Мир Карика 14. Утро ворона

— Так что вы задумали… господин? — спросил Джаф, показывая, что признает лидерство молодого Хо. Теперь на его стороне было уже большинство нашего небольшого отряда.

Я прикинул, стоит ли вмешаться, но уж больно явно я чувствовал кровожадные намерения Карика. Так что лидер из аристократов, который примет на себя первый и основной удар, был весьма кстати.

— Все просто, — Арико гордо вскинул голову. — В турнире участвуют еще два моих брата и достаточное количество вассалов, чтобы обеспечить нужный результат. Мы будем находить алтари, но не станем забирать их себе, а через специальный артефакт передадим старшему наследнику Ши-Хану. Он и так бы победил, но с нашей помощью он сделает это еще быстрее. А когда право управлять этим миром перейдет к клану Хо, он же и установит новые правила, с которыми у других просто не будет шансов.

— Господин, — влезла Мала, — но стоит ли посвящать в такие детали тех, кто еще даже не принес вам клятву верности?

— И что, если эта ваша речь попадет в трансляцию перед всей Каррией и демиургом? — я решил добавить остроты моменту.

— Это не имеет значения! — отмахнулся Арико. — Мы сильны, сила дает нам власть! Власть быть такими, какими мы хотим быть! — в этот момент черты его лица словно потекли, и за обычной смазливой внешностью на мгновение проступило что-то черное и костлявое. — Итак, вы готовы выполнять мои приказы, сражаться за меня?.. И тогда, когда этот мир будет за кланом Хо, каждый из тех, кто заслужит мое уважение, получит тот алтарь, за которым вы сюда пришли! Ну?

— Я согласен, — быстро ответил я, закрепив за Сифаром, маленьким стражником, образ бунтаря.

И пусть через мгновение тот тоже кивнул молодому Хо, но впечатление-то уже было сформировано.

— Тогда выступаем, — Арико довольно кивнул, он явно наслаждался признанием своей силы и, как он сказал, власти. Это я тоже добавил в копилочку его слабостей на будущее. — В том направлении упала ближайшая к нам статуя, с нее и начнем.

Я мгновение подождал, но никто не собирался возражать нашему лидеру — то ли ради каких-то своих целей, то ли потому что в отличие от меня никто не смог узнать об обмане с местами для возможных алтарей. И теперь мне надо было решать — посмотреть, что нас будет ждать в такой точке, или же проявить себя и попробовать сразу направиться в нужное место. И… Наверно, мне больше хочется увидеть в деле этот самый таинственный артефакт клана Хо, с помощью которого они планируют передавать силу старшему наследнику!

Учитывая их связи с тенью, как бы это не оказалась поделка того самого человека, с которым я столкнулся на складе. И тогда… Как бы не получилось так, что в итоге клан Хо играет не за себя, а за эту таинственную стихию. И что может дать возможное усиление тени?

***

— А вот и молодой наследник клана Хо показал нам, что такое интриги уровня внутреннего города Каррии! — на центральной площади продолжалась трансляция, и громкоголосый ведущий с радостью комментировал открывшуюся перед ним и зрителями картину.

Пока в мире турнира не происходило ничего удивительного. Кланы привычно интриговали и подминали под себя тех, кто был слабее. Могло бы показаться, что подобное самоуправство должно взволновать демиурга, но нет. Ведущий видел, как Избранный наблюдал за представлением в своей ложе с каменным лицом. И если оно и дрогнуло, то разве что когда представился тот простоватый бог из среднего города. Как он сказал, Кот-трактирщик? Странно, что регистрировался он при этом под другим именем.

— Вообще-то, статуи, что мы видели, были иллюзией. Так что в месте их падения нас, скорее всего, будет ждать не награда, а ловушка, — и вот этот странный тип заговорил и сразу продемонстрировал, что не зря демиург обратил на него внимание.

— Именно! — ведущий добавил еще больше громкости в голос, объясняя момент тем, кто еще ничего не понял. Ему-то информацию про часть ловушек скинули заранее, чтобы уровень шоу был на уровне. Но кто бы мог подумать, что первый из секретов будет раскрыт так быстро? — Статуи были обманкой, так что обратите внимание на Кота. Вот вы недооцениваете трактирщиков, а смотрите, именно он смог заметить то, что упустили из виду другие.

