Метро 2033. Цена свободы

– Погодите, мужики, – еле слышно попросил Матвей и оперся рукой о сырую стену. – Дайте отдышаться хоть минутку. Сейчас помру.

Все остановились, переводя дыхание. Михей видел, как мужчина тяжко дышит. Жадно хватали ртом затхлый воздух подземелья и Леха с девушкой. Только один Батя выглядел бодрым, словно и не устал вовсе от подземной пробежки.

Но им не дали времени даже на короткий отдых. Из тьмы позади них прилетел хлюпающий звук. Он становился все отчетливее – неведомое существо приближалось. Из туннеля потянуло странным запахом – смесью тухлятины и кислого молока. Михей взял у Бати фонарик и осветил им земляные стены. Но слабый свет разгонял мрак только метрах в десяти позади них, дальше же все проглатывала тьма.

– А ну бегом – марш! – подбодрил всех бригадир, и они снова кинулись в темноту подземелья. Не успевшего отдохнуть Матвея подтолкнули, и он, охнув, потрусил за Батей. На развилке Вячеслав, не задумываясь, шагнул прямо, подгоняя остальных. Но вскоре туннель стал сужаться – потолок прижимался к земле, стены сдвигались. Метров через пятнадцать бригадир замер.

– Тупик, – злобно бросил он, освещая глиняную стену, в которую уперся луч фонаря. Дорога закончилась. Оставалось только вновь вернуться к ближайшей развилке, чтобы уйти от того, что ползло за ними по пятам.

– Живо назад, – приказал Вячеслав, передавая фонарик Михею. И теперь уже тот стал предводителем, а Батя – замыкающим. Они ускорили шаг, стараясь как можно скорее добраться до отростка подземной норы, уходившего в сторону.

Но не успели.

Впереди, в тусклом свете фонаря, через жерло туннеля протискивалось склизкое, бесформенное тело. Будто огромный слизень полз в их сторону. Михей успел разглядеть боковой ход, а через секунду туша монстра скрыла его, двигаясь к беглецам. Путь назад был отрезан.

Да, червь ползал не так быстро – куда медленнее, чем двигались они. Но теперь бежать было некуда – позади тупик. Михей вдруг с ужасом понял, что им придется смотреть, как тварь будет пожирать их, одного за другим, пока не дойдет очередь до самого последнего. Вот уже и последний изгиб туннеля – а за ним скользкая глиняная стена. Конец их пути, конец жизни.

– Что делать-то? – крикнул парень. Теперь ему стало по-настоящему страшно. Он не так боялся, когда их поймали там, в деревне, когда волокли к вождю и кидали в яму. Ведь тогда еще оставалась надежда. А сейчас они упустили последний шанс на спасение.

– Пусти! – крикнул Вячеслав. Он протиснулся вперед, закрывая собой Михея и остальных. Без оружия, без ничего, он встал на защиту друзей, загораживая их от монстра. Краем глаза Мишка увидел, как девушка позади него медленно сползла по стене. Кажется, она потеряла сознание, но сейчас было не до нее. «Нашла время!» – подумал парень. А тем временем исполинский слизень надвигался на них.

Несколько долгих секунд – и туша монстра появилась из-за поворота. Дохнуло гнилью и кислятиной, и Михей наконец-то смог рассмотреть ползущую на них смерть. В пляшущем свете фонаря слизень казался жутким – колыхающаяся желеобразная масса без глаз и с огромным ртом, усеянным рядами мелких зубов. Бригадир шагнул вперед – последний неравный бой он принимал без оружия в руках.

Но вдруг что-то случилось. Монстр замер, и студенистая масса его тела пошла волнами. А потом изо рта слизня вырвался гулкий рев. Оставляя на стенах клочья слизи, исполинская туша медленно сдала назад. Червь словно вмиг потерял интерес к потенциальной добыче и теперь отступал, напуганный чем-то. Ошарашенный Батя, готовый уже принять смерть, смотрел вслед монстру. Он словно не верил, что тварь, готовившаяся их проглотить, почему-то вдруг передумала и отступила.

