Маскарад Хаоса

- Вот именно, Вейн. - тихо выдохнула я, устремив взгляд в чернеющую даль. - Вот именно...

- Может, поговоришь с ним? - осторожно предложил старик.

Я перевела взгляд туда, где сошлись в бою глава моей личной стражи и церковник, и встретилась взглядом с Тилем. Саид замахнулся, намереваясь ударить парня в челюсть, но монах, не отрывая от меня взгляда, сместился чуть в сторону, и артаханец упал на землю.

- Его слова ничего не изменят, и он это понимает. - спокойно ответила я колдуну, без труда выдерживая тяжелый взгляд зеленых глаз. - Если речь идет о планах короля на мой новый брак, то идут эти планы далеко и мимо. Закон о вдовах однозначен в этом вопросе. И пока король не изменит Свод Законов, мне никто больше не указ. А чтобы изменить Свод, нужно одобрение всей высшей аристократии. В которую вхожу и я.

- Эвоно как. - задумчиво почесал бороду старик. - Ну так-то да. Но, дочка, неужели тебе совсем не хочется семью? Я все понимаю, сына с нами больше нет, но ты так молода и только начинаешь жить. Не нужно хоронить себя заживо, не правильно это. Неужели тебе никто не нравится?

- Кто, например? - скупо улыбнулась я, переводя взгляд на дедушку.

- Да хоть бы и монах этот малахольный? - хитро прищурился колдун.

- Колдунья и церковник. Дворянка и простолюдин. Моя жизнь - не бульварный роман, Вейн. - покачала я головой. - К тому же, мой брак - не только мое дело. Я - лорд великого герцогства, абы кто не может встать рядом со мной. Прежде всего должна быть выгода для моего народа. И уж никак не вред. А от Тиля пользы не будет. Он не образован и не обладает военными талантами. Он не владеет богатством или землей. Этот союз бессмыслен и расточителен.

- А как же любовь? - грустно спросил Вейн.

- Любовь - забава простолюдинов. - холодно ответила я.

- Тогда что насчет того заморского князя? - не унимался дорогой моему сердцу родственник. - Узкоглазый, конечно, и по нашему не говорит, но он богат и знатен, да и ты ему нравишься.

- Шпион Лаодикеи у врат Сихейма? - насмешливо улыбнулась я. - Король мне, конечно, не указ, но вот прибить меня за такое он сможет. Нет, своему народу я не враг.



- А местные дворяне? Слышал, герцог Сантонский выдающийся стратег, хорош в науках и боевых искусствах, к тому же молод и собой не плох. Как ни крути, а он подходящая партия.

- Хорошо, скажу прямо, я просто не собираюсь замуж. Прими как факт. - вздохнула я, протягивая озябшие руки к огню. - А генерал Севера - не тот человек, которому я готова доверить свой главный секрет. Ты бы мне еще Его Святейшество Тимертилиса сосватал. Или короля.

- Это я что-то не подумал, дааа... - озадаченно поскреб лоб Вейн. - Но всю жизнь ходить вдовой тоже не дело. Вот не станет меня, совсем одна останешься.

- Надеешься так легко от меня отделаться? - тихо рассмеялась я, ловя взглядом блики пламени и следя за танцем огня на земле. - Демонологию еще никто не отменял. Я такие успехи в ней делаю, на зависть Проклятому. Так что не успеешь ты свободно вздохнуть в нижнем мире, как я верну тебя обратно, но уже навсегда.

- Правда?! - вскинулся старик, оживленно блестя глазами. - Ох, дочка! Тогда нужно будет подыскать себе тело поприличнее! Буду молодой, красивый, полный сил и как пойду клочками по закоулочкам! Вот жизнь-то будет! А то устрицы совсем не помогают...

- Тьфу на тебя, старый охальник. - скривившись, рассмеялась я. - Прекращай с ума сходить, а то в низшего демона обратишься.

- Не дождешься! - задрал нос Вейн и от мыслей о перспективах даже как-то помолодел немного.

