Любовь – игра, или Ведьма в поиске

– Спасибо, Нич, все получилось, твои экспериментальные образцы выше всяких похвал. И личина продержалась, и принуждение сработало, и блокировка ее силы тоже прошла без сучка и задоринки. Как договаривались! – Мужчина метнул лысому кошель явно с золотом, забрал у него шкатулку, обнял меня за талию и…

В глазах помутнело, я не сразу сообразила, что мы прошли через портал.

Проморгавшись, едва не шарахнулась в сторону от испуга, так как мы очутились высоко в горах. Мы стояли на небольшом выступе в скале, внизу плескалось бескрайнее море, вокруг – оно же, ни одного поселения, ни единого клочка суши.

– Где мы? Что это за остров? – прошептала, так как голос мне отказал. – Зачем ты меня сюда притащил? Мне надо обратно, завтра испытания. Я бы не хотела их пропустить.

– А придется, – оскалился мужчина. Теперь до меня дошло, что это совершенно не Мар. Страшная догадка поселилась в голове. – Опоздание или неявка автоматически исключает участника из соревнований. И я на вполне законных основаниях могу тебя забрать, пока же побудешь здесь, где тебя не смогут найти, а сама ты вряд ли выберешься. Я же, так и быть, сутки потерплю, а потом заявлю на тебя права. И больше ты не сможешь ответить мне отказом. Надо будет – сломаю и воспитаю послушную игрушку.

– Фагр! – Страшная догадка оформилась в уверенность. – Но как? Личины на тебе нет, иначе Гарза бы увидела. Да и я по магии могла догадаться, что ты не Мар, но этого не произошло. Как тебе удалось обмануть всех? И насколько я помню, его высочество…

– Решила принцем прикрыться? Что у тебя с ним? Говори! – Меня встряхнули так, что голова мотнулась, в шее что-то хрустнуло.

– Ничего у меня с ним нет, иначе тебе бы не удалось меня так быстро похитить. И все же, как у тебя это получилось? – повторила свой вопрос. Думала, снова увильнет, но мне ответили:

– Всего лишь стоит изредка финансировать безумные проекты своего ученого-экспериментатора. О, у него в запасе много всяких штучек! Конкретно эта – многофункциональная, она полностью блокировала тебя для всех, а меня показала Маром, да и ауру мою хорошо скрыла. Так что на помощь не надейся. А когда тебя начнут искать, все шишки свалятся на Мара, ему давно пора преподать урок уважения к высшим по статусу. А то совсем распоясался. Все, не скучай, меня не должны заподозрить, а значит, стоит покрутиться среди людей, чтобы все меня видели. Можешь приготовиться к завтрашнему дню, я приду и… – Этот гад облизнулся от предвкушения.

На меня же накатила злость. Снова вспомнился разговор в библиотеке с принцем. Получается, этот крысеныш даже на мнение наследника наплевал? Еще и меня неизвестно в чем обвинил.

– И что? На тебе метка, ты попросту не сможешь ничего со мной сотворить, – закинула удочку, чтобы побольше узнать о назначении его татуировки. Про покровительство я слышала, но пока слабо понимала, что это значит.

– А ты не переживай по этому поводу. Моя метка тебя точно примет, именно она на тебя и указала, ты прекрасно сможешь уравновесить мою силу, а если понадобится, то и своей поделишься, ведьмовской. Мне все равно какой владеть, главное – чтобы стать сильнее, – оскалился Фагр. – Пока моя магия ничтожна, отец не торопится передавать титул. Зато потом… – Ухмылка предвкушения появилась на его губах. Кажется, он полностью уверен в своем успехе.

– Ну ты и гад, – покачала головой. И тут же вскинулась: – Ничего у тебя не получится!

Свой козырь в виде брачной метки я решила сохранять до последнего, пусть потом для этого гада сюрприз будет. Не думаю, что она позволит сотворить со мной непотребство. В крайнем случае спалю – и концы в воду, благо ее тут много, она все скроет.

– У меня всегда все получается, – излишне самодовольно выдал похититель. – Так что хватит спорить со мной, теперь ты моя. Отпускать тебя я не намерен, пока не наиграюсь. А там видно будет, что с тобой делать. Может быть, верну принцу. С него не убудет. Он все равно уже почти женатый.

