Мир Карика 14. Утро ворона

— Подбросить? — долговязый стражник к этому моменту, кажется, окончательно успокоился, избавившись от преследовавшей его до этого нервозности.

— Проще, — отмахнулся я. — Мне нужно, чтобы ты использовал ту самую технику подобия, которая, как ты сказал, тебе известна. И через артефакт нашего Хо показал нам всем, кому именно достается собранная этой штукой энергия и алтари. Потому что, поверьте, я знаю, кто ее создал, и он не упустит шанс воспользоваться ситуацией!

— Ты хочешь сказать, что клан Хо обманули? — начал снова разъяряться Арико.

— Это только твои слова, я говорил лишь про нашего общего врага! — оборвал я зеленоволосого, а потом снова посмотрел на Джафа. — Так что?

— Все думают, что одного предмета для активации подобия будет достаточно, но нет, — начал тот и покачал головой. — По одному жезлу я не смогу найти того, кто с ним связан.

— Не по одному жезлу, — я, наоборот, утвердительно кивнул. Немного не в тему получилось, но сейчас было важнее демонстрировать свою уверенность. Так и молодого Хо получится удержать от новых атак, и я внушительнее буду выглядеть. — Используй жезл, мой алтарь Жизни и ее…

С последними словами я зажег на ладони шарик стихии Смерти. Между прочим, запрещенной стихии, обладателей которой положено убивать на месте. Но, как и ожидалось, никто и не подумал следовать этому правилу.





Глава 8. Капюшон





— Стихия демиурга, явного врага и… — Мала на мгновение замерла. — Я правильно понимаю, что ты думаешь, будто этот жезл был создан тайным врагом? И сейчас он, используя турнир, пожирает стихию Жизни?

«Да, именно так я и думаю, — ответил я про себя. Вслух же любые слова сейчас будут лишними, закончилось их время, пришла пора демонстрировать факты. — Вот только теперь бы мне еще понять, что задумал Карик… Зачем он так явно подставился, что он хочет получить, разменивая на это силу своей главной стихии?»

— Джаф, еще кое-что, — я внимательно посмотрел на долговязого стражника, от которого сейчас много что зависело. Не люблю такие моменты… — Когда запустишь поиск подобий, перешли в конечную точку кусочек вот этой моей стихии.

Теперь я сформировал шарик из Зла. А то Смерть была слишком сильна, чтобы другие могли ею манипулировать. Обман бы разрушил чужую технику, а Зло… Оно готово использовать кого угодно и что угодно, чтобы добраться до врага.

— Хорошо, — стражник кивнул, его пальцы пробежались по воздуху перед ним, словно наигрывая неизвестную мелодию, а потом он начал оплетать алтарь и удерживаемую мной Смерть своей техникой.

Не знай я о том, что он делает, или особенно будь я против — ничего бы не вышло. Используемые мной стихии превосходили технику подобий. Но, как когда-то Сарика открыла мне Гниль, так и я теперь сдерживал порывы подчиненных мне сил и не давал им разрушить все вокруг и ударить по тому, кто посмел так нагло их исследовать.

— Ладно, я тоже не против, — Арико, видимо, решил, что раз он не может что-то остановить, надо это возглавить.

И хочу сказать, что хоть порой подобное поведение и может показаться жалким, вот только уже скоро это впечатление забудется, а человек, оказавшись на правильной стороне, спокойно получит все, что положено победителям. В общем, довольно полезное умение, не стоит его недооценивать. Впрочем, сейчас я был совсем не против даже запоздалой помощи. Артефакт молодого Хо поможет нам точнее настроиться на остальные артефакты и выяснить, где же находится тот, кто собирает их силу. Заодно проверю, а точно ли я не ошибся, поставив тень в один ряд с Жизнью и Смертью.

— Работает! — выдохнул Джаф, а потом поднял руку, над которой начала растекаться в стороны черная клякса.

Одна точка осталась в центре — это, видимо, наш отряд. Еще шесть разбросало по сторонам, имитируя отряды других братьев Хо и их союзников. Кстати, если рассчитать масштаб, по этой своеобразной карте будет довольно просто их выследить… Но это сейчас не главное! Я продолжал следить за остатком кляксы, который по объему раза в два превышал все остальные точки. Он мотался из стороны в сторону и все никак не собирался останавливаться.

— Что это значит? — я быстро посмотрел на Джафа.

— Цель очень сильна, ее сила постоянно сбрасывает нити связи… — ответил тот.

— Или ее просто нет! — нахмурился Арико.