Чувствовала ли я вину за то, что напрасно обнадежила колдуна? Нет. Надежда - благо для народа. Потому что без нее он погрязнет в отчаянии. Зачем говорить человеку, которому я не безразлична, что вряд ли проживу дольше него? Порой наивность этого старичка удивляет даже меня. С самого начала было совершенно очевидно, что я обречена. Вопрос лишь в том, как долго смогу противостоять судьбе. Герцогиня-колдунья? Это не тот набор качеств, который способствует долгой и счастливой жизни. И все же у меня есть план. И у него будет лишь один шанс, чтобы сработать.

Солнце мерно продолжало свой путь на запад, а наш отряд снялся с места и отправился дальше. Вместо лесов все чаще мелькали заснеженные поля, свидетельствуя о приближении населенных земель. Чем ближе мы подходим к столице, тем чаще будут встречаться деревни и поселки, а там и большие города начнутся. И тогда уже не выйдет разбить лагерь на пригожей полянке, придется квартироваться по тавернам. Замков по пути не предвидится, так что нагрянуть к лордам тоже не выйдет. Но где большие города - там большие сплетни. Я бы хотела их послушать. Чутье подсказывает, что и о себе могу узнать что-то.

Чем примечательно путешествие с большим отрядом? Тем, что с ним сложно разминуться. Когда уставшее светило соскользнуло по облакам за горизонт, а мы разбивали лагерь в небольшой чаще, зажатой с двух сторон широкими полями, нас настиг одинокий всадник. Слуги уже развели костер для господ, вокруг которого собралась уже привычная компания, а руки грела чаша со свежим отваром.

- Ваша Светлость! - раздался удивленный возглас со стороны дороги от одинокого путника, спешащего к нашему костру. - Не может быть! Почему вы здесь?! Что-то случилось?!

- Я тоже рада тебя видеть, Кергал. - искренне улыбнулась я, посмотрев в обеспокоенное лицо своего посла. - Как видишь, мы с Великим герцогом путешествуем в столицу. Присаживайся и рассказывай, как прошел твой путь.

- Ох, приветствую Вашу Светлость! - поклонился он Тилю, правильно расценив мой намек. - Ваша Светлость, я даже не знаю, с чего начать. - запустив руку в отросшие волосы, загнанно пробормотал Кергал. Воспользовавшись приглашением, он сел напротив меня и начал собираться с мыслями. - Я доставил ваши указы в палаты и побывал на аудиенции у Его Величества.

- Так тебя можно поздравить? - со смехом в глазах спросила я, но Кергал поджал губы и обиженно на меня посмотрел.

- Вот вы веселитесь, а я чуть Единому душу не отдал, когда начал зачитывать ваше прошение. - пожаловался посол. - Вы бы хоть предупредили! Я же был уверен, что за такую дерзость король голову с меня снимет! Но... Госпожа, я даже не знаю, что сказать. Пожалуйста, примите глубочайшую благодарность за оказанное доверие от сквайра Кергала.

- Служите с честью своему лорду и королевству Сихейм, Ваше Благородие. - довольно улыбаясь, произнесла я ритуальную фразу. - От себя добавлю, что по возвращении в Адертан тебе будет пожаловано собственное поместье, полагающееся к титулу. Так что воспрянь, больше ни один губернатор не скажет, что ты не достоин руки его дочери и не сможет отправить тебя в темницу.

Это была шутка, которую поняли только мы со сквайром. Я говорила о том дне, когда отправилась в свое изгнание в Даранийское графство, а мой отряд попал в темницу к одному градоначальнику. В тот день Бин впервые свел меня с Теневой гильдией. Наш с Кергалом многозначительный, понимающий взгляд глаза в глаза и тихий смех немного озадачили тех, кто сидел с нами у костра, но вопросы пока никто задавать не спешил.

- Моя жизнь в ваших руках, госпожа. - встал и поклонился посол, также ответив мне ритуальной фразой.

- Ну а теперь, когда официальная часть подошла к концу, рассказывай. - перестав улыбаться, серьезно сказала я.