В этот момент изображение сменилось, и все зрители увидели, как слаженная пятерка богов из внешних миров выходит к словно бы созданной из серебристых нитей статуе.

— Так статуя выглядит на экране! — подхватил новую ситуацию ведущий. — Участники же турнира до сих пор считают ее настоящей. По крайней мере этот отряд. И сейчас мы узнаем, чего им будет стоить эта ошибка!





Глава 7. Пятерка 2





— Откуда ты знаешь, что статуи были приманкой? — Мала изогнулась, чтобы приблизиться ко мне и посмотреть снизу вверх. Ну, чисто змеюка!

— Потому что я хочу быть полезным, — я посмотрел на молодого Хо, и зеленая башка Арико важно кивнула мне в ответ.

Да, я не стал раскрывать свои секреты, но четко дал понять, что готов постараться ради обещанного алтаря. Для наследника этого оказалось более чем достаточно, а мнение тех, у кого синяки больше самих глаз, сейчас никого особо не волнует. Я, конечно, теперь буду присматривать за скользкой дамочкой, но что-то мне подсказывает, что на месть обычному богу — кем, хочется верить, я сейчас выгляжу — она размениваться не будет. Вот после турнира обязательно! Такие люди и боги не прощают обид, вернее, не прощают мелочей тем, кто не сможет им ответить. А вот на что-то серьезное да ради сильных мира сего они легко закроют глаза. Очень неудобные и опасные союзники, но выбирать, увы, не приходится…

«Конечно, можно отделиться… — я на мгновение снова прикинул плюсы работы одиночкой и с таким вот пусть не самым лучшим, но все же прикрытием. — Нет, слишком рано. Как говорится, белые ходят последними и выигрывают. Вернее, говорится совсем не так, но жизнь — это совсем не шахматы».

— Тогда куда пойдем? — коротышка Сифар недовольно поджал губы. По нему было видно, что он недоволен собой. Еще бы, как бог внешнего мира он явно считал себя самым опытным, тем, кто за счет знаний и более тонкого понимания ситуации сможет обойти тех, кто вроде бы должен быть сильнее. И тут вместо этого его самого обставляет обычный трактирщик.

И опять же, после конфликта с зеленоволосым Арико спешить он не будет… Итого среди нас уже двое, кто недобро посматривает в мою сторону. Кто-то скажет, что это минус. Я же скажу, что именно таких неявных врагов и проще всего превратить в союзников. Потому что те, кому на тебя плевать, могут и не заметить, когда ты сделаешь что-то неожиданно великое. А эти не пропустят даже мелочь… И останется только провернуть все так, чтобы эта мелочь их достаточно поразила.

— Можем двигаться в любом другом направлении, кроме тех, где стоят статуи-ловушки, — предложил я, обозначив в воздухе все ближайшие точки, между которыми получилось всего семь потенциально неинтересных для тех, кто видел падение статуй, путей.

— Тогда сюда, — Арико на мгновение призвал свою стихию, сверился с ней, а потом уверенно ткнул в один из предложенных мной маршрутов.

— Значит, стихия клана Хо — это Хаос? — спросил я, пользуясь тем, что зеленоволосый шел недалеко от меня, распространяя во все стороны волны своей стихии. Впрочем, я и раньше слышал, что это семейство возникло за счет освоения Хаоса. И еще Бездны.

Кстати, для того, кто в свое время прошел через Колыбель Карика, довольно интересная комбинация.

— А еще Хаос — это главная стихия этого мира, — зеленоволосый неожиданно дружелюбно ответил, а потом раскинул руки в стороны, словно сливаясь с такой родной ему силой. — После такого, если у вас и были сомнения, кто должен победить на этом турнире, от них не должно остаться и следа. Смотрите…

Как оказалось, Арико решил выдать эту речь не просто так. На одном из деревьев над нами расположилась та самая змея из воды, и вот сейчас молодой Хо одним резким движением срезал ствол дерева, и опаснейший монстр длиной как минимум метров двадцать рухнул прямо у его ног. Вот только, как и ожидалось, именно водяная змея через мгновение и превратилась в жертву. Рука зеленоволосого метнулась вперед, его раскрытая ладонь превратилась в огромную зубастую пасть, которая с удовольствием впилась в плоть лесного монстра. А через мгновение начала его засасывать, словно коктейль через трубочку.

— Это существо было рождено из Хаоса, — Арико словно лекцию читал. — Хаос извратил воду, дал ей разум и силу. Он же и заберет их обратно!

