Любовь – игра, или Ведьма в поиске

И как бы нам ни хотелось повозмущаться, но пришлось признать правоту нашего спутника: дальше хода ни для кого не было, а торчать тут просто из принципа нет смысла. Обратно добрались быстрее. Не успели покинуть потайной ход, как к Мару спикировал вестник в виде маленькой птицы. И пахло от нее духами. Уж мой-то нос прекрасно чувствует запахи. В этот момент украдкой посмотрела на мужчину. Лицо бесстрастное, по нему ничего невозможно понять. Но засобирался он быстро. Мы как раз начали обсуждать, куда отправиться дальше, но Мар оборвал все наши предположения:

– Никуда больше не соваться. Ясно? Неужели вы до сих пор не поняли, насколько это опасно? Да и обед скоро. Займитесь чем-нибудь другим.

Я бы и хотела поспорить. Вот просто из чувства противоречия. Но даже Лас мысленно поддержал Мара. Пришлось промолчать. Я проводила взглядом уходящего лорда, дождалась, пока за ним закроется дверь, и повернулась к товарищам. Гарза уже подпрыгивала от нетерпения, ей хотелось проверить наше крыло на наличие тайных ходов, но вмешался эльф:

– Не сегодня. Пока исследования придется отложить. Мне, конечно, понравилось летать, но не факт, что в следующий раз будет такая же страховка. Поэтому лучше просто осмотримся.

Глаза орчанки недовольно вспыхнули, но все же она признала правоту ушастого и кивнула. Решили до конца осмотреть западное крыло, а потом сразу на обед. Проходили мы долго, но ничего интересного не обнаружили. Галереи, гостиные, музыкальная зала, если судить по количеству музыкальных инструментов… Оформлено довольно мило и все в холодных тонах. К концу нашей прогулки я немного подустала, мне хотелось на свежий воздух, стены все ощутимее начинали давить. Благо подоспел обед, а после него я надеялась сбежать на улицу хотя бы на полчасика.

В столовой народу значительно прибавилось. Столы стояли уже не так редко, а ближе друг к другу. Нам повезло: выбрать самый дальний у стены мы успели первыми, хотя к нему уже устремились парень и девушка. Судя по рогам первого – демон. А вот расу девчонки не определила, на первый взгляд – чистокровный человек, да и резерв не очень большой. Но метку она еще дополнительно обвела искрящимся кругом, чтобы издалека видели: она попала во дворец.

Конкурсанты знакомились, новичкам задавали вопросы, кто-то отвечал непринужденно и спокойно, другие фыркали и вели себя не очень культурно. За нашим столом прибавилось два стула, а те двое, которых мы опередили, устроились вместе с нами. Искать другой стол оба не пожелали. Эльф окинул новеньких цепким взглядом. И если при виде парня он сразу расслабился, то девчонка его напрягла. Хм, а с виду совершенно безобидная.

– Давайте знакомиться? – Орчанка оказалась самой общительной из нас. Она первая начала общение.

Демон охотно пошел на контакт, представился Инаем, сокрушался о своем тут пребывании, потому что дома осталась невеста. А вот леди Зиата, именно так она фактически приказала к себе обращаться, цедила слова сквозь зубы, словно всем нам делала одолжение. Это никому не понравилось, на нее попросту перестали обращать внимание.

А как только трапеза завершилась, мы с элементалем и вовсе сбежали, причем от всех сразу. Отговорившись тем, что хочу немного отдохнуть, я забрала Ласа и отправилась к себе в комнату, а там, не задерживаясь, быстро обернулась и выпрыгнула на улицу. Ух, сразу даже дышать легче стало!

– Куда пойдем? – спросил Лас.

– Понятия не имею, просто здесь погуляем, воздухом подышим, на народ посмотрим, – предложила, потому что особого предпочтения не было.

Так и сделали. Двигались по траве, стараясь никому не попадаться на глаза. Слушала, о чем говорили. Мужчины обсуждали красоток, кто с кем уже успел покувыркаться. Вот же болтуны. Лишний раз убеждаюсь, что сильный пол – сплетники похлеще женщин. А многие, уверена, еще и не прочь приукрасить действительность.

Ожидаемо у девушек темой разговора был принц. Некоторые сокрушались, что их слишком много, а он один. Составляли план захвата, то есть завоевания наследника. Самое поразительное, что другие кандидатуры вообще не рассматривались. Я невольно захихикала. На миг мне стало жаль венценосную особу. И ведь предполагала, что найдутся и такие, кто не погнушается приворотным. Аристократов-то наверняка так не обыскивали, как нас. Уж они-то точно пронесли с собой огромный арсенал артефактов и зелий.