– Предлагаешь мне сидеть на этой скале без еды и питья почти сутки? Ты рехнулся? – процедила я, все больше зверея после его слов.

Тоже мне удумал – игрушку из меня делать! И пока совершенно непонятно, он мой супруг или нет. Почему татуировка на него странно реагирует? И если он сказал правду, значит, его отметина каким-то образом настроена на меня. А моя? Ух, одни вопросы. И как получить ответы?

– Зачем на скале? Вон пещера, в ней и еда, и вода, а в глубине даже водопад имеется, где ты можешь помыться. Я предпочитаю чистых девушек. Располагайся, а мне пора, завтра встретимся, – ехидно заметил Фагр и исчез в вихре.

Получается, на него ограничение не действует? Я от души и со вкусом выругалась, треснув кулаком по скале. Зашипела, отбив костяшки пальцев. Еще раз осмотрелась. Мне обязательно надо придумать, как отсюда выбраться. Не собираюсь терпеливо дожидаться своего похитителя. Срочно включаем мозги и ищем лазейку.

Как только меня оставили одну, я прошла в пещеру, почесывая запястье. Татуировка стала намного ярче, покраснела. Я несколько раз пыталась дозваться своего питомца, но пока тщетно. Заметила ту самую шкатулку, о которой говорил Фагр. Бросилась к ней с намерением разбить или вышвырнуть как можно дальше, но… Меня от нее отбросило и впечатало в стену. Я застонала от боли. Знатно меня приложило.

Вот гад, хорошую защиту поставил, а я сглупила и о подобном даже не подумала. Что же делать? Должен быть выход. На миг мелькнула мысль сигануть в море, там эта гадская штука точно работать не будет, у нее наверняка ограниченный радиус действия. Но потом сообразила, что плавать я хоть и умею, но долго в воде не продержусь, все же это не пруд в деревне, а огромное водное пространство, еще неизвестно, кто водится в глубине.

Накрытый стол манил, но есть я опасалась, не зная, чего герцогеныш туда напихал, с него станется подсунуть какое приворотное. И пить хотелось нещадно, но по той же причине я не прикоснулась к напиткам. Обошла всю пещеру вдоль и поперек, в разных местах пыталась дозваться лисенка. Начала отчаиваться. И тут мне в голову пришла одна мысль: вода, как правило, блокирует любое проявление магии, порой даже смывает наведенные мороки и силу принуждения, если правильно ее попросить об этом. А если попробовать? Все равно хуже уже не будет.

Как была в одежде, так и встала под струи водопада, выпустила свою ведьмовскую силу, прося стихию о помощи. Первая попытка провалилась, во время второй ощутила легкий отголосок, а во время третьей из моей брачной татуировки выстрелили две молнии и ушли в пространство. И тут же будто тяжесть с плеч свалилась, даже дышать стало намного легче.

«Лиска, где тебя носит? Почему я вдруг ощутил разрыв нашей связи?» – услышала слабый голос своего питомца. Я так обрадовалась, что не сразу ответила, а потом спохватилась и поторопилась передать информацию:

«Меня Фагр похитил и держит на каком-то острове на высокой скале. Здесь стоит шкатулка, блокирующая магию и нашу связь. Сейчас помогла стихия воды, я к ней обратилась за помощью, но неизвестно, сколько смогу с тобой говорить. Поторопись меня отыскать, я ведь даже расположения своего не знаю!»

«Лиска, держись, я сейчас найду Мара, мы тебя обязательно…» – Наша связь оборвалась. Видимо, вода истратила возможность блокирования той ужасной штуки. Но радовало уже то, что успела рассказать своему фамильяру о похитителе, теперь уже ему придется ответить по полной программе. А уж я найду способ снова связаться с лисенком.

Покинула водопад, пытаясь согреться. Вода оказалась настолько холодной, что меня сейчас трясло от озноба. И если сразу этого не замечала, горя от предвкушения и желания поскорее связаться с Ласом, то сейчас зуб на зуб не попадал. И как согреться, я не представляла. Здесь даже огонь разжечь негде. Я попыталась высечь хоть одну искру – результата ноль. Что ж это за гадость такая, что блокирует все вокруг? Я ведь и от окружающей среды подпитаться не могу, и вообще стала чувствовать себя пустышкой.