Огромный змей извивался, поднятый за горло, но при этом не смел и кончиком хвоста коснуться своего мучителя. Он не издавал ни звука, но при этом почему-то казалось, будто крик стоит на весь лес. Как-то сразу стало очевидно, что и зеленоволосый тоже не так прост, как могло бы показаться на первый взгляд. Сначала он без каких-либо гарантий согласился на формальное подчинение внутри нашего отряда — вроде бы глупость и слабость. Но зато теперь он вот так легко это исправлял, демонстрируя мощь своей стихии.


«И опять эта мешанина черного и красного, что проступает через его облик, — отметил я. — Даже интересно, как он выглядит на самом деле».

— А вы знаете, почему повелители Хаоса превосходят остальных? — поглощенная из водяной змеи сила словно опьянила Арико, и тот продолжал уже с блестящими от возбуждения глазами. — А все просто. Наши алтари всегда стоят по одному на целый мир, нам ни с кем не нужно делить свою мощь! И ведь как красиво устроена наша стихия. Нам даже захватывать ничего не нужно: один алтарь, и все, мир обречен. Он рано или поздно будет подточен и разрушен! А в пространстве, когда все развеется, как дым, останется лишь точка силы. Идеальное воплощение идеальной стихии, которое всегда будет дарить силу своим преданным последователям.

Я сразу представил ползущие по миру черные пятна, которые уничтожают все на своем пути. Земля трескается, наверх выползают потоки магмы — красное и черное, цвета погибающей Жизни. Впрочем, судя по всему, именно в этом мире, хоть он и встал на путь Хаоса, до подобного еще далеко. И тот же демиург, будь у него такое желание, легко мог бы повернуть процесс вспять, благо, что бы ни говорил Арико, Хаос — это не Смерть. Он по умолчанию слабее Жизни, и, кажется, именно это очень не нравится его последователям.

— Хаос прекрасен, — Мала тем временем воспользовалась моментом, чтобы подлизаться к Арико, и на этот раз тот был так поглощен своей стихией, что как будто даже на самом деле поверил этой змеюке. — И ведь ни одна другая стихия в итоге не сможет его остановить. Он разрушает мир, создает свой финальный алтарь на его месте… И его уже никто и ничто не разрушит! Потому что не доберется… Хаос вечен!

— Именно! — яростно кивнул зеленоволосый в ответ на последнюю визгливую реплику Малы. — И когда наша семья получит силу Жизни, мы сможем этой вечностью управлять. Захотим — оставим алтарь в виде недостижимой точки, захотим — возродим и заново запустим цикл разрушения, высвобождая целое море энергии! И это только с просто сильной стихией демиурга, а если…

— Смотрите! Там кто-то есть! — я закричал, ткнув рукой в случайном направлении и обрывая молодого Хо. Как бы велика ни была его семья и стихия, не стоит вот так вот прямо заявлять, что собираешься заполучить силу демиурга. А то ведь этому говоруну ничего другого не останется, кроме как убить нас, чтобы не болтали лишнего. Причем без каких-либо гарантий, что наши смерти будут иметь смысл, если этот эпизод уже ушел в эфир. Вот только Арико все равно бы пришлось делать свое черное дело просто на всякий случай.

А так, слово сказано не было. И кто и о чем догадался — это только его дело. Кстати, и в эфир, если ничего так и не случится, этот эпизод вряд ли будет направлен. Ведь какой в нем сейчас смысл — просто глупая болтовня… В этот момент я поймал взгляд зеленоволосого, и тот смотрел на меня одновременно и с благодарностью, и с вызовом. Ничего, пусть глазеет, главное, что он вроде бы пришел в себя.

— Мала, — я немного замедлился и отстал, чтобы кое-что спросить у богини из внешнего мира. Были у меня кое-какие догадки о том, что нас может ждать дальше. И сейчас мне бы очень пригодилась одна способность, о которой как-то рассказывал Проксимо. — А ты знаешь такую технику как работа с подобиями?

— Слышала про нее, — пожала плечами девушка. — У нас во внешних мирах часто про нее болтают, но вот лично мне пока ни одного мастера вживую не попадалось.

Только я решил, что простой способ решить одну проблему в будущем накрылся, как неожиданно к нам присоединился стражник Джаф. Дальний родственник барона Нигеля прямо-таки лучился гордостью в этот момент.