Я видел, как его глаза расширились, когда появились первые точки, значит, как минимум с количеством союзников клана Хо все совпало. И теперь я легко представлял дальнейший ход его мыслей… Что Арико мог подумать, когда мы так и не показали ему врага? Почти наверняка — что того и не было! А его самого просто использовали, чтобы найти братьев… Да, для младшего наследника, которому наверняка не раз ставили в пример тех, кто был выше по положению, а потом попрекали любыми неудачами — это как воплощение самого страшного кошмара.

— Не ной! А помоги ему, попробуй хоть немного сдержать силу жезла! — рявкнул я на зеленоволосого Хо, воспользовавшись его слабостью. Сейчас он не сможет мне отказать!

«А то, что потом это почти наверняка превратится в ненависть, и в отличие от остальных членов нашего отряда ее уже не получится превратить в интерес, что ж, такова цена!» — отметил я про себя, глядя, как мой план воплощается в жизнь.

Арико кивнул, и его пальцы побледнели от силы, с которой он сжал артефакт тени. В тот же миг остаток кляксы перестал метаться, он несколько раз дернулся из стороны в сторону, а потом уверенно замер, переместившись куда-то за пару метров от нас. Судя по такому расположению, Капюшон еще не сумел проникнуть в мир турнира, но нужно было довести проверку до конца.

— Джаф! Стихия Зла! — я напомнил стражнику о последнем этапе.

Тот, быстро кивнув, протянул руку к шарику моей силы, коснулся его пальцем, и в тот же миг я смог протолкнуть Зло внутрь чужой техники. По ощущениям это немного походило на путешествие по нити времени, только на этот раз я не двигался сам, а просто управлял кусочком стихии. Зло рвалось вперед, словно взявший след пес, и мы летели к средоточию чужой темной силы.

— Картинка! — я использовал свои ментальные способности и иллюзии, чтобы через стихию ощутить происходящее на том конце техники подобия, а потом отразить это в пространстве перед нами.

— Просто темнота… — Мала начала всматриваться в транслируемый мной черный квадрат, но тут я сумел подстроиться под то место, и цвета стали более контрастными.

Мы все увидели, как на вершине голой черной скалы сидит маленький сгорбленный человек, склонившийся над чем-то лежащим у его ног… Шарик Зла скользнул вперед, и картинка начала поворачиваться. Вот мы увидели незнакомца сбоку, и я кивнул себе — да, это был Капюшон. А потом в глаза бросилось то, что он делал. Он жрал — по-другому это просто было не назвать — маленькие пушистые серебряные шарики, лежащие перед ним. Рвал их отросшими на пальцах когтями, словно у дикого зверя. А потом засовывал себе в пасть — опять же именно пасть, потому что под капюшоном было не лицо, просто черный туман, сложившийся в огромные челюсти, зубы и глотку…

— Ему подарили уже три алтаря Жизни, и он просто жрет их! — выругался Сифар, тряхнув своей куцей рыжей шевелюрой и подтвердив, что не только у меня возникают не самые приятные образы при взгляде на это существо. Вот только рыжему стражнику в отличие от меня было что еще сказать. — И это наши великие кланы Каррии? Не заметили, кому служите? Оказались настолько глупы, что эта вот тварь смогла заставить вас работать на себя?

— Прекрати! — рявкнул Арико. Его контроль в этот момент дал слабину, и сжатый у него в его руке жезл словно воспользовался моментом, чтобы предупредить своего создателя о нежданных гостях.

Капюшон резко обернулся, и прямо над пастью я увидел такие же огромные и пустые черные глазницы. В то же время я понимал, что это лишь форма, максимально подходящая для пожирания стихий, а под ней все так же скрывается обычный человек, тот, кого мы почти увидели на складе… Вот только как до него добраться? И как победить силу, чьи возможности я просто не понимаю?


— Умные… И наглые… — голос Капюшона словно наждачка царапал сразу по всем органам чувств, и Джаф не выдержал.

— Он сейчас до нас доберется! — долговязый стражник развеял технику Подобия, открывшую нам путь к Капюшону, а потом с облегчением рухнул на землю.

— Он до всех рано или поздно доберется, — я попробовал успокоить его пошедшие вразнос нервы. И немного шока показалось мне неплохим лекарством. — Надо снова открыть проход и попробовать достать его! Если получится — идеально. Нет — сейчас у нас будет возможность отступить!

— Я согласен, мы должны попробовать избавиться от… — Арико начал и замолчал. Да, он все еще сомневался, стоит ли доверять чужакам, и не может ли быть так, что даже в таком вот виде это существо является частью игры его отца. Спасет ли он, вмешавшись, братьев или, наоборот, в очередной раз нарушит планы семьи?

— Вставай! — Сифар был настроен решительно и помог своему товарищу по службе подняться. Было непонятно, что движет им. Как и Малой, которая в отличие от всех остальных стояла в стороне и, словно растерявшись, смотрела в пустоту.

