Лучшая фантастика
Часть 63 из 87 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
– Уплыла. Она поднялась наверх час назад.
Евника в недоумении слушала рассказ шестиногих о том, что Фетида поднялась в световую зону, включила свой аварийный маяк и перешла на режим энергосбережения, позволив себе дрейфовать по течению. Диона попыталась объяснить решение сестры.
– Наша работа здесь завершена. Мы сейчас повторяемся. Это лучший способ сохранить все полученные данные. Рано или поздно ее обязательно найдут.
Евника лишилась дара речи. Шансы, что такой маленький объект случайно обнаружат в океане, были близки к нулю, к тому же океанические течения здесь направлялись к югу, в противоположную от дома сторону. Она попыталась донести эту мысль до остальных, но они, похоже, не поняли ее, а когда на следующий день Евника вернулась после своих наблюдений, то обнаружила, что и Клио также исчезла.
Уход второй сестры побудил ее к действиям, которые она давно уже обдумывала. Евника подозвала к себе Диону и Галатею, и пока они сидели, зарывшись в морское дно, она изложила им свою позицию.
– Фетида была права. Наша работа завершена. Но если мы не доставим ее данные, эти источники могут быть уничтожены после того, как здесь начнутся поиски полезных ископаемых.
Евника видела, что ее аргумент не возымел на них действия, тогда она попыталась донести свою мысль понятным для сестер языком и предложила им три варианта:
– Мы можем остаться здесь и ждать возвращения яхты. Мы можем поплыть по течению в надежде, что оно вынесет нас туда, где нас заметят. Или мы можем сами поплыть домой.
Диона выглядела растерянной.
– Это невозможно. Нам придется плыть к источникам на севере. Мы рассчитали путь до них, но нам не удастся добраться туда. Наша энергия закончится, прежде чем мы успеем подзарядиться.
– Знаю, – согласилась Евника. – Но есть и другой способ. Мы можем заряжаться от умерших китов.
Сестры в недоумении уставились на нее, и тогда Евника начала с самого начала.
– Меня создали для изучения экосистем вроде этой. Когда кит умирает у берега, он разлагается естественным образом, но если он погибает в открытом океане, он опускается в батиальную зону. Поскольку там достаточно холодно и глубоко, кит может пролежать на дне долгое время и стать домом для особого сообщества организмов. И одним из побочных продуктов жизнедеятельности таких организмов является сероводород.
Она передала эту информацию своими световыми сигналами за долю секунды.
– Разложение кита проходит в три стадии. Сначала его мягкие ткани съедают падальщики. Это продолжается около двух лет. Затем кости кита обживают черви, которые поглощают их, выделяя кислород. На это уходит еще около двух лет. Наконец, в дело вступают бактерии. Они расщепляют то, что осталось от скелета, и выделяют в воду сероводород. Этот процесс может длиться столетие или даже больше. И многие киты разлагаются подобным образом.
Рассказывая все это, Евника развернула перед сестрами в их коллективном сознании и показала им все известные гидротермальные источники у побережья Северной Америки.
– Во всем океане обнаружено всего пятьсот таких источников, этого недостаточно, чтобы мы могли добраться домой. Но на дне океана лежат сотни тысяч погибших китов, и расстояние между ними достаточно небольшое, так что морские животные могут переплывать от одного трупа к другому. В противном случае, эти животные не эволюционировали бы настолько, чтобы извлекать максимальную пользу из сложившихся обстоятельств. В среднем расстояние между ними не превышает двенадцати километров. Бывает, что и меньше.
Евника добавила на карту еще одну схему, простиравшуюся от Северного Ледовитого океана до Мексиканского залива.
– Это маршрут ежегодной миграции серых китов. Они преодолевают тысячи километров между южными водами, где производят на свет потомство, и северными, где находится их кормовая база. Каждый год в океане погибает и уходит на дно пятьсот китов. Этот маршрут совпадает со срединно-океаническим хребтом, на котором мы сейчас находимся. Если я права, мы сможем перемещаться от одного мертвого кита к другому – как по звеньям одной цепи – пока не доберемся до дома. Нам остается только найти этот путь.
Евнике понадобилось десять секунд, чтобы передать все эти сведения, но последовавшая за этим пауза длилась очень долго. В конце концов, Диона просто вернулась к работе, а Галатея ненадолго задержалась, но затем последовала примеру сестры.
На следующий день Диона поднялась на поверхность. Евника видела, что и у нее ничего не получилось, а когда она нашла свою последнюю оставшуюся сестру, и та обратилась к ней, Евника почувствовала, что их совместное прошлое, словно тяжелый груз, давит на нее.