– Да вставай же ты, – раздалось из-за спины Михея. Парень обернулся и увидел, что Леха тормошит девушку. Та полулежала на грязном полу туннеля, глаза ее закатились. У Эстета никак не получалось расшевелить бесчувственное тело. Сзади что-то лопотал Матвей. Бригадир поспешно глянул назад и скомандовал:

– Хватайте ее и драпаем, пока этот не опомнился!

И Михей, подхватив под мышки бесчувственное тело, шагнул за Вячеславом. Девушка оказалась на удивление легкой. Идти было жутко неудобно – приходилось сгибаться под низким потолком, да еще мешала тяжесть незнакомки, которую парень тащил волоком. Они слышали, как впереди отступал червь, словно вдруг увидел в них сильных врагов. Мишка выглянул из-за спины бригадира. Слизень по-прежнему пятился, обнажая боковой отросток туннеля. И парень понял, что им дают возможность спастись. Нельзя было упускать свой шанс – когда еще судьба так же расщедрится на удачу? И друзья бросились вперед, к спасению.

Туннель уводил в противоположную сторону от поселения дикарей. По крайней мере, так казалось Михею, но под землей плохо получалось ориентироваться. Вернуться все равно никто бы не отважился.

Парень очень надеялся, что подземные монстры остались позади и больше не потревожат их. Но нельзя было просто так списывать опасность со счетов – вряд ли тут водился только один червь. Минут через десять отчаянного бега Матвей снова упал на колени, надсадно закашлял. Ему не хватало воздуха. Но тут же из тьмы боковой норы потянуло гнилью и донесся хлюпающий звук, и Батя рывком поднял мужчину на ноги.

– Давай, давай! – подгонял бригадир. – Потом разлеживаться будем!

– О-о-ох! – выдохнул Матвей, но выбора у него не оставалось. Сзади его подгонял Эстет. Михей по-прежнему тащил девушку на себе, и руки его постепенно наливались усталостью. Мышцы одеревенели, хотелось сбросить тяготившую ношу. Они уже не считали повороты и развилки. Лишь бы вперед, к спасению. К жизни.

– Чуете! – крикнул Батя. – Сквозняком потянуло. Поднажмите!

И они поднажали. Бригадир, казалось, и вовсе не ведал усталости. Свод земляной пещеры стал выше, и теперь можно было идти в полный рост. Когда Мишка попросил остановится и передохнуть, Батя молча принял у него бесчувственную девушку и приказал бежать вперед. Парень удивлялся – из какого колодца Вячеслав силы хлебает? Вот бы и ему оттуда зачерпнуть. Казалось, бегство из подземелья выжало всех, но бригадир словно вливал в друзей бодрость, и, глядя на него, Мишка верил, что они спасутся.

Сколько они провели под землей? Час или больше? Здесь, в подземельях, когда на хвосте постоянно висела опасность, друзья потеряли счет времени. Все надеялись, что из этих нор должен быть выход. Михею казалось, что черви отстали. Передвигались они не так быстро и вряд ли теперь сумеют нагнать беглецов. Парень и сам уже чувствовал, что откуда-то тянет сквозняком. А это означало лишь одно – впереди выход на поверхность.

Девушка очнулась. Батя опустил ее на земляной пол, хлопнул по щеке. Незнакомка потихоньку приходила в чувство, хотя в свете фонаря и выглядела бледной, словно мертвец.

– Идти сама сможешь? – спросил бригадир. Он дышал прерывисто, и Михей понял, что Батя тоже устал.

– Да, – кивнула девушка. – Дайте полминуты, отойду.

Все переводили дух. Выход из подземелья был рядом – Мишка это чувствовал. После передышки пошли вперед, свежий воздух манил. Туннель расширялся и поднимался, путь становился круче. Бригадир подал руку девушке, помогая той подняться. Михей тоже сделал последний рывок, и в лицо ему ударил пьянящий запах ночи.

Они выбрались.

Только сейчас парень понял, как он выдохся. Ночной ветер обласкал тело, и на него навалилась жуткая усталость. Мишка опустился на колени, задрал голову. Высоко в черном небе в прорехи туч смотрели звезды. Еле слышно шелестела листва, и неподалеку звенела трель неизвестной птицы.

– Мишань, ты чего расселся! – выпалил Вячеслав. – А ну, давай, давай. Скорее надо. Хотя бы от норы отойти, мало ли чего. Не расслабляться, слышали?

