Малк. И когда ты ее нашел

Происходи это в реальности, и можно даже не сомневаться, что для убийства Малка тому хватило бы одного лишь желания. Но во сне свои законы, и здесь даже Адепт может попробовать схлестнуться с Архимагом. Ну или хотя бы об этом помечтать.

Видимо, для разрушения пленившей его грезы именно этой решимости Малку и не хватало. Потому как он не успел даже прогнать через кажущееся таким далеким тело первую очищающую волну, а полотно реальности вокруг него вдруг смялось и рассыпалось ворохом брызг. Загадочный зал, камень, рыцарь и демонолог — все пропало, оставив после себя лишь темноту, пляшущие серые тени и… боль. Да, боль все равно никуда не делась, и это стало для Малка, уже с трудом сохраняющего остатки здравомыслия, последней каплей. Он сам не понял, как с яростью загнанной в угол крысы ухватился за что-то незримое Властью, мощно рванул… чтобы спустя миг снова оказаться в своей постели.

— Какого флура?! — выдохнул он, резко садясь.

И тут же вскрикнул от боли — пусть не как во сне, но все равно сильно заломило левый бок. Малк торопливо задрал рубаху и тотчас обнаружил на коже пять небольших ожогов, в точности повторяющих расположение пальцев на колдовской руке рыцаря. Словно этого было мало, все тело Малка покрывал липкий и жутко вонючий пот, от которого щипало глаза и ноздри.

— Вот так поспал, — пробормотал он и, медленно поднявшись на ноги, пробежался взглядом по комнате.

Как он и подозревал, Защитный Круг полностью исчерпал энергию. Единственное, что было необычно, — это оставшиеся следы применения Силы. По идее, воздействие должно было идти снаружи, однако все указывало на то, что магический выброс произошел именно внутри Круга. И Малк даже примерно не представлял, как это можно объяснить. Лежащие на полу истлевшие остатки Ловца снов — ерундовой магической вещицы, купленной по случаю на распродаже и в угоду паранойе повешенной над постелью, на этом фоне воспринимались как что-то обыденное.

Опять карлик, да? Или что-то новое? Мысли мелькали в голове точно молнии, однако однозначного ответа найти не получалось. Да, в прошлый раз точно так же была прорвана защита колхаунского оберега. Но ведь и направление прорыва было другим. А что здесь? Проклятье!

На ум в очередной раз и совершенно не к месту пришло сожаление о невозможности совместить Круг и колхаунскую защиту дома. Во всяком случае, Малк этого не умел. И если с применением «народных» ингредиентов в охотничьем ритуале ему удалось разобраться, то совместить две принципиально разные защиты он не смог. Быть может, потому что не слишком-то и пытался, но, с другой стороны, наобум в магии двигаются только идиоты. Он же таковым себя не считал…

С провинциальных суеверий мысли перескочили на тех, кто способен ему в нынешней ситуации помочь и к кому Малк в принципе может обратиться. Он начал перебирать имена, фамилии, чтобы спустя какое-то время убедиться в том простом факте, что список вероятных помощников удручающе мал и состоит из одного-единственного имени. Но захочет ли этот человек помочь, Малку еще только предстояло выяснить.

Однако прежде, чем посещать столь уважаемого мага, следовало привести себя в порядок. И он уже даже начал собирать вещи для похода в городскую купальню — в тазу смыть с себя непонятного происхождения пот было нереально, — как вдруг что-то произошло, и стекло в единственном окне в комнате затянуло туманной дымкой. Дымкой, в которой спустя мгновение проявился отпечаток маленькой ладошки.

— Сука!!! — с неприкрытой ненавистью выдохнул Малк и как есть выскочил из дома.

Новый день, кажется, не задался с самого утра.