– Я остаюсь. В источниках всегда хоть что-то да меняется. Я могла бы фиксировать всю эту информацию. Возможно, когда-нибудь эти сведения окажутся полезными. Я не могу уплыть, не получив дальнейших инструкций.
Евника осмыслила все сказанное.
– Я поняла. Расскажи мне обо всем, что ты узнала.
Они плавали рядом, а их диоды мигали, пока Галатея передавала Евнике все собранные ею сведения. Когда все закончилось, они еще около минуты оставались рядом, а потом Галатея уплыла и скрылась за хребтом.
Евника поплыла к зоне для зарядки, где Вагнер ползал по донным отложениям вместе с тороидом Галатеи.
– Ты полностью зарядился?
Синие диоды бесстрастно замигали на теле Вагнера, имевшем форму кольца.
– На девяносто процентов.
Евника знала, что она должна подождать, пока он получит максимально возможный заряд, но боялась, что если помедлит сейчас, то никогда уже не сможет уплыть.
– Поплыли. Мы больше не вернемся обратно.
Вагнер поднялся и послушно обвился вокруг нее. Евнике стало интересно, было ли у него свое мнение по поводу происходящего, но она пришла к выводу, что, похоже, Вагнер был готов следовать за ней куда угодно. Подготовившись, они поплыли над черными курильщиками. Галатеи нигде не было видно, и она даже не отправила прощального послания.
Евника плыла над трещиной, пока у нее была такая возможность. Ракушки и рифтии внизу под ними стали попадаться все реже, а когда они проплыли еще один километр, уровень содержания сульфидов в воде опустился до обычного уровня. Территория, на которой находились гидротермальные источники, стала обычным песчаным дном. На мгновение она замерла, осмысливая полученный ею массив информации. Если она успеет вовремя вернуться домой, возможно, ей удастся спасти источники. Эта мысль наполнила ее решимостью двинуться в путь.
Евника поплыла прочь от черных курильщиков, выключив свет, чтобы сохранить энергию. Оказавшись в незнакомом ей месте, которое она прежде видела только на карте, Евника сказала себе, что повторяет путь, которым подводные жители следовали миллионы лет. Она многие месяцы изучала формы жизни, появившиеся благодаря сульфидам, и лучше кого бы то ни было смогла бы сама проследовать этим маршрутом.
Это не означало, что на протяжении всего пути ее ждет успех. Ее первая попытка закончилась тем, что она израсходовала почти всю свою энергию, так ничего и не обнаружив. Повернуть обратно было тяжело, и когда она все же вернулась к источникам, следуя абсолютно другим курсом, то поняла, что снова отправиться в путь будет еще тяжелее. Уровень сульфидов в воде стал возрастать. Евника включила огни. Галатеи нигде не было видно, и Евника боялась, что если встретится с сестрой, то не сможет попрощаться с ней во второй раз.
Евника выбрала новое место для подзарядки на краю поляны с источниками и оставалась там лишь до тех пор, пока Вагнер не напитался достаточным количеством энергии. После этого она предприняла еще одну попытку, и в этот момент ей было страшно. Она старалась убедить сестер в правильности своего предложения, однако оно в конечном счете основывалось на многочисленных неподтвержденных гипотезах, которые, возможно, не имели ничего общего с реальностью.
Евника нашла труп кита только с третьей попытки. Теперь, оглядываясь назад, она понимала, что это было лишь чистой удачей, в дальнейшем, возможно, ей не удастся находить китов так быстро, и если бы не этот случай, то она бы просто отказалась от своей затеи. Но, увидев скелет кита, она почувствовала, как ее переполняет желание продолжать дальше, пусть даже это была лишь первая остановка из сотен ей подобных. Она проплыла меньше десяти километров, а впереди было еще четыре тысячи.
Путешествие было монотонным, но Евника обладала силой воли, о наличии которой, возможно, не знали даже ее создатели. Джеймс объяснил ей однажды, наблюдая со своей яхты, как она проходила пробные испытания в Пьюджет-Саунде:
– В прежние времена ученые использовали специальные аппараты для исследования глубин океана. Они не были такими умными, как ты, а ими управляли дистанционно с помощью тросов.
Когда Евника попыталась представить себе трос, который постоянно связывал бы ее с внешним миром, ей показалось это совершенно абсурдным, и она решила, что просто не до конца поняла его.
– Зачем они вообще это делали?
– Они испробовали все возможные варианты. Радиоволны не проникали сквозь такую толщу воды, а если использовать акустическую связь, то могли возникнуть проблемы из-за помех и отставания во времени. Аппараты должны были действовать автономно, чтобы они могли самостоятельно выполнять поставленные перед ними задачи. В конце концов, они научились даже самостоятельно мыслить.
