Мистик

Я ощутил, как сдвигаются пласты пространства и времени. Тени рядом зашевелились, а огонь хаоса испуганно отпрянул и начал гаснуть там, где касался ещё не до конца активированного щита. Прежде чем окончательно замкнуть узор силы я коснулся двумя пальцами шкуры призванного демона.

По телу твари побежали огненные письмена, но что произошло дальше я уже не увидел. Тени сомкнулись в сферу, отрезая меня от внешнего мира. На краткий миг я очутился там, где не было ничего. Вообще ничего.

Это место не являлось бездной или упорядоченным миром. Моё тело, душа и разум перешли из трёхмерной системы координат в одномерную. Ну или, вообще, бездна знает в какую. Факт был в том, что для реального мира я просто перестал существовать, и ни одно воздействие оттуда не могло мне навредить. Действует щит, правда совсем не долго, но мне этого хватит. Если переживу откат, разумеется.

Через мгновение совершенную тьму прорезали яркие полосы белого света. Кокон теней распустился, возвращая своего творца в реальность. Ну а потом на меня обрушилась страшная боль.

Ауру корёжило. Перед глазами стояла кровавая пелена. Прижав руку к левой глазнице, которая болела особенно сильно, я убедился, что она пуста. Откатом мне раздавило один из глаз. Впрочем, он уже начал регенерировать. Я почувствовал, как прямо под пальцами вырастает недостающий кусок тела. Через несколько секунд я уже мог осмотреть окружающую обстановку.

Первым, что бросилось в глаза, были поднимающиеся вверх тучи красного пепла. Или даже скорее кроваво-алого снега, падающего не на землю, а в небо. Каждый лепесток этой странной субстанции имел собственную уникальную структуру и был невероятно холодным. Правда, структура эта совершенно не походила на настоящий снег. Она напомнила хаотическое переплетение тончайших нитей, рисунок которого, к тому же, всё время менялся.

Затем я взглянул себе под ноги и понял, что всё вокруг покрыто толстым слоем красного «снега». Часть его медленно таяла, а часть устремлялась к небу. Облаков на нём, кстати, больше не было. Над Внутренним городом расстилался чёрный бархат небосклона, усеянный бледными вечерними звёздами.

Больше никаких изменений вокруг, вроде бы, не было. Дворец Исти уцелел. Да и вообще разрушения оказались крайне малы. Точнее я так думал, прежде чем заметил лежащий под слоем изменчивых красных хлопьев скелет. Рядом с ним валялся совершенно целый миридиевый клинок.

Я резко послал вокруг эфирную волну, расчищая окружающее пространство. Моему зрению предстали одиннадцать скелетов, застывших в странных позах. Ни следа их аур, ни повреждений на костях. Последние были совершенно белыми, словно бы сделанными из пластика.

— Отрыжка бездны, — вырвалось у меня. Я конечно предполагал что-то подобное, но не ожидал таких внешних эффектов. Суть сотворённого мной заклятья изначально была в том, чтобы создать не простое кипение мира вокруг места дестабилизации хаоса, а направить удар именно на объекты, обладающие аурой. По моим размышлениям такое направленное кипение должно было стать куда более смертоносным. Что ж, так оно и вышло. Кхарт! Хорошо, что я все же использовал теневой щит. По-другому спастись от такого я бы не смог.

Впрочем, плевать. Хватит рассуждений. Я шевельнул рукой, создавая вокруг пламя хаоса. Затем подобрал с земли меч и зашагал вверх по уцелевшим ступенькам. Надо закончить то зачем я пришёл. Да, месть ничего не исправит, но на душе станет куда спокойнее. Я проходил через это уже не один раз. Нет ничего слаще мук твоего врага. Ни что так не греет слух, как его крик боли.

Внутренности дворца Исти встретили меня белизной стен, причудливыми барельефами на них и невероятным ментальным давлением. Оно чувствовалось и раньше, но сейчас было просто ошеломительным. Стояла совершенная тишина, но при этом казалось, что каждый камень дворца вторит шёпоту мыслей своего хозяина.

