Мертвый ноль
Часть 11 из 42 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
– …а еще хуже! – подхватила она. И уже серьезно добавила: – Понятия не имею, что ты в них углядишь и углядишь ли вообще. Но мне интересно. Хочу разобраться, что они собой представляют. И как-то пока не пойму.
– Правда, что ли? – удивился я. – Вы меня не разыгрываете? Всегда был уверен, что для вас разобраться в людях, тем более, в девчонках – вообще не вопрос.
– То-то и оно, что в людях, – с нажимом сказала леди Сотофа.
– А принцессы – что, не?..
– Сложно сказать, – вздохнула она. – С одной стороны, девчонки как девчонки. С другой, существует удивительный эффект их присутствия, о котором тебе говорил Шурф; собственно, именно это делает принцесс незаменимыми для шиншийского халифа, без своей ближней свиты он бы сидел взаперти, общаясь только с доверенными слугами, как бедняга Цуан Афия[11]. С третьей стороны, их загадочное происхождение…
– Загадочное происхождение?!
– Можешь себе представить. Большинство шиншийских принцесс – подозреваю, что вообще все, просто некоторые не знают своей родословной – потомки Дочерей Красной пустыни. Или, как их называли в старину, «детей-грез».
– Это как?
– В глубокой древности в Шиншийском Халифате, точнее, в тех краях, где он нынче находится, бытовало одно, как сейчас сказали бы, модное поветрие. Ну, то есть стихийно возникший обычай, которым увлеклись многие женщины, начиная от знатных дам и заканчивая служанками их служанок: заводить детей, не рожая их от мужчин. И вообще не рожая. Остроумное решение – и правда, зачем заниматься глупостями, когда есть прекрасный альтернативный вариант.
– Ага. Бывают, значит, альтернативные варианты, – растерянно откликнулся я.
– Бывают, – подтвердила леди Сотофа. – По крайней мере, если в твоих жилах течет кейифайская кровь, и ты живешь на границе с Красной пустыней Хмиро. Ну или просто имеешь возможность как-то до этой границы добраться. И достаточно мужества, чтобы надолго туда уйти без провожатых, с минимумом припасов – сколько сможешь на себе унести. По крайней мере, именно так поступали женщины, которые хотели иметь детей не от мужчин, а от самой Красной пустыни. После нескольких дней пути они делали остановку – вроде бы сердце подсказывало, когда пора – и просили духов Красной пустыни заняться с ними любовью и подарить им дочь. Не знаю, что там у них получалось с духами, об этом сохранились крайне противоречивые сведения. Факт, что из пустыни паломницы возвращались в сопровождении девочек, причем не грудных младенцев, а таких, что уже могли сами идти. Из этих девочек со временем вырастали прекрасные девушки, ничем принципиально не отличавшиеся от обычных людей. Совсем не обязательно красавицы, но обладавшие совершенно особым очарованием. И неизменно приносившие радость своим матерям, с которыми легко сходились характерами и сохраняли добрые, теплые отношения, как бы ни сложилась жизнь. В общем, идеальные дочки, всем хотелось таких. Но многих желающих останавливал тот факт, что из пустыни возвращались не все паломницы. Значительно больше половины, но все-таки далеко не все, так что риск считался довольно серьезным. Поэтому многие женщины продолжали рожать детей по старинке. Так же поступали те, кому хотелось мальчика: Красная пустыня дарила только дочерей. Какое-то время спустя в пустыню за детьми стали ходить и мужчины. Исторические хроники Уандука сохранили имя первого героя, рискнувшего поступить как женщина, но я его запамятовала, извини. Зато доподлинно известно, что у него оказалось немало последователей. Мужчины, что интересно, тоже получали от Красной пустыни дочек. Без вариантов. Или девчонка, или ничего.
– Мама дорогая, – выдохнул я.
Я – признанный мастер глубокого, содержательного комментария. И вообще выдающийся интеллектуал.
– Чего только в Мире не бывает, да? – усмехнулась леди Сотофа. – Но вернемся к нашим принцессам. Мода ходить в Красную пустыню за дочками продержалась, как можно понять из исторических хроник, всего несколько столетий, а потом понемногу сошла на нет. Слишком много народу стало пропадать без вести. Одни уандукские ученые по этому поводу говорили, будто духам Красной пустыни просто надоело заниматься любовью с людьми, и они разгневаны такой назойливостью; другие, что люди оказались слишком жадными и быстро исчерпали запас некоей чудесной материи, из которой пустыня создавала им дочерей. Так или иначе, а массовые паломничества в Великую Красную пустыню прекратились. Хотя я слышала, некоторые поступают так до сих пор, но особо свои подвиги не афишируют, напротив, тщательно маскируют, заранее придумывают подобающие объяснения, чтобы их чудесно рожденные дети спокойно росли среди сверстников, не привлекая к себе излишнего внимания. В общем, в Шиншийском Халифате до сих пор живут потомки тех самых детей-грез, дочерей Красной пустыни, хотя бы отчасти унаследовавшие их особое умиротворяющее обаяние. Судя по составу ближней свиты халифа, у девчонок эти качества выражены гораздо ярче. Но точно сказать не могу: мужчин с такой счастливой наследственностью я просто ни разу до сих пор не встречала. А может, в таких семьях вообще не бывает сыновей, даже через множество поколений? В любом случае нам с тобой вряд ли удастся это проверить, потому что, как я уже говорила, многие скрывали и продолжают скрывать происхождение своих детей. За людьми в этом смысле вообще не уследишь: семейные тайны хранятся куда лучше государственных и даже магических. Хотя казалось бы, такие пустяки – кто кому дочь, брат, внучка или сын.
Леди Сотофа умолкла и подлила мне камры, видимо чтобы информация лучше усваивалась. Не уверен, что это действительно так работает, но с полной кружкой всяко веселей.
– Невероятные вещи вы рассказываете, – наконец сказал я. – Только что-то тут не сходится. Я имею в виду, мне по-прежнему непонятно, зачем вы попросили меня присмотреться к шиншийским принцессам. Что в них может быть такого, что я увижу, а вы – нет?
Она пожала плечами:
– Да я сама толком не знаю. Просто учитываю, что у каждого из нас есть свои сильные и слабые места, поэтому мало ли…
Я совсем не уверен, что леди Сотофа Ханемер принадлежит к числу людей, которым я могу сказать: «Да ладно тебе, хватит выкручиваться». Поэтому промолчал. Но с таким выразительным лицом, как у меня, совершенно не обязательно говорить что бы то ни было вслух – кроме разве что числительных и имен собственных. Их никакая мимика не передает.
– Ладно, – вздохнула она. – На самом деле ты прав. Я тебе еще не все рассказала, потому что рассказывать толком нечего. Но это «ничего» такого рода, что тебе о нем все-таки лучше узнать.
