Малк. И когда ты ее нашел

— Послушник?! — с заметным беспокойством спросил авалонец, делая шаг к Малку и что-то нашаривая в поясной сумке.

Малк не удивился бы, если его же собственный нож.

— Послушник, послушник… И это ве-ли-ко-леп-но!!! — завизжала адская обезьяна, кружась в пируэте. После чего вопреки прежнему поведению гулко захохотала и… стрелой кинулась на Малка, растопырив все лапы.

Больше тянуть было нельзя.

— Во славу… Кетота! — выдохнул Малк, вкладывая Власть в каждое слово, и даже успел растянуть губы в торжествующей ухмылке.

А затем… затем от притаившегося у него за пазухой футляра словно бы ударила незримая волна. Причем не просто в стороны, а еще куда-то вниз, прокатившись сквозь тело Малка и уйдя в землю. Но самое мощное воздействие ушло вверх, навстречу твари. Оно приняло форму золотой молнии и вонзилось в центр волосатой груди твари.

— И-и-и!!! — раздался поистине чудовищный визг.

Монстр будто налетел на стену и остановился. Тело же его задрожало, начало странно искажаться, а потом и вовсе стало словно бы раздуваться. Но не как шар, нет. В организме обезьяны будто бы зарождались и множились бесчисленные изменения… изменения, превращающие гостью из Пекла в нечто вовсе невообразимое. Изначально не превышающая локтя тварь за считаные мгновения достигла роста в полторы сажени, покрылась плотным узловатым панцирем, а шесть ее лап вытянулись в длину и теперь больше напоминали щупальца осьминога. Но больше всего изменилась голова. Сохранив прежние размеры, она трансформировалась в гладкий шар, с которого буквально сползла обезьянья морда. Причем сползла точнехонько в центр груди, где и замерла внутри круга из уродливо выглядевших знаков.

— С-сука!!! — вытаращился на происходящее Малк и в шоке глянул на замершего рядом авалонца.

В отличие от остальных лоялистов, которых волна от активации филактерии раскидала в стороны, он остался на ногах и теперь в полнейшем обалдении также смотрел на демона.

— И это помощь от Наследия Кетота?!! — выдавил из себя Малк и только теперь заметил странную тонкую нить, что протянулась от его Духа к чудовищу.

Слишком тонкая, чтобы ее использовать для контроля, но вполне достаточная, чтобы тварь могла отличить Малка от прочих людей. И видимо, именно этим она после преобразования и занималась, потому как нить вдруг дернулась, а вслед за ней дернулась и тварь… Чтобы тут же выстрелить во все стороны своими щупальцами-лапами.

Малк и оглянуться не успел, как Водные Руки куда-то пропали, а сразу шестеро истошно орущих его пленителей взмыли в воздух. Впрочем, что там с ними планировала делать тварь, Малк не знал и знать не хотел. Перевалившись на бок, он с максимально возможной скоростью встал на четвереньки и пополз прочь. К своему удивлению, вместо ровной площадки он теперь находился в огромной яме в пару локтей глубиной. Так что достигнув ее границы, он был вынужден выпрямиться и для скорости прыгнуть грудью вперед.

Сзади и сверху снова заорали. Послышались какие-то влажные, сосущие звуки, и что-то с шмяканьем упало на землю. Оглядываться было откровенно жутко, и Малк не стал любопытничать. Да и не до того было. Почему-то пошатываясь, точно пьяный, он встал на ноги и, постепенно набирая ход, ринулся в сторону лаза.

А драма позади получила свое развитие. Вышедший из ступора авалонец наконец вспомнил, что он Младший Магистр, и атаковал тварь со всей своей мощью. Пахнуло сыростью и гнилью, и в спину Малка ударил несущий могильный холод ветер. Вряд ли это была сознательная атака, скорее слабый отголосок удара по демону, но уже одного этого хватило, чтобы сердце Малка зашлось от внезапной боли.

«Лечилка»! Рассеивание! «Лечилка»! Малк на ходу принялся накладывать на себя заклинания, все так же не оглядываясь и спеша убраться как можно дальше. В голове было пусто, ни одной мысли. Все вытеснило желание жить и полное непонимание происходящего.

Он уже выбрался на улицу, когда внутри его сознания с оглушительным звоном лопнула связывающая с тварью нить. И вслед за этим пришла волна концентрированной и нацеленной словно бы персонально на Малка злобы. Правда, на этот раз как-то повлиять на него переродившийся демон не смог. Наоборот, случившееся словно бы сняло с Малка последние барьеры, и он ринулся вдоль по улице со скоростью опаздывающего на станцию экспресса.