Мы еще немного понаблюдали, пока не стало скучно. А потом вдруг ощутила, как меня нестерпимо тянет в глубину сада. Лас тоже почувствовал и вопросительно глянул на меня. Кивнула. Надо же проверить, что там такое. Главное, чтобы на этот раз обошлось без всяких казусов.

Нам повезло, никто не заметил, не бросился с криками вслед. Но перед небольшим пятачком среди деревьев едва успели затормозить и остановиться. Картинка, открывшаяся взору, заставила сердце сжаться. Мар и красивая девушка. Она пыталась взять его за руку, а он ее одергивал. Лицо у мужчины каменное, а у его спутницы – умоляющее. Интересно, что ей понадобилось? Тоже встреча с принцем? Судя по запаху духов, который принес ветерок, именно она прислала Мару вестника. Получается, у нее есть на него настройка? Неприятно кольнуло сердце. Я прислушалась.

– Но так нельзя. Нам было хорошо вместе. Тогда почему ты отказываешься? Из-за нее, да? У тебя ведь появилось новое увлечение? Кто она? – И столько возмущения в голосе пополам с негодованием.

– Потому что я сразу предупреждал, чтобы ты ни на что не рассчитывала. Вайра, что изменилось? Тебе было известно о том, что у меня появится супруга, и это не ты. Так почему сейчас ты считаешь, что имеешь право занять место рядом со мной на законных основаниях? К тому же, даже если у меня кто и появился, то это совершенно тебя не касается. – Голос равнодушный, немного пугающий. Не хотела бы я, чтобы со мной так разговаривали. А леди, казалось, не замечала отчуждения. – А что касается нового увлечения, то… Моя личная жизнь принадлежит только мне.

– Изменилось, – эхом повторила она, словно пропустив часть сказанного мимо ушей. На миг опустила глаза в землю, но тут же, словно разом решившись, вскинула голову и с вызовом поведала: – У нас будет ребенок. Ты просто обязан на мне жениться. А свое увлечение отослать подальше, потому что я не потерплю рядом с тобой…

У меня от ее новости едва сердце не остановилось. А вот Мару хоть бы что. На его красивых чувственных губах появилась кривая усмешка. Он подался вперед и принюхался. А потом расхохотался, не дав девчонке договорить. С ума сошел от радости? Только на радость его злой смех как-то не походил.

– Отличная попытка, Вайра! И ведь с кем-то другим могла бы сработать. Но не со мной. Ты в принципе не могла от меня забеременеть, потому что это невозможно. Моя родовая магия не позволит плодить бастардов. Да и родиться ребенок может только в законном браке, такова особенность моего рода. Так что тебе лучше обратиться к настоящему отцу ребенка. Дай угадаю, это кто-то из герцогских отпрысков? – Вот теперь Мар откровенно издевался.

– Да как ты вообще можешь такое говорить? Я всегда была тебе верна! – излишне горячо стала заверять девчонка.

– Правда? А беременность тебе магией надуло? Не поделишься секретом? Это же такой прорыв в науке.

Я думала, она сейчас начнет психовать, оправдываться или доказывать что-то, но вместо этого она медленно подалась вперед, а потом схватила Мара за голову и, наклонив к себе, резко поцеловала. С одной стороны, мне было неприятно это наблюдать, хотелось бежать как можно дальше. А с другой – терзало любопытство, станет ли мужчина сопротивляться. Посмотрела бы на то, как впервые в жизни не девушка отбивается от приставаний ухажера, а парень. Я даже ближе подошла, мягко ступая лапами по траве. Присмотрелась. Он не сопротивлялся, но и не отвечал. С таким каменным выражением лица только на врага смотрят, а не на ту, с которой еще недавно делил постель.

Я задумалась, поэтому не заметила, что произошло. Вайру отшвырнуло от Мара, причем это явно не он сам. Ошарашены были оба. А я маленько позлорадствовала. А нечего целовать чужих мужчин! И пусть он и не мой, но я вознамерилась изменить это досадное упущение.

– Как интересно тут у вас, а главное – жарко! – С другой стороны пятачка появился… О нет! Недаром мне этот сон снился. Фагр, будь он неладен! И что ему во дворце понадобилось? Вряд ли его меткой протянуло.

– А ты что здесь делаешь? – В голосе красавицы – паника, взгляд метался от одного к другому и обратно.

– Да вот захотелось проведать друзей. – Последнее слово Фагр намеренно произнес с сарказмом. – Столько всего нового можно узнать. Что, Вайра, теперь ты станешь меня уверять в своей беременности? А потом к кому пойдешь?