– Что-то вы нынче мастер не то парадокса, не то интриги, не то всего сразу. Ну или я так отупел от светского щебета, что перестал вас понимать.
– Да просто понимать пока нечего. Я сегодня на редкость невнятна, хожу кругами вместо того, чтобы прямо сказать. Видишь ли, я беспокоюсь за этих шиншийских девочек. Есть вероятность, что у нас, в Ехо, им грозит опасность. Не спрашивай, какая именно. Я правда не знаю. И никаких объективных причин для этой опасности нет; во всяком случае, я их не вижу. Есть только несколько фактов, которым при желании легко найти объяснение, но лично я его до сих пор не нашла. Совсем я тебя запутала? Ладно, слушай. Сейчас будут факты. И только они.
Я подумал, что перейти наконец к фактам очень милосердно с ее стороны.
– Время от времени принцессы получают продолжительный отпуск и отправляются путешествовать. Так поступают если не все, то подавляющее большинство: пользуются возможностью развеяться и посмотреть Мир. К нам, в Ехо, они приезжают довольно редко. В Эпоху Орденов и первые годы после принятия Кодекса им было настоятельно рекомендовано воздерживаться от посещения Соединенного Королевства; запрет отменили почти сто лет назад, убедившись, что жизнь у нас вошла в нормальное русло, но привычки проводить здесь отпуск у шиншийских принцесс до сих пор не сложилось. Скажем так, для них это не самый популярный маршрут. Но все-таки изредка девочки к нам приезжают. На моей памяти, после окончания войны за Кодекс, такое случалось примерно две дюжины раз. Может быть, чуть больше; неважно. Не о том речь. А о том, что были три загадочных случая… даже не знаю, как сказать. Исчезновения? Пропажи без вести? Или просто побега? Девчонки в ближней свите шиншийского халифа избалованные и бесшабашные, от них чего угодно можно ожидать. Собственно, сам халиф тоже так о них думает. И все его подданные, включая шиншийских посланников в разных странах, на которых лежит обязанность по мере возможности присматривать за путешествующими принцессами. И сами они друг о друге тоже думают так. Поэтому ни одно из внезапных исчезновений не закончилось расследованием. Я хочу сказать, ни в полицию, ни к Джуффину с просьбой отыскать пропажу шиншийцы не обращались. И сами, как я понимаю, особо не искали. Если девчонка куда-то пропала, не предупредив подруг, значит ей так захотелось, какой смысл портить человеку удовольствие? Если не вернулась к стопам халифа по истечении срока отпуска, очень жаль, но так тому и быть, силой принцесс на придворной службе не держат. Если никому из близких не прислала ни письма, ни подарка, ничего не поделаешь, значит она без нас не скучает – так рассуждают шиншийцы. Они по-своему правы; строго говоря, даже не «по-своему», а просто правы. Прекрасный подход. Однако иногда люди попадают в беду, и тогда оказывается, что этот прекрасный подход имеет свои недостатки. Лучше бы кто-нибудь бесцеремонно совал нос в наши дела! То есть в мои, пожалуй, все-таки не стоит, просто из сострадания к носу. Но то – я. А то неразумные девчонки, сгинувшие в чужой стране. Не все вместе, а по очереди. Одна в прошлом году, перед самым твоим возвращением. Другая за полгода до нее. А третья – то есть хронологически первая – около двух лет назад. Я навела справки – не официально, конечно, а задействуя дружеские связи при шиншийском дворе. И вот что выяснила. Во-первых, ни одна из исчезнувших во время визита в Ехо принцесс до сих пор не объявилась и весточки никому не прислала. Во-вторых, принцессы регулярно откалывают подобные номера, когда едут в отпуск компанией: если им надоедает общество подруг, или заводится местный дружок, или просто хочется приключений. Но в положенный день беглянки обычно возвращаются во дворец. Они, видишь ли, любят придворную службу, деньги и привилегии, которые она им приносит, а больше всего – самого халифа. Их легко понять: Мурана Кутай Ан-Арума и правда замечательный человек. А в-третьих, за всю историю существования ближней свиты было несколько случаев, когда беглянки так и не возвращались на службу. Но все эти случаи в конце концов разъяснились. Одну нашли мертвой в каком-то чангайском притоне; был страшный международный скандал, едва уладили, да и то, мне кажется, только потому, что обе стороны не смогли придумать, как им на таком расстоянии друг с другом воевать[12]. Вторая прислала халифу письмо с извинениями, аж из Таруна. И свой портрет с новорожденной дочкой, нарисованный мужем-художником; халиф прослезился от умиления и велел отправить беглянке подарки – ну, это обычное дело у них. Третья, представь себе, просто проснулась где-то в горах Тубура: оказывается, во сне случайно встретилась с тамошними Сонными Наездниками и так им понравилась, что они ее с собой увели, причем целиком, вместе с телом, что само по себе удивительно, но все-таки далеко не первый в истории сновидческой магии прецедент. Ну и так далее, всего сейчас не упомню. Факт, что только от принцесс, исчезнувших во время отпуска в Ехо, до сих пор ни слуху ни духу. Ни записки, ни засушенного цветка в конверте, ни хотя бы трупа. Ничего. Хотя времени прошло не так уж много, это я и сама понимаю. Та же счастливая новобрачная сперва почти три года молчала, а спящая целых шесть лет проспала. Но… Но.
– Слушайте, – сказал я. – Может, я чего-то важного не учитываю, но вы – это же все-таки вы. Я имею в виду, если вы беспокоитесь о чьей-то судьбе, неужели не найдете способ узнать, как у этого человека дела? Хотя бы в общих чертах.
– Да уж найду, конечно, – неохотно согласилась леди Сотофа. – Но на этот раз не нашла. Я неоднократно смотрела в их сторону своим Верхним Зрением…
– «Верхним зрением»? – переспросил я.
– Это терминология Древних. И прием из их арсенала. Подробности тебе пока ни к чему. И не делай такое трагическое лицо: всему свое время, не надо спешить. Тебе, если по уму, не помешало бы для начала лет хотя бы на сто забыть примерно половину из того, что уже умеешь, а не новые фокусы разучивать. Поэтому пока просто поверь на слово: посмотрев в сторону человека своим Верхним Зрением, я обычно получаю интересующую меня информацию о нем. Не в деталях, а общее представление: кто жив, кто мертв, кто здоров, кто весел, кто страдает физически или душевно, кто встал на губительный для него путь или, наоборот, отыскал верный. Мне этого совершенно достаточно. Деталей я, положа руку на сердце, ни о чьей жизни знать не хочу.
– И что с исчезнувшими принцессами? Вы увидели, что их больше нет? – спросил я, изо всех сил стараясь делать вид, будто совершенно не огорчен ее отказом учить меня новому трюку.
Я все-таки очень жадный: как бы ни сходил с ума от собственного могущества и явного переизбытка чудесных умений, а все равно всегда хочу еще.
