Любовь – игра, или Ведьма в поиске

Следующие минут десять то и дело слышались хлопки открывающихся порталов. К Дарамару присоединился и верховный. Сегодня у него в руках был небольшой блокнот, в котором он периодически делал пометки, поглядывая на ребят. Многие волновались, заламывали руки, некоторые оставались чересчур спокойными и уверенными в себе. Зал постепенно заполнялся. В этой суматохе я пропустила появление еще одного лорда. Позади дыхнули в затылок, а потом в ухо вкрадчиво прошептали:

– Что, лисичка? Пролетела? Не переживай, как только объявят результаты, я тебя заберу себе.

– С какой это радости? – мгновенно вспыхнула я, резко оборачиваясь и гневно смотря на парня.

Тот довольно ухмылялся:

– А вам разве еще не сообщили правила? Выбывающих после первого тура забирают или родные, или лорды. Так как твоих родных тут нет, а есть я, значит… – Взгляд скользнул по моему телу.

От отвращения передернуло.

– Чувствую, твои желания так и останутся не реализованы, потому что, уверена, я как раз прошла первое испытание. Посему изволь отодвинуться от меня, мне неприятны такие касания.

Мои слова явно не понравились лорду, но закатывать скандал или чего-то требовать он не стал. Его взгляд стал тяжелым, потемнел, в нем мелькнули молнии – он обещал множество неприятностей. А когда лорд отходил в сторонку, и вовсе скрипнул зубами, но я, хоть и прониклась, не торопилась пугаться. Мы еще покажем этому самоуверенному типу, на что способна загнанная в угол лисичка. А в том, что Фагр попытается загнать меня в угол, я уже не сомневалась.

Наконец лорд Вассар поднял руку вверх, призывая всех к молчанию. Народ тут же застыл, с ожиданием воззрившись на верховного. Тот быстро осмотрел присутствующих, после чего заглянул в свой блокнот, а дальше зачитал несколько имен. Среди них была и я. Больше порадовал тот факт, что Азриэль и Гарза тоже вошли в этот список. Всего в нем оказалось порядка трех десятков участников.

– Кого я только что назвал, могут отправиться на завтрак, слуги вас проводят, остальные сегодня покидают дворец.

Сперва в зале висела тишина, а потом все разом заговорили. Причем многие были недовольны, пытались что-то доказывать. Я же, подхватив Ласа на руки, поторопилась покинуть это место, по пути встретив и товарищей. Гарза слишком громко радовалась своему первому успеху, эльф демонстрировал довольство молча. Когда я проходила мимо Фагра, мне показалось, я слышу, как снова заскрипели его зубы от досады. Да так он скоро без зубов останется. Но туда ему и дорога, меньше кусаться будет. Сделала вид, что не обратила на это внимания. А вот его высочество, каким-то образом оказавшийся на нашем пути, удивил несказанно:

– А вы молодцы! Поздравляю с первым успешным прохождением испытания. Надеюсь, вы и дальше покажете такой же отличный результат.

Он даже не дал нам сказать слов благодарности, тут же исчез. На нас с ушастым обрушились восторги орчанки. Как же, сам принц с нами заговорил, да не просто отметился дежурными фразами, а вполне искренне пожелал удачи. Хотя я не совсем поняла, как она в бесстрастном голосе высочества услышала ту самую искренность?

Сегодня мы завтракали в малой гостиной, где находились в первый раз. Заняли привычный стол в дальнем конце зала около стены. Вскоре к нам присоединился Инай, леди Зануды в столовой не наблюдалось. Неужели не прошла первое испытание? Скорее всего, так и было. С одной стороны, радоваться чужому горю нехорошо, но с другой – уж больно напрягала меня та девчонка своим высокомерием. Вон демон тоже непрост, но ведет себя дружелюбно, нос не задирает.

Как только с едой было покончено, в зале появился верховный маг вместе с Маром. Оба улыбались, их явно веселила вся эта ситуация. А еще мне не очень понравился шальной блеск в глазах обоих мужчин. Уверена, заметила это не я одна, многие подобрались, предчувствуя пакость. И не ошиблись.