Малк был настолько сосредоточен на бегстве, что совершенно не смотрел по сторонам. Лишь однажды, когда он пробегал мимо одного из домов, в окне первого этажа ему почудился силуэт «этого деда Бонифация». Карлик скалил зубы и показывал большой палец. Увидеть картинку получилось только мельком, а потому биться об заклад, что это была реальность, а не плод его воображения, Малк бы не стал.

Отрезвление наступило где-то спустя минуту, когда мчащийся вперед Малк рефлекторно поднырнул под «руку» выросшего из темноты механизированного воина и едва не попал под ногу второго. Отскочил в сторону, прижался к стене дома и тут же зажал ладонями уши, пытаясь не оглохнуть от грохота заработавшей многоствольной пушки. Власти сделали свой ход. И если командовавший лоялистами Младший Магистр не успел убежать, то Борей получит в разговоре с Авалоном неплохой козырь.

— Вот он, вяжи его!!! — вдруг раздалось совсем рядом, и на расслабившегося Малка навалились сразу двое солдат в пехотных доспехах, но со знаками принадлежности к жандармскому корпусу.

Он даже пикнуть не успел, как его скрутили, прижали к тротуару и начали цеплять на запястья наручники. Малк с тоской понял, что ближайшие дни, если не годы, ему предстоит провести в тюрьме.

— А ну стой, парни! — Рядом с лицом Малка вдруг появилась пара закованных в латные сапоги ног.

Он поднял глаза и увидел еще одного солдата в глухом шлеме и со знаками все того же жандармского корпуса. А еще взгляд зацепился за капитанские знаки различия, прекрасно объясняющие, почему голос этого латника показался Малку знакомым.

— Старый приятель… — изучив его лицо, протянул капитан Тырхат — Малк был в этом теперь совершенно уверен — и добавил: — Этого везунчика отпускаем. Не наш клиент.

И, к удивлению Малка, с его рук точно по волшебству исчезли наручники, а его самого поставили на ноги и подтолкнули по направлению к началу улицы, подальше от творящегося здесь бедлама. Тот же, кого он считал капитаном Тырхатом, и вовсе напоследок похлопал его по груди. Аккурат там, где располагался внутренний карман и куда при некоторой сноровке можно было незаметно что-нибудь положить. Что-нибудь вроде листа бумаги.

Но проверить это Малк собирался несколько позже. Когда уберется подальше от лоялистов, демонов и нацеленных на всю эту братию бойцов Триумвирата. И он снова побежал.





ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ,

в которой расставляются последние точки




Остаток ночи Малк провел в городской купальне. К дому из-за оцепления подобраться было невозможно — да и опасался он лишний раз попадаться на глаза жандармам, — искать гостиницу не хотелось, поэтому он направился в круглосуточно работающий банный комплекс и за одну драхму снял на несколько часов отдельную комнату. Благо в прошлое свое посещение местные порядки он уже изучил и о доступных сервисах знал.

Кто-то скажет: расточительство, но за эти деньги он получил целый бассейн теплой воды с растворенными в ней ароматическими маслами, умелую массажистку и… возможность хотя бы немного прийти в себя после пережитого. Вроде бы ведь опытный уже маг, многое повидал, а короткая схватка с лоялистами, плавно трансформировавшаяся в призыв демона, впечатлила так, что внутри все аж тряслось. И если, пока убегал, это было не так заметно, то теперь, в безопасности, вдруг накатило. Да так, что самому и не справиться.

И надо сказать, идея с купальнями и особенно с массажисткой оказалась верной. Какой-то час, и ушли мышечные спазмы, расслабилось тело, перестало колотиться как безумное сердце. Худо-бедно, но Малк вернулся в норму и смог наконец осмыслить случившееся с ним. Тем более что и впрямь было о чем подумать.

— Интересно, чем руководствовался милес Драго, когда вручал мне филактерию? — то ли пробормотал, то ли подумал Малк, когда за разочарованной его отказом от «особых» услуг массажисткой закрылась дверь и он остался один. — Конечно, большое спасибо ему, вещь эта меня действительно спасла, но… Йоррох побери!