– «Их больше нет» – очень точно сказано. Слишком точно, сэр Макс. Гораздо точней, чем мне хотелось бы. Видишь ли, когда я смотрю Верхним Зрением на умерших, я явственно вижу, что после смерти путь продолжается. Не всегда ясный и радостный, хотя именно у некоторых мертвецов я наблюдала такое победительное ликование, какое у живых редко встретишь. Но что касается пропавших девочек, когда я смотрю в их сторону, не вижу вообще ничего. Как будто их не только нет, но и никогда не было в Мире. Но они были, я не сошла с ума. Их существование даже подтверждено документами… вот уж не думала, что однажды буду вынуждена хвататься за эти грешные бумажки как за последний аргумент! Может быть, дело и правда в их происхождении от грез, порожденных Красной пустыней? Но все-таки вряд ли. На своем веку я повидала немало людей, рожденных, скажем так, не совсем традиционным образом. Выдуманных, приснившихся, примерещившихся, превращенных, заново овеществленных при помощи магии, как твой приятель Трикки, созданных всего одним случайным заклинанием, как наша Базилио. Я не раз смотрела на таких людей Верхним Зрением, в том числе после их смерти. И до сих пор была совершенно уверена, что, по большому счету, разницы нет. Но, справедливости ради, с дочерями Красной пустыни и их потомками я до сих пор дела никогда не имела. Так что они и правда могут оказаться исключением. Но это я выясню в самое ближайшее время. Попрошу устроить мне личную встречу с великим халифом и с его ближней свитой. Посмотрю на девчонок вблизи. Но и ты тоже на них посмотри, сэр Макс. И вообще приглядывай за ними, как можешь.
– Но как?! Совершенно не представляю, в чем может заключаться мой «пригляд». Всюду за ними ходить? Но их больше двухсот! И пока одни спят, другие гуляют по городу, а третьи окружают халифа. А я один.
– Соглядатай из тебя примерно как из меня мать семейства, – улыбнулась леди Сотофа. – Будь даже тебя двести штук, а принцесса всего одна, толку все равно бы не вышло. Поэтому делай то, что тебе лучше всего удается: просто симпатизируй этим шиншийским девчонкам и желай, чтобы у них все было в порядке. Чтобы никто из них больше не пропадал. Твое желание – неплохая защита, лучше доброй половины известных мне заклинаний, в этом я не раз убеждалась. Поэтому, собственно, позвала тебя на кружку камры и рассказала о своем смутном беспокойстве. Постарайся его со мной разделить. Если при этом девчонки тебе понравятся, будет совсем отлично. А если они окажутся не в твоем вкусе, беспокойся о них просто ради меня.
– Да не вопрос, – вздохнул я. – Вот если бы вы попросили меня ни в коем случае не беспокоиться о принцессах, мне пришлось бы из уважения к вашей просьбе взять отпуск и устроить тур по куманским притонам. Возможно, хоть в одном из них сыскалось бы волшебное зелье, способное меня успокоить, не прибегая к отсечению головы.
– Боюсь, ты питаешь необоснованные иллюзии, – усмехнулась леди Сотофа. – Не так уж они хороши, эти уандукские зелья. И тебя, в лучшем случае, просто усыпят. Но не хотела бы я оказаться подушкой, на которой будет лежать твоя голова!
– Ну нам-то с вами того и надо. В смысле чтобы мое беспокойство о шиншийских принцессах ничем нельзя было унять. Можете на меня положиться: к моменту отъезда халифа с компанией, я как раз поседею. И у меня начнет дергаться глаз.
– Спасибо, сэр Макс, – серьезно сказала Сотофа. – Я рада, что у девчонок теперь есть такая защита. Видишь, от растерянности я делаюсь суеверной. И хватаюсь за тебя, как юная лесная колдунья за старый передник, памятуя, что у бабки в этом переднике все всегда получалось, а значит, получится и сейчас.
– Стать временно исполняющим обязанности передника вашей бабки – это какая-то запредельно головокружительная карьера. Кто бы мне лет десять назад сказал.
* * *
Расставшись с леди Сотофой, я тут же отправился к резиденции шиншийских гостей; сложно сказать зачем. Некоторая наивная прямолинейность мне и правда присуща, но она обычно не переходит в глупость. То есть я и правда хотел увидеть шиншийских принцесс – сейчас же, безотлагательно, как будто срочность что-то изменит. Но при этом вовсе не рассчитывал, что они всей толпой тут же вывалятся навстречу с криками: «Ура, сам сэр Макс пришел на нас поглазеть!» И застать принцесс гуляющими вокруг дома я не слишком надеялся: время-то уже позднее, а в округе нет ничего интересного, кроме собственно самого дворца.
Но тут мне, надо сказать, повезло. Две девчонки в широченных штанах стояли неподалеку от входа, который сейчас представлял собой совершенно удивительное зрелище: полукруглую дверь невидимого первого этажа оставили приоткрытой, в холле горел яркий свет, и все это вместе выглядело, как будто в темноте над самой землей повис сияющий огненный серп. Принцессы курили причудливо изогнутые трубки и довольно громко кого-то обсуждали: «Да ладно тебе – задница толстая! Зато знаешь, какие он пишет стихи?..»
Я прошел мимо, не замедляя шага, чтобы их не смущать; девчонки не обратили на меня внимания, но, когда я, скрывшись за росшими неподалеку деревьями, быстренько стал невидимым и вернулся, чтобы рассмотреть их получше, одна как раз говорила: «…даже тот голодранец, который только что прошел мимо, мог быть настоящим злым угуландским колдуном, как из книжек. Ты ему такая: «Доброй ночи, сладкий засранец!» – а он такой – зырк! – и взглядом испепелил. Здесь вообще от каждого чего угодно можно ждать, представляешь? Но от этого почему-то не страшно, а весело. Я сперва не очень хотела ехать, а теперь так рада, что попала сюда!»
Из услышанного я сделал два вывода. Во-первых, я срочно хочу почитать все эти удивительные шиншийские книжки про нас, злых угуландских колдунов. А во-вторых, мне, похоже, все-таки придется всерьез заняться своим гардеробом. Настоящего модника из меня, хоть убей, не выйдет, но «голодранец» – не совсем тот имидж, который мне жизненно необходим.
За «голодранца» я с девчонками поквитался: воспользовался преимуществами своего невидимого положения и обрушил на их головы дождь из мелких уродливых разноцветных жаб, которые, впрочем, еще в полете становятся цветочными лепестками, и уже в таком виде плавно опускаются на головы жертв. Этот умопомрачительный трюк мой друг Трикки Лай однажды разучивал по случаю очередного праздничного утренника для детей полицейских, а я оказался рядом и нечаянно запомнил заклинание. Да и кто бы на моем месте не запомнил, Трикки его раз сорок, наверное, повторил. Впрочем, заклинание оказалось чрезвычайно полезное: сэр Джуффин Халли, когда я опробовал на нем новое умение, был так шокирован, что чуть знахарей не позвал. Ну и девушкам оно очень нравится, я много раз проверял.