Время шло, а ничего не происходило. Я еще дважды пыталась использовать водопад, но на этот раз безуспешно. Связаться с Ласом так и не получилось. Только вымокла, вымоталась и изрядно продрогла. От аппетитных запахов начала кружиться голова, пить хотелось нещадно, но рисковать и пробовать предоставленные угощения не рискнула. Так и уснула, привалившись к стене. Вместо одеяла использовала хвост, все ж теплее.

Проснулась от жжения в запястье. Причем горели сразу оба. И если брачная метка просто светилась разными цветами, то татуировка участника явно пыталась что-то показать или подсказать. Интуиция посоветовала выйти из пещеры, что охотно и сделала. На горизонте только-только всходило солнце, небо окрасилось разными оттенками. Красота. Жаль, любоваться этой прелестью сейчас не было никакого желания, мне не терпелось попасть домой, точнее во дворец к моему фамильяру.

Моя недогадливость заставила метку пульсировать, а потом из нее и вовсе вылетела стрелка и указала на море. Я опешила. Глянула вниз, где о скалы разбивались волны, потом на собственную руку. Решила, что сошла с ума или моя собственная татушка надумала меня убить. Но она становилась все нетерпеливее.

– Ай, будь оно все неладно! – выкрикнула и сиганула вниз. Хотела зажмуриться, но решила встретить смерть с открытыми глазами.

До воды не долетела, подо мной вспыхнуло, и я провалилась в портал. А выкинуло меня в малом зале, где на троне сидел упитанный крепыш с короной на голове, напротив него стояли четверо, двое из которых – с мечами и луками за спиной.

– Да пребудут с вами стихии! – вспомнила приветствие, оказавшись под перекрестным огнем сразу четырех пар глаз.

Воины ломанулись ко мне, но один из парней их задержал, чтобы тут же, ткнув в меня пальцем, заявить:

– Решено! Ее беру!

Я застыла, пытаясь понять, что происходит. Король, а кто еще мог сидеть в короне, зло уставился на меня. Нахмурилась, осознав, что тут явно не все чисто.

– Ваше высочество, но она не принцесса, я вообще не знаю эту девушку. А у нас уговор на одну из моих дочерей, – заметил, похоже, его величество.


– И что? Ее хочу! – не желал сдаваться юноша.

До меня медленно, но верно дошло: я попала не в то время и не в то место. Но раз уж это случилось, придется выкручиваться.

– Куда меня хотите? – уточнила, мило улыбаясь.

– Как – куда? Замуж, конечно, – высоко задрал голову юноша. И тут же обратился уже к монарху: – Даю за нее алмазный прииск, что на нашей границе.

– Стоп! Высочество? Настоящий принц? – засыпала его вопросами, на каждый из которых он кивал, подтверждая. И тут я схватилась за голову и завыла: – У-у-у-у!!! Где же ты раньше был, принц? Я могла бы стать целой принцессой!

– Почему «могла бы»? – На этот раз вопрос задали сразу и король, и несостоявшийся жених.

– Замужем я уже, опоздали вы маленько со своим сватовством.

– Ничего, мужа можно и подвинуть, а то и вовсе послать куда подальше, – оскалился товарищ венценосной особы.

Я покачала головой:

– Увы! Не тот случай, нас венчали сами стихии. Хотите с ними поспорить?

Принц сник. Естественно, спорить с высшими сущностями ни у кого не возникло желания. Его величество приосанился и, вероятно в который раз, задал вопрос высочеству:

– Так что вы решили? Кого из моих дочерей выбираете?

– Да не знаю я, – задумался юноша, то и дело кидая на меня полные сожаления взгляды.

У меня же помимо воли вырвалось:

– Бери старшую, не ошибешься.

– Но она же стра… Кхм… Не очень привлекательная, а мне рядом нужна…

– Расфуфыренная кукла? Зачем? Уверена, недостаток привлекательности компенсируется острым умом. Я права, ваше величество?