Евника задала вопрос, который давно не давал ей покоя:
– А много ли таких, как я?
– На суше – много. А в воде – нет. Ты и твои сестры – вас таких было создано всего двенадцать. И ты сама по себе совершенно особенная. Ты удивляешь меня, задаешь вопросы, чего не скажешь об остальных.
Евнике нравилось звучание этих слов, и когда ей становилось одиноко в темноте, она часто вспоминала их. Иногда она размышляла о том, что скажет Джеймс, когда она вернется. Она была уже не такой, как прежде, и не знала, как он или семь сестер, которые остались дома, отреагируют на ее появление. Возможно, они даже решат, что она ослушалась приказа…
Евника резко вернулась в настоящее. Сенсоры зафиксировали присутствие сульфидов в воде. Евника приближалась к концу запланированного отрезка маршрута, и если бы проплыла вперед еще метров сто, то могла бы пропустить этот участок. Откорректировав свой курс, она стала спускаться вниз по кривой, где концентрация сульфидов в воде была особенно высокой, ее гидролокатор зафиксировал какой-то большой объект.
– Мы почти на месте.
Вагнер не ответил. Евника сосредоточилась на призрачном изображении, которое передал ей гидролокатор. Они находились в нескольких метрах от погибшего кита, и, судя по данным, поступавшим от датчиков скорости, здесь была особенно высокая активность живых организмов.
Евника осторожно посветила вперед лучом фонаря. Разложение находилось на второй стадии, это означало, что с момента гибели кита прошло около двух лет. Почти все мягкие ткани были съедены, на костях роились черви, микроорганизмы опутывали кости, словно паутина, и повсюду были миксины. Больше полуметра в длину, с морщинистой серой кожей и плоскими хвостами, они завязывались в узлы, пытаясь проникнуть поглубже в труп кита.
Евника осветила фонарем дно вокруг кита. Бактерии уже взялись за дело, и осадочная порода на дне была полна сульфидов, но что-то здесь ее смущало. Когда вокруг столько морских жителей, могло случиться что угодно, однако выбора у Евники не было.
– Я подплыву поближе.
Пока Евника кружила над китом, миксины в лучах света стали проявлять большую активность. Евника знала, что они не потревожат ее, если она будет держаться на некотором расстоянии, но самым сложным оказалось найти свободный от них участок морского дна.
В поле ее зрения попала какая-то тень. Она неподвижно зависла сбоку от кита, и Евника успела лишь мельком заметить ее пустой белый глаз и огромную пасть, прежде чем та напала на нее.
Евника выключила свет, но было уже поздно. Полярная акула могла часами дрейфовать в воде, словно мертвая туша, но, заметив добычу, начинала двигаться с поразительной неожиданностью и быстротой, как капкан, который защелкивается при малейшем нажатии. Акула устремилась на Евнику, разинув пасть, и прежде чем та успела что-либо предпринять, попыталась проглотить ее. Евника лихорадочно отпрянула назад, но акула успела схватить ее за купол и одно из щупалец. Евника почувствовала, как острые верхние зубы акулы пытаются впиться в гладкую поверхность ее купола и с силой сжимают его, а сама акула резко мотнула своей огромной головой.
Вагнер, обвившийся у нее вокруг талии, замигал огнями.
– Что случилось?
Евника не могла говорить. Акула схватила одну из ее конечностей, но остальные были свободны, и пока акула пыталась проглотить ее, Евника вытянула два ближайших к рыбе щупальца и обхватила ими ее череп. Ее пальцы коснулись чего-то мягкого. Евника не знала точно, что это было – возможно, левый глаз акулы – но она сжала пальцы вместе и воткнула их в ближайшее отверстие, которое ей удалось найти.
Судорога пробежала по телу акулы. Тогда другой рукой она нащупала еще одно мягкое место на голове акулы с правой стороны и тоже воткнула в него пальцы. Акула забилась в конвульсиях. Евника стала погружать щупальцы еще глубже, стараясь не думать о том, что они протыкали. То же самое она сделала и той конечностью, которая была у акулы в пасти – вогнала ей в глотку через нёбо.
Вода наполнилась жиром и кровью. Акула продолжала извиваться, ее мозг до самого конца посылал телу лихорадочные сигналы, но, в конце концов, она расслабилась. Евника вытащила свои щупальцы одновременно и освободилась от хватки хищницы. Как только тело акулы стало медленно опускаться на дно, вода вокруг ожила. Евника приготовилась к новому нападению, но это были всего лишь миксины, привлеченные появлением нового неожиданного подарка судьбы.