Малк провел влажной ладонью по лицу, смывая пот, вытянулся в бассейне во весь рост и прикрыл глаза. Перед внутренним взором до сих пор стоял образ демонической мартышки, вдруг обернувшейся чем-то несусветным. Новым монстром, вроде бы сохраняющим прежние черты, но в то же время ставшим чем-то принципиально иным.

Интересно, а какой у преображенной твари был ранг по иерархии Пекла? Изначально, учитывая специфические запросы Младшего Магистра, «обезьянка» относилась либо к пику Демонического Воина, либо зацепила самый краешек Охотника за плотью. Слабое порождение адских бездн воздействовать на талант человека, по сути, менять его душу вряд ли способно. Это известно даже Малку. Сильное тело и коварные стихиальные атаки — вот их удел. И в то же время слишком сильным оно быть не могло. Иначе вызов его в реальность Мритлока не был бы столь уж прост.


А вот после активации филактерии… да, тогда-то самое интересное и началось. Чтобы действительно напугать Младшего Магистра, не чурающегося демонической магии, это надо постараться. И тут можно смело замахиваться на ранг Охотника за плотью или Сборщика душ, а то и вовсе на Слушающего Бездну.

Хотя в случае последнего Малк бы точно не выжил. И никакие сдерживающие узы, отразившиеся в его сознании в виде той особой нити, не спасли бы. Она и так продержалась недолго.

Но возвращаясь к филактерии… Что вообще произошло, как она изменила демона? Добавила ему мощи, раскрыла потенциал или наложила усиливающие чары? Ответа не было. И вряд ли Малк способен со своими нынешними знаниями до него докопаться. Однако гораздо более важный с точки зрения Малка вопрос звучал иначе, а именно: что бы случилось, если бы Малк воззвал к Кетоту, не находясь под угрозой атаки инфернальных сил, а просто так? Ударила бы магия Святого по его ближайшему окружению, преобразила его самого, а может, выдернула бы из Пекла «помощника»? Или вообще бы ничего не случилось, и Малк сдох бы, как глупый пес, слишком доверившийся словам жреца?!

Да, вот это он бы очень хотел узнать!

Следующая тема, которая волновала Малка, это его взаимоотношения с Третьим жандармским корпусом и Канцелярией. Прошлая догадка, что его активно «ведут», используя как живца, вроде бы подтвердилась. Лоялисты на провокацию клюнули, к охотникам на Малка присоединился то ли эмиссар авалонского посла, то ли сам посол, и властям осталось лишь захлопнуть ловушку. О чем прямо говорили стянутые к месту казни строптивого Адепта немалые силы.

Но что Малку непонятно, так это, Святые подери, почему его даже не задержали?! Спору нет, для него лично подобная инициатива крайне выгодна. Малка не взяли как соучастника, не назвали пострадавшим, даже в личном деле теперь не появится отметка о еще одном приводе в жандармерию. Однако откуда такое человеколюбие? Что за приступ внезапной любви и понимания?

И ведь это капитан Тырхат еще не знал, что Малка в убийствах обвинить нельзя. Демоническая мартышка все тела поглотила, все следы скрыла. А так бы его вполне можно было хотя бы в чрезмерном для низшего ранга и черной звезды применении силы обвинить и наказание накрутить по максимуму. Но нет. Отпустили, даже не выясняя, что он там накуролесил.

Так в чем причина? Снова хотят в какой-нибудь операции задействовать?! Проклятье, а ему-то, дураку, казалось, что одну и ту же наживку дважды не используют и после успеха с лоялистами его должны оставить в покое… Или он чего-то не понимает?

Ладно, но ведь на этом странности не заканчиваются и появляется удивительно ловко подброшенная капитаном Тырхатом записка. Малк, успевший подозрительную бумажку сжечь, мысленно повторил короткое даже не предложение, а приказ: «Через два дня, в шесть вечера в таверне „Два жезла“». Ни подписи, ни каких-то пояснений — только дата, время и место. А еще очевидно женский почерк, которым написан текст. Такой вот сюрприз. И думай что хочешь. То ли такова личная инициатива капитана и в качестве маскировки писала совершенно посторонняя женщина, то ли о себе вновь напоминает госпожа Леара, что опять возвращает к вопросу о повторном использовании наживки.

— Вот попал так попал… — протянул Малк, зло скрипнув зубами.

Снова накатило понимание, что настоящую свободу, свободу от чужого влияния и самостоятельность в поступках, он сможет достичь, только став действительно сильной фигурой. Кем-то, кто сможет сказать нет власти секретных служб, влиянию общественных устоев и могуществу аристократии. Развитие, только постоянное развитие как мага — вот единственно возможный для него путь! Жаль, только сделал он по нему всего несколько шагов, и как далеко удастся пройти, до сих пор неизвестно.

