Маскарад Хаоса

Слова старика шершавым деревом прошлись по сердцу, оставляя множество заноз, которые теперь глубоко там засели. Боюсь, в его словах есть доля истины, но я больше всего на свете сейчас хочу, чтобы это оказалось беспочвенными опасениями. Я не тот человек, который боится сложностей, проблем и сражений, но я ненавижу предательство. А именно к нему все и идет.

- Именно поэтому я не сказал тебе сразу, что "Убийцу колдунов" я в силах с тебя снять. - продолжал старик, а я изумленно вскинула на него глаза. - Где волчья шерсть? А, вот она. Так, на чем я остановился? На проклятье. Как я уже говорил, на острове Брандт меня не любили из-за моих изысканий. Я всегда обладал пытливым умом, не принимая конечность действий. "Убийцу колдунов", девочка, изобрел я. Можешь представить весь масштаб иронии, когда на меня объявили травлю и использовали для этого мое же детище? Хе-хе-хе... Я хорош в колдовстве, но не очень хорошо бегаю. Поэтому загонщикам удалось меня подстрелить. Раненный, я скрылся в заболоченном лесу, где был вынужден прятаться от сородичей. Без еды, без воды, без магии, окруженный дикими зверями и в окружении боевых магов, я думал, что не выживу. "Убийца колдунов" действительно не дает использовать силу, но и у него есть слабое место. Так, а где паучьи лапки? Только что же их видел... А, нашел. Шерсть, лапки, земля, ладан... Видишь ли, девочка, любое проклятие можно из энергии превратить в вещество. Для этого не нужна магия, только кое-какие ингредиенты в нужной пропорции и добавленные в святую воду в нужном порядке. Сестру твою тоже можно было так спасти, но ты влезла в это раньше, чем я пришел. Хотя так даже лучше. Есть шанс, что кто-то напал на Теяру, чтобы добраться до тебя. Возможно, я ошибаюсь, но шанс есть. И тогда получается, что кто-то уже в курсе, что ближайшие три дня ты не сможешь колдовать. А без колдовства ты, прости, беспомощна. Я ничего не сказал раньше, потому что подумал, что так мы сможем выманить твоих врагов. А когда они придут... их ждет занятный сюрприз. Если придут. Если. Так, у меня все готово!

Схватив со стола какую-то замызганную тряпку, колдун снял с огня котелок и поставил его на землю. Чашей зачерпнув получившееся варево, он протянул его мне.

- Я должна это выпить? - с содроганием вспоминая перечисленный им список ингредиентов, подняла я на Вейна взгляд.

- Да. - серьезно глядя в мое лицо, ответил он. - И на этот раз все будет в разы хуже, чем когда ты забирала у сестры проклятие. Зелье вытянет энергию проклятия из тела и соберет ее в желудке. Ты должна будешь выплеснуть все. Готова?

Вместо ответа я поднесла чашу к губам и сделала первый глоток. Непередаваемый букет отвращения расцвел гнилостным вкусом на языке. Обжигаясь, я продолжала пить мерзкое варево, пока чаша не подошла к концу. Протянув посудину Вейну, я подняла на него вопросительный взгляд, и тут начался кошмар.

Готова поклясться, что я ощутила, как у меня остановилось сердце. Кровь застыла в венах, превращаясь в острые штыри в теле, а потом началась агония. Когда сердце через силу сделало первый тяжелый удар в полыхающей болью груди, я рухнула со стула на землю, тихо скуля. Вейн отошел в сторону и тяжело опустился на второй стул, отворачиваясь и прикрывая глаза рукой. Проклятье в крови обратилось острыми иглами, которые начали свой неспешный путь со всего тела в сосредоточие кошмара - живот.

Боль выгнула мое тело, сводя его такой судорогой, что мне показалось, скоро сломаются кости. Широко распахнутые глаза не видели ничего, кроме кровавого марева. Казалось, оно затопило весь мир, сужая его до одного единственного организма, который остервенело боролся за каждый вдох. Жизнь обрела ритм, он был созвучен биению сердца, в такт которому мышцы прошивала невыносимая боль острых осколков проклятия.