— Я знаю, — он даже немного оттер Малу в сторону. — У меня дед был внешником, и вот он всех наших и научил этой технике. Только имейте в виду, у меня обет, сам использовать могу, а вот обучать нет. Не будь его, разве я бы сюда сунулся жизнью рисковать! Техника хоть и не самая редкая, но, Мала правильно сказала, популярная. Так что спроса на обучение подобиям мне бы на жизнь точно хватило.

Джаф в процессе своей речи успел расстроиться, тяжело вздохнуть, а потом даже побледнеть. Последнее, судя по всему, от мыслей о грядущих опасностях. Мала даже собралась сказать ему что-то ехидное, но тут Арико неожиданно оживился и резко сменил направление движения.

— Левее, я чувствую возмущение в Хаосе, — заявил он, и уже через пару мгновений мы вывалились на поляну, в центре которой стоял каменный истукан.

И Карик не преувеличивал, когда запускал свои иллюзии. Эта махина действительно была метров десять в высоту. И в раскрытый словно в безмолвном крике рот легко мог бы забраться взрослый человек. Если бы, конечно, оказался достаточно безумен, чтобы поверить в безопасность этой статуи для тех, кто рискнет к ней прикоснуться. Лично я вот продолжаю настороженно оглядывать здесь каждый сантиметр, ожидая какой-то неочевидной на первый взгляд подлости от организаторов.

А вот Арико был совершенно спокоен. Он шагнул вперед, вытянул к статуе руку со сжатым в кулаке жезлом. На вид это была простая стальная палка без каких-либо украшений, примерно сантиметров двадцать в длину. На деле же… Ее наконечник поплыл в воздухе, как изображение в фотообъективе, а потом словно бы сравнялся со статуей в цвете и текстуре. В тот же миг Арико рванул вперед и воткнул свой жезл прямо в творение Карика — кончик из изменившейся стали моментально слился со статуей и запустил в ней какое-то бурление… А потом камни растаяли в воздухе, словно на этой поляне никогда и ничего не было.

— Получилось? — тихо спросила Мала, как будто бы принюхиваясь к движению стихий в воздухе.

— Да, сила алтаря отправилась к брату, — гордо ответил зеленоволосый, но вот лично я на его месте совсем не был бы так уверен.

На первый взгляд в воздухе был все тот же самый Хаос, что молодой Хо использовал во время сражения с водяной змеей. Ну, разве что к нему добавился легкий аромат растекшейся по окрестностям после поглощения алтаря Жизни. Я даже проверил пространство вокруг с помощью линз из трех своих стихий — и все равно все было чисто. Вот только на этом мои возможности не заканчивались. Я сделал Шаг Обмана, покрываясь призрачной аурой, и снова создал перед собой пирамиду из этой стихии — на этот раз с добавлением силы духов. И она сработала!

«Что ж, две новости, — оценил я ситуацию про себя. — Плохая — артефакт Арико действительно создан тенью, и собранная им энергия утекает Капюшону, а никак не клану Хо. И хорошая — мой усиленный духом Обман оказался способен это засечь».

Как будто камень с плеч, а то со времени драки на складе, когда я так и не смог обнаружить своего противника, приходилось постоянно находиться в напряжении. Ждать атаки в спину каждый миг, не дожидаться, снова собираться с силами, чтобы не терять бдительность ни на мгновение… И так раз за разом. Теперь же я буду уверен, что хотя бы на текущем уровне мне найдется, что противопоставить Тени.

— Что ты делаешь? — Арико нахмурился, но пока не собирался переходить от слов к действиям. Я же пока не собирался переходить от мыслей к словам. Для начала мне нужно кое-что найти для наглядности. Еще один алтарь!

И была у меня надежда, что это можно будет сделать достаточно быстро. Первый аргумент — я знаю Карика, и в его духе было бы поставить первые точки силы рядом, чтобы пятерки участников турнира, даже те, кто хотел бы засесть на одном месте, смогли бы почувствовать вкус большой силы. Второй аргумент — это расстановка статуй, которую я видел при падении. Конечно, она была фальшивой, но сам принцип вполне мог и сохраниться. И там опять же я часто видел, что алтари стояли парами, недалеко друг от друга, и даже тройками.

