Мой лёд, твоё пламя
Часть 20 из 32 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
– Ах, вот как, – протянул Дорси, и я сразу поняла, что он тоже не слишком доволен таким поворотом. – Ну что ж, молодец, Мира, хорошо вам завтра погулять. Могу порекомендовать, куда сходить в первую очередь…
Даже если у кузена были какие-то свои планы на нашу встречу, он не стал настаивать. Я чуть расслабилась, и до конца танца разговор велся исключительно о достопримечательностях Иллаира и местах, где можно уютно посидеть в центре. А вот когда и этот танец закончился, ко мне подошел Кевин с таким решительным и грозным видом, что я чуть не рассмеялась в голос. И сама шагнула к нему, широко улыбаясь и твердо пообещав себе, что теперь ни на шаг не отойду от него. И прежде чем он что-то сказал, я взяла его за руку, нарушая все правила приличия и глядя прямо в глаза.
– Все следующие танцы твои, – шепнула, чувствуя, как в груди все замерло от непонятного, пугающе-сладкого предчувствия.
Кевин чуть прищурился и кивнул, увлекая меня на следующий танец.
– На тебя прямо охоту открыли, как посмотрю, – буркнул мой партнер, и я снова чуть не хихикнула. – Даже ее величество своих фрейлин подсылает, не давая подойти к тебе.
Такое беспокойство за меня отозвалось в груди приятным теплом, и щекам тоже стало тепло от волнения.
– А знаешь, тебе придется пригласить меня завтра на прогулку, – задумчиво изрекла я, любуясь озадаченной и одновременно радостной физиономией Кевина. – Потому что я сказала им, что ты именно это и сделал.
Мгновение он молчал, и я уж испугалась, что не так все поняла, а потом на его лице появилась довольная усмешка, и так она была похожа на робертовскую… Ох, у меня аж мурашки по коже разбежались, и в жар бросило.
– С большим удовольствием, – проникновенно ответил Кевин, кружа меня по залу и не сводя взгляда. – Я теперь вообще постараюсь не выпускать тебя из поля зрения, Мира, знаешь ли. Не нравится мне такой интерес к тебе, очень не нравится. – Он нахмурился и прижал меня к себе чуть крепче, чем позволяли правила. – Особенно со стороны королевской семьи.
– Мне тоже, – тихо призналась я и не думая отстраняться. – Узнать бы, когда можно уйти с этого вечера…
– К сожалению, не раньше чем через час после прибытия, иначе это будет невежливо и слишком похоже на бегство, – с досадой ответил Кевин, и я вздохнула.
А потом снова повеселела и хитро глянула на него:
– Давай сбежим от них всех? Я видела тут замечательный парк…
Судя по блеску в глазах Кевина, ему эта идея тоже понравилась. И едва закончилась музыка, мы, так и держась за руки, чуть не бегом вышли из зала в поисках ближайшего выхода, переглядываясь и обмениваясь понимающими улыбками. Что-то было в этом совместном бегстве бесшабашно-романтичное, что сердце то и дело замирало, и я подумала о лорде Роберте, только когда мы уже шли по дорожке, освещенной магическими разноцветными шарами. Но подумала мельком, лишь в том смысле, а не будет ли он искать меня, не увидев в общем зале. Потом вспомнила о его подарке-метке и успокоилась. И вообще со мной же Кевин рядом.
Мы прекрасно прогулялись, болтая о всяких пустяках и смеясь шуткам, и отлично провели время, дыша свежим, хотя и теплым воздухом, напоенным необычными южными ароматами цветов и пряностей. Время от времени до нас долетали голоса других гуляющих, но мы вовремя сворачивали, чтобы ни с кем не встретиться, не дайте снежные духи. Через час с небольшим вернулись в общий зал, и я вцепилась в руку Кевина так, что вряд ли кто смог бы меня от него отнять. И высматривали мы лорда Роберта…
– Что-то я его не вижу, – пробормотал мой спутник, крепко прижимая локтем мою руку к себе. – А вот их величества и наследник как раз тоже кого-то выглядывают, – обронил Кевин, и мне стало не по себе.
– Поехали отсюда, а? – шепнула я жалобно, покосившись на него.