Вот и шиншийские принцессы завизжали – сперва с перепугу, а потом от восторга. И обнявшись от избытка чувств, принялись скакать под этим лягушачье-цветочным дождем, в точности, как детишки на празднике, а ведь только что курили и обсуждали задницы, как взрослые, серьезные дамы. Но я заранее знал, чем дело кончится, меня не проведешь.
В общем, программу-минимум я выполнил: полюбил шиншийских принцесс всем сердцем – не только этих двух, а сразу всех, оптом, чего мелочиться. Сердце у меня вместительное, втиснутся как-нибудь.
Я собирался еще какое-то время понаблюдать за курящими принцессами – вдруг полюблю их еще сильнее или просто что-нибудь важное внезапно пойму – но в этот момент мне прислал зов сэр Шурф и сообщил, что намерен безотлагательно усладить мой слух отборными шиншийскими оскорблениями двадцать третьей степени. Немыслимое искушение. Кто бы устоял?
* * *
Ранним утром следующего дня, то есть, примерно за полчаса до полудня я явился в Дом у Моста с целью пометить территорию. В смысле показаться на рабочем месте и спросить: «Ну, чего тут у нас?» Положа руку на сердце, это было необязательно. Никто не требует от меня приходить на службу к определенному времени; официально считается, что моя основная задача – бродить по городу в поисках сновидцев, у которых появились проблемы. Точнее, просто дать самым удачливым из них мизерный шанс случайно наткнуться на меня.
В общем, я мог ходить, где вздумается, или просто досматривать какие-нибудь двадцать пятые сны, пока специально не вызовут. Обычно я так и делаю. Но после разговора с леди Сотофой у меня сердце было не на месте; я вообще куда более впечатлительный человек, чем следовало бы в моем положении. А поскольку ничего конкретного для спасения шиншийских принцесс от гипотетической, даже самой леди Сотофе не понятной опасности, я пока предпринять не мог, следовало срочно отвлечься от этой темы. Долгие размышления о проблемах никогда не шли мне впрок.
К счастью, чтобы полноценно отвлечься от чего бы то ни было, мне обычно достаточно просто явиться на службу. Такое уж это роковое место – Дом у Моста. Переступил порог и, считай, пропал. В смысле встретил кого-нибудь из коллег, спросил, как дела, получил ответ, поинтересовался, не нужна ли помощь – просто из вежливости, – и очнулся полдюжины дней спустя в какой-нибудь лумукитанской[13] таверне без гроша в кармане, с подбитым глазом и тремя арестованными в пригоршне. Я хочу сказать, с работой мне все-таки очень повезло.
Правда, сегодня это везение было, я бы сказал, недостаточно ярко выражено. Не бросалось в глаза. В зале общей работы никого, а дверь в кабинет сэра Джуффина Халли плотно прикрыта. Такое случается нечасто, и недвусмысленно означает, что шефу сейчас не следует мешать. Но я был бы не я, если бы не послал ему зов и не спросил: «К тебе лучше сейчас не соваться или просто сквозняк надоел?»
Джуффин обычно мгновенно принимает решения, но на этот раз молчание затянулось на несколько секунд. Наконец он сказал: «Ладно, заходи. Может, у тебя получится поднять настроение Трикки, я в этом пока не преуспел».
Трикки Лай и правда выглядел довольно уныло. Таким я его, пожалуй, еще никогда не видел. Усталым, сердитым, растерянным, встревоженным, даже испуганным – было, хотя нечасто, он все-таки очень уравновешенный человек. А сейчас сидел как в воду опущенный; не знаю, кстати, почему так говорят. По моим наблюдениям, тело, опущенное в воду, обычно становится гораздо более довольным, чем было на суше. Особенно если это достаточно теплая вода.
– Эй, – спросил я, – а куда подевался Трикки? И где вы раздобыли его двойника? И чем так сильно огорчили беднягу? Или парень просто не хочет брать на себя половину его работы? Это в общем можно понять. Лично я бы от такого заманчивого предложения на край Мира сбежал.
Трикки криво улыбнулся. Подозреваю, не столько моей шутке, сколько просто в силу привычки отвечать улыбкой на все, что бы я ни сказал.
– Это не двойник, а сам Трикки Лай, – возразил буривух Куруш, по своему обыкновению, взиравший на нас с верхней полки книжного шкафа. – Неужели так сложно отличить копию от оригинала? Все-таки у вас, людей, удивительно слабое зрение!
– Трикки как раз опасается, что скоро у него станет гораздо меньше работы, – сказал мне Джуффин.
– Леди Кайрена решила от тебя избавиться? – спросил я Трикки. – Она что, рехнулась? В последний раз я видел ее вчера вечером, в своей гостиной, и безумием леди не пахла; впрочем, не знаю, что было потом, я сбежал. Интересно, это на нее так мои кошки подействовали? Или невыносимая интеллектуальная нагрузка от игры в «Злик-и-Злак»?
Трикки снова улыбнулся и отрицательно помотал головой:
– Нет, что ты. Она за меня крепко держится всеми руками; причем, по моим ощущениям, рук у нее как минимум сотня. Советуется даже по таким пустяковым вопросам, когда вообще все равно, как поступить. По-моему, леди Кайрена уже жалеет, что добилась этого места. Видимо не представляла, насколько у нас все сложно. А устраниться, целиком доверив работу мне, как поступал сэр Бубута, ей не позволяет чувство собственного достоинства. Ну и темперамент не тот, чтобы сидеть сложа руки. Все это время она вникала в дела; наконец вникла и, мне кажется, еще больше испугалась. И со страху такого готова натворить…
– Да ничего она не натворит, – утешил его Джуффин. – Кто ж ей даст?
– Сама возьмет, – буркнул Трикки.
– Это тебе только кажется.
– А что она натворила? – вклинился я. – Все-таки развязала священную битву против шиншийских уладасов? И теперь стране грозит новая гражданская война?
– Никому ничего не грозит, – отрезал Джуффин. – За исключением самой леди Кайрены. Причем даже ей грозишь только ты. Вернее, можешь пригрозить, что больше никогда не подпустишь ее к своим кошкам, если будет дурить.
– Ладно, – согласился я, – непременно пригрожу. Обожаю запугивать слабых, беспомощных женщин. А все-таки, что она натворила, вы расскажете? Или мне выхода вечернего выпуска «Суеты Ехо» придется ждать?
– В «Суете Ехо» об этом не напишут, – усмехнулся Джуффин. – Так что вся твоя надежда на нас.