ГЛАВА ДЕВЯТАЯ,

в которой приоткрываются секреты




Спешка спешкой, но в городские купальни Малк все-таки завернул. Ну как-то слишком уж сильно от него несло смесью пота и чего-то вовсе несусветного, сочетающего в себе вонь серы, аромат свежепролитой крови и тонкий запах разложения. Будто он с головой нырнул не то в выгребную яму, не то во вспоротое брюхо какой-нибудь твари из Пекла, да так, что не было никакой надежды на ослабление источаемого амбре. Тут волей-неволей даже о прямой угрозе жизни забудешь, не то что о таком привычном враге, как карлик. Не зря от Малка люди на улице шарахались, и даже бездомные нос воротили!

Повезло хоть, что в столь ранние часы в купальнях отсутствовали другие посетители, и за пятьдесят оболов — двойную цену из-за вони заплатил! — ему выдали здоровенный кусок дешевого мыла и впустили в небольшой зал с каменным бассейном и проточной водой. В течение получаса Малк занимался приведением себя в порядок.

На его радость, ни зеркал, ни рисунков внутри купален не было, а потому «этот дед» его больше не беспокоил. Хотя имелось у Малка подозрение, что прекращение активности карлика больше связано с нанесенными травмами — какого-то эффекта своим ритуалом он ведь все-таки добился! — но проверить это было невозможно. И приходилось оставаться настороже, попутно старательно избегая любых мыслей о пугающем сне. Сейчас последнее, чего Малк желал, так это привлечь повторное внимание приснившейся ему сущности. Или сущностей, если вспомнить ощущения, появившиеся после стычки с бородачом.

Наконец приведя себя в относительно пристойный вид и натянув еще влажную после стирки одежду, Малк покинул купальни и заторопился в сторону остановки паровых омнибусов. До того, к кому он собирался обратиться за помощью, вполне можно было добраться и пешком, главное срезать в правильных местах углы и заворачивать в нужные подворотни, но он выбрал более сложный путь. Повторять прошлый опыт, когда его пешая «прогулка» завела к месту спячки демона, Малку точно не хотелось. Тогда он выжил только чудом, а чудеса не повторяются часто… Даже если ты целенаправленно идешь в гости к человеку, которому по долгу службы положено отвечать за все мистическое и волшебное.

Милес Драго — вот к кому Малк решил обратиться за помощью. И он очень рассчитывал на то, что на этот раз жрец ему не откажет…

От купален до храма Кетота Малк добрался за каких-то полчаса. Получилось бы и быстрее, но, проехав две трети пути до обители Святого, омнибус сломался, и дальше пришлось идти пешком. Как бы Малку не хотелось этого избежать!

Однако то ли снаряд не попадает дважды в одну воронку, то ли Ночь Йорроха случилась уже достаточно давно и все демоны убрались обратно, но до храма Малк добрался вполне благополучно… Чтобы уже там столкнуться с неожиданным — с самым настоящим пикетом, устроенным перед входом в обитель Четвертого Демоноборца странного вида людьми и в количестве никак не меньше десятка.

— Долой засилье святош! Позор религиозному мракобесию! Слава прогрессу! В Пекло пережитки прошлого! — дружно скандировали манифестанты, шагая по кругу и потрясая в воздухе грубо намалеванными плакатами.

Складывалось ощущение, что их мало интересует результат протеста и что им гораздо более ценен сам процесс выражения уличного недовольства. Процесс ради процесса! А это заставляло задуматься…

— Что тут происходит? — спросил Малк, приблизившись к двум замершим поодаль зевакам и указав кивком на митингующих. — Из-за чего шум?

— У лоялистов очередной всплеск безумия, заставивший их поверить в возможность мира с Пеклом. Какой-то идиот или идиотка сказал, их лидеры подхватили и растиражировали, а вот это рядовое мясо теперь отрабатывает, — скучающим тоном сообщил представительного вида господин, а его товарищ добавил:

— Орут, что именно из-за таких ретроградов, как жрец храма, Ночи Йорроха и не прекращаются.

— Серьезно? — удивился Малк.

— Более чем, — важно кивнул первый собеседник. И пояснил: — Лоялисты, что с них взять. У них вечно мозги набекрень. А тут еще газетчики раскручивают очередную вакханалию вокруг темы «что надо сделать, чтобы демоны нас не трогали», и все становится совсем плохо.