– Все равно нужно попрощаться, – с досадой поджал губы он и сочувственно вздохнул. – Не волнуйся, я рядом. – И ободряюще улыбнулся.
Хорошо хоть дяди и кузена не наблюдалось поблизости. Я так и не решила, как к ним относиться, и потому предпочитала пока оставаться на расстоянии. Мы пошли мимо гостей к венценосной семье, и тут, как назло, снова заиграла музыка. Ох, как не вовремя! И тут же к нам подскочила какая-то смазливая девица с нездоровым блеском в глазах и откровенно предвкушающей улыбкой, а ко мне заспешил принц с хищным выражением лица. Ой-ой…
– Милорд, вы же не откажете мне в танце? – проворковала дама, вцепившись в другую руку Кевина и совершенно игнорируя мое присутствие.
Неизвестно, чем бы это закончилось, потому что, судя по лицу моего спутника, ответить он собирался резко, но неожиданно раздался смутно знакомый голос:
– Леди Мирабела, рад нашей новой встрече! Не будет ли с моей стороны дерзостью попросить у вас танец?
А принц был уже буквально рядом, и девица тянула все настойчивее, и скрип зубов Кевина слышала, наверное, не только я. Развернувшись, посмотрела на брата лорда Одара, друга отца, Альберта, кажется. Он смотрел открыто и улыбался, протягивая мне руку, и я не видела ни вожделения, ни предвкушения в его взгляде. И решилась довериться, не желая, чтобы Кевин влип в историю, обидев придворную даму, еще небось и правда фрейлину королевы.
– Не будет. – И я отпустила руку Кевина, быстро вложив пальцы в ладонь Альберта.
Принцу осталось только проводить меня взглядом, не обещавшим ничего хорошего… Уф! Подумаю об этом потом, а пока я в безопасности, относительной, конечно. И где носит лорда Роберта, когда он так нужен?! Мимолетное раздражение кольнуло и исчезло, вместо него пришло даже… облегчение? Но ведь мне нравилось внимание моего опекуна, я отчетливо помню… Кто бы помог разобраться в ворохе эмоций!
– Леди Мирабела, я должен предупредить вас. – Неожиданно серьезный голос Альберта выдернул из напряженных раздумий.
– О чем? – Я с недоумением глянула на него, внутренне напрягшись.
– О ком, – поправил он без тени улыбки, пристально глядя мне в глаза. – Ваш кузен Дорси, он далеко не такой обходительный молодой лорд, каким хочет казаться. Не принимайте его приглашения, прошу вас, – понизив голос, добавил Альберт, чем насторожил меня еще больше.
– А почему я должна вам верить, лорд Альберт? – не торопилась соглашаться просто потому, что уже успела выучить: здесь, на юге, слишком многие хотят добраться до меня, и совсем не потому, что я такая красавица.
– Потому что мне незачем охотиться за вами, милая леди. – Он дружелюбно улыбнулся. – Поверьте. – И подмигнул.
Я озадаченно уставилась на него, запутавшись в намеках. Но в одном он точно прав: на меня идет охота, да. А день рождения только через несколько дней! И… что, сдаваться лорду Роберту?! Ведь, кроме него, до инициации никто не сможет справиться с моей магией, или придется замуж выходить. Только вот не хотелось мне уже никому сдаваться, точнее, хотелось, но не лорду Роберту. Ох, снежные духи, о чем я думаю?!
– Тогда мне не только Дорси опасаться стоит, – брякнула, не подумав, и чуть не ойкнула с досады – не стоило распускать язык, я же еще не так хорошо знаю этого Альберта.
– Верно, – негромко ответил он. – Вам стоит поближе держаться к вашим спутникам, пока Живое Пламя не приняло вас и не сделало полноценной огненной ведьмой и Хранительницей.
– Спасибо, учту ваши предупреждения, – вежливо отозвалась я.
– Вы можете сразу после танца уйти с бала, леди Мирабела, это уже не будет выглядеть невежливым, – дал еще один совет Альберт, подтверждая слова Кевина. – Вас, конечно, попытаются задержать, но не посмеют делать это слишком открыто и настойчиво.