Евника подплыла к мертвому киту сбоку и зарылась в песок, стараясь стать как можно меньше. Сенсоры показывали, что поблизости не было никакой опасности, но она все равно ждала, оставаясь совершенно неподвижной, пока не убедилась в том, что вокруг действительно никого нет. Наконец, она заговорила:
– Пора за работу.
Вагнер отделился от нее с непривычной для него неохотой. Он не стал спрашивать ее о случившемся. Когда он уполз прочь, все системы Евники по-прежнему работали в полную силу. Она была потрясена тем, что оказалась на волосок от гибели. И пока она исследовала окружающую среду всеми доступными ей средствами, кроме зрения, она вдруг поняла, что испытывает еще одно чувство.
И чувство это оказалось печалью. Акула была живым существом, движимым единственным инстинктом – выжить любой ценой. Если бы Евника была осмотрительнее, то заметила бы акулу, прежде чем та на нее напала, и они обе не пострадали бы. Вместо этого она убила акулу своей беспечностью. Мысль об этом вызвала у Евники глубокую скорбь, и, переживая это чувство, она вдруг осознала, что, возможно, ей никогда не удастся вернуться домой.
III
В последующие месяцы Евника стала намного серьезнее задумываться о времени. Пока она блуждала от одного трупа кита к другому, воспоминания об акуле стали меркнуть, и в конце концов превратились в нечто смутное и далекое, скрывавшееся в глубине ее сознания. Однако эти воспоминания все равно оставались с ней, они притаились, олицетворяя собой все неизведанное, с чем ей еще только предстояло столкнуться, подобно мыслям о смерти, которые присутствуют в сознании живых существ.
После нападения Евника в течение нескольких дней проверяла, как работают все ее системы. Она не обнаружила никаких серьезных повреждений, и как только Вагнер полностью зарядился, снова отправилась в путь, погасив фонарь. Когда ей приходилось возвращаться к трупу кита, где она столкнулась с акулой, страхи снова посещали ее, и хотя Евника больше не встречала других хищников, она все равно испытала облегчение, когда нашла, наконец, другой труп кита, позволивший ей двинуться дальше.
Но кое-что изменилось. Раньше Евника часто фантазировала о том, что будет после того, как ей удастся добраться до пункта назначения: думала о Джеймсе, о зарядной станции, о семи сестрах, оставшихся дома. Иногда она даже представляла себе, что встретит там Галатею и других сестер, которые вместе с ней трудились на гидротермальных источниках, что каким-то чудом они тоже найдут обратную дорогу. Это были ее мечты о будущем, но теперь она гнала от себя подобные мысли, пока из воспоминаний в ее сознании не остался только образ троса, к которому крепился генератор.
Время от времени Евнике удавалось немного отвлечься. Это происходило, когда она находила новые гидротермальные источники. В первый раз это случилось вскоре после нападения акулы. Источники были довольно свежими, застывшие потоки лавы блестели, как стекло, камни облепили пучки рифтий в два метра длиной, и книдарии. Евника пыталась немного успокоиться, любуясь этими картинами, соблазн остаться здесь был велик, но, в конце концов, она все же поплыла дальше. Даже эти источники были не вечными, да и Евника рано или поздно могла сломаться.
Несколько дней спустя, закончив подзаряжаться от нового трупа кита, она всплыла на поверхность, чтобы проверить сигналы. Когда она поднялась в световую зону и вода вокруг начала постепенно светлеть, ее датчики скорости уловили какие-то изменения. Прямо над ней находилось что-то большое.
Это был кит. Евника немного сбавила скорость и в изумлении посмотрела наверх, пока кит проплывал в поле ее зрения в окружении слабого свечения солнечных лучей. Он был пятнадцати метров в длину, темно-серого цвета, его кожу покрывали бледные заплатки, оставленные паразитами. Евника заметила параллельно расположенные борозды на горле кита. Посмотрев в сторону, она увидела еще одного кита, а затем – еще одного. Она оставалась под водой, пока над ней не проплыл десятый, последний кит, а сбоку от него плыло еще одно существо, которое было намного меньшего размера и почти черное. Это были мать и ее детеныш.
Евника, как зачарованная, наблюдала за проплывавшим стадом китов, и ее переполняла тоска по Фетиде, Галатее, Дионе, Клио и семерым сестрам, которые остались в Сиэтле. Она мрачно подумала о том, где сейчас могла быть Галатея: оставалась ли она по-прежнему около источников, или ее прогнали прочь, когда там началась добыча полезных ископаемых…
Евника в недоумении слушала рассказ шестиногих о том, что Фетида поднялась в световую зону, включила свой аварийный маяк и перешла на режим энергосбережения, позволив себе дрейфовать по течению. Диона попыталась объяснить решение сестры.