— И так у каждого храма? — еще больше удивился Малк.

— Ага, как же! Только сунься эти кретины к храму Архонта или к той же Доране, так их или вояки моментально оприходуют, или жандармы, или вовсе гвардия Домов Триумвирата. Не, к тем, кто обладает реальной властью, лоялисты соваться не будут… Зато на тех, чье влияние ослабло, вот на них они набрасываются со всем пылом фанатиков, — принялся с удовольствием объяснять разговорчивый зевака.

— Кетота, опять же, мало кто любит… — с усмешкой добавил его более молчаливый спутник. — Так что стоит ли удивляться в… выборе цели протеста?

Малк, предпочитающий не вникать в политическую грязь, лишь молча кивнул. И по той же самой причине, когда рукав второго зеваки из-за неосторожного жеста задрался и стала видна татуировка с крылатым мечом Архонта, он тоже ничего не сказал. Корни соперничества между храмами уходили во времена Восстания Девятерых, и за прошедшие годы бывало всякое. Убийства, заговоры, взаимные обвинения в ереси — вот лишь неполный перечень того, что устраивали друг другу последователи разных Святых. Одной подлостью больше, одной меньше… роли это уже не играло.

— А они не боятся, что из храма выйдет жрец и… он вроде как в ранге Бакалавра?.. И сожжет их к йорроховой матери? — все-таки не удержался от вопроса Малк.

Горожанин с приметной татуировкой покосился на своего более говорливого товарища, и тот тут же ответил:


— Бакалавр не Магистр, штрафом не отделается. Пока эти бестолочи чего-нибудь эдакое не учудят… а они не учудят!.. выходить за рамки не станет даже слуга Кетота.

— То есть вот так вот средь бела дня будут осквернять обитель одного из Девятерых и никто не вмешается? — все-таки возмутился Малк, чье колхаунское воспитание взывало к справедливости.

Его собеседники лишь пожали плечами.

— Чего ты хочешь, юноша? Мы сегодня живем в мире свободных людей, каждый выражает свое мнение как ему угодно, — с фальшивым сочувствием сообщил первый. — Да и если милес Драго что-то не нравится, то он всегда может выйти и досаждающих ему идиотов просто разогнать. Уж против этого точно никто возражать не станет!

— Ага! — радостно осклабился второй. — Главное, пусть прервет то, чем занимается, и дальше разгоняет кого хочет, куда хочет и каким хочет способом.

Он, видимо, добавил бы что-нибудь еще, но первый яростно на него шикнул, оба покосились на Малка, а затем демонстративно от него отвернулись. Однако Малку больше и не о чем было спрашивать — подоплека происходящего стала совершенно ясна. «Пусть прервет то, чем занимается» — вот ключевой момент всей интриги. Кому-то сильно не нравятся какие-то занятия жреца Кетота, и, раз прямо ему помешать не получается, выбран такой вот беспокоящий способ воздействия.

Хитро, очень хитро!

На мгновение задумавшись, хочет ли он во все это влезать или нет, Малк вспомнил про сон, раненый бок, след ладони на стекле и свои надежды на помощь милес Драго, после чего тряхнул головой и решительно направился к толпе. Иногда приходится принимать решения, которые тебе совсем не нравятся. И только потому, что, если их не принимать, станет гораздо хуже.

— В мире свободных людей они живут, сукины дети, — пробормотал Малк себе под нос и, на ходу стянув камзол, аккуратно кинул его под ближайший столб. — Прогресс им подавай, — продолжил он себя накручивать, попутно закатывая рукава сорочки.

На голос одного из своих недавних собеседников, что-то ему крикнувшего в спину, он даже не обернулся. Время разговоров, к сожалению, закончилось, настала пора действий. Решительных действий.

— Ну-ка, посторонись! — рявкнул он, поравнявшись с первым протестующим и сшибая его с ног ударом плеча.