Ментальные нити сплетались вокруг меня сотнями тысяч. Они пели на разные голоса, обжигали и жадно тянулись к моему разуму. Всё пространство было словно заткано паутиной чужого разума и мыслей. Кажется, теперь я понимаю почему главу Исти прозвали Пауком. Причём это прозвище так прижилось, что настоящее имя грандмастера забылось сотни лет назад. Впрочем, сейчас он не мог причинить мне вреда.

Я шёл сквозь ментальную паутину, легко прожигая себе путь струящимся вокруг пламенем хаоса. Мои шаги неумолимо приближались к сердцу дворца, где в окружении приборов жизнеобеспечения сидел на троне мой враг. Я ощущал его страх в отголосках звона рвущихся нитей. Мысли и образы из его разума частично достигали меня, даже не смотря на всё созданные барьеры.

Всё же Паук был невероятно сильным менталистом. Будь у него ещё хотя бы минут десять, и он бы нашёл лазейку в мой мозг. Не помогли бы и пламя хаоса, и мощь ауры, и тренированная в ментальных боях воля. Но я не собирался давать ему этого времени. Моя аура уже жадно трепетала, предчувствуя скорое пиршество.

— Постой, — прозвучал у меня в мыслях голос, когда я уже был почти у цели. Впрочем, я не обратил на него ни малейшего внимания. Начинать ментальную беседу с Пауком не входило в мои планы. Это могло значительно облегчить ему доступ в мой разум. Особенно здесь. В месте сосредоточения могущества грандмастера.

— Постой, — повторил голос Исти. В нём звучал животный страх и отчаяние, — я могу предложить тебе сделку. Моя жизнь в обмен на знания. Я живу очень долго. Я могу рассказать тебе, про магию, про Великих, про кхартов и про другие города. Ты вообще знаешь, что в этом мире есть другие города? Хотя откуда. Этим знанием обладают только грандмастера.

Я только слегка дернул уголком рта. Да, он может поведать мне многое, но ничего из того, что я не смогу узнать сам. Паук предрешил свою судьбу тем ударом у Внешней стены. Всё, что нужно для достижения моих целей я выясню сам.

Похоже, Исти уловил отголоски моих мыслей, поскольку через несколько секунд произнёс.

— Хорошо. Мои знания тебе не интересны. Что ж, а как на счёт того, что я могу воскресить твою подружку? Что думаешь на этот счёт?

Я замер на полушаге. Какова вероятность того, что Паук лжёт? На самом деле, она крайне мала. У нас не такой плотный ментальный контакт, но даже в таких условиях соврать столь откровенно затруднительно. Почувствовав, мою заминку грандмастер явно оживился. Он почуял надежду на жизнь.

— Есть способ снова зажечь погасший разум. Алтарь Великих, где пробуждают Дар истинного мага. Я знаю, как изменить настройки. Нужен лишь образ того, кого ты хочешь воскресить. За это, конечно, придётся заплатить, но неужели оно того не стоит? Алтарь отмотает время для умершего, и он вернётся в состояние за секунду до гибели. Этим знанием владею только я. Ну как? Достойная сделка?

— Достойная, — тихо произнёс я. А в следующую секунду мой разум пронзили сотни ментальных щупалец.

Я захрипел, падая на одно колено. Щиты воли сминались, словно были из мокрой бумаги. Связь разума и ауры стремительно разрушалась. Пламя хаоса начало рваться из-под контроля, вытягивая во все стороны огненные щупальца и оставляя ими глубокие проплавы на стенах и полу. Ну а в голове раздавался довольный хохот моего врага.

— Лживый ублюдок, — прошипел я и дёрнул пальцами. Поток янтарных искр взметнулся и сотнями огненных змей понёсся туда, где я ощущал пульсацию ауры грандмастера, — умри.

Через мгновение я полностью утратил контроль над силой, но это было уже не важно. Огонь добрался до моего противника. Ужасающий ментальный вопль боли сотряс эфир. Часть её передалось и мне. Я почувствовал, как мою плоть начинает разъедать хаос. О! Это были действительно муки достойные моего врага. Даже их отголоски почти заставили меня потерять сознание.