— Кажется, поздно… — Арико резко дернулся и отбросил зашипевший в его руках жезл теней. В итоге на ладони зеленоволосого остался незаживающий ожог, а артефакт, так и не коснувшись земли, прямо в воздухе расплавился, а потом и вовсе осыпался пеплом.

Настроение в отряде как-то сразу сменилось. Если еще мгновение назад среди нашей пятерки преобладала подавленность, то теперь вместо нее пришел азарт. Все-таки несмотря на все особенности их характеров рядом со мной стояли, прежде всего, боги! Они не раз сражались за свою жизнь. Каждый из них чем-то напоминал земных хищников: кто-то был сильнее, кто-то умнее, но всех их объединяло одно — инстинкты. Если враг бежит, значит, он слабее, и его можно и нужно догнать и убить. И сейчас…

— Он уничтожил жезл, чтобы мы до него не добрались! Он боится нас… — Мала облизнула пересохшие от недавнего волнения губы.

— Найдем и убьем его, — согласно кивнул рыжий коротышка Сифар. — Направление мы все видели… Пусть он сейчас и за границей мира, но мы знаем, с какой стороны он появится. Дойдем до того края острова, устроим засаду, а потом раздавим эту мерзкую тварь. И, конечно, поделим ее силу…

Он бросил быстрый взгляд на меня и Арико, отмечая сразу двух лидеров отряда и признавая тем самым, что итоговое решение все же будет приниматься именно нами. А за ним на нас посмотрели Мала и Джаф — и теперь можно было считать, что изменение ролей в нашей пятерке окончательно закрепилось. Жаль, конечно, что мы не обошлись без промежуточного варианта, передав лидерство сразу мне, но пока и так сойдет.

— Все знают легенду, — заговорил тем временем Арико, тоже отметивший все эти взгляды, но не ставший комментировать свои мысли вслух. — Тень победят обычные боги, и мы на эту роль прекрасно подходим. Это даст нам силу, награды от демиурга и даже Старухи… Вот только я не уверен, что это существо станет действовать столь прямолинейно.

— Более того, — добавил я, — сейчас ему проще немного подождать, пока остальные Хо не принесут ему еще восемнадцать алтарей, и тогда, когда он получит контроль над этим миром, можно будет и появиться. Когда все наши приготовления потеряют всякий смысл.

— Ты хочешь остановить моих братьев? — Арико напряженно посмотрел на меня, сразу догадавшись, что скрывается за моими словами.

— Я хочу остановить их и спасти им жизни. Даже не от гнева Карика или Старухи, которые могут захотеть уничтожить тех, кто помог их врагу… А больше от самого Капюшона. Вы ведь видели его, видели пустоту в его взгляде — для него нет своих или чужих, он всех сожрет. И первыми тех, кто придет к нему сам…

— Ты назвал его Капюшоном? — Арико обратил внимание на мою оговорку. — Ты уже видел его раньше?

— Я сражался с ним… — после этих слов повисло долгое молчание.

— Он силен? — снова первым заговорил зеленоволосый.

— Он не такой, как в легендах. Сильнее… — я пока не хотел делиться информацией о силе теней, с которой столкнулся на складе. Поглощение чужих стихий и нивелирование их эффектов — это очень простой секрет, который потеряет свою ценность, как только я его расскажу. И в то же время в правильных обстоятельствах он может стоить очень и очень дорого. — Тогда мы разошлись ничьей. Сейчас… Если он не стал сильнее, я знаю, как его победить. Так что разрушим его план, заставим показаться и подчиним себе силу тени.

— Согласен, — быстро кивнул Арико. Он спокойно отошел в сторону, даже не попытавшись удержаться вместе со мной на месте лидера, хотя остальные именно там его и видели.

Впрочем, то, что зеленоволосый Хо привык уступать, вовсе не значит, что у нас не будет проблем. Например, сейчас, узнав, что мы пойдем навстречу его братьям, он просто ждет появления союзников, чтобы уже на новых условиях пересмотреть наш договор. Пусть… Пока его цели на виду, это совсем не страшно. А чем больше сил я в итоге столкну, тем больше вероятность, что в этом хаосе простой одиночка сможет урвать себе главный приз.

— Тогда выдвигаемся вот сюда, — я восстановил в виде иллюзии карту из клякс, обозначающих другие артефакты тени у братьев и вассалов Арико, а потом указал на ближайшее к нам пятно. Оно было совсем недалеко, и если нам удастся не попасться в ловушки Карика, то мы будем там примерно через полчаса.

***

— Вот это турнир! — трансляция соревнования на главной площади Каррии продолжалась. Ведущий вместе со зрителями следил за тем, как группа, в которую входил молодой Хо и тот странный Кот, бежала к своему первому алтарю.