– Как я и предрекал, уже после первого испытания вас осталось всего двадцать девять. Здесь собрались те, кто смог распознать иллюзию, пусть и высшего порядка. Но… Одним понадобилась всего-то пара-тройка минут, другие провозились чуть дольше, даже успели притянуть к себе проблемы. А это значит, что минус три балла вы заработали. Это будет учитываться при конечном результате. Сейчас коротко о следующем испытании. Завтра с утра перед вами откроется портал, в который вам предстоит войти. Никаких инструкций не последует. С вами будет только ваша логика. Если она окажется такой же заторможенной, как и внимательность, мы с вами распрощаемся. У меня на сегодня все. Вопросы?

– Лорд Вассар, а как нам попасть на смотрины к его высочеству? Он ведь тоже проводит какие-то испытания для девушек? Я бы хотела поучаствовать. – Со своего места поднялась привлекательная и эффектная брюнетка. Она тут же удостоилась внимания парней.

– Леди Исария, вы уверены, что вам это необходимо? Скажу по секрету, его высочество не жену выбирает, а всего лишь временную фаворитку, – подал голос Мар и тут же сам словно запнулся.

– Временную? – удивилась еще одна девушка. – Но нам говорили…

– Да, изначально планировалось как раз выбрать супругу, но потом многое изменилось. Принц Дарамар обручен. И до приезда невесты он развлекается, пока есть такая возможность, потом ее уже не будет. Брак магический. Потому не питайте ложных надежд. Если так сильно хочется побывать в кровати принца на одну ночь – вперед. Задерживать вас насильно никто не станет, – пояснил юноша.

– А как же запрет на выход? – уточнил сидящий рядом с нами демон.

Верховный маг усмехнулся:

– После сегодняшнего испытания на каждом из вас метка. Она предотвратит нарушение правил и подаст сигнал мне в случае обнаружения запрещенного артефакта или зелья. Так что теперь нет причин вас удерживать. Можете покидать крыло, выходить на улицу и даже участвовать в развлечениях его высочества.

У меня после слов мага вдруг резко зачесалось все тело. А места татуировок стало нестерпимо жечь. Интересно, что происходит? Еще и мысли крутились вокруг сказанного лордом. Дарамар обручен? Причем совсем недавно? Могли ли стихии так пошутить? Свести высочество с безродной лисичкой? Нет, вряд ли, мы слишком разные, да и не позволит никто высшему жениться на девчонке из далекой деревеньки, к тому же на ведьме-оборотне. Как я успела понять, у народа тут предубеждения против моей расы.

– О чем задумалась? Тоже желаешь поучаствовать в испытаниях за временную симпатию принца? – беззлобно поддел меня Инай.

– Нет, всего лишь думаю, на кой ему вообще понадобился весь этот балаган, если он обручен.

– Тут все просто. Скорее всего, когда созывался народ, его высочество был еще свободен и независим, а вот потом… И когда только успел обручиться? Он же из дворца никуда не отлучался, – отозвался Азриэль.

– Видимо, его внезапно стукнул по голове династический брак. Вероятно, кто-то из соседей озаботился. Такое сплошь и рядом. Вон, я слышала, две державы долго не могли поделить свободные земли, пока там не появился разрыв, из которого всякая гадость поперла. Пришлось объединиться, чтобы все там уничтожить. А после эти земли достались молодым, чей брак и положил конец вражде держав, – пояснила Гарза.

– Хм, я считала, что совместное истребление нежити – повод для дружбы и сотрудничества, а оказывается, именно брак – залог мира и процветания, – хмыкнула я.

– Да, все так и есть. И скорее всего, наш принц тоже попал под раздачу договорных невест, – покачал головой Инай. – И тут уже не знаешь, то ли порадоваться за него, то ли посочувствовать, ведь еще никому не известно, с кем обручился Даромар.

У меня было много вопросов, но все как-то разом схлынули, стоило в столовой появиться еще одному действующему лицу. Мне хватило единственного взгляда, чтобы ощутить подступающую панику. На запястье Фагра красовался браслет, чем-то напоминающий мой. Искусно выполненная татуировка притягивала взор. Кто бы знал, какого труда мне стоило остаться на месте и не сорваться на бег. Да даже спонтанное желание схватить конечность лорда и поближе рассмотреть пришлось срочно подавить в зародыше. Не хватало глупо спалиться.

«То есть то, что этот тип может оказаться твоим супругом, тебя мало волнует?» – мысленно съехидничал Лас.

От ужаса меня передернуло, с трудом сохранила хладнокровие. Но орчанка слишком пытливо глянула мне в глаза. Как хорошо, что спрашивать ни о чем не стала. Мне пока нечего было ей ответить. Так же, как и своему элементалю, потому что даже в страшном сне не могло привидеться такое. Да лучше за нечисть какую или нежить выйти замуж, чем за этого герцогенка!