– Леди Кайрена решила оставить Столичную полицию без работы, – сказал Трикки. – В самом прямом смысле: вместо нас, по ее замыслу, теперь должен работать Тайный Сыск.
– Правда, что ли? – удивился я. – Вы меня не разыгрываете? Всегда был уверен, что для вас разобраться в людях, тем более, в девчонках – вообще не вопрос.
– То-то и оно, что в людях, – с нажимом сказала леди Сотофа.
– А принцессы – что, не?..
– Сложно сказать, – вздохнула она. – С одной стороны, девчонки как девчонки. С другой, существует удивительный эффект их присутствия, о котором тебе говорил Шурф; собственно, именно это делает принцесс незаменимыми для шиншийского халифа, без своей ближней свиты он бы сидел взаперти, общаясь только с доверенными слугами, как бедняга Цуан Афия[11]. С третьей стороны, их загадочное происхождение…
– Загадочное происхождение?!
– Можешь себе представить. Большинство шиншийских принцесс – подозреваю, что вообще все, просто некоторые не знают своей родословной – потомки Дочерей Красной пустыни. Или, как их называли в старину, «детей-грез».
– Это как?
– В глубокой древности в Шиншийском Халифате, точнее, в тех краях, где он нынче находится, бытовало одно, как сейчас сказали бы, модное поветрие. Ну, то есть стихийно возникший обычай, которым увлеклись многие женщины, начиная от знатных дам и заканчивая служанками их служанок: заводить детей, не рожая их от мужчин. И вообще не рожая. Остроумное решение – и правда, зачем заниматься глупостями, когда есть прекрасный альтернативный вариант.
– Ага. Бывают, значит, альтернативные варианты, – растерянно откликнулся я.
– Бывают, – подтвердила леди Сотофа. – По крайней мере, если в твоих жилах течет кейифайская кровь, и ты живешь на границе с Красной пустыней Хмиро. Ну или просто имеешь возможность как-то до этой границы добраться. И достаточно мужества, чтобы надолго туда уйти без провожатых, с минимумом припасов – сколько сможешь на себе унести. По крайней мере, именно так поступали женщины, которые хотели иметь детей не от мужчин, а от самой Красной пустыни. После нескольких дней пути они делали остановку – вроде бы сердце подсказывало, когда пора – и просили духов Красной пустыни заняться с ними любовью и подарить им дочь. Не знаю, что там у них получалось с духами, об этом сохранились крайне противоречивые сведения. Факт, что из пустыни паломницы возвращались в сопровождении девочек, причем не грудных младенцев, а таких, что уже могли сами идти. Из этих девочек со временем вырастали прекрасные девушки, ничем принципиально не отличавшиеся от обычных людей. Совсем не обязательно красавицы, но обладавшие совершенно особым очарованием. И неизменно приносившие радость своим матерям, с которыми легко сходились характерами и сохраняли добрые, теплые отношения, как бы ни сложилась жизнь. В общем, идеальные дочки, всем хотелось таких. Но многих желающих останавливал тот факт, что из пустыни возвращались не все паломницы. Значительно больше половины, но все-таки далеко не все, так что риск считался довольно серьезным. Поэтому многие женщины продолжали рожать детей по старинке. Так же поступали те, кому хотелось мальчика: Красная пустыня дарила только дочерей. Какое-то время спустя в пустыню за детьми стали ходить и мужчины. Исторические хроники Уандука сохранили имя первого героя, рискнувшего поступить как женщина, но я его запамятовала, извини. Зато доподлинно известно, что у него оказалось немало последователей. Мужчины, что интересно, тоже получали от Красной пустыни дочек. Без вариантов. Или девчонка, или ничего.
– Мама дорогая, – выдохнул я.
Я – признанный мастер глубокого, содержательного комментария. И вообще выдающийся интеллектуал.
– Чего только в Мире не бывает, да? – усмехнулась леди Сотофа. – Но вернемся к нашим принцессам. Мода ходить в Красную пустыню за дочками продержалась, как можно понять из исторических хроник, всего несколько столетий, а потом понемногу сошла на нет. Слишком много народу стало пропадать без вести. Одни уандукские ученые по этому поводу говорили, будто духам Красной пустыни просто надоело заниматься любовью с людьми, и они разгневаны такой назойливостью; другие, что люди оказались слишком жадными и быстро исчерпали запас некоей чудесной материи, из которой пустыня создавала им дочерей. Так или иначе, а массовые паломничества в Великую Красную пустыню прекратились. Хотя я слышала, некоторые поступают так до сих пор, но особо свои подвиги не афишируют, напротив, тщательно маскируют, заранее придумывают подобающие объяснения, чтобы их чудесно рожденные дети спокойно росли среди сверстников, не привлекая к себе излишнего внимания. В общем, в Шиншийском Халифате до сих пор живут потомки тех самых детей-грез, дочерей Красной пустыни, хотя бы отчасти унаследовавшие их особое умиротворяющее обаяние. Судя по составу ближней свиты халифа, у девчонок эти качества выражены гораздо ярче. Но точно сказать не могу: мужчин с такой счастливой наследственностью я просто ни разу до сих пор не встречала. А может, в таких семьях вообще не бывает сыновей, даже через множество поколений? В любом случае нам с тобой вряд ли удастся это проверить, потому что, как я уже говорила, многие скрывали и продолжают скрывать происхождение своих детей. За людьми в этом смысле вообще не уследишь: семейные тайны хранятся куда лучше государственных и даже магических. Хотя казалось бы, такие пустяки – кто кому дочь, брат, внучка или сын.
Леди Сотофа умолкла и подлила мне камры, видимо чтобы информация лучше усваивалась. Не уверен, что это действительно так работает, но с полной кружкой всяко веселей.
– Невероятные вещи вы рассказываете, – наконец сказал я. – Только что-то тут не сходится. Я имею в виду, мне по-прежнему непонятно, зачем вы попросили меня присмотреться к шиншийским принцессам. Что в них может быть такого, что я увижу, а вы – нет?
Она пожала плечами:
– Да я сама толком не знаю. Просто учитываю, что у каждого из нас есть свои сильные и слабые места, поэтому мало ли…
Я совсем не уверен, что леди Сотофа Ханемер принадлежит к числу людей, которым я могу сказать: «Да ладно тебе, хватит выкручиваться». Поэтому промолчал. Но с таким выразительным лицом, как у меня, совершенно не обязательно говорить что бы то ни было вслух – кроме разве что числительных и имен собственных. Их никакая мимика не передает.
– Ладно, – вздохнула она. – На самом деле ты прав. Я тебе еще не все рассказала, потому что рассказывать толком нечего. Но это «ничего» такого рода, что тебе о нем все-таки лучше узнать.
– Что-то вы нынче мастер не то парадокса, не то интриги, не то всего сразу. Ну или я так отупел от светского щебета, что перестал вас понимать.