В воспаленном разуме билась одна единственная мысль - нужно выжить. Я цеплялась за нее, как за единственный стебель рогоза, удерживающий меня над болотом смерти. Боль продолжала нарастать, и вместе с ней на ум приходили другие мысли. Что если я здесь умру? Что если это мой последний день? Успела ли я сделать что-то стоящее?

Внезапно боль прошла. В мышцах все еще ощущалась ломота, но контраст был таким ярким, что я стала судорожно хватать воздух ртом, как выброшенная на берег форель. Стоило мне только подумать, что кошмар закончился, как живот взорвался обжигающей болью, скручивая меня на грязном полу подземелья, а изо рта хлынула черная тягучая мерзость. Я задыхалась. Захлебывалась и не могла остановиться. Эта субстанция была ни на что не похожа, не имея ни запаха, ни вкуса. Наверное, так выглядит обращенное в жидкость проклятие.

В ушах оглушающе звенело, а перед глазами все поплыло. Я не сразу поняла, что происходит, когда в губы вновь уткнулась чаша с зельем, а плеча коснулась сморщенная рука колдуна. Я снова должна это выпить? Кого-то боль ломает. Кто-то меряет свой предел болью, но для меня она не мера, а тропа. Разжав зубы, я стала глотать зелье снова, и все повторилось опять. За второй чашей была третья, потом четвертая. Я потеряла счет этому кошмару, но думаю, целью было выпить весь котелок.

Сколько человек способен выдержать? Сколько способна выдержать девочка в восемнадцать лет? Остервенело цепляясь за жизнь, я избавлялась от проклятия до тех пор, пока вместо черной мерзости изо рта не стало выходить только отвратительное зелье.

- Ну как ты, дочка? - присев рядом со мной, погладил по спине старик.

Жива. Я все еще жива. Несмотря на весь ужас того, что со мной только что происходило, болезненные ощущения очень быстро стали проходить. Ни тошноты, ни боли, только виски немного покалывает.

- Блестяще, мастер. - хрипло ответила я. Ухватившись за его руку, поднялась на ноги и переждала короткое мгновенье дурноты. - Теперь можно колдовать?

- Можно. - кивнул он, продолжая придерживать меня за локоть.

Я опустила взгляд на залитый проклятьем пол и распростерла над ним руку. Метка стремительно оплела запястья, а поток энергии поджег черную мерзость. Оскверненная земля вспыхнула черным пламенем и осыпалась пеплом в получившийся небольшой котлован. Следом я уничтожила очаг, котелок и все прочие принадлежности. Ничего не осталось.

- Все в норме. Ты справился, Вейн. - шумно втянув воздух, подвела я итог. - Только есть теперь охота. Пойдем завтракать? Познакомлю тебя со своей сестрой.

- Ты очень сильная, девочка. - покачал головой колдун. - Я после этого зелья не смог подняться. Так меня загонщики и поймали. Пойдем, раз уж хочешь.

Так мы под ручку и вышли из комнаты и пошли по подземным коридорам к лестнице, а за нашими спинами тухли и осыпались колдовским пеплом факелы, оставляя на стенах лишь пустые кольца-держатели. Я сюда нормальные пришлю, с хорошим маслом.

- Мне нельзя попадаться, старик. - улыбнулась я. - Да и зелье у тебя хорошее. Забористое такое. Я уже почти в порядке. Может, потому что стреляли не в меня? Кстати, если для зелья нужна святая вода, то где же ты ее добыл на острове Проклятых? Да и здесь тоже... Неужто в храм бегал?

- Я, может, и старый, но не полоумный. - ухмыльнулся колдун, чинно шествуя рядом. - Думаешь, вода святой становится от этих жирных хапуг, что про посты только в книжках своих читали? Достаточно бросить в воду кусочек серебра, чтобы она стала освященной. Вот и весь секрет. Ладан я в часовне взял, до нее еще твои слуги с уборкой не добрались. Шерсть с низших демонов надергал, а пауков и тут полно. Вот если бы мы с тобой тогда демонологию не практиковали в Адертане, то даже и не знаю, где бы я сейчас бегал волков искал.