«Да ладно, не кипишуй раньше времени, может, не все так плохо, как кажется на первый взгляд», – попытался успокоить меня лисенок.

«А на второй взгляд?» – уточнила, пытаясь придать себе уверенности.

– Алисия, ты чего побледнела? – участливо поинтересовался Инай, приводя меня в чувство.

– Наверняка с первого взгляда влюбилась в того очаровашку, – предположила Гарза со смешком, а меня перекосило от отвращения. Она не заметила и мечтательно продолжила: – Я могу тебя понять, он воистину красив. Я бы с таким не отказалась в храм сходить.


– Ты не на внешность смотри, а на внутреннее содержание, а оно у этого типа настолько гнилостное, что и смазливая внешность не перекроет, – вырвалось у меня.

Оставаться в столовой совершенно не хотелось, но пришлось. Если я сейчас встану, привлеку внимание, да и мимо мужчин пройти придется. А мне с Фагром даже в одном помещении находиться не хочется, неуютно и неприятно.

– Так ты его знаешь? Успела познакомиться? – догадалась орчанка.

– Да, он тоже был у нас на празднике Великой ночи. Все искал, с кем снять напряжение между ног. И, предвосхищая твой вопрос, я не знаю, удалось ли ему задуманное, потому что старалась держаться от него подальше, – пояснила, а сама не могла отвести взгляда от беседующей троицы магов.

Я во все глаза наблюдала за тихим разговором троих мужчин. В глазах недоумение. И если Фагр то и дело с предвкушением поглядывал на меня, то Мар все больше хмурился. И чем сильнее его брови сходились к переносице, тем быстрее билось мое сердце. И почему у меня стойкое ощущение надвигающейся беды?





Глава 6




Наконец совещание закончилось. Фагр обвел всех равнодушным взглядом, на пару секунд задержался на мне, чему-то усмехнулся, после чего покинул столовую. А у меня даже под ложечкой засосало, настолько стало не по себе. Отвратное предчувствие подтвердил и верховный:

– У меня для вас есть еще одна новость. Как все вы знаете, попутно с испытаниями идут и смотрины для его высочества. Но, как выяснилось, не только для него. Во дворце собралось несколько высших аристократов, решивших остепениться и подыскать себе спутницу жизни.

Я нахмурилась. Он не сказал о женитьбе, а спутницей, как я знала, называли и фавориток. Но их век недолог, они могли находиться рядом до женитьбы лорда, а потом все зависело от самого мужчины. Некоторые оставляли девушек при себе даже после свадьбы, но только если брак не был освящен магией в храме. К нему в последние годы вообще редко прибегали. И все бы ничего, некоторым девушкам и в роли любовниц неплохо жилось. Но была одна проблема: таким о собственной семье можно забыть. Во-первых, лорды не желали отпускать от себя лакомый кусочек, пока тот не потеряет привлекательность. Во-вторых, даже если и удастся каким-то образом избавиться от порочной связи, вряд ли кто возьмет в жены порченый товар. И в-третьих, жизнь фаворитки похожа на качели: сегодня взлет, слава, богатство, а завтра падение, нищета и одиночество. И вот к этому нас пытаются подтолкнуть?

– Как я понимаю, выбирают сами лорды? – уточнила девушка за дальним столиком. Если она и относилась к аристократии, то явно обедневшей.

– Вы абсолютно правы, – не сдержал вздоха лорд Вассар.

– А наше желание учитываться будет? – пискнула серая мышка за пару столов от нас. – Если я не захочу связывать свою жизнь с тем, кто меня выберет?

– О стихии, ты себя в зеркало видела? Не захочет она! – пренебрежительно бросил седовласый юноша, с которым у меня случился конфликт в самый первый день.

Из-за других столов тоже послышались окрики. Но зарождающуюся перепалку прервал верховный.

– Скажу сразу, хотя мне и самому это не совсем приятно, – снова вздохнул он. – Будет учитываться желание только родовитых леди, да и то не столько их самих, сколько родственников. Что касается простолюдинов, тут вы сами должны понимать – это ваш шанс.

Угу, шанс! Лично мне он и даром не нужен. Я бы лучше домой вернулась. Становиться любовницей в мои планы точно не входит. Мне нужна любовь, уважение и искренность в отношениях. А не удовлетворение чужих потребностей.