– Благодарю, – еще раз ответила ему, и до конца танца мы больше не разговаривали.
Однако удивительно, молчание не давило на уши и не заставляло судорожно искать темы для разговора. Альберт просто танцевал со мной, причем не пытаясь нарушить приличия, прижать теснее или разглядывать мое декольте. Хм, может, и правда я могу ему доверять? Посмотрим, пока не стоит делать поспешных выводов. Когда закончилась музыка, рядом сразу оказался Кевин и – принц.
– Куда же вы так быстро исчезли, леди Мирабела? – громко заявил он, даже не глядя на моего спутника.
– У меня закружилась голова, и я пошла подышать свежим воздухом, – ответила почти правду и краем глаза заметила лорда Роберта, подходившего к нам.
Ну, наконец-то, и я даже не буду язвить по поводу его слишком довольной физиономии! Принц только открыл рот, чтобы, несомненно, предложить мне и дальше проветриваться, но уже в его компании, однако я не дала ему сказать ни слова.
– Простите, ваше высочество, слишком много для одного дня переживаний, а я ведь только сегодня утром прибыла на юг. – Даже состроила что-то наподобие умирающей от усталости трепетной барышни. – Пожалуй, я отправлюсь домой, благодарю за чудесный вечер. – И я присела в реверансе, склонив голову.
– Да, поддерживаю, – невозмутимо вступил в беседу лорд Роберт. – Моей подопечной требуется отдых, она не привыкла к такой насыщенной светской жизни. – И его ладонь поддержала меня с другой стороны.
Не знаю, что там было на уме у наследника, но настаивать на моем присутствии он все же не стал, хотя я успела заметить на его лице досаду. Спорить с лордом Робертом он явно не желал, к моему облегчению.
– Что ж, очень жаль, что вы покидаете нас, прелестная леди. – Он отвесил мне изысканный поклон и ловко завладел ладонью. – Но надеюсь, ненадолго и мы обязательно увидим вас при дворе не один раз. – Принц одарил меня многообещающим взглядом, улыбкой и приложился губами к пальцам.
Пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы не отдернуть руку. Надо срочно обсудить происходящее и спросить, что же мне делать! Ну не сидеть же в доме до самого дня рождения, в самом деле… Глупо и вряд ли поможет, если его величество пришлет за мной свой личный экипаж, если ему вздумается видеть меня во дворце.
– Всего хорошего, ваше высочество, – попрощалась я и под охраной моих спутников заторопилась к выходу.
Мы молчали, пока не сели в экипаж, и только там лорд Роберт негромко заговорил:
– Похоже, королевская семья решила увеличить силу наследника с твоей помощью, Мира.
– Вы тоже это заметили, да? – пробормотала я, нервно сминая платье. – Принц пытался пригласить меня на прогулку! – выпалила, не в силах больше сдерживаться. – Я отказалась.
– Потому что я пойду завтра с ней гулять, – непререкаемым тоном заявил Кевин, пристально глядя на дядю, – он сел рядом со мной, демонстративно взяв другую ладонь в свои руки и согревая мои холодные пальцы. – И кстати, этот кузен Дорси тоже потащил Миру танцевать.
– По-моему, если бы я не ушла, со мной перетанцевала бы половина присутствующих там мужчин, – с нервным смешком произнесла я и посмотрела на лорда Роберта. – Что мне делать, а? – жалобно спросила, отчаянно нуждаясь в совете.
Мой опекун ответил не сразу. Под его задумчивым взглядом я едва не поежилась, разом вспомнив, что должна ему еще ужин, и… а вдруг он захочет, чтобы я вернула долг?! М-мамочки! Непроизвольно я сильнее вцепилась в ладонь Кевина, не сводя взгляда с лорда Роберта и напряженно ожидая ответа.
– Не оставаться одной и не поддаваться на провокации, – ответил он. – До дня рождения, а когда подчинишь себе магию, как можно скорее выйти замуж, Мира. Иначе от тебя не отстанут те, кто хочет повысить свою силу за счет Хранительницы.
Не сказать, чтобы радостное известие. Где я так быстро мужа найду?!
– Мое добровольное согласие не играет никакой роли? – тихо уточнила я. – Все равно мой спутник получит увеличение своей магии после обряда?