- Видишь, как все удачно складывается? - тихо рассмеялась я, а в глазах отражалось пламя горящих впереди факелов. - Кстати, мне тут герцог одну аферу предложил, чтобы Тею спасти.

- Что за афера? - вскинул брови колдун.

- Занять место невесты во время брачного ритуала с этим торговцем. - прямо сказала я. - Он подозревает, что клан этого безродного может быть причастен к нападению на Теяру.

- И что ты ему ответила? - спросил Вейн.

- Что он с ума сошел. - пожала я плечами, а потом добавила: - Но стоит представить, что это действительно может быть кто-то из них, и эта затея уже не кажется такой дурацкой. Им и правда не выгодно принять этот брак. Более того. Будь я на месте главы их клана, тоже попыталась бы сорвать свадьбу. Эта парочка брачующихся совсем не думает о последствиях для своих семей от их союза. Боюсь, Теяра все еще в опасности.

- Ты хочешь согласиться на предложение этого герцога? - уточнил старик.

- Меня настораживает сам факт существования этого предложения. - честно ответила я. - Он что-то задумал, одной подменой его план точно не заканчивается. Я боюсь, что он может что-нибудь сделать, Тея может пострадать, а виновата буду я, потому что не защитила. Знаешь, что для меня самое ужасное в жизни? Сожаление. Сожаление, что я осталась стоять в стороне, когда моему родному человеку нужна была помощь. Если я не помогу Теяре, то чем я лучше того же герцога, который едва не убил родную дочь? У меня есть власть, армия, титул и магия. Я - не самая легкая мишень для кого бы то ни было. Но меня можно легко достать через дорогих людей. Я все еще планирую отправиться обратно на границу через неделю, и чтобы ускорить события, я должна заставить врагов действовать. Если в этом замешаны торговцы, Теяра с ними не справится. Она мягкая, добрая и доверчивая. Я - другое дело. Чем исподволь шпионить за этим рассадником интриганов, лучше залезу туда обеими ногами и пошуршу палкой. Если гадюка есть, она высунется и тогда можно смело казнить весь клан. Никто меня не остановит. Но если нет, то у моего сокровища будет шанс прожить жизнь с дорогим человеком.

- Ты же презираешь любовь? - хитро усмехнулся колдун.

- Презираю. Но разве не из-за любви я сюда приехала? - вздохнула я. - Да, я вряд ли найду человека, который сможет прожить со мной жизнь, но у Теяры такой шанс будет.

- То есть монаха своего ты в мужья брать все еще не хочешь? - веселился старик, от чего-то посветлев лицом.

- Ты уж определись, шпион он или жених. - снисходительно улыбнулась я, поднимаясь по ступеням из подвала.

- Одно другому не помеха. - авторитетно поджал губы дедушка. - Супружеская жизнь будет только интересней! А с герцогом этим окаянным что делать будешь?

- Откажу, разумеется. - пожала я плечами. - У меня свой план появился, и посвящать в него всяких подозрительных личностей мы не будем. Но мне понадобится твоя помощь.

- Все, что угодно. Ты же знаешь. - легко ответил Вейн, закрывая за нами дверь подвала. - Ох, эта гарь всю одежду пропитала...

- Думаю, с торговцами я разберусь за пару дней. - задумчиво прикусив губу, тихо продолжала я размышлять. - А до тех пор я собираюсь играть на нервах у лорда Альмина. Интересно, тот мальчишка уже принес книги?


- Какие еще книги? - прислушиваясь к моему бормотанию, влез с вопросом старик.

- Те, что про Черную герцогиню и ее гарем. - посмотрев на Вейна, усмехнулась я.

- Ты будешь читать бульварные романы?! - в притворном ужасе прижал к щекам ладони старичок.

- У меня там личная жизнь развивается. Интересно же все-таки. - мрачно усмехнулась я.

- Эк что близкая смертушка с людьми-то делает. - крякнул от удивления старик. - Надо было раньше тебе свой компотик-то сварить.