– Наша работа здесь завершена. Мы сейчас повторяемся. Это лучший способ сохранить все полученные данные. Рано или поздно ее обязательно найдут.
Евника лишилась дара речи. Шансы, что такой маленький объект случайно обнаружат в океане, были близки к нулю, к тому же океанические течения здесь направлялись к югу, в противоположную от дома сторону. Она попыталась донести эту мысль до остальных, но они, похоже, не поняли ее, а когда на следующий день Евника вернулась после своих наблюдений, то обнаружила, что и Клио также исчезла.
Уход второй сестры побудил ее к действиям, которые она давно уже обдумывала. Евника подозвала к себе Диону и Галатею, и пока они сидели, зарывшись в морское дно, она изложила им свою позицию.
– Фетида была права. Наша работа завершена. Но если мы не доставим ее данные, эти источники могут быть уничтожены после того, как здесь начнутся поиски полезных ископаемых.
Евника видела, что ее аргумент не возымел на них действия, тогда она попыталась донести свою мысль понятным для сестер языком и предложила им три варианта:
– Мы можем остаться здесь и ждать возвращения яхты. Мы можем поплыть по течению в надежде, что оно вынесет нас туда, где нас заметят. Или мы можем сами поплыть домой.
Диона выглядела растерянной.
– Это невозможно. Нам придется плыть к источникам на севере. Мы рассчитали путь до них, но нам не удастся добраться туда. Наша энергия закончится, прежде чем мы успеем подзарядиться.
– Знаю, – согласилась Евника. – Но есть и другой способ. Мы можем заряжаться от умерших китов.
Сестры в недоумении уставились на нее, и тогда Евника начала с самого начала.
– Меня создали для изучения экосистем вроде этой. Когда кит умирает у берега, он разлагается естественным образом, но если он погибает в открытом океане, он опускается в батиальную зону. Поскольку там достаточно холодно и глубоко, кит может пролежать на дне долгое время и стать домом для особого сообщества организмов. И одним из побочных продуктов жизнедеятельности таких организмов является сероводород.
Она передала эту информацию своими световыми сигналами за долю секунды.
– Разложение кита проходит в три стадии. Сначала его мягкие ткани съедают падальщики. Это продолжается около двух лет. Затем кости кита обживают черви, которые поглощают их, выделяя кислород. На это уходит еще около двух лет. Наконец, в дело вступают бактерии. Они расщепляют то, что осталось от скелета, и выделяют в воду сероводород. Этот процесс может длиться столетие или даже больше. И многие киты разлагаются подобным образом.
Рассказывая все это, Евника развернула перед сестрами в их коллективном сознании и показала им все известные гидротермальные источники у побережья Северной Америки.
– Во всем океане обнаружено всего пятьсот таких источников, этого недостаточно, чтобы мы могли добраться домой. Но на дне океана лежат сотни тысяч погибших китов, и расстояние между ними достаточно небольшое, так что морские животные могут переплывать от одного трупа к другому. В противном случае, эти животные не эволюционировали бы настолько, чтобы извлекать максимальную пользу из сложившихся обстоятельств. В среднем расстояние между ними не превышает двенадцати километров. Бывает, что и меньше.
Евника добавила на карту еще одну схему, простиравшуюся от Северного Ледовитого океана до Мексиканского залива.
– Это маршрут ежегодной миграции серых китов. Они преодолевают тысячи километров между южными водами, где производят на свет потомство, и северными, где находится их кормовая база. Каждый год в океане погибает и уходит на дно пятьсот китов. Этот маршрут совпадает со срединно-океаническим хребтом, на котором мы сейчас находимся. Если я права, мы сможем перемещаться от одного мертвого кита к другому – как по звеньям одной цепи – пока не доберемся до дома. Нам остается только найти этот путь.
Евнике понадобилось десять секунд, чтобы передать все эти сведения, но последовавшая за этим пауза длилась очень долго. В конце концов, Диона просто вернулась к работе, а Галатея ненадолго задержалась, но затем последовала примеру сестры.
На следующий день Диона поднялась на поверхность. Евника видела, что и у нее ничего не получилось, а когда она нашла свою последнюю оставшуюся сестру, и та обратилась к ней, Евника почувствовала, что их совместное прошлое, словно тяжелый груз, давит на нее.