Сев на место, мужчина поднял на меня обеспокоенный взгляд. И это уже говорило больше, чем я хотела услышать, так что его слова не стали для меня ударом в спину.

- Король доволен вашей работой. - весомо роняя слова и не сводя с меня многозначительного взгляда, начал мужчина. - А также одобряет ваши действия с графами-изменниками. Но знаете... Куда больше он обрадовался, когда я сказал, что вы защитили титул герцогини. Мне даже показалось, что это было единственным, что он хотел услышать. А еще... Его Величество приказал передать вам его пожелание увидеть вас во дворце.

- Письменный указ? - уточнила я, задерживая дыхание. Пусть это будет указ, пусть это будет...

- Нет. - качнул головой посол. - Устное пожелание.

В руках Тиля треснула чаша с отваром. Я шумно выдохнула и опустила невидящий взгляд в подсохшую грязь под ногами. Ну чему ты удивляешься? Ты ведь и так все прекрасно понимала. Выше нос, у нас есть ноги! Залпом допив остатки отвара, я зажмурилась и сделала глубокий вдох. Еще ничего не кончено. Все мужчины удивленно смотрели на источающего бешенство со спокойным лицом монаха, а я переглянулась с Вейном, многозначительно подняв брови, мол, я же тебе говорила, что он что-то знает. А значит, мои догадки близки к правде.


Устное пожелание короля - это тот же приказ, но без указанной на бумаге причины, по которой я должна прибыть во дворец. Хорошо ли это? Не особо. Хотя бы потому, что Его Величество пожелал не разглашать открыто тему будущего разговора и объект обсуждения. А раз так, что это что-то, что не вписывается в Свод Законов. Значит, со мной будут договариваться в ультимативной форме. Вряд ли Его Величество не припас пару смертельно веских аргументов. Но и у меня есть, что предложить. Я все еще живая полезнее, чем мертвая. И пользы от меня больше, чем возможной будущей выгоды, ради которой можно рискнуть добрыми отношениями.

Еще одна причина, по которой мой замок должен пустовать, не наполняясь семьей и наследниками, называется незаменимостью. До тех пор, пока меня некем заменить, я могу не опасаться за свою жизнь. Тиль? Он мне не замена, это очевидно. Другие же герцоги и младшие сыновья родов не смогут встать во главе Адертана, потому что я очень постаралась, завязывая все, что только можно, именно на себя. Не на управляющих и казначейство, а именно на себя. Остальные служат мне только исполнителями, но все детали знаю только я. Да, если я случайно помру, то Адертан ждет развал и тяжелое время, но такие люди, как я, случайно не умирают.

Казалось бы, что страшного в развале одного единственного герцогства? И вот тут у меня есть огромное преимущество: Адертан - щит от внешней угрозы. Ему нельзя разваливаться. Да, я собираюсь напирать на свою значимость и незаменимость. Я сделаю все, что попросит король, но не выйду замуж. Потому что это будет означать мою скорую гибель, ведь я - колдунья. Выйти замуж и надеть подчиняющий ошейник на супруга? Но тогда его надо будет сделать еще и немым паралитиком, чтобы не мог говорить и писать. Не слишком ли большая цена для невиновного супруга, волей короля попавшего в лапы злой колдуньи? Я все ж таки тоже знакома с понятиями чести и человеколюбия и нести зло без разбора не намерена. Правда, есть еще вариант оставить супруга в столичном поместье, а самой спокойно жить в Адертане, но... Откровенно говоря, мне проще откупиться, чем лезть в эту канитель.

- Что ж... - недобро улыбнулась я. - У меня как раз есть с собой дары для короля. Надо бы преподнести.

***

Спустя еще пару дней пути мы оставили позади несколько деревень и подошли к первому крупному городу. Здесь уже начинались предместья столицы, так что место было довольно оживленное. Сложенные из камня дома венчала глиняная черепица, вместо соломы; во дворах не паслись куры и скот, а лаяли на прохожих цепные псы; и взамен размеренной жизни жителей деревни нас встречал гул роя вечно спешащих по делам горожан.

