Мальчик из леса

— Пропал Крах Мейнард, — сказал Уайлд.

— Погоди, — удивилась Ава. — Пропал — то есть…

— Сбежал, спрятался, похищен — как угодно. Вчера вечером он был дома. Сегодня его нет.

Чтобы все осмыслить, Аве понадобилась пара секунд.

— То есть как Наоми?

— Да.

Она сделала два шага вглубь торгового зала. Теперь оба стояли у полки с чипсами и солеными снеками. Уайлд не спешил с вопросами — пока что. Пусть она все обдумает.

— Кое-что объясняется, — сказала наконец Ава.

— Например?

— Я думала, Наоми… Ну, не знаю. «Лжет» — слишком сильно сказано. «Преувеличивает» — слишком мягко.

Уайлд ждал. Когда Ава ничего не добавила, он спросил:

— О чем?

— О Крахе.

— Расскажи.

— В последнее время Наоми намекала, что у нее есть тайный поклонник: кто-то суперпопулярный. Я не принимала это всерьез. Помнишь старый анекдот, когда парень говорит: «О, моя девушка такая красавица, но вы ее не знаете»?

— Потому что она живет в Канаде, — кивнул Уайлд.

— Вот именно.

— И ты решила, что Наоми все выдумала.

— Или вообразила себе невесть что. Да, поначалу я так и решила.

— А потом?

— Потом слегка надавила на нее, и она призналась, что этот мальчик — Крах Мейнард. Сказала, что весь этот челлендж был обманкой и Крах ревновал, потому что застал ее в лесу с Мэтью.

Мэтью.

— А ты что? — спросил Уайлд.

— Стала задаваться вопросом, не хочет ли Крах снова ее подставить.

— Притворяется, что ему нравится Наоми, чтобы потом окончательно ее унизить?

— Да. Как в «Кэрри». Хотя погоди — тот парень, что пригласил Кэрри в кино, он же был славный, да? Пытался ее защитить, а потом хулиганы облили ее свиной кровью?

Уайлд не помнил.

— Итак, ты думаешь, что она действительно нравится Краху?

— Не знаю. — Ава закусила нижнюю губу. — Наверное, самый простой ответ и будет самым лучшим. Наоми и Крах сейчас вместе. Может, хотят провести несколько дней наедине. Может, все это не наше дело.

Что-то тут не сходилось. Или наоборот — сходилось слишком уж аккуратно.

— Мне нужно в школу, — сказала Ава.

— Я провожу тебя до машины.

Они вышли на парковку. Ава нажала кнопку на брелоке сигнализации. Уайлд хотел было открыть ей дверцу, но решил, что это будет выглядеть слишком уж неестественно, по-рыцарски. Когда Ава уселась за руль, Уайлд подал ей знак опустить стекло. Она послушалась. Уайлд нагнулся к ней и сказал:

— Кстати, я поговорил с папой Наоми.

— И что?

— Он сказал, что мать Наоми обижала ее.

И подробно пересказал свой разговор с Бернардом Пайном. Ава слушала, и в глазах ее блестели слезы.


— Бедняжка Наоми. Я знала, что отношения у них неважные, это очевидно. Но такое? — Ава помотала головой. — Поеду, пожалуй.

— Ты в норме?

— Угу, в полной.

— Если хочешь, как-нибудь зайду к тебе в гости.

Эти слова произнеслись сами собой. Уайлд не планировал их говорить. Такое на него не похоже.

Ава удивилась. Снова вытерла глаза, повернулась к нему:

— Когда?

— Не знаю. Может, сегодня вечером. Или завтра. Можем просто поговорить. — (Ава смотрела не на него, а в ветровое стекло.) — Я не настаиваю, — добавил Уайлд. — Может, не успею освободиться. Сама понимаешь, Крах, Наоми…

— Нет, я буду рада, если зайдешь.

Ава протянула руку из окна, положила ладонь Уайлду на щеку. Он ждал. Похоже, она хотела сказать что-то еще, но в конце концов просто убрала руку от его лица. Включила заднюю передачу, сдала назад и уехала в сторону школы.





Глава двадцать восьмая




— Ну что, готов наш Эрни Поплин? — спросила Хестер.

Она стояла у компьютерного монитора в студии-кабинете особняка Мейнардов. Эта комната была произведением искусства. Белая краска, листовая сталь — такое ожидаешь увидеть в свежеотремонтированном манхэттенском лофте, но никак не в старинном поместье. Однако же вот, пожалуйста. Стены были увешаны телеэкранами. На связи была продюсерша Хестер, Эллисон Грант.

Рола Нейзер — с ней Хестер была знакома уже много лет — настраивала видеосвязь. Хестер всегда нравилась эта женщина, нравились ее сила и упорство, с которым она преодолевала трудности. Когда Рола и Дэвид были подростками и учились в одной школе, Хестер надеялась, что Дэвид пригласит Ролу на свидание. Она даже — сюрприз, сюрприз — подталкивала его к такому решению. Но Дэвид, разумеется, ее не слушал. Говорил, что это будет странно выглядеть, потому что «Рола была как сестра Уайлда».

А что, если пригласил бы? Может, все бы изменилось? Может, Дэвид был бы еще жив?

— Все в порядке, он подключился, — сказала Эллисон.

Хестер, отмахнувшись от призраков, придвинулась к Роле:

— Ты это слышала?

— Слышала, — ответила Рола, не переставая стучать по клавиатуре.

План Хестер был простым, хоть и ненадежным. Саул Штраус заявил, что о записях Мейнарда ему рассказал Эрни Поплин. А Эрни Поплин больше всего на свете жаждал внимания к своей персоне. Хестер поручила Эллисон найти его и пообещать, что с ним проведут «предварительное собеседование», а потом, быть может, пустят в прямой эфир.

— Видите тот монитор на стене? — спросила Рола.

— Ты про гигантский телик?

— Да, Хестер. Я про гигантский телик.

— Вижу. Пожалуй, я бы даже из космоса его увидела.

— Встаньте рядом с ним, — сказала Рола, — а я подключу Эрни Поплина.

— Где конкретно мне встать?

— Там костыль на полу.

Да, так и было. В театрах и телестудиях костылем называют метки (обычно сделанные с помощью изоленты), подсказывающие, где тебе встать или куда поставить нужный предмет мебели. Хестер встала на изоленту.

— Готовы? — спросила Рола.

— Всегда готова. А тебя Эрни увидит?

— Нет. Его камера будет сфокусирована только на вашем лице. Вот почему я выбрала этот монитор.

— Отлично, спасибо. — Хестер улыбнулась. — Очень рада видеть тебя, Рола.

— И я вас, Хестер. Готовы?

Хестер кивнула. Рола в последний раз пробежалась пальцами по клавиатуре, и экран ожил. Его заполнило знакомое (хотя и оплывшее) лицо Эрни Поплина. Огромное лицо. Близкий план, слишком близкий. Такой близкий, что видны все поры на коже. Хестер захотелось отступить от экрана, но, увы, против костыля не попрешь.