– Я остаюсь. В источниках всегда хоть что-то да меняется. Я могла бы фиксировать всю эту информацию. Возможно, когда-нибудь эти сведения окажутся полезными. Я не могу уплыть, не получив дальнейших инструкций.
Евника осмыслила все сказанное.
– Я поняла. Расскажи мне обо всем, что ты узнала.
Они плавали рядом, а их диоды мигали, пока Галатея передавала Евнике все собранные ею сведения. Когда все закончилось, они еще около минуты оставались рядом, а потом Галатея уплыла и скрылась за хребтом.
Евника поплыла к зоне для зарядки, где Вагнер ползал по донным отложениям вместе с тороидом Галатеи.
– Ты полностью зарядился?
Синие диоды бесстрастно замигали на теле Вагнера, имевшем форму кольца.
– На девяносто процентов.
Евника знала, что она должна подождать, пока он получит максимально возможный заряд, но боялась, что если помедлит сейчас, то никогда уже не сможет уплыть.
– Поплыли. Мы больше не вернемся обратно.
Вагнер поднялся и послушно обвился вокруг нее. Евнике стало интересно, было ли у него свое мнение по поводу происходящего, но она пришла к выводу, что, похоже, Вагнер был готов следовать за ней куда угодно. Подготовившись, они поплыли над черными курильщиками. Галатеи нигде не было видно, и она даже не отправила прощального послания.
Евника плыла над трещиной, пока у нее была такая возможность. Ракушки и рифтии внизу под ними стали попадаться все реже, а когда они проплыли еще один километр, уровень содержания сульфидов в воде опустился до обычного уровня. Территория, на которой находились гидротермальные источники, стала обычным песчаным дном. На мгновение она замерла, осмысливая полученный ею массив информации. Если она успеет вовремя вернуться домой, возможно, ей удастся спасти источники. Эта мысль наполнила ее решимостью двинуться в путь.
Евника поплыла прочь от черных курильщиков, выключив свет, чтобы сохранить энергию. Оказавшись в незнакомом ей месте, которое она прежде видела только на карте, Евника сказала себе, что повторяет путь, которым подводные жители следовали миллионы лет. Она многие месяцы изучала формы жизни, появившиеся благодаря сульфидам, и лучше кого бы то ни было смогла бы сама проследовать этим маршрутом.
Это не означало, что на протяжении всего пути ее ждет успех. Ее первая попытка закончилась тем, что она израсходовала почти всю свою энергию, так ничего и не обнаружив. Повернуть обратно было тяжело, и когда она все же вернулась к источникам, следуя абсолютно другим курсом, то поняла, что снова отправиться в путь будет еще тяжелее. Уровень сульфидов в воде стал возрастать. Евника включила огни. Галатеи нигде не было видно, и Евника боялась, что если встретится с сестрой, то не сможет попрощаться с ней во второй раз.
Евника выбрала новое место для подзарядки на краю поляны с источниками и оставалась там лишь до тех пор, пока Вагнер не напитался достаточным количеством энергии. После этого она предприняла еще одну попытку, и в этот момент ей было страшно. Она старалась убедить сестер в правильности своего предложения, однако оно в конечном счете основывалось на многочисленных неподтвержденных гипотезах, которые, возможно, не имели ничего общего с реальностью.
Евника нашла труп кита только с третьей попытки. Теперь, оглядываясь назад, она понимала, что это было лишь чистой удачей, в дальнейшем, возможно, ей не удастся находить китов так быстро, и если бы не этот случай, то она бы просто отказалась от своей затеи. Но, увидев скелет кита, она почувствовала, как ее переполняет желание продолжать дальше, пусть даже это была лишь первая остановка из сотен ей подобных. Она проплыла меньше десяти километров, а впереди было еще четыре тысячи.
Путешествие было монотонным, но Евника обладала силой воли, о наличии которой, возможно, не знали даже ее создатели. Джеймс объяснил ей однажды, наблюдая со своей яхты, как она проходила пробные испытания в Пьюджет-Саунде:
– В прежние времена ученые использовали специальные аппараты для исследования глубин океана. Они не были такими умными, как ты, а ими управляли дистанционно с помощью тросов.
Когда Евника попыталась представить себе трос, который постоянно связывал бы ее с внешним миром, ей показалось это совершенно абсурдным, и она решила, что просто не до конца поняла его.
– Зачем они вообще это делали?
– Они испробовали все возможные варианты. Радиоволны не проникали сквозь такую толщу воды, а если использовать акустическую связь, то могли возникнуть проблемы из-за помех и отставания во времени. Аппараты должны были действовать автономно, чтобы они могли самостоятельно выполнять поставленные перед ними задачи. В конце концов, они научились даже самостоятельно мыслить.