– Да, – коротко ответил лорд Роберт, и в его голосе слышалось искреннее сожаление. – Магии наплевать на чувства и прочую ерунду.
Ох. Совсем невесело. Я кивнула и прикусила губу, потом тихо произнесла:
– Хорошо, я поняла.
– Я не позволю никому сделать тебе плохо, Мира, – негромко и в то же время веско сказал вдруг Кевин, легонько сжав мою ладонь и поцеловав пальцы. – Ни принцу, никому другому.
– Спасибо, – прошептала я дрожащими губами и даже смогла улыбнуться.
Сейчас мне требовалось побыть одной, разобраться с сумбуром в мыслях, с эмоциями и просто отдохнуть, поспать. Вдруг утром все покажется не настолько плохо.
– Я займусь расследованием вплотную, – серьезно произнес лорд Роберт, даже не отпустив ехидного замечания насчет поведения Кевина. – Выясню, кто к тебе подбирается, Мира.
Я вскинула на него взгляд и почти шепотом переспросила:
– Вы… считаете, это… их величества?
Ох, думать, что именно они виноваты в смерти моих родителей…
– Маловероятно. – Лорд Роберт медленно покачал головой. – Слишком грязный метод. Они могли просто поставить твоего отца в такие рамки, что он не смог бы отказать и ты вышла бы замуж за принца. Не переживай, Мира. – Он ободряюще улыбнулся. – Главное, не оставайся одна и не поддавайся на провокации.
– А если принц снова меня куда-нибудь пригласит? – пробормотала, облизнув сухие губы.
– Что-нибудь придумаем. – Опекун подмигнул, его улыбка стала шире. – В открытую на тебя вряд ли станут давить, тут, на юге, больше привыкли к интригам. – Лорд Роберт поморщился. – Ладно, просто отдохни сегодня, а завтра будет новый день, справимся. Главное, продержаться до твоего дня рождения.
Ну, за три дня я вряд ли замуж выйду, хоть это радовало. Экипаж остановился – мы вернулись домой. А там… Вкусно пахло сдобой и еще чем-то со стороны кухни, ярко горели светильники, блестел мраморный пол, и вообще неуловимо изменилась сама аура, что ли. Нас вышла встречать экономка Лидия и сразу захлопотала вокруг, откуда-то незаметно появились горничные во главе с Арниллой, меня подхватили под руки и отвели в комнату. Помогли переодеться в домашнее платье, расплели волосы, оставив их свободно лежать на плечах и спине, и я выдохнула, чувствуя, как расслабляется узел в животе.
– Миледи, желаете спуститься на ужин в столовую или вам сюда принести? – Моя горничная оказалась на удивление проницательной девушкой.
– Сюда, Арнилла, спасибо. – Я благодарно улыбнулась ей.
Мне никого не хотелось сейчас видеть. Я устроилась в кресле у окна, глядя на темный сад и отпустив мысли в свободное плавание. Мелькали воспоминания сегодняшнего вечера, лица, разговоры, но теперь я спокойнее относилась ко всему, может, сказывалась усталость. Королевская семья и их настойчивый интерес больше не пугали так, как на самом балу, а вот настороженность по отношению к дяде и племяннику оставалась. Хотя и Альберт тоже темная лошадка, не верила я в его внезапное дружелюбие. Или это меня лорд Роберт заразил своей подозрительностью? Ох, не знаю. Зато завтра мы с Кевином идем гулять по городу! И от этой мысли тепло разливалось по телу, а сердце начинало биться быстрее, и улыбка сама просилась на лицо.
Как-то незаметно мои эмоции определились, и не скажу, что меня это расстраивало. Только вот этот ужин, что с ним делать? Я не люблю быть должна, тем более лорду Роберту. Я-то определилась, наверное, да, а вот как насчет него? Коротко вздохнув, повернулась и посмотрела на дверь – ну где Арнилла, я вроде как уже проголодалась, еще и от переживаний! Словно услышав мои мысли, в дверь раздался вежливый стук, и в гостиную вошли.
– Спасибо, Арнилла, поставь… – встрепенулась я и повернулась к входу, да так и замерла, уставившись на гостя.