– Да просто понимать пока нечего. Я сегодня на редкость невнятна, хожу кругами вместо того, чтобы прямо сказать. Видишь ли, я беспокоюсь за этих шиншийских девочек. Есть вероятность, что у нас, в Ехо, им грозит опасность. Не спрашивай, какая именно. Я правда не знаю. И никаких объективных причин для этой опасности нет; во всяком случае, я их не вижу. Есть только несколько фактов, которым при желании легко найти объяснение, но лично я его до сих пор не нашла. Совсем я тебя запутала? Ладно, слушай. Сейчас будут факты. И только они.
Я подумал, что перейти наконец к фактам очень милосердно с ее стороны.
– Время от времени принцессы получают продолжительный отпуск и отправляются путешествовать. Так поступают если не все, то подавляющее большинство: пользуются возможностью развеяться и посмотреть Мир. К нам, в Ехо, они приезжают довольно редко. В Эпоху Орденов и первые годы после принятия Кодекса им было настоятельно рекомендовано воздерживаться от посещения Соединенного Королевства; запрет отменили почти сто лет назад, убедившись, что жизнь у нас вошла в нормальное русло, но привычки проводить здесь отпуск у шиншийских принцесс до сих пор не сложилось. Скажем так, для них это не самый популярный маршрут. Но все-таки изредка девочки к нам приезжают. На моей памяти, после окончания войны за Кодекс, такое случалось примерно две дюжины раз. Может быть, чуть больше; неважно. Не о том речь. А о том, что были три загадочных случая… даже не знаю, как сказать. Исчезновения? Пропажи без вести? Или просто побега? Девчонки в ближней свите шиншийского халифа избалованные и бесшабашные, от них чего угодно можно ожидать. Собственно, сам халиф тоже так о них думает. И все его подданные, включая шиншийских посланников в разных странах, на которых лежит обязанность по мере возможности присматривать за путешествующими принцессами. И сами они друг о друге тоже думают так. Поэтому ни одно из внезапных исчезновений не закончилось расследованием. Я хочу сказать, ни в полицию, ни к Джуффину с просьбой отыскать пропажу шиншийцы не обращались. И сами, как я понимаю, особо не искали. Если девчонка куда-то пропала, не предупредив подруг, значит ей так захотелось, какой смысл портить человеку удовольствие? Если не вернулась к стопам халифа по истечении срока отпуска, очень жаль, но так тому и быть, силой принцесс на придворной службе не держат. Если никому из близких не прислала ни письма, ни подарка, ничего не поделаешь, значит она без нас не скучает – так рассуждают шиншийцы. Они по-своему правы; строго говоря, даже не «по-своему», а просто правы. Прекрасный подход. Однако иногда люди попадают в беду, и тогда оказывается, что этот прекрасный подход имеет свои недостатки. Лучше бы кто-нибудь бесцеремонно совал нос в наши дела! То есть в мои, пожалуй, все-таки не стоит, просто из сострадания к носу. Но то – я. А то неразумные девчонки, сгинувшие в чужой стране. Не все вместе, а по очереди. Одна в прошлом году, перед самым твоим возвращением. Другая за полгода до нее. А третья – то есть хронологически первая – около двух лет назад. Я навела справки – не официально, конечно, а задействуя дружеские связи при шиншийском дворе. И вот что выяснила. Во-первых, ни одна из исчезнувших во время визита в Ехо принцесс до сих пор не объявилась и весточки никому не прислала. Во-вторых, принцессы регулярно откалывают подобные номера, когда едут в отпуск компанией: если им надоедает общество подруг, или заводится местный дружок, или просто хочется приключений. Но в положенный день беглянки обычно возвращаются во дворец. Они, видишь ли, любят придворную службу, деньги и привилегии, которые она им приносит, а больше всего – самого халифа. Их легко понять: Мурана Кутай Ан-Арума и правда замечательный человек. А в-третьих, за всю историю существования ближней свиты было несколько случаев, когда беглянки так и не возвращались на службу. Но все эти случаи в конце концов разъяснились. Одну нашли мертвой в каком-то чангайском притоне; был страшный международный скандал, едва уладили, да и то, мне кажется, только потому, что обе стороны не смогли придумать, как им на таком расстоянии друг с другом воевать[12]. Вторая прислала халифу письмо с извинениями, аж из Таруна. И свой портрет с новорожденной дочкой, нарисованный мужем-художником; халиф прослезился от умиления и велел отправить беглянке подарки – ну, это обычное дело у них. Третья, представь себе, просто проснулась где-то в горах Тубура: оказывается, во сне случайно встретилась с тамошними Сонными Наездниками и так им понравилась, что они ее с собой увели, причем целиком, вместе с телом, что само по себе удивительно, но все-таки далеко не первый в истории сновидческой магии прецедент. Ну и так далее, всего сейчас не упомню. Факт, что только от принцесс, исчезнувших во время отпуска в Ехо, до сих пор ни слуху ни духу. Ни записки, ни засушенного цветка в конверте, ни хотя бы трупа. Ничего. Хотя времени прошло не так уж много, это я и сама понимаю. Та же счастливая новобрачная сперва почти три года молчала, а спящая целых шесть лет проспала. Но… Но.
– Слушайте, – сказал я. – Может, я чего-то важного не учитываю, но вы – это же все-таки вы. Я имею в виду, если вы беспокоитесь о чьей-то судьбе, неужели не найдете способ узнать, как у этого человека дела? Хотя бы в общих чертах.
– Да уж найду, конечно, – неохотно согласилась леди Сотофа. – Но на этот раз не нашла. Я неоднократно смотрела в их сторону своим Верхним Зрением…
– «Верхним зрением»? – переспросил я.
– Это терминология Древних. И прием из их арсенала. Подробности тебе пока ни к чему. И не делай такое трагическое лицо: всему свое время, не надо спешить. Тебе, если по уму, не помешало бы для начала лет хотя бы на сто забыть примерно половину из того, что уже умеешь, а не новые фокусы разучивать. Поэтому пока просто поверь на слово: посмотрев в сторону человека своим Верхним Зрением, я обычно получаю интересующую меня информацию о нем. Не в деталях, а общее представление: кто жив, кто мертв, кто здоров, кто весел, кто страдает физически или душевно, кто встал на губительный для него путь или, наоборот, отыскал верный. Мне этого совершенно достаточно. Деталей я, положа руку на сердце, ни о чьей жизни знать не хочу.
– И что с исчезнувшими принцессами? Вы увидели, что их больше нет? – спросил я, изо всех сил стараясь делать вид, будто совершенно не огорчен ее отказом учить меня новому трюку.
Я все-таки очень жадный: как бы ни сходил с ума от собственного могущества и явного переизбытка чудесных умений, а все равно всегда хочу еще.