Евника задала вопрос, который давно не давал ей покоя:
– А много ли таких, как я?
– На суше – много. А в воде – нет. Ты и твои сестры – вас таких было создано всего двенадцать. И ты сама по себе совершенно особенная. Ты удивляешь меня, задаешь вопросы, чего не скажешь об остальных.
Евнике нравилось звучание этих слов, и когда ей становилось одиноко в темноте, она часто вспоминала их. Иногда она размышляла о том, что скажет Джеймс, когда она вернется. Она была уже не такой, как прежде, и не знала, как он или семь сестер, которые остались дома, отреагируют на ее появление. Возможно, они даже решат, что она ослушалась приказа…
Евника резко вернулась в настоящее. Сенсоры зафиксировали присутствие сульфидов в воде. Евника приближалась к концу запланированного отрезка маршрута, и если бы проплыла вперед еще метров сто, то могла бы пропустить этот участок. Откорректировав свой курс, она стала спускаться вниз по кривой, где концентрация сульфидов в воде была особенно высокой, ее гидролокатор зафиксировал какой-то большой объект.
– Мы почти на месте.
Вагнер не ответил. Евника сосредоточилась на призрачном изображении, которое передал ей гидролокатор. Они находились в нескольких метрах от погибшего кита, и, судя по данным, поступавшим от датчиков скорости, здесь была особенно высокая активность живых организмов.
Евника осторожно посветила вперед лучом фонаря. Разложение находилось на второй стадии, это означало, что с момента гибели кита прошло около двух лет. Почти все мягкие ткани были съедены, на костях роились черви, микроорганизмы опутывали кости, словно паутина, и повсюду были миксины. Больше полуметра в длину, с морщинистой серой кожей и плоскими хвостами, они завязывались в узлы, пытаясь проникнуть поглубже в труп кита.
Евника осветила фонарем дно вокруг кита. Бактерии уже взялись за дело, и осадочная порода на дне была полна сульфидов, но что-то здесь ее смущало. Когда вокруг столько морских жителей, могло случиться что угодно, однако выбора у Евники не было.
– Я подплыву поближе.
Пока Евника кружила над китом, миксины в лучах света стали проявлять большую активность. Евника знала, что они не потревожат ее, если она будет держаться на некотором расстоянии, но самым сложным оказалось найти свободный от них участок морского дна.
В поле ее зрения попала какая-то тень. Она неподвижно зависла сбоку от кита, и Евника успела лишь мельком заметить ее пустой белый глаз и огромную пасть, прежде чем та напала на нее.
Евника выключила свет, но было уже поздно. Полярная акула могла часами дрейфовать в воде, словно мертвая туша, но, заметив добычу, начинала двигаться с поразительной неожиданностью и быстротой, как капкан, который защелкивается при малейшем нажатии. Акула устремилась на Евнику, разинув пасть, и прежде чем та успела что-либо предпринять, попыталась проглотить ее. Евника лихорадочно отпрянула назад, но акула успела схватить ее за купол и одно из щупалец. Евника почувствовала, как острые верхние зубы акулы пытаются впиться в гладкую поверхность ее купола и с силой сжимают его, а сама акула резко мотнула своей огромной головой.
Вагнер, обвившийся у нее вокруг талии, замигал огнями.
– Что случилось?
Евника не могла говорить. Акула схватила одну из ее конечностей, но остальные были свободны, и пока акула пыталась проглотить ее, Евника вытянула два ближайших к рыбе щупальца и обхватила ими ее череп. Ее пальцы коснулись чего-то мягкого. Евника не знала точно, что это было – возможно, левый глаз акулы – но она сжала пальцы вместе и воткнула их в ближайшее отверстие, которое ей удалось найти.
Судорога пробежала по телу акулы. Тогда другой рукой она нащупала еще одно мягкое место на голове акулы с правой стороны и тоже воткнула в него пальцы. Акула забилась в конвульсиях. Евника стала погружать щупальцы еще глубже, стараясь не думать о том, что они протыкали. То же самое она сделала и той конечностью, которая была у акулы в пасти – вогнала ей в глотку через нёбо.
Вода наполнилась жиром и кровью. Акула продолжала извиваться, ее мозг до самого конца посылал телу лихорадочные сигналы, но, в конце концов, она расслабилась. Евника вытащила свои щупальцы одновременно и освободилась от хватки хищницы. Как только тело акулы стало медленно опускаться на дно, вода вокруг ожила. Евника приготовилась к новому нападению, но это были всего лишь миксины, привлеченные появлением нового неожиданного подарка судьбы.