Неожиданно вспомнилась троица дворян, что так неудачно для себя попыталась достать Малка еще в доме на улице Святых Защитников и за которых приходил «просить» представитель Дома Лейнир. Вроде бы лоялисты до мозга костей — увлеченные, идейные, — однако ж на расправу с ним пришел только любитель теней. Верховодящий в троице знаток Молний и по совместительству член младшего Семейства Дома Громовой Птицы в этой крайне неудачной для «демонолюбов» акции не участвовал. И вряд ли по состоянию здоровья: без старших родственников тут точно не обошлось. Учитывая же секретность операции, произошедшее навевало неприятные мысли о чересчур избирательном подходе к некоторым категориям граждан. Получалось, что юные аристократы могли заниматься чем угодно, хоть против Триумвирата козни строить — их пальцем не тронут. Ну, может быть, пожурят. Однако стоит появиться угрозе жизни или здоровью, как их моментально спрячут под крыло родственники и проигнорирует даже пугающая Канцелярия.

Это даже звучало обидно…

— Нет, надо из города уходить! Сначала в Варганд, а дальше… дальше как получится. Но обязательно уходить! — снова пробормотал Малк и, помедлив, с досадой добавил: — Но позже.

Увы, пережитая ночь обещала разрешить — если, конечно, об этом вообще уместно сейчас говорить! — далеко не все сложности Малка. И дело не в грядущей встрече с автором записки и не в подвешенном в непонятном состоянии конфликте с андалорскими «демонолюбами»… Нет, неизменной осталась ситуация с получением диплома об окончании курсов Общества, до сих пор требовали прояснения взаимоотношения с друзьями — столь внезапный разрыв Малка все же не устраивал, — а еще он жаждал взглянуть в глаза Старику и поговорить по душам с жрецом Кетота. Так что рано еще было уходить, слишком рано.

Хотя, положа руку на сердце, если бы не заинтересованность в нем Канцелярии, очень может быть, что Малк и сбежал бы, поддался соблазну. Потом крыл бы себя последними словами за слабость, но все равно сбежал бы. Слишком уж впечатлила его разминувшаяся с ним на волосок смерть, чтобы и дальше рисковать ради всякой ерунды.

Но… Темная Канцелярия есть Темная Канцелярия. И шутки с ней шутить могут себе позволить лишь великие Дома. А значит, никаких побегов и строгое следование тому списку дел, который Малк успел набросать в голове за утро. Вряд ли это что-то всерьез изменит, но так он хотя бы разберется с повисшими на нем «хвостами». И, по крайней мере морально, подготовит себя к новым поворотам Судьбы.

Купальни Малк покинул около десяти утра и сразу же направился на улицу Отставников. Правда, как раньше, напрямик, поехать туда не получилось. Часть улиц была перекрыта — жандармы ловили пособников террористов. Какие такие террористы, не объяснялось, но народная молва уже соотнесла магические всплески в одном из городских кварталов с активностью стражей порядка, так что никто не сомневался — охотятся то ли на сумасшедших «демонолюбов», то ли на не менее безумных монархистов.

Не добавляли ясности и газетчики. Малк специально купил свежий таблоид, но о вчерашнем бое, о призыве демона и участии в явно противоправном действе подданного Авалона практически ничего не было. Зато рассказывалось о разгроме банды налетчиков, взрыве нелегальной мануфактуры по производству фейерверков — вот чудо из чудес, находилась она аккурат по тому адресу, где Малк и дал бой лоялистам, — и мутная статья о коррупции в мэрии, которая допустила подобную преступную небрежность.

Пока еще говорить было рано, однако, похоже, кто-то тихонько спускал случившееся на тормозах. Ну да Малк и не сомневался. За историю про злых аристократов-лоялистов, надумавших принести в жертву рядового Адепта ради улучшения магического таланта, редакцию проштрафившейся газеты гарантированно навестил бы какой-нибудь представитель высшей знати. И устроил бы показательное аутодафе, благо среди них полно и Старших Магистров, и даже Архимагов. В назидание всем прочим и во избежание проблем с бунтующей чернью.