- Но это после свадьбы. - пропустила я его колкость мимо ушей. - Ближайшие три дня я планирую понять, что творит герцог. Боюсь, времени пообщаться с сестрой меня почти не осталось.

Мы как раз дошли до дверей в обеденную залу, когда до меня донесся звук оживленной беседы. Теяра заливисто смеялась, а Тиль в это время что-то продолжал говорить, что еще больше веселило юную герцогиню.

- Я представляю себе ее лицо, ахаха! Как ты вообще додумался в окно залезть? - изнемогая от веселья, вопрошала молодая госпожа.

- А что оставалось? Она же вечно занята, ее не поймаешь днем нигде. - насмешливо развел руками Великий герцог подоконников. - Но отхватил я тогда по полной, конечно... Даже вспоминать страшно. Она всегда такой суровой была?

- И не спрашивай. - тяжко вздохнула Теяра. - Она же из-за меня такой стала. Веришь или нет, а из нас двоих я старшая сестра. На час раньше Хелиры родилась. Именно я изначально должна была стать наследницей отца, усердно учиться и править за спиной мужа Феранией. Я до сих пор тот день помню, когда меня привели в кабинет отца и он стал мне все это рассказывать. А я возьми да и разревись в голос. Он тогда в такую ярость пришел, так кричал и даже... Даже ударить собирался, а у него на пути Хель встала. Сестра не заплакала, когда вместо меня отец ее ударил. Продолжала стоять, закрывая меня собой. На мой плач, помню, матушка прибежала, нянюшки, даже Дорин пришел, но никто не посмел заступиться за меня. Отец ужасен в гневе. Одна Хель на мою защиту встала. А ведь это я должна была ее защищать. Я старшая, а не она. Но она так спокойно спросила, устроит ли герцога, если она вместо меня будет всему обучаться, что даже я реветь перестала. Отец согласился. Хель и до того с Дорином уже начали изучать науки, но они никогда не касались управления герцогством. С того дня сестра замкнулась в себе, почти не общалась ни с кем. Только училась, как будто от этого ее жизнь зависела. Если бы я была способной, Хель не стала бы такой, как сейчас. Она просто очень добрая. И меня любит.

- Очень трогательный рассказ. - сказала я, входя в обеденную залу. Слуги у дверей поклонились, приветствуя, а один отодвинул для меня стул. Я поймала на себе грустный взгляд монаха и холодно улыбнулась одними губами. - На самом деле у меня просто плохой характер, Ваша Светлость. Не стоит меня жалеть. В дворянских семьях сохраняется иерархия сословий. Герцог имел полное право применить телесные наказания к тем, кто не оправдал его ожиданий.

- Вот примерно то же самое она сказала мне в тот день, когда я пришла просить у нее прощения. - доверительно сообщила Тея Тилю.

- Как я и предполагала, вы отлично поладили. - заметила я, присаживаясь во главе стола.

- Я не ожидал, что твоя сестра такая милая. - улыбнулся Тиль, а Тея довольно кивнула, соглашаясь. Она вообще очень любит, когда ее хвалят. - Даже странно, что кто-то с твоим лицом умеет так светло улыбаться. Тея, после отъезда сестры тебе, наверное, тяжело пришлось? Герцог наверняка вновь заставил тебя учиться?

- Ой, а я не сказала? - спохватилась сестра, поднимая на нас большие глаза. - Матушка вновь беременна. Лекарь говорит, мальчик будет.





Глава 9. Ложь длиною в жизнь и вечер на террасе




Я замерла с приборами в руках. Пальцы побелели, так сильно я сжимала вилку, а после медленно подняла на Теяру взгляд.

- Что? Беременна? - ледяным голосом спросила я. Тиль насторожился, переводя взгляд с меня на сестру, а девушка изменений в обстановке не заметила.

- Да! - воодушевленно щебетала она. - Представляешь, какая радость! Мы все так удивились, когда узнали. Лекари ведь говорили, что маркиза больше не сможет иметь детей, а тут такое счастье! У нас скоро будет братик.

- Какой срок? - проглотив ругательства, тихо спросила я.