— Сифар, можешь подкинуть меня повыше? — я подошел к стражнику-бунтарю. Если я правильно прочитал его характер, то он выполнит мою просьбу хотя бы в пику фонтанирующему яростью Арико.

— Не вопрос, — маленький рыжий бог поднял свой меч, я запрыгнул на него, а потом он с силой запулил меня вверх метров на сорок.

Самый простой способ обойти запрет на самостоятельные перемещения — дать бросить себя кому-нибудь другому! Оказавшись на уровне вершин деревьев (увы, те были слишком высокие, чтобы можно было вообще не обращать на них внимание), я быстро обернулся вокруг своей оси. И удача, в свою очередь, повернулась ко мне лицом. Слева от нашей поляны мелькнуло что-то серое, и я, создав крылья из уплотненной стихии Зла, как на дельтаплане начал скользить в ту сторону.

— Там еще один алтарь! — я крикнул, предупреждая четверку внизу о моем открытии. Во-первых, потому что возле статуи могут попасться наши конкуренты, и тогда будет лучше, если мы придем в полном составе. А во-вторых, мне интересен следующий алтарь не как ценность, а как способ пересмотреть лидерство в нашем отряде. Как я и решил раньше, мне нужна команда. А раз так, то я сделаю ее даже из врагов!

Пробившись сквозь густую листву, я немного ускорил себя дополнительным потоком Зла в спину, чтобы приземлиться точно рядом с алтарем. А дальше все было совсем просто — я приложил к каменной статуе руку, а потом в моей татуировке просто добавилась еще одна черточка.

Вы открыли алтарь стихии Жизнь





Вот такая простая строчка, но зато теперь у меня официально есть стихия демиурга. Кстати, надо помнить, что через нее Карик сможет на меня влиять, и, как только я выйду за пределы зоны турнира с его системой защиты, надо будет срочно запечатать эту новую для меня силу. К счастью, с семью алтарями Смерти это будет совсем не сложно, главное, не переборщить тут с захватами.

«До шести алтарей включительно можно собирать при любых обстоятельствах, больше — только если возникнет верный шанс захватить этот мир целиком, а потом убрать все лишнее», — напомнил я себе.

И в этот момент к моему алтарю спланировали четыре фигуры. Как оказалось, мои соперники по отряду — как правдиво эта фраза звучит — оказались достаточно разумны, чтобы быстро скопировать успешную технику. Что они и сделали, и вот, оказавшись здесь, обнаружили, что я не просто нашел алтарь, но и подчинил его. В обход нашего лидера и клана Хо.

— Как опрометчиво… — вкрадчиво прошипела Мала.

— Как глупо, — вторил ей Арико, даже не заметив, как внезапно из лидера превратился в догоняющего. Причем не только из-за меня… Мала, заставив зеленоволосого повторять за собой, тоже ведь его задвинула. А заодно и начала программировать на будущее, за кем правильно и разумно повторять. Как я уже не раз отмечал, эта девушка определенно опасна. — Ты захватил этот алтарь, но без артефакта тебе не спрятать его силу. А раз он здесь, прямо передо мной, то я просто сейчас убью тебя и заберу его себе. Ничего не изменится, твоя поспешность ничего тебе не дала. И мне даже жаль, что ты так быстро поддался жадности. Ты выглядел полезным и мог стать неплохим слугой клана…

С этими словами Арико лениво махнул рукой в мою сторону, вкладывая в это движение силу не меньше десятка алтарей Хаоса. Казалось, воздух пошел рябью, а его рука удлинилась, нацелившись огромной зубастой пастью мне прямо в горло… Еще недавно мне бы пришлось считать секунды и после каждой четвертой спешно перемещаться, чтобы справиться с подобным натиском. Но сейчас… Моя призрачная аура Обмана еще окружала меня — так что я просто перевел этот алтарь с техники усиления на поглощение. И волна Хаоса разбилась о духовную защиту, не причинив мне никакого вреда.

Во взгляде Арико вспыхнула обида, а вот Мала и Сифар, наоборот, начали излучать волны интереса. Ну что, значит, не зря я привлекал их внимание.

— Стражник Нигель, вы согласны мне помочь? — я максимально официально обратился к Джафу, повышая градус абсурдности происходящего. От такого молодой Хо немного замешкался, и это было очень удачно. С одним Шагом я уже скоро не смогу отражать вложенную им в свои атаки мощь, и будет лучше, если это так и останется только моей тайной.