- Саид, ты займешься размещением отряда. Ночь проведем здесь, а утром встретимся у северных врат. - придерживая всхрапывающего от нетерпения коня, раздавала я последние указания страже.

- Будет исполнено, госпожа. - поклонился артаханец и ушел к ожидающим приказа капитанам нашей небольшой армии.

- А у нас какие планы? - подойдя со спины, склонился надо мной Тиль. Щеку обдало его дыханием, и я поспешила накинуть капюшон на голову.

- Ваши планы я не знаю, Ваша Светлость, но мы идем в трактир. - любезно ответила я. Нужно привыкать правильно к нему обращаться, иначе в столице может случиться занятный казус. Высший свет вряд ли по достоинству оценит наше панибратское общение, к которому мы уже привыкли за недели совместного путешествия.

- Будем пить эль и есть жареного кабана! - предвкушающе улыбался колдун, потирая костлявые руки.

- А я мясной пирог хочу! - высказалась Нея, варежкой прикрывая замерзший нос. - И вино горячее. А то я, кажется, простудилась. Апчхи!

- Конечно, простудилась! - со знанием дела кивнул Вейн. - Зря ты мою настоичку пить отказалась. Она в миг бы тебя на ноги поставила.

- Ваша настоичка, господин Вейн, моль на подлете разит наповал. - проворчала девушка, передергивая плечами. - А я молодая, я жить хочу.

- Так ты ж и не моль вроде. Нет? - едко заухмылялся старик. - Вон какая кобылица. Выпей настоичку, девочка. Убей в себе моль.

- Госпожа! - обиженно воскликнула девица.

- Меня не впутывай. Сами разбирайтесь. - вскинула я руки, отгораживаясь от их компании. - Эстар, нужно присмотреть за животными. Справишься?

Оставлять низших демонов без присмотра было бы крайне неразумно, учитывая близость города, поэтому я выбрала того единственного среди нас, кому не нужны ни еда, ни сон.

- Как прикажете. - кивнул демон. - Но тогда вы останетесь без охраны.

- Уж не останется. - сладко улыбнулся монах, показательно касаясь своим плечом моего и насмешливо глядя на нахмурившегося высшего. - Иди. Паси свое стадо, мальчик.

- А ну повторрри! - моментально принимая чудовищную форму, подался вперед Эстариот. - Сссожлу тепя!

- Ну сожли меня, зубастенький. - веселился монах, радуясь умилительной дикции демона. - Если зубы лишние есть...

- Кергал, - обратилась я к самому нормальному члену нашей группы, пока церковник и демон развлекались, - поможешь найти подходящий трактир? Я не знаю, как там надо себя вести, чтобы не привлекать внимания.

- Легко, госпожа. У меня есть на примете одно местечко. - кивнул посол. - Там собирается средний класс, а сам трактир пользуется славой порядочного места. Да и еда там хорошая. Я всегда, когда проезжаю этот город, там останавливаюсь.

- Тогда по коням. - хлопнула я в ладоши, прерывая перепалку между Вейном и Неей, Тилем и Эстаром.

Если я надеялась, что споры утихнут, то мои ожидания не оправдались. В город я въезжала в сопровождении тихо переругивающихся людей, но шум оживленных улиц все равно перекрывал это непотребство. Несмотря на позднее время и клонящееся к горизонту солнце, людей вокруг было немало. Преимущественно женщины, старики и дети. Они шумными компаниями шли по своим делам, создавая непередаваемую атмосферу большого города.

- Госпожа, нам сюда. - жестом указал на нужное строение Кергал.

Мы подъехали к трактиру, и к нам сразу выбежал мальчишка, чтобы принять лошадей. Кергал бросил ему монетку и попросил хорошо позаботиться о животных. Монетка была серебряной, поэтому ребенок сиял так счастливо, будто эти лошади теперь ему родные. Мы спешились и пошли за мужчиной в здание.