- Получается, что уже третий месяц. - довольно ответила сестра. - Отец пока держит все в секрете. Наверное, не хочет спугнуть удачу. У матушки ведь до нас уже были неудачные беременности, так что сейчас он очень переживает.

Ага. Удачу спугнуть не хочет.

Я опустила глаза в тарелку и механически стала разделывать запеченный кусок мяса. Эта новость меняет все. Вообще все. Даже затея с браком выглядит теперь совсем иначе. Сыночек, значит, да, лорд Альмин? От количества возможных затей герцога у меня даже голова разболелась. Понадобилось совсем немного времени, чтобы я во всем этом узрела масштабный заговор против лично меня. И какой бы дальнейший шаг я не предприняла, ловушки стоят везде. У меня сейчас будто глаза открылись. Если подмена невесты состоится, герцог сможет избавиться от клана торговцев и ненужной дочери, а после преспокойно отправит в Адертан ту дочь, что не запятнает его репутацию богопротивной магией в крови. Если подмена не состоится, то на одну вдову в семье больше станет, род герцога неплохо разбогатеет, а безопасность Теяры больше не будет приоритетом лорда Альмина. Что бы я ни выбрала, он останется в выигрыше.

Только если я не поломаю все его планы.

- Тиль, - начала я, но голос просел от беспокойства и пришлось прокашляться, - можешь остаться здесь еще на несколько дней? С королем я сама потом поговорю.

- Не вопрос. - внимательно вглядываясь в мое лицо, кивнул парень. Мне сложно это объяснить чем-то кроме все той же интуиции, но несмотря на слова мастера я все еще доверяла монаху. Даже вместе со всеми его странностями я не видела в нем врага или предателя. И только время покажет, права я была или нет.

- Тея, до свадьбы ты поживешь у меня. - сказала я сестре, и это уже даже не предложение. Но нарастающей в воздухе тревоги девушка не замечала, в ее голове был солнечный мир, в котором она скоро станет женой любимого мужчины. Я не расскажу ей, через что придется пройти ее любимому мужчине, чтобы я позволила ему быть с женой. Пусть и дальше мне улыбается. Возможно, когда все закончится, она больше не будет на моей стороне.

- Ой, как здорово! - захлопала в ладоши девушка, сияя лучезарной улыбкой. - Тогда надо послать слуг в поместье за вещами. Мое платье уже, наверное, готово. Хель, я такая счастливая!

- Слуги в твоем распоряжении. Отправляй, куда хочешь. - опустила я голову, продолжая расчленять завтрак. Как мне ей сказать, что это платье она надеть не сможет? С другой стороны, это всего лишь один день, а у нее впереди вся жизнь. Надеюсь, она поймет.

Остаток завтрака прошел спокойно. К нам вскоре присоединились Вейн и Кергал. Так как мой посол теперь дворянин, то может присутствовать за столом вместе со мной. А Вейн куда-то уходил, когда я еще только входила в обеденную залу. Похоже, он ходил переодеться. Мне тоже не помешало бы, а то теперь только от меня здесь гарью несет. До конца трапезы Теяра развлекала нас рассказами о буднях молодой невесты, без остановки восторгаясь этим миром; Тиль слушал ее через раз, большую часть времени тревожно всматриваясь в мое каменное лицо; Кергал сидел, будто меч свой проглотил, боясь нарушить этикет за столом с такими высокопоставленными господами; а Вейн с интересом слушал Теяру, временами бросая на меня оценивающие взгляды. Да, старик. Лицо одно - люди совершенно разные. Твое удивление понять легко.

- Ваша светлость! - вошли в зал Бин и Эстар, а следом за ними солдаты с ящиками бумаг. Эстар повел их вглубь поместья, а Бин остался. Подойдя, секретарь поклонился, но вид имел очень дерганый. Похоже, были проблемы.

- Продолжайте завтрак. Мне нужно идти. - бросив на стол салфетку, поднялась я со стула. Не все разговоры можно вести прилюдно. Тем более неприятные.

- Хель! Куда ты? - удивленно вскинулась Теяра.

- Важные дела. Отдыхайте. - отмахнулась я, и мы с Бином вышли из зала.