У Паука не было природных болевых фильтров истинных магов. Посланник вырезал их вместе с возможностью к регенерации. Мои собственные ощущения, когда я, например, прижигал хаосом раны были ослаблены тысячекратно относительно мучений грандмастера. А ведь он ещё и старался замедлить процесс уничтожения своего тела. Пытался аурой потушить смертельный огонь. Ему это даже частично удавалось, но не достаточно, чтобы выжить.

Ментальное давление пропало. Я пошатываясь поднялся на ноги. Левая сторона тела слушалась плохо. Искромсанные миридиевым мечом места вообще практически не ощущались. Сердце билось с трудом и через раз. Последний ментальный удар Паука выжег мне часть периферической нервной системы. Он слишком спешил лишить меня контроля над аурой и не разбирал, где физическое, а где энергетическое тела.

Ещё один ментальный крик разрезал тишину дворца. Пламя хаоса, несмотря на все старания моего врага, преодолело покровные ткани и добралось до внутренних органов. Паук буквально сгорал изнутри. Причём, сгорал медленно. Я специально продлевал его последние минуты.

До помещения, где располагались покои Паука оставалось совсем немного. Когда я вошёл, то увидел, что там почти всё уже было уничтожено пламенем бездны. Остался лишь сам грандмастер. Огонь «рос» на нём множеством шевелящихся рыжих пятен, похожих на плесень.

— Знаешь, — произнёс я, подходя ближе к Пауку — тебе в каком-то смысле повезло. Изначально я хотел выжечь всё кроме твоей неровной системы, а её поместить в колбу с кислотой, смешанной с жизненной энергией. Некоторые демоны умеют преобразовывать её из смеси хаоса и эфира в неограниченном количестве. Твои обнажённые нервы плавали бы в кислоте вечность, постоянно восстанавливаясь.

Паук попытался нанести по мне ментальный удар, отвлёкшись от сдерживания пламени. Однако сейчас его аура была уже слишком повреждена. Он плохо контролировал свою ментальную мощь и почти полностью утратил нормальную власть над Даром. От его последней атаки я отмахнулся играючи.

— Но сейчас твоя нервная система уже слишком повреждена, — продолжил я монолог, словно бы и не замечая попыток меня подчинить, — Долго ты в таком состоянии не протянул бы. К тому же ты действительно неплохо сражался. Ты хитрый выкидыш бездны, но умеешь цепляться за жизнь. Я не хочу глумиться над ненавистным, но сильным врагом. Так что я просто убью тебя.

Я щёлкнул пальцами. Взревевшее пламя хаоса мгновенно сожгло тело Паука дотла. Аурный паразит с урчанием набросился на гаснущее энергетическое тело врага. Я почувствовал, как моя аура снова запускает перестройку.


Нанесённые миридием раны закрылись, хотя и не зажили до конца. С каждым мои вздохом, с каждым ударом сердца пространство начинало прогибаться всё сильнее. Оно становилось для меня пластичным, как мокрая глина.

Я чувствовал, как потоки времени скользят под пальцами, которые в любой момент отозваться на одну мою мысль. Пламя хаоса потянулось ко мне и закружилось хороводом миллионов осенних листьев. Оно ластилось ко мне, словно преданная собака к вернувшемуся домой хозяину.

Повышение ранга дало мне большую власть над теми аспектами, которые я применял чаще всего. У меня не появилось ментальной силы Паука, как у него не было теперешней моей власти над пространством и хаосом.

Через пару минут преобразования завершились. Я прикрыл глаза и глубоко вздохнул. А затем расправил свою новую ауру во всю ширь. По объёму она теперь превышала, помещение, где я находился, раз в пять. Пространство на её границах немного рябило, и воздух в этих местах был горячий, как над жаровней.

А потом я слегка сосредоточился, и по всему Внутреннему городу разошлась мягкая эфирная волна. Она говорила каждому магу, что старый грандмастер мёртв, и на его место пришёл новый.





Эпилог




Три дня спустя. Дворец клана Исти

Убийцу Паука Адель нашла в Зале релаксации. Она бывала здесь и раньше, а потому могла заметить существенные различия с тем, как зал выглядел при прошлом главе клана. На данный момент здесь не было ни одной из шестнадцати капсул для тел. Янтарные панели больше не закрывали стены, а кружились по потолком в виде лепестков причудливого цветка.