В результате до улицы, где располагался дом Дерека Урвала — Малк решил начать рубить «хвосты» именно с него, — он добрался хорошо если через пару часов. И, немного разозленный задержкой, сразу же направился к флигелю Старика. Свернул к калитке, привычно потянулся к отодвигающей запор ручке и… помянул недобрым словом тещу Йорроха.

На двери висел тяжелый замок, а на окнах флигеля, хорошо видных Малку поверх забора, белели плотно закрытые ставни. На памяти Малка такое было впервые. Тем не менее, словно отказываясь верить собственным глазам, он яростно дернул за ручку, калитка загремела и… из соседнего палисадника донесся скрипучий голос соседки:

— Чего ломишься? Нет Дерека, к родне уехал!

За время учебы у Старика Малк видел старушку не раз, даже пару раз болтал с ней, поэтому причин не верить ее словам у него не было.

— У… у мастера есть родня? — Малк так и не смог назвать Дерека наставником или учителем и ограничился более нейтральным словом.

— Есть. Отчего не быть? — даже возмутилась соседка. — Далеко, правда, живут. Где-то на юге. И отношений с Урвалом почти не поддерживают. Но так это же не повод кровные узы рвать… — видимо, сев на любимого конька, принялась рассуждать старуха.

— Не знаю, что там насчет повода, но Старик… мастер!.. он же демонов до дрожи боялся. Носу из дома не показывал, специально поближе к воякам поселился — и вдруг помчался куда-то на юг? В провинцию, где смертность от когтей демонов выше, чем от инфлюэнцы?! Что ж, хорошо хоть не в Колхаун… — скривился Малк.

— А теперь, выходит, что бояться перестал! Смекаешь? — Соседка назидательно подняла указательный палец и, видимо не найдя в Малке интересного собеседника, удалилась к себе во двор.

— Смекаю, как тут не смекнуть, — усмехнулся уголком рта Малк и, едва удержавшись, чтобы не сплюнуть в сторону дома наставника, отправился прочь.

Догадку о предательстве или скорее о продажности Старика можно было считать подтвержденной. С места он сдвинулся бы, только заполучив в свои руки нечто такое, что скрыло бы его метки от внимания демонов. И кроме как у лоялистов, добыть искомое ему больше было не у кого. Что ж, значит, Малк в своих рассуждениях не ошибся. Одной занозой в его душе стало меньше, и он, не оглядываясь, зашагал к остановке омнибуса. Пора было переходить к следующему пункту списка…

У центрального входа Школы Трех Святых Малк был менее чем через час. Попробовал получить пропуск у скучающего привратника — особо на результат не надеялся, но попытка не пытка, — а когда услышал категорический отказ, обратился за помощью в расположенную неподалеку будку курьерской службы. За шестьдесят оболов Малку пообещали не только найти на территории Школы нужных ему Адептов, но и передать записки из рук в руки, минуя посредников.

Такой вот немудреный, но весьма прибыльный бизнес.

Малк отправился в ресторан под претензионным названием «Очарование магии», где и занял столик на открытой веранде, напротив входа в Школу. Все что ему теперь оставалось, это только ждать. Ждать ответа друзей и последней возможности разобраться в происходящем между ними. Других попыток он делать не собирался. Тем более что и эту-то встречу Малк задумал только в память о былых отношениях: отринув эмоции, он все же решил, что они трое были достаточно близки, чтобы обменяться взаимными претензиями и сказать финальное прощай лично, а не трусливо спрятавшись за посредников.

По крайней мере, Малк считал именно так и причин изменять собственным взглядам не видел. Если друзья смотрят на все как-то иначе — так тому и быть. Главное, он сделал максимум возможного, а значит, и незавершенное дело не окажется оковами на его Духе…

Первым ожидаемо появился Толфан. Малку только-только принесли второй чайничек крепчайшего шуйсю, как официант привел к его столику толстяка, и тот с жизнерадостным смехом плюхнулся на стул.

— Ну ты, брат, даешь. По части краткости даже нашему главе Боевого Зала фору дашь, — сообщил он, словно они и не расставались на несколько месяцев. И, надувшись как индюк, процитировал: — «Это Малк. Я в ресторане напротив входа. Жду»… Ты бы хоть добавил, сколько ждать будешь!

Малк пожал плечами и сделал глоток из чашки. Во рту привычно разлилась горечь, однако на его лице не дрогнул ни один мускул. Этим он ввел в заблуждение приятеля. Не ожидая подвоха, тот тоже налил себе отвара, сделал щедрый глоток… и едва не выплюнул все на скатерть.