Потому что это была не моя горничная, а Кевин с большим подносом, заставленным тарелками, источавшими соблазнительные ароматы.
Даже если у кузена были какие-то свои планы на нашу встречу, он не стал настаивать. Я чуть расслабилась, и до конца танца разговор велся исключительно о достопримечательностях Иллаира и местах, где можно уютно посидеть в центре. А вот когда и этот танец закончился, ко мне подошел Кевин с таким решительным и грозным видом, что я чуть не рассмеялась в голос. И сама шагнула к нему, широко улыбаясь и твердо пообещав себе, что теперь ни на шаг не отойду от него. И прежде чем он что-то сказал, я взяла его за руку, нарушая все правила приличия и глядя прямо в глаза.
– Все следующие танцы твои, – шепнула, чувствуя, как в груди все замерло от непонятного, пугающе-сладкого предчувствия.
Кевин чуть прищурился и кивнул, увлекая меня на следующий танец.
– На тебя прямо охоту открыли, как посмотрю, – буркнул мой партнер, и я снова чуть не хихикнула. – Даже ее величество своих фрейлин подсылает, не давая подойти к тебе.
Такое беспокойство за меня отозвалось в груди приятным теплом, и щекам тоже стало тепло от волнения.
– А знаешь, тебе придется пригласить меня завтра на прогулку, – задумчиво изрекла я, любуясь озадаченной и одновременно радостной физиономией Кевина. – Потому что я сказала им, что ты именно это и сделал.
Мгновение он молчал, и я уж испугалась, что не так все поняла, а потом на его лице появилась довольная усмешка, и так она была похожа на робертовскую… Ох, у меня аж мурашки по коже разбежались, и в жар бросило.
– С большим удовольствием, – проникновенно ответил Кевин, кружа меня по залу и не сводя взгляда. – Я теперь вообще постараюсь не выпускать тебя из поля зрения, Мира, знаешь ли. Не нравится мне такой интерес к тебе, очень не нравится. – Он нахмурился и прижал меня к себе чуть крепче, чем позволяли правила. – Особенно со стороны королевской семьи.
– Мне тоже, – тихо призналась я и не думая отстраняться. – Узнать бы, когда можно уйти с этого вечера…
– К сожалению, не раньше чем через час после прибытия, иначе это будет невежливо и слишком похоже на бегство, – с досадой ответил Кевин, и я вздохнула.
А потом снова повеселела и хитро глянула на него:
– Давай сбежим от них всех? Я видела тут замечательный парк…
Судя по блеску в глазах Кевина, ему эта идея тоже понравилась. И едва закончилась музыка, мы, так и держась за руки, чуть не бегом вышли из зала в поисках ближайшего выхода, переглядываясь и обмениваясь понимающими улыбками. Что-то было в этом совместном бегстве бесшабашно-романтичное, что сердце то и дело замирало, и я подумала о лорде Роберте, только когда мы уже шли по дорожке, освещенной магическими разноцветными шарами. Но подумала мельком, лишь в том смысле, а не будет ли он искать меня, не увидев в общем зале. Потом вспомнила о его подарке-метке и успокоилась. И вообще со мной же Кевин рядом.
Мы прекрасно прогулялись, болтая о всяких пустяках и смеясь шуткам, и отлично провели время, дыша свежим, хотя и теплым воздухом, напоенным необычными южными ароматами цветов и пряностей. Время от времени до нас долетали голоса других гуляющих, но мы вовремя сворачивали, чтобы ни с кем не встретиться, не дайте снежные духи. Через час с небольшим вернулись в общий зал, и я вцепилась в руку Кевина так, что вряд ли кто смог бы меня от него отнять. И высматривали мы лорда Роберта…
– Что-то я его не вижу, – пробормотал мой спутник, крепко прижимая локтем мою руку к себе. – А вот их величества и наследник как раз тоже кого-то выглядывают, – обронил Кевин, и мне стало не по себе.
– Поехали отсюда, а? – шепнула я жалобно, покосившись на него.
– Все равно нужно попрощаться, – с досадой поджал губы он и сочувственно вздохнул. – Не волнуйся, я рядом. – И ободряюще улыбнулся.