Тот был щупл, сутул и слаб, так что атака Малка заставила его отлететь почти на сажень, врезаться в такого же задохлика и вместе с ним грохнуться на брусчатку. Судя по крикам, приземление у обоих получилось не из приятных. Порадовавшись собственной удаче, Малк продолжил движение и напал на следующего пикетчика. В отличие от первого этот выглядел жилистым, крепким и, судя по натруженным рукам, не чурался тяжелой работы. Что, впрочем, ничуть ему не помогло. Чтобы вырубить борца с «засильем святош», хватило двух ударов — левого хука в ухо и мощного прямого в челюсть.

Тот еще падал, когда Малк шагнул к начавшему что-то осознавать товарищу оглушенного, схватил за грудь и броском через бедро швырнул под ноги еще двоим. Моментально образовалась куча-мала, быстро выбраться из которой было невозможно.

Увы, на этом эффект неожиданности полностью себя исчерпал, и оставшиеся четверо протестующих успели сориентироваться. Двое поудобней перехватили транспаранты, еще двое сжали кулаки и с готовностью двинулись навстречу Малку.

— Тебе чего надо, урод?! — проревел самый здоровый и замахнулся древком.

Но если он ждал, что Малк будет стоять и ждать, когда ему врежут, то ошибался. Подобную дурь в Боевом Зале выбивали моментально. Сохранять темп и не терять инициативу — вот два правила, которые инструкторы вколачивали в головы студентов. Малк же был хорошим учеником. Потому он, не тратя время на разговоры, влепил носком ботинка здоровяку между ног — да так удачно, что того аж подбросило! — и тотчас развернулся к уже приблизившимся любителям кулачного боя.

И вот тут Малк совершил ошибку. Ему бы разорвать дистанцию, чтобы оценить место схватки и выбрать новую тактику, а он вместо этого принялся создавать Искру. Ловко, но все-таки недостаточно быстро для того, чтобы успеть бросить ее в неприятеля. Точнее, завершить заклинание он, скорее всего, успел бы, но тут ему по голове прилетело транспарантом от забытого было пикетчика, в глазах потемнело, и чары попросту рассыпались. А там и парочка протестующих подоспела, с ходу заработав кулаками. В итоге все, что осталось Малку, это прикрывать лицо предплечьями, горбить спину в ожидании повторной атаки деревяшкой и крутиться, кругиться на месте, не позволяя нанести себе по-настоящему серьезную травму.

— Бей его! Бей!!! Н-на! Н-на!!! — заорали, моментально войдя в раж, борцы за прогресс.

На Малка обрушился град всевозможных ударов, так и норовящих сбить с ног. И тогда подняться уже точно бы не получилось!

Осознавая это, Малк с ревом ринулся на ближайшего противника, поднырнул под атакующую руку, подхватил под колени, выпрямился и опрокинул его на мостовую. Правда, следом по открывшейся спине прилетело плашмя транспарантом, бросившим Малка вперед, но тут он не сплоховал и инерцию чужой атаки погасил кувырком с опорой на только что рухнувшего врага. Мимолетно порадовался раздавшемуся воплю боли, но лишь мимолетно. Главное, что Малк уже вырвался из окружения, поднялся на ноги и, пока противники разворачивались в его сторону, сотворил-таки Искру.

— Лови! — яростно крикнул он, бросая заклинание.

И сгусток энергии со свистом впечатался в грудь очередного недруга, да так, что того тараном сшибло на брусчатку.

— Что? Мало?! — рявкнул Малк, подхватывая с мостовой кем-то сломанный обломок древка и с размаху припечатывая его поперек ребер одного из тех, кого он сшиб в начале схватки.

Бедолага с глухим вскриком снова упал, и по лицу единственного остающегося на ногах пикетчика принялась разливаться мертвенная бледность. Со столь ярко заявившим о себе Малком связываться в одиночку ему явно не хотелось.

— Проваливай! — прорычал ему Малк, грозно взмахнув палкой. — Все проваливайте, ублюдки!