Обычно трактиры в Адертане не попадали в сферу моих интересов, поэтому я никогда в них не заходила. Помню в детстве мы с Теярой хотели побывать в подобных местах, наслушавшись о них от взрослых мужчин, чья жизнь прошла не только за стенами нашего поместья. Но кто ж отпустит маленькую леди в такое заведение? Да и взрослые леди туда не ходят. Для дворян существуют балы, приемы, в крайнем случае таанахские ресторации, а трактиры - удел простолюдинов. Со временем грезы о загадочности этого места развеялись, но сейчас, переступая порог злачного места, я невольно вернулась в прошлое.

- Прошу сюда, госпожа. - тихо позвал меня за собой Кергал, жестом указывая на свободный стол у левой стены.

В трактире сильно пахло едой и было тепло. Несколько столов были заняты шумными женскими компаниями, а еще я заметила, что многие заинтересованно косятся на моих мужчин. В частности на Тиля. Меня это сначала озадачило, а потом я вспомнила доклад Кергала в лагере во время похода против изменников. Он сказал, что новый Великий герцог весьма хорош собой и является предметом мечтания многих столичных леди. Мы расселись за столом, и, пока Кергал общался с подавальщицей, я исподволь стала рассматривать нашего монаха. Что? Так уж и хорош собой?

На голову выше меня, крепкий. Растрепанные светлые волосы, которым не помешали бы услуги цирюльника. Наглые зеленые глаза с кошачьим разрезом. И насмешливо изогнутые губы, которые молчаливо говорили, что он, вообще-то, заметил, что я его рассматриваю. Приняв невозмутимый вид, перевела взгляд в зал. И ничего я тебя не рассматриваю. Больно надо.

За одним из столиков раздался жеманный женский смех. Группа девушек украдкой бросала кокетливые взгляды на Тиля, а потом склонялись над столом и перешептывались. Ну Тиль, конечно, расцвел прямо на глазах. Я сама чуть смеяться не начала, видя, как у него плечи расправились, а во взгляде появилось превосходство. Потом вспомнила его обиженные глаза, когда получил в подарок ошейник, и прям полегчало.

Наше невербальное общение осталось незамеченным для остальных. Я вдруг подумала, что надо было взять с собой еще и Эстара, а демонов просто привязать где-нибудь в укромном месте. То-то девушкам раздолье для глаз было бы. Наш демон на мой взгляд выглядит лучше. Черные волосы, черные глаза, резкие черты лица, да и телосложение не хуже, чем у Тиля. Не то чтобы я рассматривала и сравнивала, но, в общем, вот. Одна Нея ничего не замечала вокруг, продолжая тихо переговариваться со стариком, который не теряет надежды поставить какой-нибудь эксперимент на строптивой девушке.

В общем, Тиль гордо сверкал и источал ауру самца, я ждала наш ужин, Кергал дипломатично помалкивал, дверь трактира открывалась и закрывалась, впуская морозный холод в жаркое помещение вместе с новыми посетителями. Одними из таких посетителей была шумная стайка молоденьких девушек. Видно было, что они часто посещают это место, так как сразу стремились к свободному столу, приветственно помахивая руками хозяину заведения. Ну это я решила, что он хозяин, потому что он ходил с важным видом и руководил подавальщиками.

Девушки были очень громкими и сели за соседним столиком, поэтому их разговор мне был отлично слышен. Опасно балансируя высоким кувшином с вином и блюдами с едой, к нам спешила юная подавальщица. Мои отвар с кашей прибыли первыми, а так же вино и мясо для Неи. Так подумать, то это она у нас, как госпожа, питается. С остальной едой к нам пробиралась другая девушка.

В общем, пока нам накрывали на стол, я незаметно прислушалась к диалогу горожанок.

- ... ну я и сказала им, что пуговицы мы больше там покупать не будем! А что? Они такие цены ломить начали, что моя мастерская на одни только пуговицы эти их работать будет. Так что я теперь у Велисиры буду закупаться. Качество почти то же, а цена не в пример меньше.