Хорошо хоть дяди и кузена не наблюдалось поблизости. Я так и не решила, как к ним относиться, и потому предпочитала пока оставаться на расстоянии. Мы пошли мимо гостей к венценосной семье, и тут, как назло, снова заиграла музыка. Ох, как не вовремя! И тут же к нам подскочила какая-то смазливая девица с нездоровым блеском в глазах и откровенно предвкушающей улыбкой, а ко мне заспешил принц с хищным выражением лица. Ой-ой…
– Милорд, вы же не откажете мне в танце? – проворковала дама, вцепившись в другую руку Кевина и совершенно игнорируя мое присутствие.
Неизвестно, чем бы это закончилось, потому что, судя по лицу моего спутника, ответить он собирался резко, но неожиданно раздался смутно знакомый голос:
– Леди Мирабела, рад нашей новой встрече! Не будет ли с моей стороны дерзостью попросить у вас танец?
А принц был уже буквально рядом, и девица тянула все настойчивее, и скрип зубов Кевина слышала, наверное, не только я. Развернувшись, посмотрела на брата лорда Одара, друга отца, Альберта, кажется. Он смотрел открыто и улыбался, протягивая мне руку, и я не видела ни вожделения, ни предвкушения в его взгляде. И решилась довериться, не желая, чтобы Кевин влип в историю, обидев придворную даму, еще небось и правда фрейлину королевы.
– Не будет. – И я отпустила руку Кевина, быстро вложив пальцы в ладонь Альберта.
Принцу осталось только проводить меня взглядом, не обещавшим ничего хорошего… Уф! Подумаю об этом потом, а пока я в безопасности, относительной, конечно. И где носит лорда Роберта, когда он так нужен?! Мимолетное раздражение кольнуло и исчезло, вместо него пришло даже… облегчение? Но ведь мне нравилось внимание моего опекуна, я отчетливо помню… Кто бы помог разобраться в ворохе эмоций!
– Леди Мирабела, я должен предупредить вас. – Неожиданно серьезный голос Альберта выдернул из напряженных раздумий.
– О чем? – Я с недоумением глянула на него, внутренне напрягшись.
– О ком, – поправил он без тени улыбки, пристально глядя мне в глаза. – Ваш кузен Дорси, он далеко не такой обходительный молодой лорд, каким хочет казаться. Не принимайте его приглашения, прошу вас, – понизив голос, добавил Альберт, чем насторожил меня еще больше.
– А почему я должна вам верить, лорд Альберт? – не торопилась соглашаться просто потому, что уже успела выучить: здесь, на юге, слишком многие хотят добраться до меня, и совсем не потому, что я такая красавица.
– Потому что мне незачем охотиться за вами, милая леди. – Он дружелюбно улыбнулся. – Поверьте. – И подмигнул.
Я озадаченно уставилась на него, запутавшись в намеках. Но в одном он точно прав: на меня идет охота, да. А день рождения только через несколько дней! И… что, сдаваться лорду Роберту?! Ведь, кроме него, до инициации никто не сможет справиться с моей магией, или придется замуж выходить. Только вот не хотелось мне уже никому сдаваться, точнее, хотелось, но не лорду Роберту. Ох, снежные духи, о чем я думаю?!
– Тогда мне не только Дорси опасаться стоит, – брякнула, не подумав, и чуть не ойкнула с досады – не стоило распускать язык, я же еще не так хорошо знаю этого Альберта.
– Верно, – негромко ответил он. – Вам стоит поближе держаться к вашим спутникам, пока Живое Пламя не приняло вас и не сделало полноценной огненной ведьмой и Хранительницей.
– Спасибо, учту ваши предупреждения, – вежливо отозвалась я.
– Вы можете сразу после танца уйти с бала, леди Мирабела, это уже не будет выглядеть невежливым, – дал еще один совет Альберт, подтверждая слова Кевина. – Вас, конечно, попытаются задержать, но не посмеют делать это слишком открыто и настойчиво.
– Благодарю, – еще раз ответила ему, и до конца танца мы больше не разговаривали.