«Да ладно тебе, чего разволновалась? Никто тебя любовницей и не сможет сделать при всем своем желании. Забыла, что ли? Ты уже замужем», – наставительно поведал элементаль.

«Да кому это когда мешало? И чужих жен совращали без зазрения совести», – с горечью отозвалась я. Но мой питомец вопреки здравому смыслу развеселился.

«Ой, ну и дурная ты у меня бываешь! – покачал головой малыш. Обидеться не успела, так как получила продолжение его мысли: – Брак-то у тебя магический, одобренный самими стихиями. Супротив твоей воли никто не сможет склонить тебя к разврату. Хотя… Даже с твоего желания не смогут, потому как магический брак подразумевает абсолютную верность собственному супругу. И да, это работает в обе стороны».

Вот я попала! Получается, даже если мне безумно нравится Мар, мы все равно не сможем быть вместе? И мне, как ни крути, придется искать супруга, хотя бы для того, чтобы поскорее распрощаться. Надеюсь, это все же не Фагр. Не могли же стихии со мной так поступить? Или могли? Все, я запуталась.

Тут же вспомнился наш поцелуй. Я нахмурилась. На вмиг пересохших губах словно сам собой появился вкус мужчины, и я непроизвольно их облизнула, чтобы ощутить этот вкус. Н-да, совсем из ума выжила. Но ведь каким-то образом брачный запрет не подействовал именно на Мара. Почему? Мне хотелось верить, что именно он мой супруг, но, увы, все складывалось против данной версии. И как же мне узнать правду?

– Лиска, ты решаешь проблему мирового масштаба? – толкнула меня в бок Гарза.

Пришлось очнуться. Оба парня смотрели на меня вопросительно.

– Что? Я что-то пропустила? Просто задумалась над словами лорда Вассара, не понимаю, почему такая несправедливость, – повела плечами, так как вдруг стало зябко.

– Зато это отличный стимул сосредоточиться на испытаниях. Пока ты в игре, никто не имеет права на тебя позариться, – произнес Инай.

Мы с орчанкой дружно закивали. А я только сейчас заметила, что верховный вместе с Маром покинули столовую. Зато Азриэль с горящими от предвкушения глазами предложил:

– Ну что? Прогуляемся по территории дворца? А то устал я сидеть в четырех стенах. А там, может, еще что интересное отыщем.

– Было бы здорово, но чутье подсказывает, что наше везение не безгранично, – почему-то шепотом отозвалась Гарза.

– Не сглазь, – накинулся на девушку Азриэль. – Пока нам везет, надо этим пользоваться.

– Тогда чего стоим? Кого ждем? Пойдемте… пользоваться, – широко улыбнулась девчонка.

Идею эльфа подхватили с радостью. Причем демон как-то сразу вписался в нашу компанию, хотя изначально мы смотрели на него настороженно. Пока остальные участники бурно обсуждали услышанные новости, мы покинули столовую и сразу отправились в сад.

Не мы одни решились на прогулку. Многие участники едва ли не бегом бежали на воздух. То тут, то там слышались восторженные голоса. Некоторые хвастались прибавившимися жемчужинами. Я едва себя по лбу не треснула. А ведь совершенно о них забыла, и лисенок не напомнил. Интересно, сколько у меня прибавилось? Буду в комнате – обязательно посмотрю. Судя по лицам товарищей, не я одна такая забывчивая оказалась. Ребята тоже не удосужились проверить свои вазы.

Мы не задерживались, старались держаться от других подальше, потому что мне не очень хотелось снова нарваться на очередного аристократа, вознамерившегося потребовать себе силу. Пока нам везло. Вдруг на одной из тропинок эльф дернул ушами и свернул налево. Не задавая вопросов, мы отправились следом, несмотря на то что тропинка здесь была не такой ухоженной. На миг мелькнула мысль, что здесь есть еще один заброшенный сад. Но я ошиблась. Дорожка вывела нас к холму. Казалось бы, ничего примечательного, обычный небольшой холм. Но Азриэль начал ходить вокруг него, принюхиваться, а потом подошел вплотную и положил руку на увитую плющом землю. Попутно с этим и Гарза аж подпрыгнула, а потом подбежала к ушастому, отодвинула его в сторону и… Открыла дверь.

Меня удивило то, что я сама не сразу увидела этот ход. Мой дар дал сбой? Я ведь, сколько ни присматривалась, все равно не могла уловить магию сокрытия. А если не с ее помощью, то как тогда прятали этот ход?