На миг мне даже стало жаль красавицу, врагу подобной ситуации не пожелаешь. Но в следующее мгновение ее лицо исказилось от презрения. Она усмехнулась, после чего выдала:

– А ведь я хотела с вами по-хорошему, но вы не оценили. Что ж, когда я стану императрицей, вы на себе почувствуете силу моего гнева.

– О как! Кто же тебя туда возьмет? – Фагр продолжал ухмыляться, а вот Мар, склонив голову, посмотрел на девчонку излишне задумчиво. А потом вдруг резко обернулся в мою сторону.

«Ой-ой, Лиска, кажется, нас заметили! – мысленно заорал Лас. – Бежим обратно!»

«Поздно», – вздохнула с сожалением, ощущая, как меня подхватил воздушный поток и тянет к мужчине. Сопротивляться? И не думала, понимая, насколько это бесполезно.

– Та-а-ак, и кто тут у нас? Лисичка! – прищелкнул языком юный герцог, пытаясь перехватить мою тушку в полете.

Я щелкнула зубами, заставив его отдернуть руки.

– Нечего тянуть ко мне свои конечности! – предупредила парня.

Его глаза полыхнули злобой.


– Смотрю, тебе забыли рассказать о правилах поведения с аристократами? – вкрадчиво произнес он. И я бы, наверное, испугалась, но в этот момент оказалась на руках у Мара, а там мне уже ничего не страшно. Пусть мы мало знакомы, но с ним я ощущала уверенность и защищенность. – Хотя о чем это я. Это можно было понять еще в нашу первую встречу.

– Это еще что такое? – напомнила о себе Вайра. – Откуда во дворце оборотни?

– А ты что, пропускной пункт, чтобы перед тобой отчитываться? – опередил меня с репликой Лас. Он кинул на девицу пренебрежительный взгляд и демонстративно отвернулся, мотнув хвостом и едва не задев им по лицу красавицы.

Пока та пыхтела от негодования, подбирая слова в ответ, Фагр покачал головой и заметил:

– Надо же, а наша лисичка не промах. Успела даже элементалем разжиться. Многие маги душу бы продали за такую удачу. И как же у тебя это получилось?

– Я обязана перед тобой отчитываться? Не припомню, чтобы поступала к тебе в подчинение, – бросила равнодушно и повернулась к Мару.

Тот явно был недоволен моим присутствием. Ну-ну, ничего. Это пока. Надеюсь, совсем скоро он будет радоваться, завидев меня. А я в ответ буду нести добро и радость в массы, даже если кому-то это не по нраву.

– Думаю, все можно исправить, – с предвкушением протянул Фагр.

Вот не нравится мне этот блеск в глазах. Явно что-то задумал, и вряд ли хорошее для меня. Надо с ним поосторожнее, а то кто знает, на что этот гаденыш пойдет, чтобы получить желаемое. А в том, что ему вдруг понадобилась я, сомневаться не приходится.

– Достаточно! – оборвал наш диалог Мар. Его строгий взгляд застыл на мне. Но, вопреки недовольству в глазах, рука довольно нежно погладила шерстку. Я едва не заурчала от удовольствия, однако вовремя сдержалась, уж больно тут много лишних ушей. – Ты почему снова покинула комнату? Не надоело нарушать правила? – спросил с таким видом, будто пытаясь пристыдить.

Ага, как же. Наивный.

– Правила как раз и созданы, чтобы их нарушали, – заметила как можно спокойнее. – Но ты прав, нам пора, обед скоро, да и планы у нас…

– Стоп! Не вздумайте никуда соваться, – не просьба – приказ.

От возмущения мой хвост заходил ходуном. Оттолкнувшись от груди мужчины лапами, сделала в воздухе кувырок, плавно опустилась на землю и, уже убегая, предупредила:

– Мы сами решим, как организовать свой досуг. А ты лучше разберись с возможным отцовством.

И зачем это сказала, сама не поняла. Вероятно, меня намного сильнее зацепила новость о том, что у Мара до сих пор есть любовницы. Пока он не сообщил и мне о недопустимости подобного высказывания, бросилась прочь. И на этот раз мы с Ласом, забыв об осторожности, неслись со всех ног обратно, внутреннее чутье подсказывало: следует как можно быстрее оказаться подальше от Фагра. Не нравится мне его взгляд.

На обед успела вовремя. За столом все те же. Даже недовольная девица не стала никуда пересаживаться. Но разговора не получилось. С товарищами мы предпочли не обсуждать планы при посторонних, а с новенькими найти общий язык не получилось. Выбрали тактику молчания.



Остаток дня и вечер прошли бестолково. Нам не удалось найти больше ни одного хода, Гарза только и занималась тем, что испытывала открывшиеся способности, Азриэль недалеко от нее ушел. Он учился настраиваться на волну других, чтобы попытаться прочесть мысли. Порой получалось услышать какие-то отголоски, но чаще на него обрушивался эмоциональный фон.