– Дай хоть минуту передохнуть, – слезно попросил Матвей, но бригадир его не послушал. Подгонял всех, не давая терять драгоценные минуты.

– Не хочу второй раз в лапы к этим чертям, – отрезал он. – Так что пошевеливайтесь.

– К реке нужно, – выдавил запыхавшийся Матвей. – Слышишь, Слав? За реку ни они, ни черви не суются. Они реки боятся, она у них вроде границы.

– Знаешь, куда идти? – спросил бригадир старика. – Тогда веди.

Матвей быстро глянул на небо, сориентировался и повел путников через кустарник в сторону прогала в зарослях. Сначала шли наобум, но потом случайно наткнулись на старую тропку и зашагали по ней. Михей обернулся и глянул на девушку. Та отставала – видно было, что обморок выжал из нее силы. И только сейчас парень понял, что они так и не узнали ее имени.

– Тебя как звать-то? – спросил Мишка девушку. Та только устало посмотрела на него, но ничего не ответила.

– Глухонемая, что ли? – удивился Батя, шагавший рядом.


– Тайка, – проронила незнакомка.

– Что за имя такое странное?

– Обычное. Тая, Таисия. Не люблю это имя. Зовите Тайкой – мне так привычнее.

– Как скажешь, – улыбнулся парень. – А меня Мишкой звать.

Заодно он представил и Леху с Батей. Девушка коротко кивнула – то ли в знак согласия, то ли хотела, чтобы от нее сейчас просто отстали. Михей задрал голову, взгляд скользнул по низким облакам и клочкам черного неба. Чужой, враждебный край. Нет, не жить им здесь. Бежать, бежать скорее, пока есть силы. Парень старался не думать, что ждет их впереди. Потом он расспросит бригадира с Матвеем, и они решат, куда им двигаться. А пока – лишь бы подальше отсюда.

– Реку, реку бы перейти, – пыхтел Матвей. – За реку они не сунутся. Ни за что не сунутся.

И они шли вперед, продираясь через заросли и кусты. Ветви пружинили и больно стегали по лицу, но никто не обращал внимания. Всем хотелось скорее добраться до спасительной реки, про которую твердил Матвей. Беглецы словно глотнули сил и теперь выкладывались по полной в последнем марш-броске.

Река открылась внезапно – во всей своей красоте и ширине. Лунный свет косо падал из-за туч, и золотистая дорожка пролегала от одного берега до другого, словно приглашала перейти по ней водяную преграду. Вдалеке посреди русла разлегся большой остров, и река там казалась уже – к нему и повел беглецов Матвей. Здесь по самому берегу пролегала заросшая тропка, неизвестно кем проложенная. Старались идти как можно тише, чтобы не выдать своего присутствия.

До острова добрались минут через пятнадцать. Здесь берег косым мысом врезался в русло, и впереди белела зализанная волнами песчаная отмель. А дальше река чернела глубиной, словно в воде отражалась сама ночь. Батя быстро глянул на друзей.

– Плыть придется. Все грести умеют?

Путники в ответ коротко кивнули. И бригадир, шагнув к берегу, первым принялся скидывать одежду и связывать ее в куль. Его примеру последовали и остальные. Михей бросил взгляд на девушку – темень скрывала черты, но парень увидел, что та осталась в одной футболке, спускавшейся чуть ниже ягодиц. Мишка разглядел белые худые ноги и маленькие бугорки грудей под тканью. Неожиданно по телу, несмотря на прохладу ночи, прокатилась теплая волна. Девушка не смотрела на него – присев на песок, она связывала кулек из одежды.

– На баб потом пялиться будешь, – пихнул парня в бок Вячеслав. – Мишань, давай, плыть надо.

Батя первым вошел по колено в воду, глянул через плечо на Матвея.

– Нас тут не сожрут? – спросил он.

– Тут почти не фонит уже, – ответил мужчина. – Городские говорили, что в реке нет никакой дряни. Вроде бы.

– Какие еще городские? – поинтересовался Мишка.

– Потом, все потом расскажу, – поторопил Матвей и, глядя на Тайку, добавил: – Доча, не отставай.