Сейчас становилось ясно, что не только пол в комнате был прозрачен. Её стены состояли из всё того же сверхчистого стекла, которое совершено не преломляло свет. Оказалось, что зал представлял собой громадный аквариум наоборот. Не рыбы в замкнутом объеме воды, а люди в стеклянном шаре посреди водной бездны. Впрочем, это было обманчивое впечатление. Созданная Пауком океаническая экосистема было не слишком большой. Всего лишь пара-тройка кубических километров воды.

Новый грандмастер стоял у стекла и задумчиво наблюдал за тем, как покрытая костяной бронёй акула гоняется за рыбиной помельче. Он не обернулся на звук автоматических дверей за спиной. Очевидно, почувствовал гостью заранее. Свою ауру маг сдерживал, но она всё равно давила на плечи. Как грандмастер он ещё явно не вошёл в полную силу, но даже так разница между ним и простой адепткой была колоссальна.

Адель хотела поклониться, как того требовал этикет, но каким-то седьмым чувством поняла, что её собеседника такое скорее раздражает. Поэтому девушка вместо приветствия, усмехнувшись, произнесла

— Поздравляю с новым рангом. Ещё не забыл обо мне?

Услышав её голос, Дан оторвался от разглядывания рыб и повернулся к магичке. Она ещё ни разу не видела основное физическое вместилище этого человека, а потому с интересом окинула его взглядом. Адель знала, что раньше это тело принадлежало Леону. Сыну главы Шартов. Однако сейчас от его прежней внешности почти ничего не осталось.

Черты лица стали куда острее и приобрели хищное выражение. Блондинистые волосы потемнели. В глазах грандмастера плясали красноватые блики. Но главным, конечно, были шрамы. Тонкие и едва заметные они покрывали его лицо, шею и руки частой сеткой. Такие возникают при разрывах ауры. У самой Адель тоже было несколько подобных отметин. Один из шрам красовался и на лице, под правой скулой. Впрочем, девушка успешно маскировала его косметикой.

— Нет, — спокойно отозвался собеседник девушки, — я не забываю про свои долги и контракты. Твоя часть нашего договора была выполнена, и я готов оплатить свою.

— Рада это слышать, — улыбнулась Адель. И это было правдой. Она боялась этого человека. Он пришёл неизвестно откуда, обладал невероятной магией и к тому же очень странным взглядом на мир. Однако его знания... Та мощь, что позволила мастеру, взявшему ранг меньше суток назад, уничтожить главу старшего клана, стоила риска.

— Не предложишь даме присесть? — спросила Адель, — или так и будем разговаривать стоя?

— Кажется, при первом нашем знакомстве ты уже задавала похожий вопрос. Впрочем, ладно.

Маг взмахнул рукой. Воздух перед ним и перед Адель пошёл рябью, приняв форму двух кресел, стоящих друг напротив друга.

— Замедленное время? — приподняла бровь девушка, — Серьезно?

— Вполне удобно, — пожал плечами её собеседник, усаживаясь в кресло. Адель пришлось последовать его примеру.

— Ну и что ты намерен делать дальше? — спросила девушка после того, как устроилась достаточно комфортно.

— Ты про себя лично или вообще?

— И про то, и про другое, — отозвалась Адель.

— Ну на самом деле я ещё не решил. Договор с тобой я выполню. Передам основные знания о бездне. На многое, правда, не рассчитывай. Иначе после завершения контракта мне придётся тебя убить. А вот что будет дальше зависит уже от только тебя. Мне бы пригодился человек твоих талантов. В этом случае мы заключим новый договор.

— Контракт, — тут же ответила Адель. Она не могла ограничиться теми крохами знаний, что ей, судя по всему, перепадут.

— Хорошо, — грандмастер довольно кивнул, — на что-то подобное я и рассчитывал. Тогда твоё обучение начнётся завтра. Пока же можешь располагаться в любой из гостевых комнат дворца. Условия нового договора обсудим после завершения предыдущего.

— Как пожелайте, учитель, — слегка поклонилась Адель. Затем поднялась с кресла и направилась к выходу из морского зала.