Евника подплыла к мертвому киту сбоку и зарылась в песок, стараясь стать как можно меньше. Сенсоры показывали, что поблизости не было никакой опасности, но она все равно ждала, оставаясь совершенно неподвижной, пока не убедилась в том, что вокруг действительно никого нет. Наконец, она заговорила:
– Пора за работу.
Вагнер отделился от нее с непривычной для него неохотой. Он не стал спрашивать ее о случившемся. Когда он уполз прочь, все системы Евники по-прежнему работали в полную силу. Она была потрясена тем, что оказалась на волосок от гибели. И пока она исследовала окружающую среду всеми доступными ей средствами, кроме зрения, она вдруг поняла, что испытывает еще одно чувство.
И чувство это оказалось печалью. Акула была живым существом, движимым единственным инстинктом – выжить любой ценой. Если бы Евника была осмотрительнее, то заметила бы акулу, прежде чем та на нее напала, и они обе не пострадали бы. Вместо этого она убила акулу своей беспечностью. Мысль об этом вызвала у Евники глубокую скорбь, и, переживая это чувство, она вдруг осознала, что, возможно, ей никогда не удастся вернуться домой.
III
В последующие месяцы Евника стала намного серьезнее задумываться о времени. Пока она блуждала от одного трупа кита к другому, воспоминания об акуле стали меркнуть, и в конце концов превратились в нечто смутное и далекое, скрывавшееся в глубине ее сознания. Однако эти воспоминания все равно оставались с ней, они притаились, олицетворяя собой все неизведанное, с чем ей еще только предстояло столкнуться, подобно мыслям о смерти, которые присутствуют в сознании живых существ.
После нападения Евника в течение нескольких дней проверяла, как работают все ее системы. Она не обнаружила никаких серьезных повреждений, и как только Вагнер полностью зарядился, снова отправилась в путь, погасив фонарь. Когда ей приходилось возвращаться к трупу кита, где она столкнулась с акулой, страхи снова посещали ее, и хотя Евника больше не встречала других хищников, она все равно испытала облегчение, когда нашла, наконец, другой труп кита, позволивший ей двинуться дальше.
Но кое-что изменилось. Раньше Евника часто фантазировала о том, что будет после того, как ей удастся добраться до пункта назначения: думала о Джеймсе, о зарядной станции, о семи сестрах, оставшихся дома. Иногда она даже представляла себе, что встретит там Галатею и других сестер, которые вместе с ней трудились на гидротермальных источниках, что каким-то чудом они тоже найдут обратную дорогу. Это были ее мечты о будущем, но теперь она гнала от себя подобные мысли, пока из воспоминаний в ее сознании не остался только образ троса, к которому крепился генератор.
Время от времени Евнике удавалось немного отвлечься. Это происходило, когда она находила новые гидротермальные источники. В первый раз это случилось вскоре после нападения акулы. Источники были довольно свежими, застывшие потоки лавы блестели, как стекло, камни облепили пучки рифтий в два метра длиной, и книдарии. Евника пыталась немного успокоиться, любуясь этими картинами, соблазн остаться здесь был велик, но, в конце концов, она все же поплыла дальше. Даже эти источники были не вечными, да и Евника рано или поздно могла сломаться.
Несколько дней спустя, закончив подзаряжаться от нового трупа кита, она всплыла на поверхность, чтобы проверить сигналы. Когда она поднялась в световую зону и вода вокруг начала постепенно светлеть, ее датчики скорости уловили какие-то изменения. Прямо над ней находилось что-то большое.
Это был кит. Евника немного сбавила скорость и в изумлении посмотрела наверх, пока кит проплывал в поле ее зрения в окружении слабого свечения солнечных лучей. Он был пятнадцати метров в длину, темно-серого цвета, его кожу покрывали бледные заплатки, оставленные паразитами. Евника заметила параллельно расположенные борозды на горле кита. Посмотрев в сторону, она увидела еще одного кита, а затем – еще одного. Она оставалась под водой, пока над ней не проплыл десятый, последний кит, а сбоку от него плыло еще одно существо, которое было намного меньшего размера и почти черное. Это были мать и ее детеныш.
Евника, как зачарованная, наблюдала за проплывавшим стадом китов, и ее переполняла тоска по Фетиде, Галатее, Дионе, Клио и семерым сестрам, которые остались в Сиэтле. Она мрачно подумала о том, где сейчас могла быть Галатея: оставалась ли она по-прежнему около источников, или ее прогнали прочь, когда там началась добыча полезных ископаемых…