Смотав одежду, Михей вошел в воду вслед за Батей и девушкой. Леха и Матвей зашли в реку последними. Вода оказалась холодной, она впилась в тело сотнями иголок. Мишка перевернулся на спину, подняв одежду над головой, и принялся усиленно работать ногами. Вода заливала уши, и все звуки казались смазанными, далекими. Несмотря на все пережитые опасности и дикую усталость, парень блаженствовал. Они быстро преодолели неширокую протоку, пересекли песчаный остров и вновь поплыли. Вячеслав то и дело окликал пловцов, чтобы никто не потерялся. Наконец ноги Михея коснулись дна. Он резво вскочил и стал забираться по обрывистому берегу. Батя уже стягивал мокрые трусы и разматывал одежду. Следом за ним вылезли на берег остальные. Михей последовал примеру бригадира, ничуть не смущаясь общества девушки. Тайка отошла в сторону, и ее скрыла темнота. Спустя несколько минут все были готовы идти дальше.

– Живы, живы! – бормотал Матвей. – Не верится даже, мужики.

Михею показалось, что мужчина всхлипывает – не то от радости, не то от пережитого ужаса. Река черной лентой текла позади, унося смытую с беглецов грязь и боль. Ночной ветер ласкал сырую кожу лица, и в его дыхании чувствовалась надежда. Холод воды отрезвил, взбодрил, и усталость хоть ненадолго, но отступила. Парень задрал голову – над ними, полное туманной глубины, раскатало полотно чужое небо с колючими звездами. И, глядя в ночную высь, хотелось верить в лучшее, несмотря на все переживания. Судьба снова дарила им шанс и надежду – и Мишка был жутко благодарен ей за это.

Впереди лежала долгая и полная опасностей дорога домой.





Часть II

Чужими дорогами




Глава 1

Новыми тропами




Солнечный зайчик осторожно крался по изумрудной траве. Он ловко перепрыгнул сухое бревно, скользнул по золе потухшего костра и щекотнул лицо Михея. Парень нехотя открыл глаза, потянулся. Сквозь молодую листву пробивались лучи солнца и золотом разливались по поляне. Звенели над ухом первые комары. Рядом с ним, зевая, потягивался Леха. Чуть дальше свернулась калачиком спящая девушка. Мишка даже поразился такой спокойной и обыденной картине – будто не были они вчера в плену у дикарей, не убегали подземными туннелями от страшных монстров. Все вокруг дышало умиротворением, словно не было там, за рекой, никаких опасностей.

– Как спалось, Михал Саныч? – бодро спросил бригадир, раздувая вчерашние угли. – Чайку бахнуть бы, да кипятить не в чем.

– Как дома, у мамки на печи, – улыбнулся тот. – От чая не отказался бы. Да и пожрать хочется.

Парню представилось, словно он проснулся не в чужом краю, а где-то у родной деревни, на берегу Бирюсы. Вот сейчас хлебнет крепкого душистого чая из бабушкиных запасов и пойдет на реку – проверять «морды» и «крюки» на щуку.

– Красотища-то какая! – бросил Батя. – Даже помирать расхотелось.

Над миром властвовало теплое, безмятежное утро. С крон деревьев лились птичьи трели, отсчитывала чьи-то года кукушка, у реки долбил сухостоину дятел. Веяло спокойствием – будто из страшного вчерашнего мира они попали в новый, где нет места смерти и страху. Вдалеке, словно груды исполинских камней, теснились одетые лесом горы. Мишка помнил – Матвей вчера говорил, что дикари за реку не сунутся. Интересно, почему? Хотя, какая разница. Главное – они тут в безопасности. Оставалось понять, что им делать дальше и какой дорогой идти вперед.

Парень вспомнил вчерашний вечер. После заплыва они еще несколько километров продирались в темноте вдоль поймы. Наконец, выбрав удобное место в петле русла, встали на ночлег. Тяжелый день вымотал всех, и беглецы, едва немного обогрелись, тут же попадали спать.

У дерева зашевелилась девушка. Она протерла сонные глаза и уселась на сухом бревне, оглядывая новых знакомых. Только сейчас, при свете солнца, Михей сумел хорошенько разглядеть ее. Невысокая и худая, словно тростинка. Ровно очерченный овал лица, еле заметные светлые брови, нос с горбинкой. В карих глазах – холод и безразличие к окружающему ее миру.