувствую, придётся побегать по городу. Спокойной ночи, – молодой Охотник кивнул напарнику.

Ещё надо нарисовать портрет наёмника, чтобы было, о чём говорить с главой этой закрытой касты. Опасные, замкнутые, они слыли лучшими воинами после Рубинов, не гнушавшимися ничем, от выколачивания долга до убийства. Туда шли те, кому уже нечего терять в этой жизни, и нечего ждать от неё кроме виселицы или топора палача. И да, слабость перед ними показывать не стоило. Как перед хищниками. Поднявшись к себе, Нори закрыл дверь, снял кулон и повесил на ручку. После чего уже Норрэна направилась в ванную, умыться перед сном. Прошедший день мелькал перед глазами яркими картинками, и девушка ловила себя на том, что первоначальная неприязнь к графу, и как к непонятному заданию, и как к мужчине, которые Нори раздражали уже одним своим существованием, прошла. Молодая леди растянулась на кровати, скинув сапоги и заложив руки за голову, взгляд прозрачных глаз упёрся в потолок. «Понравился?..» – долетел шелестящий шёпот Рады. Норрэна чуть нахмурилась, губы девушки упрямо поджались.

– Нет, – буркнула она. – Мы всего пару дней провели вместе, и дражайший лорд Халцедон уже успел позвать меня в бордель и сводить в злачный квартал Таниора! – Нори фыркнула. – Отличное начало знакомства!

«Сама же говорила, ты для него – парень, – насмешливо отозвалась Рада. – Думаю, появись ты перед ним в облике Ноланы, граф действовал и вёл бы себя совсем по-другому». Нори закатила глаза и поднялась, начав расстёгивать рубашку.

– Вот ещё, – проворчала девушка. – Обойдётся. У нас дело, и я не намерена отвлекаться.

По срочности заказ Эббера важнее, и задание матушки можно чуть-чуть подвинуть. Тем более, пока нет времени и возможности придумать, где бы могли встретиться Ормар и леди Нолана в следующий раз. Переодевшись, Нори свернулась калачиком в кровати и почти сразу уснула, утомлённая насыщенным событиями днём.

Как всегда, к утру Нори выспался и чувствовал себя бодрым и полным сил. Жить у графа вышло не так сложно и страшно, как ему казалось поначалу, когда де Сано только озвучил своё предложение. Никто не нарушал его уединения, не ломился ни свет ни заря в комнату, и маленький секрет молодого Охотника так и оставался его личной тайной. С широкой улыбкой Нори спустился вниз и застал только одного Ори, хозяйничавшего на кухне. Однако вид хозяина дома совершенно неожиданно выбил парня из колеи, потому как узреть де Сано в одних штанах, без рубашки, он никак не ожидал. Нори замер на пороге, его взгляд зачарованно скользил по крепким мышцам спины, перекатывавшимся при каждом движении, гладкой, цвета кофе с молоком коже, глаза остановились на ямочках на пояснице… Вдруг захотелось дотронуться до них, до зуда в подушечках, в лицо плеснуло горячим – до сих пор обнажённых мужчин, естественно, Нори видеть не доводилось.

От Радужной донёсся восхищённый вздох. «М-м… А хор-рош, Лексовы потроха…» – пришла от неё мысль, и это заставило молодого Охотника слегка прийти в себя. Как и сам граф, который, заслышав, что не один на кухне, обернулся и широко улыбнулся. Нори пришлось срочно брать себя в руки и огромным усилием воли загнать поглубже чисто девичье смущение при виде голого торса мужчины. Собственно, граф у себя дома, и в гостях у него два парня, чего ему стесняться и соблюдать какие-то там приличия?

– Привет, – кивнул Ормар. – Тир дрыхнет, видимо, позже нас лёг, – граф, судя по безмятежному взгляду, не заметил замешательства напарника. – Ну что, завтракаем и едем?

– Ага, – Нори поспешно отвёл взгляд от не менее привлекательной в плане рельефности груди и тех самых кубиков на животе, которые так любили обсуждать у мужчин старшие приятельницы в Школе Рэкко.

И, хм, краем глаза напарник графа успел заметить тёмную дорожку, убегавшую от пупка под пояс штанов. Вот тут очень кстати Ормар отвернулся к плите, снять сковородку со шкворчавшими на ней колбасками. Нори понадобилось уже несколько минут, чтобы вернуть взволнованные мысли в более-менее приличное русло, а от Рады прилетел ехидный смешок. «Нори-и-и, о чём думаешь, бесстыдник? – в последнем слове явно слышалась насмешка. – Спалишься перед графом по полной, малыш!» Вообще, драконица предпочитала не менять обращение к хозяйке, даже когда на ней кулон. Сейчас же она откровенно поддевала бедную Норрэну, на какие-то мгновения совсем позабывшую, что сейчас она – парень. Радужная очень вовремя напомнила о настоящем положении вещей. И всё-таки, лучше бы Ормар накинул рубашку…

– Кстати, не желаешь как-нибудь составить мне компанию в тренировке? – обронил вдруг Ори, сев за стол.

– Эм? – Нори поднял брови, бросив на графа косой взгляд. – Какой тренировке? – он мог гордиться, голос не дрогнул, хотя с эмоциями творилось форменное безобразие.

Де Сано, отправив в рот колбаску с куском омлета, махнул вилкой в воздухе.