За ужином явился верховный маг и сообщил, что отборочный тур окончен. В данный момент нас оказалось семьдесят четыре персоны. По результатам завтрашнего испытания хорошо если половина останется. Да и то это, по его словам, весьма оптимистичные прогнозы.

Поздно вечером, укладываясь спать, подгребла под себя Ласа, его пушистая огненная шерстка успокаивала и помогала привести мысли в порядок. Но все же не могла не задуматься, что нас всех ожидает и какова роль Мара в этом испытании. Просто помощник? Сейчас я уже слабо в это верила. Привыкшая подмечать любые детали, я успела за два дня заметить, что к моему знакомому все относятся с почтением. Вон даже юный герцог не стал спорить и возмущаться, хотя по праву высшего мог бы. Так кто же ты такой, «просто Мар»?

– Разберемся, – сонно пообещал питомец, в очередной раз подслушав мои мысли.

И я сразу поверила. Загадки всегда привлекали и будили воображение. Улыбнулась. С этим и уснула.

А рано утром, еще даже солнце толком не взошло, меня уже разбудила Ари и передала конверт. Глаза открываться категорически не хотели, но промедление могло дорого стоить. Поэтому, быстро вскочив с кровати и поплескав в лицо холодной водой, взяла конверт. Из него вырвался небольшой тайфунчик, он меня закружил-завертел, я едва успела подхватить Ласа, и выплюнул в пустыне.

Э? Это как? Откуда в моей комнате пустыня?

– Портал это, – зевнув, пояснил элементаль. – Он и отправил на первое испытание. Теперь читай, что тебе надо сделать.

Точно! Письмо! В нем должны быть инструкции. Достала из конверта небольшой клочок бумаги, где было всего два слова: «Вернуться обратно». Хм, я так понимаю, это и есть задание? И с ним явно не все так просто, как выглядит на первый взгляд.

– Лас, ты чувствуешь здесь хоть что-то живое? – спросила у элементаля.

Тот мотнул головой:

– Ничего. Даже сам воздух какой-то неправильный.

Кивнула. У меня стали появляться догадки, но их необходимо проверить. Сама, правда, я с таким не сталкивалась, но однажды дух леса, проводя очередной урок, продемонстрировал мне иллюзию и объяснил, чем чревато поддаться ей. Стоит только испытать страх или поверить увиденному, есть все шансы остаться в наведенной реальности навсегда. И это не говоря о том, что здесь могут появиться порождения собственной фантазии. А они зачастую опасны. Поэтому чем быстрее очутишься вне зоны иллюзии, тем лучше сохранится мозг и нервы.

– Лас, а ты умеешь сворачивать иллюзию? Или хотя бы выжигать в ней проход, сквозь который мы сможем вернуться? – спросила у питомца.

И пока он размышлял, с какой стороны подступиться и как эффективнее начать разрыв пространства, в воздухе гулко громыхнуло:

– Не надо ничего сжигать! Хватило того, что ты распознала иллюзию и поняла, как вернуться обратно!

Я и моргнуть не успела, как переместилась в огромный зал, где вдоль стен стояли скамейки. На некоторых уже расположились явно расстроенные участники. Интересно, они уже прошли испытание или еще не начинали? Давать ответ на данный вопрос никто не торопился. Я рассматривала ребят, поэтому пропустила момент появления его высочества, а одновременно с ним еще троих участников. Их одежда местами была порвана, а на теле виднелись раны. Хм, это куда ж их забросило?

«Чем дольше находишься в иллюзии, тем опаснее она становится», – мысленно пояснил Лас, а потом показал картинку того, какую гадость могли бы встретить мы, задержись там подольше. Видимо, этим ребятам не повезло, они не осознали, что находятся в наведенной реальности. Оттого и пострадали немного. Теперь я понимала, о каких порождениях фантазии говорил наставник.

– Первые счастливчики уже успели проявить себя? – раздался голос принца Дарамара. Несколько участников досадливо скривились и отвернулись, хоть это и не по этикету. А его высочество продолжал: – Вот скажите мне, как можно было не распознать иллюзию? Чему вас всех учили? Это же самое простейшее задание. Недаром лорд Вассар предупреждал, что многие вылетят после первого же испытания. А ведь я считал его таким элементарным. – В голосе досада, но, судя по шальному блеску глаз, принц нисколько не сожалел об утрате такого количества испытуемых. Даже радовался.

Тут одновременно в зал выбросило еще семерых. Одна девчонка важно вышла из портала, держа голову высоко задранной, при этом с превосходством осмотрелась. Увиденное ее не очень порадовало, она наверняка считала, что пришла первой.