Однако удивительно, молчание не давило на уши и не заставляло судорожно искать темы для разговора. Альберт просто танцевал со мной, причем не пытаясь нарушить приличия, прижать теснее или разглядывать мое декольте. Хм, может, и правда я могу ему доверять? Посмотрим, пока не стоит делать поспешных выводов. Когда закончилась музыка, рядом сразу оказался Кевин и – принц.
– Куда же вы так быстро исчезли, леди Мирабела? – громко заявил он, даже не глядя на моего спутника.
– У меня закружилась голова, и я пошла подышать свежим воздухом, – ответила почти правду и краем глаза заметила лорда Роберта, подходившего к нам.
Ну, наконец-то, и я даже не буду язвить по поводу его слишком довольной физиономии! Принц только открыл рот, чтобы, несомненно, предложить мне и дальше проветриваться, но уже в его компании, однако я не дала ему сказать ни слова.
– Простите, ваше высочество, слишком много для одного дня переживаний, а я ведь только сегодня утром прибыла на юг. – Даже состроила что-то наподобие умирающей от усталости трепетной барышни. – Пожалуй, я отправлюсь домой, благодарю за чудесный вечер. – И я присела в реверансе, склонив голову.
– Да, поддерживаю, – невозмутимо вступил в беседу лорд Роберт. – Моей подопечной требуется отдых, она не привыкла к такой насыщенной светской жизни. – И его ладонь поддержала меня с другой стороны.
Не знаю, что там было на уме у наследника, но настаивать на моем присутствии он все же не стал, хотя я успела заметить на его лице досаду. Спорить с лордом Робертом он явно не желал, к моему облегчению.
– Что ж, очень жаль, что вы покидаете нас, прелестная леди. – Он отвесил мне изысканный поклон и ловко завладел ладонью. – Но надеюсь, ненадолго и мы обязательно увидим вас при дворе не один раз. – Принц одарил меня многообещающим взглядом, улыбкой и приложился губами к пальцам.
Пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы не отдернуть руку. Надо срочно обсудить происходящее и спросить, что же мне делать! Ну не сидеть же в доме до самого дня рождения, в самом деле… Глупо и вряд ли поможет, если его величество пришлет за мной свой личный экипаж, если ему вздумается видеть меня во дворце.
– Всего хорошего, ваше высочество, – попрощалась я и под охраной моих спутников заторопилась к выходу.
Мы молчали, пока не сели в экипаж, и только там лорд Роберт негромко заговорил:
– Похоже, королевская семья решила увеличить силу наследника с твоей помощью, Мира.
– Вы тоже это заметили, да? – пробормотала я, нервно сминая платье. – Принц пытался пригласить меня на прогулку! – выпалила, не в силах больше сдерживаться. – Я отказалась.
– Потому что я пойду завтра с ней гулять, – непререкаемым тоном заявил Кевин, пристально глядя на дядю, – он сел рядом со мной, демонстративно взяв другую ладонь в свои руки и согревая мои холодные пальцы. – И кстати, этот кузен Дорси тоже потащил Миру танцевать.
– По-моему, если бы я не ушла, со мной перетанцевала бы половина присутствующих там мужчин, – с нервным смешком произнесла я и посмотрела на лорда Роберта. – Что мне делать, а? – жалобно спросила, отчаянно нуждаясь в совете.
Мой опекун ответил не сразу. Под его задумчивым взглядом я едва не поежилась, разом вспомнив, что должна ему еще ужин, и… а вдруг он захочет, чтобы я вернула долг?! М-мамочки! Непроизвольно я сильнее вцепилась в ладонь Кевина, не сводя взгляда с лорда Роберта и напряженно ожидая ответа.
– Не оставаться одной и не поддаваться на провокации, – ответил он. – До дня рождения, а когда подчинишь себе магию, как можно скорее выйти замуж, Мира. Иначе от тебя не отстанут те, кто хочет повысить свою силу за счет Хранительницы.
Не сказать, чтобы радостное известие. Где я так быстро мужа найду?!
– Мое добровольное согласие не играет никакой роли? – тихо уточнила я. – Все равно мой спутник получит увеличение своей магии после обряда?
– Да, – коротко ответил лорд Роберт, и в его голосе слышалось искреннее сожаление. – Магии наплевать на чувства и прочую ерунду.