– «Их больше нет» – очень точно сказано. Слишком точно, сэр Макс. Гораздо точней, чем мне хотелось бы. Видишь ли, когда я смотрю Верхним Зрением на умерших, я явственно вижу, что после смерти путь продолжается. Не всегда ясный и радостный, хотя именно у некоторых мертвецов я наблюдала такое победительное ликование, какое у живых редко встретишь. Но что касается пропавших девочек, когда я смотрю в их сторону, не вижу вообще ничего. Как будто их не только нет, но и никогда не было в Мире. Но они были, я не сошла с ума. Их существование даже подтверждено документами… вот уж не думала, что однажды буду вынуждена хвататься за эти грешные бумажки как за последний аргумент! Может быть, дело и правда в их происхождении от грез, порожденных Красной пустыней? Но все-таки вряд ли. На своем веку я повидала немало людей, рожденных, скажем так, не совсем традиционным образом. Выдуманных, приснившихся, примерещившихся, превращенных, заново овеществленных при помощи магии, как твой приятель Трикки, созданных всего одним случайным заклинанием, как наша Базилио. Я не раз смотрела на таких людей Верхним Зрением, в том числе после их смерти. И до сих пор была совершенно уверена, что, по большому счету, разницы нет. Но, справедливости ради, с дочерями Красной пустыни и их потомками я до сих пор дела никогда не имела. Так что они и правда могут оказаться исключением. Но это я выясню в самое ближайшее время. Попрошу устроить мне личную встречу с великим халифом и с его ближней свитой. Посмотрю на девчонок вблизи. Но и ты тоже на них посмотри, сэр Макс. И вообще приглядывай за ними, как можешь.
– Но как?! Совершенно не представляю, в чем может заключаться мой «пригляд». Всюду за ними ходить? Но их больше двухсот! И пока одни спят, другие гуляют по городу, а третьи окружают халифа. А я один.
– Соглядатай из тебя примерно как из меня мать семейства, – улыбнулась леди Сотофа. – Будь даже тебя двести штук, а принцесса всего одна, толку все равно бы не вышло. Поэтому делай то, что тебе лучше всего удается: просто симпатизируй этим шиншийским девчонкам и желай, чтобы у них все было в порядке. Чтобы никто из них больше не пропадал. Твое желание – неплохая защита, лучше доброй половины известных мне заклинаний, в этом я не раз убеждалась. Поэтому, собственно, позвала тебя на кружку камры и рассказала о своем смутном беспокойстве. Постарайся его со мной разделить. Если при этом девчонки тебе понравятся, будет совсем отлично. А если они окажутся не в твоем вкусе, беспокойся о них просто ради меня.
– Да не вопрос, – вздохнул я. – Вот если бы вы попросили меня ни в коем случае не беспокоиться о принцессах, мне пришлось бы из уважения к вашей просьбе взять отпуск и устроить тур по куманским притонам. Возможно, хоть в одном из них сыскалось бы волшебное зелье, способное меня успокоить, не прибегая к отсечению головы.
– Боюсь, ты питаешь необоснованные иллюзии, – усмехнулась леди Сотофа. – Не так уж они хороши, эти уандукские зелья. И тебя, в лучшем случае, просто усыпят. Но не хотела бы я оказаться подушкой, на которой будет лежать твоя голова!
– Ну нам-то с вами того и надо. В смысле чтобы мое беспокойство о шиншийских принцессах ничем нельзя было унять. Можете на меня положиться: к моменту отъезда халифа с компанией, я как раз поседею. И у меня начнет дергаться глаз.
– Спасибо, сэр Макс, – серьезно сказала Сотофа. – Я рада, что у девчонок теперь есть такая защита. Видишь, от растерянности я делаюсь суеверной. И хватаюсь за тебя, как юная лесная колдунья за старый передник, памятуя, что у бабки в этом переднике все всегда получалось, а значит, получится и сейчас.
– Стать временно исполняющим обязанности передника вашей бабки – это какая-то запредельно головокружительная карьера. Кто бы мне лет десять назад сказал.
* * *
Расставшись с леди Сотофой, я тут же отправился к резиденции шиншийских гостей; сложно сказать зачем. Некоторая наивная прямолинейность мне и правда присуща, но она обычно не переходит в глупость. То есть я и правда хотел увидеть шиншийских принцесс – сейчас же, безотлагательно, как будто срочность что-то изменит. Но при этом вовсе не рассчитывал, что они всей толпой тут же вывалятся навстречу с криками: «Ура, сам сэр Макс пришел на нас поглазеть!» И застать принцесс гуляющими вокруг дома я не слишком надеялся: время-то уже позднее, а в округе нет ничего интересного, кроме собственно самого дворца.
Но тут мне, надо сказать, повезло. Две девчонки в широченных штанах стояли неподалеку от входа, который сейчас представлял собой совершенно удивительное зрелище: полукруглую дверь невидимого первого этажа оставили приоткрытой, в холле горел яркий свет, и все это вместе выглядело, как будто в темноте над самой землей повис сияющий огненный серп. Принцессы курили причудливо изогнутые трубки и довольно громко кого-то обсуждали: «Да ладно тебе – задница толстая! Зато знаешь, какие он пишет стихи?..»
Я прошел мимо, не замедляя шага, чтобы их не смущать; девчонки не обратили на меня внимания, но, когда я, скрывшись за росшими неподалеку деревьями, быстренько стал невидимым и вернулся, чтобы рассмотреть их получше, одна как раз говорила: «…даже тот голодранец, который только что прошел мимо, мог быть настоящим злым угуландским колдуном, как из книжек. Ты ему такая: «Доброй ночи, сладкий засранец!» – а он такой – зырк! – и взглядом испепелил. Здесь вообще от каждого чего угодно можно ждать, представляешь? Но от этого почему-то не страшно, а весело. Я сперва не очень хотела ехать, а теперь так рада, что попала сюда!»
Из услышанного я сделал два вывода. Во-первых, я срочно хочу почитать все эти удивительные шиншийские книжки про нас, злых угуландских колдунов. А во-вторых, мне, похоже, все-таки придется всерьез заняться своим гардеробом. Настоящего модника из меня, хоть убей, не выйдет, но «голодранец» – не совсем тот имидж, который мне жизненно необходим.
За «голодранца» я с девчонками поквитался: воспользовался преимуществами своего невидимого положения и обрушил на их головы дождь из мелких уродливых разноцветных жаб, которые, впрочем, еще в полете становятся цветочными лепестками, и уже в таком виде плавно опускаются на головы жертв. Этот умопомрачительный трюк мой друг Трикки Лай однажды разучивал по случаю очередного праздничного утренника для детей полицейских, а я оказался рядом и нечаянно запомнил заклинание. Да и кто бы на моем месте не запомнил, Трикки его раз сорок, наверное, повторил. Впрочем, заклинание оказалось чрезвычайно полезное: сэр Джуффин Халли, когда я опробовал на нем новое умение, был так шокирован, что чуть знахарей не позвал. Ну и девушкам оно очень нравится, я много раз проверял.