– Да, – осторожно кивнул правитель.

– Вот видите? Умная жена может стать отличным партнером, другом, советчиком и помощником в делах. А глупая, наоборот, потянет вниз. Толку от ее красоты? Она тоже не вечная. Что потом станешь делать?

Мои слова заставили парня снова задуматься, а короля – в нетерпении застыть, ожидая ответа. Причем не только монарх ждал – спутник его высочества тоже, выгнув бровь, наблюдал за метаниями товарища. Наконец юный жених созрел. Он отважился последовать моему совету.

– Решено! Беру твою старшую дочь в жены. Если слава о ее уме подтвердится, то ты получишь помимо алмазного прииска еще и горнодобывающую шахту.

Я заметила, как обрадовался правитель, – едва с места не подскочил. Только большая выдержка заставила его проявить сдержанность. Кажется, он сейчас получил то, на что не мог и рассчитывать.

– Проводите меня к моей невесте, пойду знакомиться, – приказал парень, бросив последний взгляд на меня. В нем было столько грусти, что я на миг его пожалела.

И поймала себя на мысли, что сравниваю этого красавца с Маром. Естественно, этот во всех отношениях привлекательный принц проигрывал тому, по ком тосковало мое сердце.

Стоило нам остаться с королем наедине, как тот мгновенно вскочил, подошел ко мне, несколько раз обошел вокруг, осматривая и едва ли не обнюхивая. А потом улыбнулся и от души поблагодарил:

– Не знаю, откуда ты такая взялась, но ты меня спасла, я уж думал – все, останется старшенькая в девках, ан нет, вот что значит грамотное сватовство. Проси чего хочешь. Золото? Драгоценности? Или можешь остаться во дворце, получишь титул, надел земли…

– Мне бы домой вернуться, – вздохнула, в который раз пытаясь дозваться Ласа. Приготовилась к очередной неудаче, но вдруг…

– А-а-а! Наконец-то! Напугала ты нас! – Прямо с потолка на меня свалился мой элементаль.

Я же схватила его и едва не придушила в порыве радости.

– Я сама испугалась, а еще хочу есть и пить, – призналась, умоляюще глядя на своего питомца.

Он деловито кивнул и тут же махнул хвостом, открывая портал. Едва смогла попрощаться с правителем неизвестного мне королевства. Я ведь даже не узнала, куда попала. Но мое любопытство перебивалось естественными нуждами организма.

В последний момент успела пожелать удачи королю и его дочери. А потом нас выбросило в уже знакомом зале. Заметив меня, верховный маг шумно выдохнул, явно с облегчением. Он тоже волновался? С чего бы? Ах да, порталы. Они же должны подпитываться от нашей общей силы. И тут я мстительно ухмыльнулась. Не завидую Фагру. И ведь даже защищать его не стану, добавил он мне беспокойства.

Рядом с лордом Вассаром появился Мар. Он безошибочно нашел меня глазами и с ходу направился в мою сторону. Я же запаниковала, начала искать взглядом своих товарищей. Неужели они еще не справились с заданием? Я стала волноваться за них, хотя интуиция подсказывала: сложностей не будет. Надо только немного подождать.

– Алисия, ты где была? Твой Лас всех поднял на ноги, сообщив, что тебя украл я. Как такое возможно?

– Фагр каким-то образом научился подделывать чужую внешность, а еще блокировать магию и связь с фамильяром. Он очень хотел выставить похитителем тебя. Чем ты ему не угодил? – поинтересовалась, с огромным трудом сдерживаясь, чтобы не упасть в его объятия. Вот просто так, без всякого повода, мне очень захотелось обнять и так стоять, чувствуя биение его сердца. Но я понимала, как это будет выглядеть со стороны.

– Фагр, значит… – Как он ни сдерживался, но гнев прорвался наружу. – Я же его…

И тут Мар все же взял себя в руки, посмотрел на меня та-а-а-аким взглядом, что сразу стало жарко. А Лас, так его разэдак, хихикнул и посоветовал:

– Да поцелуйтесь уже, я поставил полог невидимости. А то, боюсь, вспыхнете оба, а мне зал жалко, пострадает же ни за что.