Вот они остановились рядом с ним. Толпа вскрикнула, когда трактирщик наступил в окружающее статую пламя, словно не заметив его, но ничего не случилось.

— Вот так вот наш герой расправляется с очередной иллюзией, они для него просто не существуют! — ведущий добавил смеха в голос, скрывая с его помощью свое удивление. Уж больно хорош оказался этот бог. — Кстати, а что это делает его спутница? Призывает за спиной какую-то серую стихию, пока не получается рассмотреть, что именно…

А тут случилась и еще одна странность: по центру трансляции расползлось черное пятно и закрыло экран. Такого точно не планировалось… Ведущий бросил быстрый взгляд на демиурга, но тот не показывал никаких эмоций. Причем сейчас речь шла не о внешних проявлениях. Ведущий был профессионалом, который уже достаточно пообщался с Избранным, чтобы замечать даже то, что тот пытался скрыть. И вот сейчас такого не было! Он на самом деле был спокоен, словно таинственное нечто, вмешавшееся в его турнир и поставившее под сомнение его власть и гарантии — это нормально.

— Кажется, у нас небольшие технические неполадки, — ведущий добавил в голос все доступное ему веселье, и, кажется, никто не обратил на происшествие особого внимания.

Нет, те, кто поумнее, точно все увидели и запомнили, но они просто сделают выводы и не будут шуметь. А вот для толпы праздник продолжался как ни в чем не бывало, тем более что картинка сменилась — уже без пятна, прикрывшего изображение — и они увидели еще одну группу, выходящую к статуе. Вернее, к статуе-обманке.

— Ну что? — теперь ведущий веселился уже практически искренне. — Вы готовы снова увидеть первую ловушку нашего демиурга?

И в тот же миг статуя-иллюзия разлетелась на куски — тоже иллюзии — а вместо нее на отряд прыгнуло живое дерево. На первый взгляд не самый страшный соперник, вот только у этого творения Карика была небольшая особенность. Оно было связано с подземным озером и по этому каналу могло в любой момент получить любое количество энергии.

— Умри! — один из участников дунул огнем, и дерево прямо в прыжке сгорело дотла.

Но в тот же миг этот пепел напитался силой, и монстр-дерево снова появилось перед своим недавним убийцей, восстановившись прямо в полете и даже не замедлив его. Правда, с небольшим дополнением… Подземное озеро, с которым Карик связал свое творение, как и все в этом мире, было созданием Хаоса. И сейчас эта стихия начала изменять Жизнь, добавив дереву зубов, когтей и других опасных для жизни острых предметов.

— Умри! — бог, впрочем, даже не дрогнул и повторил свой приказ врагу. На этот раз он использовал не Огонь, а технику подобия.

— Смотрите! — ведущий принялся комментировать замедленный повтор, появившийся в правом верхнем углу. — Он на всякий случай успел отсечь и поймать часть пепла противника, а теперь использовал его для связи с одним из своих алтарей. Неплохой прием. Лишаешься части силы, но большинство врагов просто не смогут пережить такой удар по самой своей сути. Большинство, но не страж демиурга…

Ведущий и толпа с удовольствием проследили, как дерево снова восстановилось, став еще более уродливым и даже как будто прибавив в размере.

— Кажется, это новый рекорд, — продолжал ведущий. — Другие группы сбегали раньше, так и не сумев довести стража до подобного состояния. Конечно, это никак не поможет… — тут он сверился со своими записями, — Проксимо Миксуру в его драке, но все же.

Неожиданно внимание ведущего привлек еще один член пятерки богов. Неуклюжий толстяк, до этого только рассматривающий врага и даже не укрывшийся щитами — он неожиданно рванул вперед, рыбкой нырнул под корни дерева. А потом… Канал, связавший дерево и источник, просто пропал.

— Вот это поворот! — несмотря на растерянность ведущий продолжал поддерживать накал страстей, делая вид, что ничего странного и не заметил. — Участник, записавшийся под именем дядюшка Боб, только что спас свой отряд! Подождем повтора, чтобы понять, как ему это удалось… — снова появилась картинка в картинке, и ведущий продолжил комментировать замедленный повтор прямо на ходу. — Вот он протягивает руки, вот хватает созданную самим демиургом нить… Теперь мы видим золотое свечение… Как мне подсказывают эксперты, это свечение Обмана. Не знал, что он настолько силен. Более того, я думал, что последний мир этой стихии, Сирен, был уничтожен вместе с его владыкой! Но какие только тайны не открываются нам на турнире самого Избранного! Именно за это мы и любим это событие — за то, что оно открывает свету новые таланты!