Ох. Совсем невесело. Я кивнула и прикусила губу, потом тихо произнесла:
– Хорошо, я поняла.
– Я не позволю никому сделать тебе плохо, Мира, – негромко и в то же время веско сказал вдруг Кевин, легонько сжав мою ладонь и поцеловав пальцы. – Ни принцу, никому другому.
– Спасибо, – прошептала я дрожащими губами и даже смогла улыбнуться.
Сейчас мне требовалось побыть одной, разобраться с сумбуром в мыслях, с эмоциями и просто отдохнуть, поспать. Вдруг утром все покажется не настолько плохо.
– Я займусь расследованием вплотную, – серьезно произнес лорд Роберт, даже не отпустив ехидного замечания насчет поведения Кевина. – Выясню, кто к тебе подбирается, Мира.
Я вскинула на него взгляд и почти шепотом переспросила:
– Вы… считаете, это… их величества?
Ох, думать, что именно они виноваты в смерти моих родителей…
– Маловероятно. – Лорд Роберт медленно покачал головой. – Слишком грязный метод. Они могли просто поставить твоего отца в такие рамки, что он не смог бы отказать и ты вышла бы замуж за принца. Не переживай, Мира. – Он ободряюще улыбнулся. – Главное, не оставайся одна и не поддавайся на провокации.
– А если принц снова меня куда-нибудь пригласит? – пробормотала, облизнув сухие губы.
– Что-нибудь придумаем. – Опекун подмигнул, его улыбка стала шире. – В открытую на тебя вряд ли станут давить, тут, на юге, больше привыкли к интригам. – Лорд Роберт поморщился. – Ладно, просто отдохни сегодня, а завтра будет новый день, справимся. Главное, продержаться до твоего дня рождения.
Ну, за три дня я вряд ли замуж выйду, хоть это радовало. Экипаж остановился – мы вернулись домой. А там… Вкусно пахло сдобой и еще чем-то со стороны кухни, ярко горели светильники, блестел мраморный пол, и вообще неуловимо изменилась сама аура, что ли. Нас вышла встречать экономка Лидия и сразу захлопотала вокруг, откуда-то незаметно появились горничные во главе с Арниллой, меня подхватили под руки и отвели в комнату. Помогли переодеться в домашнее платье, расплели волосы, оставив их свободно лежать на плечах и спине, и я выдохнула, чувствуя, как расслабляется узел в животе.
– Миледи, желаете спуститься на ужин в столовую или вам сюда принести? – Моя горничная оказалась на удивление проницательной девушкой.
– Сюда, Арнилла, спасибо. – Я благодарно улыбнулась ей.
Мне никого не хотелось сейчас видеть. Я устроилась в кресле у окна, глядя на темный сад и отпустив мысли в свободное плавание. Мелькали воспоминания сегодняшнего вечера, лица, разговоры, но теперь я спокойнее относилась ко всему, может, сказывалась усталость. Королевская семья и их настойчивый интерес больше не пугали так, как на самом балу, а вот настороженность по отношению к дяде и племяннику оставалась. Хотя и Альберт тоже темная лошадка, не верила я в его внезапное дружелюбие. Или это меня лорд Роберт заразил своей подозрительностью? Ох, не знаю. Зато завтра мы с Кевином идем гулять по городу! И от этой мысли тепло разливалось по телу, а сердце начинало биться быстрее, и улыбка сама просилась на лицо.
Как-то незаметно мои эмоции определились, и не скажу, что меня это расстраивало. Только вот этот ужин, что с ним делать? Я не люблю быть должна, тем более лорду Роберту. Я-то определилась, наверное, да, а вот как насчет него? Коротко вздохнув, повернулась и посмотрела на дверь – ну где Арнилла, я вроде как уже проголодалась, еще и от переживаний! Словно услышав мои мысли, в дверь раздался вежливый стук, и в гостиную вошли.
– Спасибо, Арнилла, поставь… – встрепенулась я и повернулась к входу, да так и замерла, уставившись на гостя.
Потому что это была не моя горничная, а Кевин с большим подносом, заставленным тарелками, источавшими соблазнительные ароматы.