Вот и шиншийские принцессы завизжали – сперва с перепугу, а потом от восторга. И обнявшись от избытка чувств, принялись скакать под этим лягушачье-цветочным дождем, в точности, как детишки на празднике, а ведь только что курили и обсуждали задницы, как взрослые, серьезные дамы. Но я заранее знал, чем дело кончится, меня не проведешь.
В общем, программу-минимум я выполнил: полюбил шиншийских принцесс всем сердцем – не только этих двух, а сразу всех, оптом, чего мелочиться. Сердце у меня вместительное, втиснутся как-нибудь.
Я собирался еще какое-то время понаблюдать за курящими принцессами – вдруг полюблю их еще сильнее или просто что-нибудь важное внезапно пойму – но в этот момент мне прислал зов сэр Шурф и сообщил, что намерен безотлагательно усладить мой слух отборными шиншийскими оскорблениями двадцать третьей степени. Немыслимое искушение. Кто бы устоял?
* * *
Ранним утром следующего дня, то есть, примерно за полчаса до полудня я явился в Дом у Моста с целью пометить территорию. В смысле показаться на рабочем месте и спросить: «Ну, чего тут у нас?» Положа руку на сердце, это было необязательно. Никто не требует от меня приходить на службу к определенному времени; официально считается, что моя основная задача – бродить по городу в поисках сновидцев, у которых появились проблемы. Точнее, просто дать самым удачливым из них мизерный шанс случайно наткнуться на меня.
В общем, я мог ходить, где вздумается, или просто досматривать какие-нибудь двадцать пятые сны, пока специально не вызовут. Обычно я так и делаю. Но после разговора с леди Сотофой у меня сердце было не на месте; я вообще куда более впечатлительный человек, чем следовало бы в моем положении. А поскольку ничего конкретного для спасения шиншийских принцесс от гипотетической, даже самой леди Сотофе не понятной опасности, я пока предпринять не мог, следовало срочно отвлечься от этой темы. Долгие размышления о проблемах никогда не шли мне впрок.
К счастью, чтобы полноценно отвлечься от чего бы то ни было, мне обычно достаточно просто явиться на службу. Такое уж это роковое место – Дом у Моста. Переступил порог и, считай, пропал. В смысле встретил кого-нибудь из коллег, спросил, как дела, получил ответ, поинтересовался, не нужна ли помощь – просто из вежливости, – и очнулся полдюжины дней спустя в какой-нибудь лумукитанской[13] таверне без гроша в кармане, с подбитым глазом и тремя арестованными в пригоршне. Я хочу сказать, с работой мне все-таки очень повезло.
Правда, сегодня это везение было, я бы сказал, недостаточно ярко выражено. Не бросалось в глаза. В зале общей работы никого, а дверь в кабинет сэра Джуффина Халли плотно прикрыта. Такое случается нечасто, и недвусмысленно означает, что шефу сейчас не следует мешать. Но я был бы не я, если бы не послал ему зов и не спросил: «К тебе лучше сейчас не соваться или просто сквозняк надоел?»
Джуффин обычно мгновенно принимает решения, но на этот раз молчание затянулось на несколько секунд. Наконец он сказал: «Ладно, заходи. Может, у тебя получится поднять настроение Трикки, я в этом пока не преуспел».
Трикки Лай и правда выглядел довольно уныло. Таким я его, пожалуй, еще никогда не видел. Усталым, сердитым, растерянным, встревоженным, даже испуганным – было, хотя нечасто, он все-таки очень уравновешенный человек. А сейчас сидел как в воду опущенный; не знаю, кстати, почему так говорят. По моим наблюдениям, тело, опущенное в воду, обычно становится гораздо более довольным, чем было на суше. Особенно если это достаточно теплая вода.
– Эй, – спросил я, – а куда подевался Трикки? И где вы раздобыли его двойника? И чем так сильно огорчили беднягу? Или парень просто не хочет брать на себя половину его работы? Это в общем можно понять. Лично я бы от такого заманчивого предложения на край Мира сбежал.
Трикки криво улыбнулся. Подозреваю, не столько моей шутке, сколько просто в силу привычки отвечать улыбкой на все, что бы я ни сказал.
– Это не двойник, а сам Трикки Лай, – возразил буривух Куруш, по своему обыкновению, взиравший на нас с верхней полки книжного шкафа. – Неужели так сложно отличить копию от оригинала? Все-таки у вас, людей, удивительно слабое зрение!
– Трикки как раз опасается, что скоро у него станет гораздо меньше работы, – сказал мне Джуффин.
– Леди Кайрена решила от тебя избавиться? – спросил я Трикки. – Она что, рехнулась? В последний раз я видел ее вчера вечером, в своей гостиной, и безумием леди не пахла; впрочем, не знаю, что было потом, я сбежал. Интересно, это на нее так мои кошки подействовали? Или невыносимая интеллектуальная нагрузка от игры в «Злик-и-Злак»?
Трикки снова улыбнулся и отрицательно помотал головой:
– Нет, что ты. Она за меня крепко держится всеми руками; причем, по моим ощущениям, рук у нее как минимум сотня. Советуется даже по таким пустяковым вопросам, когда вообще все равно, как поступить. По-моему, леди Кайрена уже жалеет, что добилась этого места. Видимо не представляла, насколько у нас все сложно. А устраниться, целиком доверив работу мне, как поступал сэр Бубута, ей не позволяет чувство собственного достоинства. Ну и темперамент не тот, чтобы сидеть сложа руки. Все это время она вникала в дела; наконец вникла и, мне кажется, еще больше испугалась. И со страху такого готова натворить…
– Да ничего она не натворит, – утешил его Джуффин. – Кто ж ей даст?
– Сама возьмет, – буркнул Трикки.
– Это тебе только кажется.
– А что она натворила? – вклинился я. – Все-таки развязала священную битву против шиншийских уладасов? И теперь стране грозит новая гражданская война?
– Никому ничего не грозит, – отрезал Джуффин. – За исключением самой леди Кайрены. Причем даже ей грозишь только ты. Вернее, можешь пригрозить, что больше никогда не подпустишь ее к своим кошкам, если будет дурить.
– Ладно, – согласился я, – непременно пригрожу. Обожаю запугивать слабых, беспомощных женщин. А все-таки, что она натворила, вы расскажете? Или мне выхода вечернего выпуска «Суеты Ехо» придется ждать?
– В «Суете Ехо» об этом не напишут, – усмехнулся Джуффин. – Так что вся твоя надежда на нас.
– Леди Кайрена решила оставить Столичную полицию без работы, – сказал Трикки. – В самом прямом смысле: вместо нас, по ее замыслу, теперь должен работать Тайный Сыск.