И, как ни странно, его послушались. Трусливо бежал, отбросив плакат, тот самый не пострадавший борец «за прогресс», следом потянулись и остальные. Быть может, без открытого страха, но все равно с ощутимой опаской поглядывая на Малка.

Сам же Малк с неожиданной ясностью понял, что по-настоящему рад тому, каким здоровым он стал. Магия магией, но без хороших мышц и крепких кулаков со столькими противниками раньше он бы точно не справился.

Еще толком не отойдя от горячки боя, Малк вдруг понял, что по лицу у него течет что-то горячее. Резко смахнул, глянул на ладонь и… с раздражением увидел кровь. Достали-таки, сволочи! А это он боль от синяков и ушибов пока еще толком не успел ощутить…

Скривившись, Малк одну за другой принялся создавать «лечилки» и накладывать их на себя. Одна, вторая, третья… Удивительно, но получалось это у него как-то неожиданно легко и просто, как никогда прежде. Причем и энергии меньше тратилось, и, судя по резко усилившемуся жжению в местах травм, эффективность выше. Все выглядело так, словно… словно в понимании давно и прочно застывшей в изучении «лечилки» у него вдруг случился неожиданный прогресс. Бесчисленные количественные изменения, подстегнутые стрессом и всплеском адреналина, перешли в качественную трансформацию, и Малк наконец смог приблизиться к высшей точке в изучении самого первого своего заклинания. И пусть не достиг окончательной вершины, но все равно оказался к ней максимально близко. Какая приятная новость…

Удивляясь вывертам своей удачи, Малк по дуге обошел еще оставшихся на поле брани пикетчиков и поднял с тротуара камзол. Отряхнул от пыли, осторожно его надел, а попутно осмотрелся в поисках словоохотливых наблюдателей от церкви Архонта. Но рядом тех не обнаружилось. Оба с независимым видом и даже не оглядываясь шагали вниз по улице, будто ни храм Кетота, ни Малк их ни капли не волновали. Жаль только на последнее надеяться особо не приходилось. Что-то Малку подсказывало, что он по своему обыкновению на ровном месте нашел себе очередного недруга. Вот только исправить тут было ничего нельзя. И он, недовольный собой, помотал головой, шумно выдохнул и решительно направился ко входу в храм.

Одно хорошо, после всего случившегося можно было надеяться, что при назначении платы за свои услуги милес Драго не будет так уж сильно лютовать. Ну или во всяком случае Малку очень хотелось в это верить.

— Заходи, — было первое, что он услышал, едва переступив порог храма. — Лихо ты их!

— Ничего, пустяки, — с деланым безразличием пожал плечами Малк и принялся с подозрением оглядываться. Жреца нигде не было видно.

— А я и не говорю, что было сложно. Просто лихо, — донесся шепот из дальнего, самого темного угла, и Малк, сделав несколько шагов, увидел милес Драго в тени одной из статуй Кетота.

Жрец, одетый в одни лишь черные штаны, сидел скрестив ноги по-стиксонски и, сложив перед собой пальцы в хитрый замок, ритмично вдыхал аромат из дымящейся неподалеку курильницы. Воздух вокруг него был насыщен Пневмой и Стихией Огня, а испускаемые вовне вибрации Власти даже при беглом взгляде отозвались едва заметной дрожью в Духе самого Малка. Но не это было самым удивительным. Больше всего шокировали головы, сердца и Святые знают какие еще части тел демонов, расставленные вокруг центрального алтаря на явно специально изготовленных подставках. Вырезанные на органах гостей из Пекла знаки Руноглифа извивались точно живые и словно бы корчились в магическом бесцветном пламени, то и дело выстреливающем длинными языками куда-то под купол свода.

— Вы занимаетесь демонической магией? — вырвалось у Малка.

И он с тоской подумал, что немедленный побег из храма ничего не решит. От опытного Бакалавра, тем более жреца, преуспевшего в магии, набравшегося боевого опыта и обросшего социальными связями, мелкому Адепту вроде него просто не скрыться. Но и влезать в игры с силами Пекла ему тоже не улыбалось. Йоррох, и ведь надо было так вляпаться!